Рыцарь Чевани находился в подавленном настроении, про себя он думал, как же бесит! Что с ним не так? Он ведь рыцарь, да и к тому же Золотого ранга, как он может прекращать что-то делать на половине, так и не закончив? Последние несколько ночей он выпускал по десять стрел. Сегодня он тоже должен был сделать десять выстрелов! Почему он остановился на седьмой стреле? Из-за этого даже люди в лагере глупо простояли снаружи целых два часа, пока я силой не отправил их спать... и даже после этого они не переставали бояться, что он всё же выпустит три оставшиеся стрелы...

Если бы не его положение главнокомандующего армией, Рыцарь Чевани отправился бы к стенам бастиды и вызвал бы стрелка Золотого ранга на смертельную битву один на один. Несмотря на то, что он побывал во множестве битв, он ни разу не сталкивался с чем-то даже близко похожим на этот случай, из-за трёх не выпущенных стрел целая армия отказывалась спать на протяжении всей ночи. Это было невероятным унижением для него. Что же мне теперь делать... задумался Чевани, глядя на усталых солдат, и решил, что они в неподходящей форме для нападения на бастиду.

Подумав ещё немного, Рыцарь Чевани остановился на мысли переместить лагерь на двести метров дальше от бастиды, куда стрелок Золотого ранга Семьи Нортон не сможет стрелять. Также это позволит его солдатам отдыхать спокойно. Более того, поскольку они решили не нападать в этот день, им придётся приложить немало сил, чтобы переместить лагерь, а затем после надлежащего отдыха они смогут заставить Семью Нортон поплатиться за свои действия.

Джоск, Белник и Паджик стояли на стенах замка и смотрели на лагерь армии герцога. Они ожидали наступления кровавой битвы, учитывая, что враги уже достроили осадные машины и успели отдохнуть за целый день.

Можно сказать, Бастида Кленового Леса располагалась в довольно выгодном месте. Бастида была построена на твёрдом холме, а окружающая территория в основном была ровной. Кроме склона длинной в двести метров и шириной всего в несколько десятков метров, не было другого способа подобраться к бастиде, так как высота утёсов со всех других сторон с лёгкостью достигала двадцати метров, а такое расстояние невозможно было преодолеть только при помощи осадных лестниц.

Помимо главного подъемного моста, в стенах замка не было больших отверстий или окон. Тем не менее они были усеяны маленькими отверстиями, из которых обороняющиеся лучники, находясь в безопасности, могли вести стрельбу по врагам. Первое нападение армии герцога провалилось именно из-за этих отверстий: все осадные сооружения закидали банками с маслом из этих отверстий и подожгли.

"Странно, уже десять часов, а такое чувство, будто они вовсе не собираются атаковать... Они в самом деле любят тратить время впустую, не так ли?" - сказал Паджик.

"Верно. Возможно они планируют напасть днём?" Джоск также чувствовал, что что-то было не так. Несмотря на то, что они уже завершили все приготовления к обороне, создавалось ощущение, что враг никуда не торопится.

Белник взглянул на вражеский лагерь и сказал: "Не говорите мне, что они делают это специально? Они что, хотят нас таким образом заставить расслабиться и только потом атаковать? Нет, тут что-то не сходится, мы в любом случае успеем подготовиться, пока они будут толкать осадные башни".

"Да кого это волнует? Не важно сколько их придёт, мы просто убьем всех до единого. Нам нужно сосредоточиться на четырёх осадных башнях. Кроме того, осадные башни сильно ухудшат радиус обзора их же лучников, так что это сработает только нам на руку", - сказал Джоск. Как человек, специализирующийся на стрельбе из лука, он прекрасно знал предел возможностей лучников герцога. Хоть ему и удалось убить около пятидесяти человек во время последнего нападения на бастиду, к концу осады он совершенно остался без сил.

