С широкой улыбкой на лице Грид посмотрел на раскинувшийся перед ним остров.

– Хорошее место.

Пробковый Остров занимал пятьсот квадратных километров. Это был достаточно крупный остров, а благодаря мягкому климату построенный в центре острова город был весьма развитым.

– Кажется, он ничем не уступает Байрану… Наверное, его население исчисляется десятками тысяч NPC. А ещё, готов поспорить, здесь много полезных охотничьих угодий и профильных специализаций, – пробормотал Грид, после чего опустился на землю и вошёл в город.

Благодаря плащу-невидимке ему не нужно было регистрироваться и, естественно, привлекать к себе лишнее внимание. Поскольку у него в запасе оставалась ещё пара часов, а шкала сытости близилась к нулю, Грид решил скоротать время в таверне, расположенной неподалёку от входа в подземелье Адского Гао.

– Суп из черепашьего и китового мяса? Никогда такого не пробовал. Это вкусно? – поинтересовался Грид, увидев меню.

– Конечно, вкусно. В наших краях принято готовить черепаху и кита одновременно, так что Вы обязательно должны попробовать, – уверенным тоном посоветовал ему хозяин заведения.

Грид задавал вопросы NPC и отвечал им так, как они хотели, чтобы повысить с ними свою близость. А самый эффективный способ создания близости с NPC-торговцами заключался в том, чтобы купить у них некоторое количество их товара.

"Грид-воин" не знал даже этих основ. Он повышал с ними близость, тратя огромное количество времени и сил. Но сейчас у "Грида-кузнеца" имелся толковый коллега по имени Хурой. В течение последних нескольких месяцев он провёл с Хуроем достаточно много времени, и тот научил его правильно наращивать близость с NPC.

– Что ж, поверю Вам на слово. В таком случае, будьте добры тарелочку этого аппетитного супа! И, да! Ещё какое-нибудь Ваше традиционное блюдо! Мне очень хочется узнать, чем живут местные люди!

– Хо-хо, какой прилежный молодой человек! Хорошо, я принесу Вам прекрасно приготовленную утку!

Грид любил всё, что было связано с понятием "жареное", однако большая часть блюд на севере Вечного Королевства готовилась на пару, что несколько не соответствовало его вкусу.

Тем не менее в меню здешней таверны практически все блюда были жареными.

– Буду есть до тех пор, пока не вывалюсь из-за стола.

Так, глотая слюни, Грид принялся ждать свой заказ. Спустя какое-то время блюда были доставлены, и Грид, благодаря своей огромной Стойкости и Выносливости, съел как их, так и добавочную порцию.

Глядя на то, как Грид опустошает тарелки, хозяин был искренне удивлён.

"Этой еды достаточно для трёх человек… Какой хороший клиент попался".

Тем временем сам Грид слегка отпустил ремень и, задумавшись над тем, что бы на его месте сделал Хурой, произнёс:

– Обычно я ем совсем немного, но Ваша прекрасная стряпня просто сводит меня с ума.

– Ха-ха…

Высокое Достоинство вызывало не только давление на тот или иной объект, но и влияло на уровень симпатии. Итак, учитывая доброжелательный и вежливый тон Грида, разве хозяин таверны не был обречён стать жертвой его очарования?

– Кажется, Вы – авантюрист, верно? Что привело Вас на Пробковый Остров?

"Отлично. Этого-то я и ждал".

– Я пришёл посмотреть на монстра, который, как говорят, является повелителем адского пламени. Не могли бы Вы сказать мне, где находится его подземелье? – проговорил Грид, глядя прямиком в любопытные глаза хозяина.

– Ах, Вы об Адском Гао… – слегка подрагивающим тоном ответил владелец заведения, –Оно неподалёку отсюда, чуть севернее… Нет, я просто отказываюсь понимать. К чему Вам его видеть? Разве встреча с ним не сродни самоубийству?

– Что, неужели он такой сильный?

