Двадцать седьмого февраля, Лэн Цянь с письмом для Пэй Дунлая пробрался в крепость.

Идя по улице, Лэн Цянь оттащил случайного бандита в сторону, готовый распространить слух.

- Брат, ты слышал это? – таинственно спросил он бандита.

- Слышал что? – озадачил разбойника вопрос.

- Что? Ты ещё не знаешь? Племянник четвёртой тети моего двоюродного брата работает на второго лидера, и он случайно проболтался мне о большом секрете – наш второй лидер, Водяной Змей, планирует что-то грандиозное! – он выглядел словно удивлённым тем, что бандит ничего не знал.

- Что именно! Скажи мне быстрее, браток, что планирует делать второй лидер? – как и ожидалось, тяга к сплетничеству лежит в человеческой природе, и относится это ко всем, кто был в прошлом, кто есть в настоящем, и кто будет в будущем, независимо от того, мужчина это или женщина, стар он или млад.

- Я могу рассказать тебе по секрету, но даже не думай распространяться об этом, сохрани это в тайне! Иначе племянник четвёртой тетя моего двоюродного брата будет наказан! – продолжал Лэн Цянь своё выступление. Только необычным и секретным новостям было легче поверить.

- Хорошо, хорошо, я обещаю, я никому ничего не скажу. Теперь быстро расскажи мне!

Лэн Цянь, осмотревшись вокруг, убедился, что никто не подслушивает их разговор. Понизив голос, он сказал:

- Я говорю тебе, что второй лидер устал от великого лидера, который укрывает третьего лидера под своим крылом. Водяной Змей планирует поднять восстание и сам стать великим лидером.

- А? Это правда или нет? Ему хватит храбрости, чтобы сделать это?

- Хех, тебе решать верить или нет. Наш второй лидер бесстрашен, с чего бы ему бояться? Помнишь, как в прошлом году он возглавил атаку на армию? – очевидно, Лэн Цянь хорошо подготовился, иначе он не знал бы об этом.

- Ты прав. Если так, то пешки вроде нас снова будут страдать.

- Эх, что ещё мы можем сделать... я рассказал тебе об этом только потому, что ты меня не раздражаешь. Мы должны подготовиться. В противном случае, мы просто будем принесены в жертву, - ответил Лэн Цянь взволнованным тоном.

- Да, да, действительно. Спасибо, брат, что рассказал мне. Я обещаю, что никому не расскажу.

- Хорошо, запомни! Никому об этом не говори! – драматично подчеркнул Лэн Цянь, что тот не должен распространяться об этом секрете другим.

Стоило только Лэн Цяню покинуть поле зрения бандита, тот тут же рассказал третьему сыну второго дяди этот секрет, подчеркнув важность сохранения оного в тайне.

Затем третий сын его дяди продолжил эту цепочку, рассказав секрет второму сыну его соседа, дяди Вана, таким образом, так называемая "тайна" быстро распространилась по всему лагерю всего лишь за полдня. Вся Крепость говорила об этом, люди собирались, таинственно шепчась, в конце концов, прося других не распространяться об этой тайне.

В одиннадцать утра, до Чёрного Дракона дошли эти слухи. Прошло всего лишь два часа с того самого момента, как Лэн Цянь начал их распространять.

Крепость, Зал Братства, Чёрный Дракон восседал на главном месте, его голос был холоден и мрачен:

- Брат, брат... в конце концов, ты всё ещё хочешь сделать последний шаг.

В Зале Братства, чуть ниже места Чёрного Дракона находился его доверенный стратег, озадаченный этой странной новостью, он сомневался в её правдивости:

- Мой великий вождь, это странно... Я имею в виду, если второй лидер действительно собирается поднять восстание, то, как он мог допустить утечку этой информации? Это не имеет смысла.

Лицо Чёрного Дракона потемнело, он спросил:

- Твои слова, ты имеешь в виду... есть кто-то, кто стоит за всем этим? Кто-то, кто распространяет фальшивые слухи, чтобы подорвать наши отношения?

