— Это правда?

Молодой человек нахмурился, рассматривая содержание текста на толстой пачке бумаг, лежавшей прямо перед ним.

Стоявший рядом с ним мужчина средних лет склонил голову. В его голосе скользнула сосредоточенная уверенность:

— Кое-что – всего лишь мои предположения.

Впрочем, интерпретировать события иначе было довольно сложно. Так что эти предположения можно было расценивать как нечто, произошедшее с высокой долей вероятности.

— Значит, в основном правда. Полагаю, что практически все…

Молодой человек задумчиво коснулся кончиками пальцев нижней губы.

Это была одна из тех привычек, которые проявляли себя каждый раз, когда он беспокоился.

Тяжело вздохнув, он продолжил.

— Сделаю вывод, когда все изучу.

— Да? — мужчина средних лет выглядел немного удивленным.

В его взгляде проступило смущение.

— Изучите все? Но нам нужно отправить официальную инспекционную группу прямо сейчас…

Голос мужчины приобрел ощутимую весомость и настойчивость.

— Мы не можем позволить себе и дальше откладывать этот вопрос. Он может сказаться на общей стабильности в стране. Прошу вас, оставьте это мне, принц Лайтас, и я найду пропавших людей.

Лайтас.

Молодым человеком, засевшим за отчеты, был именно Лайтас Першион. Тот самый, что изгнал своего брата, Мануса Першиона, и сейчас удерживал в своих руках власть над королевством Першион.

— Барон Вэнс Бонте…

И Лайтас посмотрел на своего собеседника, мужчину средних лет, Вэнса Бонте, застывшего возле его рабочего стола.

Выражение лица принца казалось приятным, но глаза и голос явно несли в себе предупреждение.

Вэнс вдруг вздрогнул.

— Кто правитель, ты или я?

Смысл, заложенный в этом лаконичном вопросе, был однозначен.

Как и ответ.

— Вы, принц.

И Вэнс поспешно склонил голову.

Лайтас мягко хлопнул его по плечу.

— Впредь будь осторожен.

— Буду иметь в виду, Ваше Высочество.

Вэнс снова поклонился и вышел из кабинета.

Лайтас проводил его взглядом.

«Барон Вэнс Бонте. Один из тех, кто поддерживал Мануса до самого конца…»

Конечно, в итоге он все равно оказался среди дворян, которые последовали за Лайтасом.

Однако этот факт… не то, чтобы он дискриминировал барона или исключал его из списка угодных новому правителю, но…

Впрочем, это естественно. В конце концов, Лайтас сбежал из ссылки и восстанием добился власти. Так что некоторое противодействие можно было допустить и даже простить.

Хотя…

«Те, кто предал один раз, скорее всего, предадут еще»

Он не собирался допускать ошибок Мануса.

Лайтас осторожно открыл ящик стола и сложил туда отчет.

В какой-то момент он вдруг ощутил дуновение прохладного ветерка на своей коже.

— Вы, ребята, делаете это? – прозвучал его голос.

Это был довольно странный поступок.

Ведь он, совершенно очевидно, находился один в своем кабинете.

Но нет, это была лишь видимость.

Из одного угла, укрывшегося в густой тени, наружу ступил мужчина в черных одеждах.

Тонкими длинными пальцами стянув с себя маску, он повернулся к принцу.

Его лицо привлекало к себе внимание.

Зелено-коричневые волосы, темная серя кожа, утонченные и привлекательные черты лица, заостренные уши…

Мужчина в черных одеждах определенно был Темным Эльфом.

— Что, если мой ответ «да»? – спокойно поинтересовался он.

Лайтас холодно улыбнулся.

— Это то, чем я плачу за то, что вы вытащили меня с того богами забытого острова?

— Да, — кивнул эльф.

— Ладно.

Ответ Лайтаса лучился равнодушием.

Он больше не имел, что сказать.

Ящик почти беззвучно закрылся.

Темный Эльф, который тихо наблюдал за ним, вдруг выдал предупреждение:

— Вэнс Бонте… — его голос приобрел жесткие интонации. – Не позволяйте этому парню вмешиваться в наши дела.

Какое бы высокое положение он не занимал, какими бы силами не обладал, однако этот эльф обращался с принцем, правителем целой страны весьма грубо и бесцеремонно.

Тем не менее, Лайтас никак на это не прореагировал. Лишь кивнул, обозначая, что внял предупреждению.

Темный Эльф окинул его пристальным взглядом и снова растворился в тенях кабинета.

Лайтас перешел к изучению новых отчетов и документов, словно ровным счетом ничего и не произошло.

Он полностью сосредоточился на своей работе.

Прошло некоторое время, прежде чем равномерное шуршание пера по бумаге вдруг сменилось неожиданным звуком.

Шурх… шурх… шурх… Шкряб!

Мягко движущееся перо резко дернулось, останавливаясь.

«Выскочка!»