"У их командующего действительно глаз намётан, он обнаружил брешь в нашей обороне сразу после первой осады. Высота стен нашего замка в самом деле наша слабость. Вот почему они планируют использовать четыре осадные башни, это позволит им избежать стрел лучников из отверстий, находящихся в нижней части стен, а стрельба по самим осадным конструкциям будет бесполезной, учитывая какие огромные доски они использовали для строительства. Мы не сможем сбросить на башни банки с маслом, так как у нас попросту не получится перекинуть их через ров в то время, как им нет никакого смысла толкать осадные башни прямо ко рву, поскольку они могут опустить мост с куда большего расстояния. На данный момент у них примерно 3000 человек, что в пять или даже шесть раз превышает нашу численность. Даже если каждому из нас удастся забрать с собой в могилу по трём захватчикам, мы всё равно проиграем. Я лишь надеюсь на то, что их мораль сейчас низка, так что они не будут сражаться до последнего вздоха. В противном случае сегодняшняя осада может стать настоящим испытанием для нас", - сказал Белник.

"Единственной нашей возможностью будет момент, когда трапы на башнях опустятся. Если у нас получится попасть в них банкой с маслом, то Сэр Джоск сможет поджечь их с помощью огненных стрел, делая их непригодными для использования. Если мы таким образом сможем вывести из строя хотя бы две осадные башни, нагрузка на наших людей значительно снизится. И тогда где-то четыре сотни солдат будет вполне достаточно для защиты поверхности стен замка", - сказал Паджик, глядя на кучку банок с маслом поблизости.

В этот момент Управляющий Спиэль и Пеша поднялись вверх по лестнице, дыхание у них было тяжёлым.

Пеша спросила: "Враг до сих пор не атаковал?"

"Всё ещё нет, госпожа", - сказал Паджик, отсалютовав Пеше. Он считал должным так обращаться к ней, поскольку его жена, родившая ему сына, была дана ему именно Пешей.

Белник просто кивнул Пеше, поскольку они были лишь знакомы друг с другом. С одной стороны, он знал, что Пеша являлась невестой ныне покойного Первого Молодого Мастера. С другой стороны, он понимал, что Лорист её недолюбливает.

Однако Джоск не обратил на неё никакого внимания и сделал вид, что не заметил её прибытия. Услышав от Рейди о том случае, когда Пеша взяла оружие Лориста без его разрешения, чтобы расплавить и изготовить оружие для себя, у него сложилось очень плохое впечатление о ней.

"Госпожа, зачем вы сюда пришли?" - спросил Паджик.

"Какие-то проблемы с тем, что я здесь? Я тоже рыцарь Семьи Нортон. Это всё вина Маленького Локка, ему не следовало так издеваться над Герцогом Логгинсом. Только взгляните на это, герцог может простым взмахом своей руки отправить сюда несколько тысяч солдат. Разве он тот человек, которого наша семья может позволить себе провоцировать? Они даже сумели убить всех людей в Городе Вилднорст. Я была права, когда говорила Дедушке Глейсу, что не стоит вызывать его обратно. Он не подходит на роль лорда доминиона", - сказала Пеша, начав жаловаться на Лориста перед всеми присутствующими.

"Что ты сказала?!" - взревел Джоск, обернувшись, чтобы гневно взглянуть на Пешу.

"А что, я не права?! Разве всё это не началось после его возвращения? Если бы он не пришёл и не ограбил Семью Кенмэйс, герцогу была бы нужда приближаться к нашему порогу вообще? Или может быть он не менял политику Города Вилднорст, разозлив всех жителей там до того, что они привели армию герцога сюда? Если бы Маленький Локк не стал лордом, тогда бы нам не пришлось вступать в конфликт с Городом Вилднорст, и они бы и дальше с уважением относились к нам, как раньше... И их бы не убили..." - возразила Пеша, явно считая себя правой.

Пойманный врасплох глупыми претензиями, о которых только что заявила Пеша, Джоск так сильно разозлился, что решил не отвечать ей вовсе.

Белник лишь покачал головой, думая: я слышал, что госпожа довольно упрямый человек, но чтобы всерьёз произносить настолько смешные заявления... Её слишком баловал старый дворецкий с самого детства, так что я думаю, мы знаем, кого можно благодарить за её надменное поведение... Белник тоже не хотел доказывать ей что-либо, поскольку посчитал, что возможная победа Лориста сделает всё за него, и молодая госпожа сама откажется от своих слов.

"Не утруждай себя, она просто говорит всё подряд несмотря на то, что не знает о ситуации в целом. Я уверен, милорд преподаст ей урок, когда вернётся", - посоветовал Белник, схватив и останов руку Джоска.

"Она не понимает, что лучше для неё же... Почему милорд никак не наказал её тогда за её проступки. Её следовало лишить титула рыцаря семьи, иначе это может принести ещё больше проблем в будущем... Мне правда хочется избить её за то, что она осмеливается так плохо говорить о милорде у него за спиной..." - рассержено сказал Джоск.