– Это один из демонов, который в своё время управлял этим островом и пожирал моих предков. Легенды гласят, что количество людей, принесенных ему в жертву, исчислялось десятками тысяч… Но однажды появился Мюллер и превратил его тело в пепел. Впрочем, даже после этого Адский Гао изредка появляется, поскольку его душа не может быть полностью запечатана. Жители переживают, что однажды он полностью воскреснет и превратит этот остров в сущий ад… – не в силах унять дрожь в руках, пояснил хозяин таверны.

История оказалась достаточно длинной, но несколько двусмысленной.

"Неужели этот рассказ предшествует какому-то заданию? Он ведь не попросит меня запечатать душу Адского Гао, чего не смог сделать даже Мюллер?"

Это было бы просто смешно.

Тем временем владелец таверны решил дать Гриду несколько советов, который, в свою очередь, уже начал сожалеть о своей излишней любезности.

– Чёрное пламя Адского Гао намного жарче, чем нефритовое пламя большинства других демонов, а потому Вам следует соблюдать максимальную осторожность. Если вы пойдете к Эллен, которая живёт на южной стороне города и скажете, что Вы от меня, она покрасит Ваши доспехи специальной огнестойкой краской. Да, прежде чем отправиться в логово Адского Гао, я рекомендую Вам встретиться с ней и увеличить своё сопротивление к огню.

"Огнестойкая краска… Возможно, она сделана из тех самых огненных камней?"

Заинтересованный Грид тут же встал со своего места и, подробно расспросив хозяина о расположении дома Эллен, направился прямиком туда.

***

Тук-тук.

– Войдите.

Эллен была добрым человеком. Поприветствовав Грида и выслушав его просьбу, она указала на большой бассейн, расположенный на заднем дворике.

– Нет, что Вы. Огненные камни практически невозможно достать, поэтому я использую воду, в которой находится один из них и добавляю кое-какие смеси собственного изготовления.

– Ах, вот оно в чём дело…

На дне большого бассейна лежал один огненный камень размером с кулак ребенка. Однако этот маленький объект воздействовал на воду просто фантастическим образом.

– Этот огненный камень я получила ещё от своей бабушки. А её бабушка – от своей бабушки. С тех пор мы используем его на благо нашего народа. Доспехи и одежда, окрашенные этим раствором, получают повышенную огнестойкость.

– Ясно… Эти перчатки – тканевые, поэтому их можно легко покрасить. Но вот броня выкована из мифрила. Скажите, у Вас получится повысить её сопротивление к огню? – спросил Грид, сняв Перчатки и Доспехи Священного Света.

– Огненные камни – это символ слияния… Они могут смешиваться с чем угодно, – без колебаний кивнула Эллен.

"Как и ожидалось от редкого минерала, используемого для создания магических предметов… Что ж, их высокая защита к магии не позволит мне сгореть заживо в считанные минуты, но дополнительная защита от огня будет мне только на руку. Кроме того, Сапоги Брахама чёрные, а потому красный цвет будет хорошо сочетаться с новым раскрасом…" – подумал Грид, после чего вежливо спросил:

– Хорошо. В таком случае не могли бы Вы покрасить этот доспех и перчатки?

– Хорошо. Я покрашу их, если Вы заплатите мне пятьсот золотых, – ответила Эллен.

– … Э-э?

Поначалу Грид счёл Эллен скрытым NPC. Он считал, что близкие отношения с хозяином таверны помогут ему получить кое-какие льготы, однако теперь у него просили кругленькую сумму денег…

Но вот, пока Грид нахмурившись начал раздумывать о том, что ему делать дальше, в дом Эллен постучались и другие игроки.

– Это Вы – бабушка Эллен? Я слышал о Вас от продавщицы в продуктовом магазине.

– Кузнец сказал, что Вы можете увеличить сопротивление к огню.

Глядя на всё это, Грид быстро понял, в чём дело.

"Совет, который дал мне хозяин таверны, вовсе не особенный".

Эллен не была скрытым NPC. Она была обычным поставщиком редкой услуги, в то время как жители Пробкового Острова научились ловко снабжать её клиентами.

"Мир действительно жесток".

Конечно, пятьсот золотых были не такой и большой суммой как за дополнительную опцию сразу для двух предметов. Однако была одна проблема. Никто не знал, насколько эффективной будет эта опция.