Джонсон. Так звали дрейка, чьим атрибутом был ветер. Благодаря своим врождённым способностям он обладал куда большей скоростью передвижения, чем остальные дрейки, и был максимально эффективным для участия в таком соревновании, как марафон питомцев.

Хозяин Джонсона, игрок по имени Песто, ничуть не сомневался в победе своего любимца. Он считал, что его дрейк первым прибудет в пункт назначения и принесёт Италии золотую медаль.

Однако…

"Скорость движения уменьшилась в два раза…?"

Совершенно неожиданно произошло нечто немыслимое, из-за чего Песто уставился на питомца Грида как на какого-то призрака.

"Что это за монстр такой?"

Питомцем Грида была кошка. Помимо крыльев, она выглядела точь-в-точь как обычный представитель породы кошачьих. Тем не менее её маленькая пасть внезапно раскрылась до таких размеров, что смогла свободно проглотить трёхметрового дрейка. И это было просто невероятное зрелище, которое не привиделось бы хозяину Джонсона даже в самых худших кошмарах.

Не менее шокированными выглядели и другие игроки.

– Что случилось-то?

– Кошка Грида съела дрейка Песто!?

– Но, кажется, он в полном порядке…

– В каком, чёрт побери, порядке? Вы только посмотрите на цвет его лица! С Джонсоном явно произошло нечто совсем нехорошее!

– Да уж… Грид действительно не стал бы приводить с собой обычного кота…

А затем марафон питомцев начался всёрьёз. Все тридцать восемь дрейков, за исключением разве что питомцев Грида и Песто, которые всё ещё находились на стартовой линии, взмахнули своими крыльями и поднялись в воздух.

– Не знаю, что произошло, но так даже к лучшему, – пробормотал один из участников.

Джонсон был одним из самых вероятных кандидатов на победу. Они не совсем понимали, что конкретно произошло, но им это явно было только на руку. Кроме того, теперь они понимали, что питомец Грида – далеко не обычная кошка.

Итак, пока Ноя и Джонсон всё ещё оставались на стартовой черте, остальные дрейки пролетели около пятисот метров дистанции. А раз так, они практически лишились шансов на победу.

Однако Ною это совершенно не заботило, поскольку она была занята перевариванием съеденного.

– Мр-р-р…

– Хватит мурчать. Быстро лети вперёд, – поторопил её Грид.

Благодаря своей дружбе с Хуроем Грид знал, насколько быстры и выносливы дрейки. Итак, он сильно сомневался в том, что Ное удастся обойти их. Однако сама кошка лишь усмехнулась, увидев обеспокоенное лицо Грида и, упёршись лапками в его грудь, произнесла:

– Не трусь, хозяин! Я – лучший демонический зверь и каким-то ящерицам не победить меня, му-р-р!

На восточной стороне острова располагалась могучая гора Чинсю. Именно её вершина и была конечным пунктом назначения, до которого предстояло добраться питомцам. Итак, посмотрев в её сторону, Ноя уверенно заявила:

– Я – самая быстрая, мгр-р!

А в следующую секунду перед Гридом появилось информационное окошко.

Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, вернулась к исходному состоянию.

– …

Впрочем, этого и следовало ожидать. Продолжительность эффекта "Поглощения Души" длилась всего три секунды. И Грид в этом уже успел убедиться, столкнувшись с Йошимурой после рейда на Адского Гао.

– Вот же глупое животное… – нахмурившись, пробормотал Преемник Пагмы, в то время как лицо Песто тут же просветлело.

Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, вернулась к исходному состоянию.

– Да уж, эффект серьёзен, но продолжительность действия – просто смешная! – воскликнул Песто, после чего поспешно приказал своему питомцу, – Вперёд, Джонсон. Задай им жару!

– Ку-гро-о-о-о! – энергично взмахнув крыльями, ответил Джонсон. А уже в следующее мгновенье он рванул вслед за удаляющимися дрейками.

Это была по-настоящему огромная скорость, достойная того, чтобы конкурировать даже с ветром. Однако Ноя не отставала от Джонсона ни на метр.

И вот, опустившись прямиком на спину дрейка, Ноя вновь раскрыла пасть, и…

– Ку-е-е-е-е-ек!

Скорость движения Вашего дрейка, Джонсона, снизилась на 50%.

– Что…?

Песто был поражён до самой глубины души. Мало того, что это умение обладало колоссальным ослаблением, так ещё и перезаряжалось за считанные секунды!? Это было абсолютное мошенничество!