Паджик, с другой стороны, оказался в неловком положении. Он не ожидал, что Пеша решится сказать нечто подобное. Рядом с ними Управляющий Спиэль сделал натянутую улыбку и сказал: "Госпожа, как вы можете так говорить, когда противник вот-вот нападёт на нас? Милорду, когда он вернётся, определённо не понравится ваше поведение..."

После упоминания Лориста Пеша с недовольством замолкла, затем, успокоившись, она направилась в другое место на стенах, чтобы продолжить своё наблюдение за вражеским лагерем.

"Управляющий Спиэль, зачем вы здесь?" - спросил Белник.

"О, об этом... до Старого Дворецкого Глейса дошли слухи, что противник построил четыре осадные башни, и он попросил меня напомнить вам, что в качестве контрмер мы можем использовать тактику, завязанную на скатывающихся валунах", - ответил Спиэль.

"Скатывающиеся валуны? Вы говорите о тех огромных круглых восьми валунах, что находятся в саду бастиды?" - спросил Белник. Секунду спустя с осознанием сказанного он подпрыгнул на месте и продолжил: "Чёрт, как же я мог забыть..."

"Тактика скатывающихся камней? Что это?" - спросили Джоск и Паджик с заинтересованными взглядами в унисон.

"Ха-ха, Брат Джо, Паджик, подойдите и взгляните. Мы говорим про те огромные валуны вон там", - сказал Белник с улыбкой, подойдя к другой стороне замка и указав вниз.

За главными воротами замка красовалось несколько цветовых клумб, рядом с которыми лежали восемь огромных валунов.

Когда они попали ему на глаза, к Джоску также пришло осознание, и он сказал: "Значит эти валуны можно использовать и таким образом... Я думал, они лежат там просто в качестве декораций. Мне даже стало любопытно, почему им не придали никакой формы, и я в итоге пришёл к выводу, что, вероятно, вы не смогли найти хорошего скульптора".

Всё ещё смущённый, Паджик спросил: "Так что мы будем делать с этими валунами?"

Белник улыбнулся и сказал: "Каждый из этих восьми валунов весит более тысячи килограмм, и все они такого размера, что могут пройти через главные ворота замка и спуститься вниз по подвесному мосту. Подумай о том, что произойдёт, если мы скатим валуны вниз, когда враг почти дотолкает осадные башни!"

Паджик замер на мгновенье, но быстро оправился и сказал: "Ха-ха! У семьи всё ещё припрятано несколько тузов в рукавах! Я уже дождаться не могу, чтобы увидеть как рухнут осадные башни... С этим мы сможем как следует проучить герцога! Победа нам обеспечена..."

"Вы, может быть, и не знаете этого, но валуны лежат там на протяжении уже как двухсот или даже трёхсот лет" - сказал Белник Джоску. "Когда основатель Семьи Нортон только построил бастиду семьи, на неё часто нападали горные варвары. Самая долгая осада продолжалась полгода, но варвары в итоге понесли значительные потери. Тогда и придумали тактику скатывающихся валунов, одному такому валуна была придана сферическая форма. Во время последней осады варвары всеми силами налегли на бастиду, а тактика выдала ошеломляющие результаты. Согласно записям, склон за главными воротами был полностью усеян сплюснутыми трупами. Их было так много, что стоило ступить на них, как тут же вся нога покрывалась кровью".

"После этого случая семья потратила несколько десятков лет, придавая валунам нужную форму, если вдруг они понадобятся нам вновь. Это будет второй раз, когда мы воспользуемся ими спустя целых триста лет. Наконец-то мы удостоимся увидеть мощь этой тактики собственными глазами".

Джоск подумал немного и ответил: "Надеюсь, скатывающиеся валуны не напугают врага так сильно, что они убегут обратно в Город Вилднорст. План милорда, возможно, придётся полностью изменить вновь".

"Враг начал движение..." - сказал Управляющий Спиэль, который всё это время стоял неподалёку. Три рыцаря тут же бросились к другой стороне стены, чтобы посмотреть, но их удивило увиденное.

"Что происходит? Похоже на то, что они переносят свой лагерь подальше. Что случилось?"

