Лучшей рейдовой группой в мире по праву считался отряд, который сражался с великим демоном Белиал. В нём присутствовал Грид, самые высокопоставленные члены Гильдии Вооружённых до зубов, Мастер Меча Крюгель и папа Дамиан. Большинство игроков считало, что собрать столь сильную группу во-второй раз попросту невозможно.

Однако, наперекор всем ожиданиям, это произошло. И называлась такая группа "Вперёд за трофеями!"

Группа "Вперёд за трофеями!" прошла девятый город вампиров!

Лидер группы Грид подобрал два Средних Вампирских Кольца.

Лидер группы Грид подобрал Эликсир Выносливости.

Лидер группы Грид…

Один час и сорок восемь минут. После двухчасовой зачистки девятого города, группа "Вперёд за трофеями!" установила новый рекорд. И благодарить за это стоило отличную командную работу, поскольку в группе собрались люди, разделявшие одни и те же идеалы.

— Ух, кажется, мы просто непобедимы!

— Да уж! Таким составом мы никому не проиграем!

Сила текущей группы была вполне сопоставима с той, которая сражалась с Белиал.

Место Крюгеля занял Крис, а вместо Дамиана появилась Святая Руби. В частности, процентное исцеление Святой, а также её божественные способности, наделяли уникальной силой всех членов группы. Единственная область, в которой Руби уступала Дамиану, так это в личной боевой мощи, а также в невозможности использовать различные благословения. Впрочем, девушка совсем недавно взяла двухсотый уровень, а потому и так делала больше, чем от неё требовалось.

Кроме того, совокупная сила атаки членов группы стала намного выше, чем во время сражения с великим демоном. И это было естественно, поскольку большинство игроков было вооружено предметами, изготовленными из частей тела Белиал.

— Как сказал Лауэль, мы вполне можем совершать еженедельные рейды на великих демонов.

— Это точно!

— Хо-хо-хо!

Девятый и восьмой города оказались легче, чем ожидалось, а потому среди Вооружённых до зубов царила весёлая атмосфера. И особенный восторг среди них вызывали предметы, выпавшие из чистокровных вампиров.

Средние Вампирские Кольца. У них было куда более длительное время перезарядки и меньший эффект, чем у Кольца Эльфина Стоуна, которым обладал Грид, однако это было лишь по сравнению с ним.

Кольца, позволяющие восполнять Здоровье, были настолько редкими, что на рынке они попросту не продавались. И среди всех прочих колец Средние Вампирские Кольца были наиболее эффективными. Вероятность их выпадения была катастрофически низкой, а потому ими обладали лишь некоторые Вооружённые до зубов, тогда как остальным приходилось довольствоваться более низкорейтинговыми аналогами.

Также не следовало забывать и о ценности эликсиров, которые навсегда увеличивали одну из характеристик на 10. Вероятность их выпадения была просто ужасной. С тех пор как Крис стал лордом Рейдана, ему выпало всего-навсего три эликсира. Другими словами, их ценность была астрономической. Однако в последних двух городах им последовательно выпало по эликсиру Силы и Выносливости!

— Удача сопутствует нам. Благодаря этому рейду мы сможем стать намного сильнее.

Товарищи были взволнованы, рассчитывая на своё светлое будущее. В это верили все, кроме Грида!

"Что-то я нервничаю…"

Грид был охвачен беспокойством, которое невозможно выразить словами. Почему? Потому что им слишком уж везло. Эликсиры, которые ему ещё ни разу не доводилось выбивать, выпали в двух городах подряд. Кроме того…

"В девяом городе появилось сразу три чистокровных вампира. Странно всё это".

По правде говоря, такое случалось довольно часто. К примеру, взять тот город, который охранял Тирамет. Прямой потомок Шизо Бериаче появился вместе с несколькими чистокровными вампирами. Другими словами, беспокойство Грида было несколько необоснованно. Однако он всё равно решил не терять бдительности.

"Что, если Мари Роуз решит посетить один из городов?"

Нет, ему хотелось верить, что этого не произойдет. Грид доверял Брахаму.

