Солнце стояло высоко над простирающейся, куда ни глянь, исполинской горной грядой Святых Предков[1], озаряя провалы глубоких ущелий. На склонах, спускаясь языками в долины, лежал снег. Несмотря на то, что лето уже вступило в свои права, он всё ещё не растаял. Холода здесь задерживались надолго, и рык диких тварей время от времени оглашал окрестности. Звери царствовали в горах, и люди, живущие в укрывшемся в долине городе, вот уже сотни лет ничего не знали о том, что происходит там, за высокими горными пиками, во внешнем, большом мире.

Что там творилось сейчас? Когда-то давно, в эпоху расцвета человечества, легионы легендарных воинов и заклинателей демонов создали империю, раскинувшую свои пределы на целый континент… Но ветер времени давно уже стёр её с лица земли, как рисунок на песке.

Расположенный в укромной горной долине, этот город пережил Тёмные Времена. Хотя, бывало, могучие звери, спускавшиеся с гор, бури и снежные лавины разрушали его, он восставал из руин вновь и вновь. Стены города, пестреющие свежей каменной кладкой на месте заделанных трещин и обрушений, были памятником упорству и мужеству его жителей.

Этот город, ставший символом надежды человечества, зовётся Светозар[2]

Военная Академия Священной Орхидеи[3], класс начинающих Воинов.

Более тридцати курсантов начальной ступени обучения, будущие защитники Светозара, чинно внимают словам наставницы.

Откуда-то долетел шёпот: «Слышали, что новая учительница Шэнь Сю[4] из Священной[5] семьи, и она – Заклинатель Демонов ранга Трёх Серебряных звёзд!».

Глаза курсантов не отрывались от преподавательницы, ведь посмотреть было на что! Все прелести её фигуры – пышную грудь, стройные ножки – выгодно подчёркивало облегающее платье цвета лаванды. Она была высокой, изящной и очень красивой, и в глазах её светилась гордость и высокомерие. Что ж, она принадлежала к Священной семье, одной из трёх самых влиятельных в Светозаре, к тому же, добилась ранга Трёх Серебряных звёзд… Ей было чем гордиться.

Если бы в этом классе не учился её племянник, она посчитала бы ниже своего достоинства преподавать основы этой мелюзге.

«У Заклинателей Демонов и Воинов есть пять уровней силы – Бронзовый, Серебряный, Золотой, Стальной и Легендарный, и каждый уровень разделён на пять рангов – от Одной до Пяти звёзд.

По своему могуществу Заклинатели Демонов значительно превосходят Воинов. Заклинатели способны сформировать Сосуд Души в точке даньтянь[6], захватывать в него демонов и потом, сливаясь с ними во время сражения, использовать их несравненную силу, с которой не может соперничать мощь Воина, – Шэнь Сю вздёрнула подбородок ещё выше и надменно провозгласила. – И я тому пример. Мой демон – Пламенная Лиса!»

Внезапно лицо Шэнь Сю вытянулось вперёд и заострилось, ногти превратились в острые когти, и она усмехнулась, сверкнув рядом острых клыков. Трансформацию завершило появление хвоста из алых языков пламени.

«Слившись с демоном, я получаю его силу и огненные способности. Среди демонов по могуществу Пламенная Лиса относится к Золотому уровню. Таким образом, с ней я способна стать Заклинателем Демонов Золотого уровня. Разумеется, после этого я могу заменить Пламенную Лису на ещё более мощного демона», – рассказывая об открывающихся перед ней перспективах, Шэнь Сю прямо-таки лопалась от ощущения собственной значимости.

Курсанты слушали её, открыв рот. Стать Заклинателем Демонов Золотого уровня для большинства из них было чем-то из области фантастики.

И лишь один ученик не обращал ни малейшего внимания на красующуюся перед классом Шэнь Сю. Сидя на предпоследнем ряду, Не Ли[7] словно пребывал во сне. Во всяком случае, душа его отлетела от тела и витала в бескрайнем Нигде.

Внезапно очнувшись, Не Ли открыл глаза и ошеломлённо огляделся.

«Где это я?» – он попытался протереть глаза, но отдёрнулся от своей собственной руки. Она была почему-то значительно меньше, чем он помнил, и без мозолей…

Шэнь Сю трещала без умолку, и тут Не Ли вспомнил: когда он только поступил в академию, у них преподавала чрезвычайно заносчивая учительница, Заклинатель Демонов ранга Трёх Серебряных звёзд. Из-за неё он тогда совсем не хотел учиться…

«Я… переродился, что ли»? – догадка потрясла Не Ли до глубины души. Он был окружён и вынужден вступить в сражение с Мудрецом-Императором[8] и шестью зверями Божественного уровня… и погиб в этом бою, но его душа возродилась в нём самом, тринадцатилетнем мальчишке!