Три рыцаря уставились друг на друга, но никак не могли понять, что послужило столь внезапному перемещению армии герцога.

***

Глаза рыцаря Чевани были налиты кровью, пока он пялился на Бастиду Кленового Леса. Если бы взглядами можно было поджигать вещи, тогда бастида уже давно была бы охвачена бушующим пламенем ненависти...

На склоне, что вёл к главному входу бастиды, валялось бесчисленное множество сплюснутых тел солдат герцога, которые невероятно тяжело трудились, чтобы протолкать осадные башни наверх по склону к бастиде, однако в результате две из них оказались сбиты со склона, а другие две остались лежать на самом склоне. Между двумя опрокинутыми башнями покоился огромный окровавленный шарообразный валун.

Это был десятый день осады с целью захватить Бастиду Кленового Леса во главе с Рыцарем Чевани. Хорошо отдохнув днём ранее, все солдаты выглядели переполненными энергией и были готовы захватить бастиду одним махом. Чевани также окончательно решил, что ни в коем случае не остановит нападение и заставит Нортонов пасть ниц независимо от жертв, которые придётся понести, пока осадные башни будут подбираться к стенам бастиды.

Закончив завтракать, солдаты выстроились в несколько рядов позади четырёх осадных башен и двинулись в бой под командованием Рыцаря Чевани. Целых полтора часа потребовалось, чтобы поднять осадные башни на половину склона, и казалось, что атака не начнётся до позднего вечера. Тем не менее Рыцарь Чевани подумал, что продолжит штурм даже ночью, если потребуется.

Потратив полчаса, чтобы перевести дух, солдаты опять взялись за продвижение осадных башен вверх по склону. Однако только стоило им продвинуться на несколько десятков метров, раздались громкие крики. "Милорд, вороты города открыты! Подвесной мост опускается!"

Всё шло так, как Чевани предсказывал. Он считал, что Нортонам придётся отправить своих людей на самоубийство, только чтобы остановить осадные башни, поскольку другого способа решения данной проблемы у них не могло быть. Он был уверен, что солдаты Семьи Нортон осознали, что всё будет потеряно, если они позволят осадным башням добраться до стен.

Рыцарь Чевани спокойно поднял руку и сказал: "Лучники, цельтесь. Пехота с мечами и щитами, принимай защитное построение. Пикинёры, готовьтесь принимать атаку".

Хорошо обученные солдаты герцога добровольно заняли свои позиции, следуя приказам. Как только солдаты выбегут из ворот, им устроят тёплый приём.

Однако до сих пор никто не выходил из ворот. Вместо этого на глазах Чевани и оставшихся в живых солдат предстала сцена, которую они никогда не смогут забыть: в воротах замка появился огромный валун и покатился вниз по подвесному мосту и склону, набирая всё больше и больше ускорения...

Все испугались до чёртиков и потеряли возможность двигаться на несколько мгновений, пока валун продолжал приближаться к ним...

Наконец кто-то закричал: "Бегите!"

Всё построение моментально рухнуло, солдаты разбежались во всё стороны, толкая друг друга, путь некоторых перекрывали осадные башни. Некоторые, сохранившие трезвый рассудок, солдаты наплевали на всё и начали спрыгивать прямо со склона вниз, несмотря на возможность получения травм, пока остальные в панике кричали, смотря на приближающийся валун...

*Буум!* Скатившийся валун врезался точно в две осадные башни спереди, деревянные дребезги и части тел разлетались во все стороны, а окровавленный валун не прекращал толкать осадные башни вниз по склону.

Прежде чем Рыцарь Чевани успел восстановить самообладание, он услышал, как один из солдат закричал: "Ещё один..."

Подняв голову, рыцарь увидел другой валун, скатывающийся прямо к ним...

Быстро оценив ситуацию, Рыцарь Чевани приказал: "Опрокидывайте осадные башни, чтобы перекрыть путь валуну!"

Поразительно, но осадные башни удалось остановить до того, как валун достиг их. Прорвавшись через первую опрокинутую башню, валун, достигнув второй башни, остановился, так как потерял весь свой импульс.

Когда солдаты, чудом избежавшие смерти, расслабились от облегчения, с Рыцаря Чевани начали стекать на его лошадь капли холодного пота. Он смотрел на бастиду и думал, пока у них есть такие валуны, у меня нет ни малейшего шанса захватить их с фронта...