Великие демоны существовали вне времени. C их точки зрения пятнадцать лет были сущим пустяком. Однако для Астарота этот период был достаточно большим. Тело, полученное им по контракту пятнадцать лет назад, оказалось чрезвычайно хрупким. Итак, необходимость идти по той же дороге, что и люди, стала для него не только источником раздражения, но и страха. Всякий раз, когда благополучно заканчивался очередной день, Астарот чувствовал настоящее облегчение.

"Пятнадцать лет… Я потратил на это целых пятнадцать лет".

Кандалы, называемые контрактом, должны были висеть на нём до тех пор, пока не исполнится желание его призывателя. Астарот сумел избавиться от Пиаро и Асмофеля, выведших империю в её золотую эпоху, после чего укрепил своё собственное влияние. Демон посвятил всего себя тому, чтобы его не тошнило от необходимости жить столь ужасной жизнью. Тем не менее…

"Эта женщина…!"

Глаза Астарота, смотрящего на Мерседес, были охвачены ненавистью.

— Ты всё испортила!

На самом деле, главным источником всех бед Астарота был Грид. Если бы этот сумасшедший человек не появился, ему удалось бы избавиться от Мерседес и занять более прочную позицию. А это, в свою очередь, позволило бы демону куда быстрее реализовать желание своего подрядчика стать императором. Таким образом, завершение контракта обеспечило бы ему достаточно магической силы, чтобы получить шанс на воскрешение.

Да, Астарот всей своей сущностью ненавидел Вооружённого до зубов короля за то, что тот испортил ему годы ожидания. Он хотел вырвать у Грида душу и разорвать его тело на части. Однако Преемника Пагмы здесь не было, а потому свой гнев Астарот решил излить на Мерседес.

— Зачем…?! Зачем ты привела его?

Слабое тело Астарота не могло вынести его гнева, а потому распухшие кровеносные сосуды на его лбу попросту взорвались, разбрызгав повсюду кровь. Однако Астароту было всё равно. Он сумел собрать свою ослабленную демоническую энергию и запустить её в Мерседес.

Проведя в компании людей последние пятнадцать лет, Астарот кое-что понял: эта низшая раса действительно слаба. Эти существа мало чем отличались от домашнего скота, который они сами же и разводили.

Не было бы ничего удивительного в том, если бы раненая Мерседес моментально погибла после такой атаки. Она должна была превратиться в пыль даже после небольшой волны маны. Был предел, который не мог преодолеть ни один человек.

И вот, молниеносная демоническая энергия достигла Мерседес. Сопротивление против данной атаки не действовало. Молния притянула к себе сломанный меч девушки, предотвращая любое сопротивление. Астарот был уверен, что спустя мгновенье эта выскочка умрёт от своего собственного оружия.

С другой стороны, император верил в Мерседес.

— Мерседес! Выживи!

За все двенадцать лет, в течение которых она служила своему господину, ей впервые пожелали… остаться в живых.

— …

Её сознание плавало. Её плоть — онемела. Мерседес казалось, будто она стоит посреди туманного болота. Единственное, что удерживало её на ногах, — это инстинкт защиты императора. Однако всё изменилось с того момента, как девушка получила последний приказ.

Взгляд Мерседес прояснился и начал видеть мир ещё более остро, чем раньше. Покрепче сжав свой меч, она поднесла его к полу, позволив тем самым электричеству пройти сквозь него в землю.

— Это бесполезно! — взревел Астарот, ринувшись к ней. Ему было смешно, что Мерседес пыталась использовать принцип громоотвода для нейтрализации его демонической энергии. В конце концов, это было её отчаянное, последнее усилие, и разрушительный меч демона устремился аккурат в лицо Мерседес.

Однако девушка ответила техникой, которая пропитала её тело ещё в детстве. Это был навык самого настоящего героя, которого жители Сахаранской Империи считали предателем. И если раньше Красные Рыцари избегали использования данного навыка, то теперь в этом такой необходимости не было.

— Высшее фехтование: четвёртый стиль!

— Что…? — замер на месте Астарот.

Он был сильно удивлён тем, что меч, который вот-вот должен был пронзить голову Мерседес, внезапно потерял силу и начал притягиваться к пальцам первого Рыцаря. Мерседес остановила меч своего противника, подставив вместо клинка свои собственные руки.

И вот, как только она полностью схватила лезвие меча, её тело окутал свет.

В мире родился легендарный рыцарь!

Все ныне существующие рыцари склонятся перед ней и будут восхвалять её!

— Что-что…? Что…?! — завопил Астарот. Страх, запечатанный глубоко в его сердце, мгновенно охватил его сознание. В этой девушке он видел тень Мюллера — легенду, которая вышла за пределы человеческих возможностей и поставила под угрозу существование даже самих великих демонов. И теперь чем-то похожим становилась Мерседес. Астарот хотел отрицать эту ужасную реальность, однако было уже слишком поздно.

— Рыцарская Резолюция.

Серебристая энергия вырвалась из Мерседес. Тем не менее её целью был вовсе не великий демон, а её собратья-рыцари.

— Ах… О-о-о-о!

— Г-госпожа Мерседес!

Рыцари, затронутые энергией Мерседес, тут же поднялись. Они выглядели настолько энергично, что их пребывание на пороге смерти казалось каким-то наваждением. Кроме того, на их доспехах горела печать в виде серебристого меча. Такой же отпечаток значился и на груди самой Мерседес.

— Что ты пытаешься сделать?! — взревел Астарот, чувствуя нарастающую угрозу. Он рычал, словно дикий зверь, однако ни Мерседес, ни рыцари не чувствовали страха.

— За нашу Родину.

— За Родину! — прокричали они, после чего тут же бросились к Астароту. В результате этого великий демон вынужден был отказаться от меча, который всё ещё держала в своих руках Мерседес, и отпрыгнуть назад. И вот, благодаря Астароту Мерседес получила новое оружие и наконец-то стала настоящим рыцарем.

Несмотря на разнообразные травмы, она прыгнула к Астароту и начала самый настоящий танец меча. Её фехтование было настолько прекрасным, а движения столь элегантными, что невозможно было оторвать глаз.

— Клятвенный Меч.