Не Ли оглянулся и увидел такие знакомые лица: Лу Пяо[9], Ду Цзэ[10], – словно братья, вместе в жизни, вместе и в смерти… Но здесь и сейчас они были живы, разве что выглядели намного моложе.

И совсем рядом – рукой подать! – Не Ли увидел красивое личико той, которую звали Е Цзыюнь[11]…

Хоть ей было всего лишь тринадцать, она была стройна и изящна, в глазах светился ум, волосы удивительного фиолетового оттенка струились по спине до самой талии, а от изгиба её бровей и ямочек на щёках он вообще терял дар речи. Конечно, сейчас Е Цзыюнь была ещё ребёнком, но Не Ли помнил, какой потрясающей красавицей она вырастет. На ней было светлое шёлковое платье, как всегда, невыразимо элегантное. Не Ли улыбнулся: он всегда любил её, с самого детства.

Она тоже жива!

И тут Не Ли едва не задохнулся от волнения: «Я на самом деле вернулся в прошлое? Это не сон?»

Он сильно ущипнул себя и ойкнул от боли. Всё взаправду! Внезапно он вспомнил ещё кое-что важное: «Книга Духов Демонов Времени»! Она должна быть где-то здесь! Он окинул взглядом стол, заглянул под крышку, но книгу не нашёл.

У него не укладывалось в голове, как это могло случиться, но другого объяснения не было: его удивительное перерождение, должно быть, как-то связано с «Книгой Духов Демонов Времени»!

С этой загадочной книгой неизвестного автора Не Ли никогда не расставался, и совершенно ясно помнил, что в последнем своём сражении с Мудрецом-Императором и шестью зверями Божественного уровня книга вся пропиталась его кровью.

Значит, он был возвращён в своё детство «Книгой Духов Демонов Времени» …

Видя вокруг такие знакомые лица, Не Ли погрузился в воспоминания.

Надо сказать, «Книга Духов Демонов Времени» вернула его назад очень даже вовремя!

Спустя всего несколько лет Светозар будет стёрт с лица земли, а его родители, клан, друзья и Е Цзыюнь погибнут.

Не Ли помнил, как Светозар внезапно подвергся яростной атаке зверей Вьюги. Хранитель города, Легендарный Заклинатель Демонов Е Мо погиб, сражаясь с ними… Сотни тысяч жителей города были убиты. Горстка уцелевших, всего несколько тысяч, бежали в Бескрайнюю Пустыню, раскинувшуюся к востоку от хребта Святых Предков. Животные окружили их, и все беженцы, один за другим, погибли в тот день.

Он и Е Цзыюнь остались одни в ту ночь, посреди пустыни в палатке они, как могли, утешали друг друга и поддерживали в свалившемся на них горе.

Та, что всегда царила в сердце Не Ли, наконец, принадлежала только ему…

В лунном свете нежная кожа Е Цзыюнь сияла серебром, её стройное тело было гладким, словно он касался нефритовой статуэтки. Они любили друг друга с безумной, отчаянной страстью.

Если бы Светозар не пал, если бы из всех его жителей не уцелели лишь они, Не Ли с его жалкими способностями и низким происхождением не мог и мечтать о таком счастье.

Но спустя несколько дней, когда на них снова напали звери, Е Цзыюнь погибла, спасая его. Эта боль никогда не утихала в сердце Не Ли.

Он каким-то чудом избежал всех опасностей и пересёк Бескрайнюю Пустыню. Несмотря на то, что никакими особыми талантами Не Ли наделён не был, природная смекалка помогла ему выжить. В своих скитаниях он обошёл весь Божественный Континент[12], сражаясь со зверями, встречая по пути разных людей, сталкиваясь с таинственными артефактами, в том числе и «Книгой Духов Демонов Времени», без которой он не смог бы вернуться.

«Раз я вернулся, значит, Небо дало мне второй шанс, и я не позволю всему этому случиться снова!» – Не Ли изо всех сил сдерживался, чтобы не расхохотаться от счастья во всё горло: ему, должно быть, всего тринадцать, он только-только поступил в академию…

«Мудрец-Император, когда мы встретимся снова, я убью тебя и отомщу за страдания в своей прошлой жизни»!