- Это всего лишь мои догадки. Но нам всё ещё нужно подготовиться, всё ещё нужны превентивные меры.

- Кто? У кого может быть мотив? – спрашивал дальше Чёрный Дракон.

Лицо его стратега на мгновение застыло, он не хотел отвечать.

Чёрный Дракон махнул рукой, нетерпеливо прося его ответить:

- Говори, что ты думаешь, не нужно отступать. Чего уже можно избежать в этот момент?

- Тогда я буду смел и прямолинеен. На мой взгляд, это третий лидер, на него падает больше всего подозрений.

- Что? Ты говоришь о Дунлае? Как такое может быть? – безусловно, Чёрный Дракон был удивлён таким ответом.

Поскольку он сделал такое смелое заявление, сомневаться больше не было смысла:

- Да, мой великий лидер, подумайте об этом, если между Вами и вторым лидером разгорится война. Кому это будет выгодно?

- Может, Городу Шань Хай, что на востоке? Если у нас разгорятся междоусобные войны, то они очень сильно от этого выиграют, без всяких сомнений, у них есть мотив.

Стратег, кивнув головой, уверенно сказал:

- Я тоже так думал, думал, что это может быть Город Шань Хай. Но, по словам наших разведчиков, в Город Шань Хай ничего не предпринимал, всё как обычно. Они всё ещё могут быть погружены в новогоднюю атмосферу. Вероятно, они даже не знают о нашем существовании.

Чёрного Дракона это не убедило. Он по-прежнему доверял Пэй Дунлаю. Встав, он, нахмурившись, прошёлся по залу, пытаясь ясно смотреть сквозь густой туман, чтобы увидеть правду.

- Как ты думаешь, мог ли это быть просто фарс, устроенный моим вторым братом, в попытке уничтожить мое доверие к Дунлаю. Если это так, то он извлёк бы из этого пользу.

Слова Чёрного Дракона поразили сердце стратега, он замолчал, запуская свои умственные возможности, это вполне возможно. Второй лидер взял себе имя Водяного Змея потому, что он восхищался хладнокровием и хитростью змеи. Всё это было очень похоже на его стиль.

Пока его стратег молчал, Чёрный Дракон точно знал, что у него на сердце. Казалось, что он сорвал куш. Холодным бесчувственным голосом он сказал:

- Брат, брат... какой же ты бессовестный человек. В таком случае, не проклинай меня за мою безжалостность. Отдай мой приказ. Отправь людей и захвати Водяного Змея, живым или мертвым. Я хочу его тело.

- Да, сэр! – его стратег не осмелился задерживаться. Он ушёл сразу после этого, чтобы начать собирать людей.

В качестве главного лагеря Крепости в Зале Братства дислоцировался отряд бандитов. Семьдесят обычных бандитов и еще тридцать элитных патрулировали и охраняли Зал Братства, находясь под командованием Чёрного Дракона.

Однако пока Чёрный Дракон обсуждал эти слухи в Зале Братства, Водяной Змей уже сделал первый шаг. Он слишком хорошо знал своего старшего брата, были ли эти слухи правдой или нет, в этом доме для него больше не было места. Тогда почему бы не воспользоваться этой возможностью и не рискнуть всем?

Как второй лидер бандитов, Водяной Змей управлял двумя отрядами, насчитывающими двести человек, шестьдесят из которых были элитным бандитами, а остальные сто сорок – обычными. Обычно они располагались в Крепости. Водяной Змей послал своих доверенных подчинённых, чтобы они организовали солдат из казарм по группам и собрали их на его дворе.

11:30

Водяной Змей и его отряды, отправились со двора, направляясь к Залу Братства, такие большие силы породили волну страха и беспокойства в рядах людей, не принимающих участия в сражениях. Слух, который начала распространяться сегодня утром, прямо сейчас воплощался в жизнь.