"… Или несколько прямых потомков организуют засаду?"

Пройдя через столько несчастий, Грид всегда был настроен на худшее. В то время как боевой дух его товарищей парил в небесах, он чувствовал, как по его коже то и дело пробегают мурашки.

— Итак, седьмой город! Цифра "7" считается везучей в Южной Корее! Ха-ха-ха! Как председатель Патриотической Ассоциации Южной Кореи, я могу с уверенностью сказать, что в следующем городе нам выпадут сразу два эликсира! Му-ха-ха-ха!

— Ох, правда? В таком случае, чего мы ждём?!

— …

"Не стоит радоваться раньше времени", — хотел было сказать Грид, но всё-таки промолчал, поскольку не хотел без причины ухудшать настроение своих товарищей. — "Ни к чему беспокоить кого-то раньше времени…"

Ёну вполне мог побеспокоиться обо всех проблемах один.

И вот, кивнув сам себе, он вошёл в седьмой город.

* * *

Поскольку до начала Третьего Межнационального Соревнования оставалось всего два месяца, внимание всего мира сфокусировались на нём. Игроков очень интересовало, какие страны смогут добиться наилучшего результата, и какие состязания станут наиболее зрелищными.

— Что ж, с первым вопросом всё ясно. Учитывая новые правила, большее количество золотых медалей достанется Соединенным Штатам Америки. Этот факт нельзя отрицать. Соединенные Штаты займут первое место.

— В США так много игроков… Местонахождение Зибала до сих пор неизвестно, однако, судя по всему, его место займёт Крюгель.

— Да, это самая горячая новость последних дней. Крюгель решил сменить своё гражданство с российского на американское.

— Насколько мы понимаем, Крюгель решил сделать это в поисках лучшей жизни. Что ж, его можно понять. Но почему он выбрал не Южную Корею, а США? Учитывая его корейские корни, было бы весьма логично перебраться на родину.

— Насчёт этого ходит множество домыслов и предположений. Однако наиболее вероятным среди них считается то, что Крюгель мечтает о реванше с Гридом. Он намеренно отказал Южной Корее, поскольку хочет и дальше противостоять Преемнику Пагмы.

— … Да, многие считают именно так. Тем не менее в последнем интервью Крюгель никак не подтвердил данное предположение. Впрочем, он его и не опроверг.

— Также ходят слухи, что всё связано с болезнью его матери. Похоже, что Соединенные Штаты пообещали окончательно вылечить её.

— Да, это гораздо более реалистичное предположение. К тому же, разве Крюгель не выиграл у Грида в прошлом году? Зачем ему стремиться вновь соперничать с ним?

— Верно. Не думаю, что Крюгеля так сильно волнует Преемник Пагмы.

Конфронтация между Крюгелем и Гридом была настолько великолепной и ожесточённой, что даже сейчас входила в тройку лучших сцен межнационального соревнования. Вне зависимости от своей национальности, бесчисленное количество людей просмотрело видеоролик данного противостояния.

Много кто с нетерпением ожидал повтора этой схватки, что не укрылось от внимания S.A. Group. Вот почему организаторы намеренно вставили сцену сражения этих двух человек в презентацию Третьего Межнационального Соревнования.

Тем не менее люди прекрасно понимали реальность. Вряд ли в этом году стоило ожидать повторения прошлогоднего финала. Если в тот раз Крюгель, даже обладая обычным классом, сумел победить легендарного кузнеца, то сейчас, будучи Мастером Меча, он мог продемонстрировать куда большую силу.

В битве с Мастером Меча у обладателя ремесленного класса не было ни единого шанса на победу. Даже если реванш и случится, это будет одностороннее избиение.

— Не то, чтобы Грид слабый… Мало кто стоит на одном уровне с ним. Просто… просто Крюгель находится в совершенно другой весовой категории.

— Как-никак, он небо над небом.

— Крюгель особенный даже среди особенных. Он самый выдающийся среди самых выдающихся.

— Итак, можно с уверенность сказать, что главной сенсацией этого года будет вовсе не противостояние Грида с Крюгелем, а то, какая страна займет второе место в общекомандном зачёте.