– Оставь в покое моего Джонсона! Ешь кого-то другого! – в отчаянии завопил Песто, в то время как Ноя уже догнала основную группу из тридцати восьми дрейков.

– Поглощение! Мгр-р-р!

Фжух!

Пасть Нои широко раскрылась, и в ней один за другим начали исчезать трёхметровые дрейки.

Скорость движения Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 30%.

Здоровье Вашего мемфиса, Нои, увеличилось на 250%.

Защита Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 500%.

Сила атаки Вашего мемфиса, Нои, увеличилась на 400%.

– Что…?

Хозяева проглоченных дрейков попросту лишились дара речи. И причиной тому были те системные сообщения, которые всплыли непосредственно перед ними.

Скорость движения Вашего дрейка, Шторма, снизилась на 50%.

Здоровье Вашего дрейка, Ультимы, снизилось на 50%.

Защита Вашего дрейка, Буги, снизилась на 50%.

Сила атаки Вашего дрейка, Оле, снизилась на 50%.

По какой-то необъяснимой причине самые высокие параметры их дрейков попросту исчезли!

– Кийа-а-а-а-а-а-ак!

Сами же дрейки, проглоченные Ноей, были так испуганы, что моментально бросились врассыпную. Они инстинктивно признали в этом существе хищника, стоящего куда выше в пищевой цепочке, чем они сами.

Тем временем Ноя, набрав огромную скорость, моментально оторвалась от них.

– Да что вообще происходит…?

Ни комментаторы, ни ведущие, ни даже эксперты не могли объяснить что происходит, поскольку питомец Грида оказался вовсе не просто кошкой, наделенной крыльями и способной говорить на человеческом языке.

– Не знаю, что это за животное, но оно явно крайне редкое и ценное!

– Всякий раз, когда кошка проглатывает очередного дрейка, её действия становятся ещё агрессивнее! Судя по всему, она временно забирает характеристики выбранной цели!

Экспертам достаточно быстро удалось определить, как именно действует "Поглощение Души" Нои, что было вскоре донесено и до сведения телезрителей.

– Какое всё-таки потрясающее животное!

– Просто восхитительное умение! Да ещё и с минимальным временем перезарядки!

– Кажется, у Грида и питомец легендарный!

Игровое сообщество было преисполнено восхищения, в то время как Зибал, также принимающий участие в марафоне, прямо-таки скрипел зубами.

– Чёртов Грид…

С наибольшей вероятностью именно Соединённые Штаты должны были занять первое место. Большинство экспертов прогнозировало, что США закончат соревнование по меньшей мере с пятью золотыми медалями. Но что оказалось на самом деле? Им удалось получить лишь три.

Никто даже представить себе не мог, что Южная Корея победит сразу в двух конкурсах. И прямо сейчас из рук Зибала выскальзывало ещё одно золото. В свою очередь, корейцы должны были сравняться с ними. Впрочем, даже с учётом этого США всё равно остались бы на первом месте, поскольку обладали дополнительными очками в виде серебряных и бронзовых медалей.

С другой стороны, такой результат их совершенно не устраивал. Страна-аутсайдер лишила их сразу трех медалей, причём сделал это один-единственный человек!

– Это просто позор…

В марафоне питомцев участвовало сразу шесть американских игроков. Как страна с наибольшим экономическим влиянием, они могли позволить себе завербовать лучших из лучших. Что и было сделано при помощи Зибала.

– Убейте эту кошку!

– Ку-гро-о-о-о!

А затем начался настоящий фестиваль дыхания дрейков. На Ною обрушились потоки огня, яда, воздуха и прочие самые разные атаки.

А поскольку чёрная кошка была всего лишь первого уровня, такие атаки были для неё весьма обременительными.

Ваш мемфис, Ноя, получил 2 430 урона.

К этому моменту трёхсекундное благословение подошло к концу, а потому сконцентрированные атаки лишили Ною практически половины её Здоровья.

– Ноя!

Грид не на шутку волновался. Однако Ноя была демоническим зверем родом из ада. И за исключением драконов никто не мог угрожать ей. Даже несмотря на свою молодость и неопытность, Ноя была наголову сильнее своих оппонентов.

– Теперь я окончательно разозлилась! Мгр-р-р! – провозгласила кошка, повернувшись к преследующим её монстрам.

Её мех ощетинился, а взгляд источал по-настоящему убийственные намерения.