Как только Чёрный Дракон об этом узнал, он сразу же отправил посыльного к задней двери, чтобы тот привёл помощь из бараков, в то время как он сам быстро бросился к передним дверям. Две фракции, раньше сражавшиеся вместе, теперь противостояли друг другу. Со смесью насмешки и улыбки, Чёрный Дракон заговорил:

- Брат, так это правда, что ты собирался меня заменить. Почему ты хочешь так быстро меня заменить?

Водяной Змей, сделав такую смесь улыбки и насмешки, ответил:

- Разве ты не такой же, брат? С тех пор, как ты потерял доверие ко мне. В таком случае этот младший брат может только извиниться.

Видя, что дела идут неважно, Чёрный Дракон сделал шаг назад:

- Брат, распусти свои войска. Я обещаю, что не буду винить тебя за содеянное.

В этот момент, один из подчинённых Водяного Змея подошёл к нему и сообщил, понизив голос: Лидер, я думаю, что он пытается тянуть время. Мы должны атаковать немедленно, в противном случаем, чем больше мы будем ждать, тем больше будет неопределенностей.

Водяной Змей кивнул:

- Больше нет необходимости притворяться, брат. Все, АТАКУЙТЕ!

Сравнивая силы обеих сторон, под командованием Водяного Змея было в два раза больше войск, чем у Чёрного Дракона, обеспечивая ему явное превосходство. Тем не менее силы Чёрного Дракона могли удерживать свои позиции, опираясь на оборонную инфраструктуру Зала Братства, вроде караулов и ограждений.

В то время как на другом конце крепости Заместитель Министра Отдела Военной Разведки, Лэн Цянь, направлялся прямо к Пэй Дунлаю, после распространения слуха.

Согласно его обычному распорядку, Пэй Дунлай появлялся в казармах только во второй половине дня. Утром он обычно оставался в своём дворе, поскольку была огромная разница между бандитами и армией. У первых не было привычки к утренним тренировкам, и у большинства из них была слабая дисциплина. Также это было главной причиной, почему Водяной Змей смог спокойно вывести свои войска из казарм, иначе это насторожило бы Пэй Дунлая.

Будучи посторонним, Пэй Дунлай не имел никого в крепости, у него было лишь три или четыре слуги во дворе. Лэн Цянь смог без каких-либо проблем проникнуть в кабинет Пэй Дунлая, прежде чем он это заметил.

- Кто ты? – настороженно спросил Пэй Дунлай о личности нарушителя.

- Приветствую, Генерал Пэй, я – посланник из Города Шань Хай, я пришёл приветствовать Вас от имени моего Лорда.

На пять-шесть минут в кабинете воцарилась мертвая тишина, пока Пэй Дунлай не пригласил Лэн Цяня войти.

- Войдите!

Лэн Цянь, облегчённо вздохнув, вошёл в комнату, готовый в любой момент сбежать. В середине комнаты сидел офицер, державший книгу "Искусство Войны". Его глаза были холодны, как лёд:

- Как храбро с Вашей стороны, Вы осмелились проникнуть в Крепость и пробраться в мой дом.

Лэн Цянь спокойно ответил:

- Я не заслуживаю таких высоких похвал от Вас, Генерал. Пожалуйста, простите меня за этот неожиданный визит. Мог Лорд ценит таланты, и он слышал о Вашем существовании, поэтому послал меня проведать Вас, - ответил Лэн Цянь, вынимая письмо, написанное Фань Чжунянем, и передавая его Пэй Дунлаю.

Пэй Дунлай открыл письмо и взглянул на него, его быстро меняющееся выражение лица нельзя было описать, он на мгновение остановился, прежде чем ответить:

- Я получил расположение Вашего Лорда. Но я в долгу перед Чёрным Драконом, поскольку он спас мне жизнь, и я поклялся, что не предам его. Вы можете уйти прямо сейчас. Я не буду Вас удерживать.

Лэн Цянь кивнул, понимая внутренний конфликт Пэй Дунлая, разрывавшегося между тем, кто спас ему жизнь, и тем, кто по достоинству оценил его таланты. Это было действительно трудное решение. Но, в конце концов, он решил погасить долг перед своим спасителем, отказавшись от своих амбиций. Какой благородный человек.