— Верно, поскольку Соединенные Штаты, безусловно, будут номером один.

Благодаря населению и экономической мощи США, Китай и Канада считались настоящими сверх-державами. Но кто же из последних двух займет второе место? Вот на чём было сосредоточено внимание всех СМИ. Что касается Южной Кореи — о ней даже не упоминалось, поскольку вклад Грида был бы гораздо меньшим, чем в предыдущие годы.

И подобный подход сильно стимулировал кое-какого человека.

— … Южная Корея — не та страна, которую можно игнорировать, — пробормотал Создатель Подземелий, Острый Джокбаль.

В последнее время он прошёл через кардинальные внутренние изменения. И причиной тому были пятничные посиделки с Высшим Мечом.

И вот, поразмышляв на эту тему, Тьма связался с тремя товарищами, вместе с которыми когда-то организовал Кровавый карнавал.

* * *

Вы вошли в седьмой город вампиров.

— Что ж… На первый взгляд, ничего нового.

Все города вампиров имели одну общую черту: в них напрочь отсутствовали какие-либо источники света. Даже спустя десять минут после входа внутрь, товарищи так ничего и не увидели.

Впрочем, уже скоро их глаза начали мало-помалу приспосабливаться к тьме. И как только это произошло, они увидели, что к ним со всех сторон стекаются дикие звери. Это были фамильяры вампиров, которые сами по себе обладали достаточной силой, чтобы растерзать группу из обычных игроков.

Правда, Вооружённые до зубов были весьма опытными в этом деле. Они прошли достаточно много вампирских городов, а потому знали, что после входа внутрь следует ожидать атаки фамильяров. Даже если они плохо видели, то всё равно понимали, откуда следует ожидать атаки и как на неё реагировать.

Другими словами, обитавшие на входе в город фамильяры попросту не могли угрожать Вооружённым до зубов. Тем не менее одна странность всё-таки присутствовала.

— Кхек…!

— Почему они такие сильные?

— Чёрт! Никому не расслабляться и быть начеку!

Фамильяров было больше, чем обычно, и нападали они сразу со всех сторон. Более того, их уровень был как минимум на пятьдесят больше, чем у их предшественников.

Таким образом, Вооружённые до зубов поняли, что это не обычные фамильяры.

— Тьфу! Нужно занять круговую оборону!

— Стойте на месте, пока не приспособитесь к темноте! Будьте осторожны, чтобы не атаковать товарища по команде!

Ситуация складывалась не самым лучшим образом. Однако…

— Аха-ха-ха! Наконец-то настал наш черёд! — возликовали Тобан с Вантнером, которые в девятом и восьмом городах оказались совершенно бесполезными.

— Солнечный Страж!

Фжух!

И вот, щиты двух танков начали источать великолепный свет, который нанес катастрофический ущерб фамильярам, чьи глаза были к нему попросту не приспособлены.

— Ви-и-и-и-и-и!

— Тяв-тяв!

Волки и летучие мыши тут же ослепли. Они полностью лишились своего зрения благодаря двум щитам и сияющей голове Вантнера. Благодаря этому Вооружённые до зубов перешли в наступление и с горем пополам преодолели этот кризис. Тем не менее настоящий кризис был только впереди.

— Хм-м-м… Как эти люди могли убить Эльфина Стоуна, если у них возникли проблемы уже с фамильярами?

— Должно быть, это какие-то другие злоумышленники. Причём весьма тривиальные. Давайте поскорее покончим с ними и отправимся спать.

— …!

Члены партии были поражены голосами, доносящимися из-под свода пещеры, в которой располагался седьмой город. А затем их глазам предстали блестящие золотыми буквами имена говорящих.

[Граф Крей]

[Графиня Йетима]

[Граф Русон]

[Граф Нолл]

Четыре вампира уровня Эльфина Стоуна смотрели на них сверху вниз!

— * * * ** * * ** * *, — невольно выругался Грид.

И почему с ним всегда происходило нечто подобное?