Но если бы Светозар не пал, и отчаяние и беззаветное стремление спасти друг друга не сблизили их, пути Не Ли и Е Цзыюнь никогда бы не пересеклись: она – дочь Главы города, а он – из незначительного мелкого клана…

Да что там: дедушка Е Цзыюнь – сам Е Мо, Легендарный Заклинатель Демонов!

Конечно, когда они начали учиться в академии, никто в классе этого не знал.

В Светозаре высшая власть принадлежала представителям трёх Основных семей: Божественной[13] семье, Священной семье и семье Вьюги[14]. Лишь из их числа избирался Глава города. Следом за ними по значимости шли семь знатных семей, и лишь затем – двенадцать благородных кланов.

Не Ли принадлежал к семье Небесной Метки[15], слабейшему из благородных, и пропасть между ним и семью знатными семьями и основными родами была непреодолимой.

С такой родословной о Е Цзыюнь даже мечтать было глупо.

Но в глазах Не Ли светилась решимость. Он победил смерть и родился заново, а всё остальное – не проблема! Пусть у него нет особых талантов, зато он помнит всё то, что познал в предыдущей жизни, и это поможет ему стать сильнее!

Глядя, как его друг смеётся непонятно над чем, при этом страстно уставившись в спину сидящей впереди Е Цзыюнь, Лу Пяо не выдержал: «Ты, часом, не двинулся, а? Чего ржёшь?»

«Я счастлив – и только, братан! Так здорово увидеть тебя!» – и привычно, как много раз бывало в прошлом, Не Ли закинул руку ему за шею, притягивая к себе.

Лу Пяо шарахнулся от него, бормоча: «Эй, кого это ты братом назвал? А ну, убрал быстро лапы, гомик!». Разумеется, они же только несколько дней назад поступили в академию и познакомились, и настолько близкими друзьями ещё не стали!

Не Ли не мог рассказать Лу Пяо обо всех приключениях, что им предстояло ещё пережить, до того мига, как смерть разлучит их, лишь сильнее обхватил друга за шею и очень серьёзно сказал в ответ: «Думай, что хочешь, для меня ты всегда будешь братом!»

Лу Пяо с открытым ртом несколько мгновений таращился на него, потом пробормотал смущённо: «Псих ненормальный – вот ты кто!»

И добавил: «Хоть ты и из благородных, да только об этой девчонке лучше и не мечтать. Говорят, что в общежитие её устраивал лично Директор академии. Про неё никому ничего не известно».

Не Ли усмехнулся: конечно, он-то уж знал о Е Цзыюнь куда больше Лу Пяо!

«Она – моя женщина!» – уверенно заявил Не Ли, не сводя глаз с длинных волос прелестной девушки. Воспоминания о безумной страсти той ночи с ней заставили его сердце пылко биться… но тут он сообразил, что им обоим всего лишь тринадцать лет!

Е Цзыюнь ещё ребёнок, но она вырастет и станет очаровательной женщиной. «Я буду защищать её и тоже вырасту!» – успокоил себя Не Ли.

Е Цзыюнь, словно почувствовав жар его взгляда, обернулась и посмотрела на Не Ли, слегка приподняв бровь. Не Ли вспомнил, что она никогда не выбирала друзей по принципу знатности происхождения, но и не позволяла себя безнаказанно оскорблять. Вероятно, Е Цзыюнь сочла его поведение вызывающим… Похоже, трудно ему придётся.

[1] Шэнцзу (圣祖) - букв. перевод – «предки императора»

[2] 光輝之城

[3] «Шэнлань» (圣蘭) или «Волшебная Орхидея».

[4] имя Сю (秀) переводится как «талантливая, прекрасная»

[5] Шэньшэн (神圣)

[6] (丹田) у даосов – жизненно важные области в организме человека

[7] (聶离) имя Ли (离) переводится как «разлука»

[8] Шэн Ди (圣帝) «верховный владыка», «высший предок» – в древнекитайской мифологии и народной религии верховное божество

[9] (陸飄) имя Пяо (飄) переводится как «торопливый, легкомысленный»

[10] (杜澤) имя Цзэ (澤) переводится как «милость, благодеяние»

[11] (叶紫芸) имя Цзыюнь (紫芸) переводится как «Цветок пурпурной руты»

[12] Шэнлин (聖靈) континент, на котором происходят описанные события, в переводе – «Земля Священного духа»

[13] Шэнмин (圣冥) буквальный перевод – «волшебная тайна»

[14] Фэнсюэ (風雪) буквальный перевод – «вьюга»

[15] Цзайтяньхэнь (在天痕) буквальный перевод – «знак небожителя»