Взгляд Лайтаса полыхнул огнем.

Хрусть!

Перо в его руках преломилось почти пополам.

«Я вам всем покажу, кто такой Лайтас!»

Он был честолюбив и достаточно амбициозен даже для того, чтобы прикончить собственного брата.

И хотя он пришел к власти не без помощи Темных Эльфов, не было никакой причины делиться с ним своими собственными достижениями или поступаться ради них своей властью.

Лайтас заставил себя выдохнуть.

Отбросив прочь сломанное перо, он достал новое.

Окрашенный чернилами кончик вновь заскользил по бумаге.

Буквы были слишком маленькими, чтобы их можно нормально разглядеть.

Некоторое время рука с пером двигалась, словно бы танцуя.

***

— Слезы?

Роан Лэнцепхил застыл на месте, словно каменная статуя.

Его зрачки сузились до размера булавочных головок.

Сначала он не понял, о чем говорил незнакомец. Но затем его разум вспыхнул одним единственным словом. Именем.

«Калиан!»

Роан посмотрел прямо на молодого человека, стоявшего напротив него.

Молодого человека, явившегося сюда с Пирсом.

Даже его внешний вид позволял предположить, что это – не обычный человек.

Волосы, брови и глаза были ало-красными.

Стройное и в то же время крепкое телосложение, удивительная красота…

Улыбка на его губах казалась веселой и игривой, но в алых глазах застыло спокойствие и полный штиль.

Ситуация стала казаться необычайно странной.

— Ах…

Роан вдруг ощутил, как покрывается потом его спина.

Он знал о том, кто такой Калиан. Знал об этих красных глазах, об упомянутых слезах.

«Это Дракон!»

Он был уверен в этом.

Более чем уверен.

Его сердце судорожно забилось.

Роан сухо сглотнул.

Он впервые встречался с Драконом, что в этой жизни, что в той.

«В той жизни я не только не встречался ни с одним из них, но даже не знал об их существовании»

В конце концов, в прошлой жизни он был всего лишь обычным копейщиком.

Вокруг воцарилась странная тишина.

— О, да, разговаривать тут… несколько неудобно, — рассмеялся рыжеволосый, оглядываясь по сторонам. А затем протянул Роану руку, этим жестом снимая некоторое напряжение.

— Приятно познакомиться. Не окажите ли мне честь прогуляться со мной кое-куда?

В его голосе все еще звенел смех.

И хотя это противоречило этикету или нормальному поведению человека, встретившегося с монархом, никто не подумал, что это выглядит странно.

— Ваше Величество, этот человек…

— Все в порядке, я знаю, кто это.

Когда Пирс начал было приоткрывать завесу тайны над своим спутником, Роан покачал головой, перебивая его мягким, приятным голосом.

А затем оглянулся и посмотрел на Эйли.

— Эйли, встретимся в штаб-квартире Западного Регионального Корпуса.

Она спокойно кивнула в ответ. Никакой паники, никаких лишних вопросов.

Она чувствовала, что сейчас не удачное время для уточнений. Она узнает обо всем чуть позже.

Роан повернул голову и посмотрел на Пирса.

— Пирс.

Тот сразу понял, что имел в виду Роан.

— Не беспокойтесь, я с удовольствием сопровожу Ее Величество.

И он с улыбкой шагнул ближе к Эйли.

Роан рассмеялся. Снова повернул голову и посмотрел уже на следующих за ними эльфов и солдат.

— Как и планировалось, вы возвращаетесь в штаб-квартиру Западного Регионального Корпуса.

Это уже прозвучало как приказ, который невозможно было оспорить.

И эльфы и солдаты приняли его молча, почтительно склонив головы. Берин поступила так же.

Они поняли, что ситуация не была настолько серьезной, как могла показаться сначала.

Роан ободряюще им улыбнулся, а затем повернулся к Дракону и принял, наконец, его руку.

И в тот же миг…

Вжууууу!

На месте Роана и его нового знакомого вспыхнул ослепительный столп белого света.

— Уоу! – солдаты Западного Регионального Корпуса уставились на него, выпучив глаза.

Зрелище было крайне странным и неожиданным.

Лица же Эйли и ее эльфов казались встревоженными, но совершенно не удивленными.

«Телепорт?» — подумали сразу несколько эльфийских командиров. – «Использовать такую магию без артефактов или даже заклинаний…»

Эти мысли казались пугающими.

Ощущение было такое, словно на затылках волосы дыбом встают.

А в следующий миг столп просто растворился в пространстве, словно его и не бывало.

Роан и рыжеволосый юноша исчезли.

Это была самая впечатляющая и быстрая магия телепортации, которую когда-либо видели все присутствующие. Разве что, может, за исключением Пирса.

Эйли задумчиво прикоснулась к нижней губе.

«Зачем Великий объявился в срединных землях?»

Ее мысли метались вокруг, не находя даже малейшей подсказки.

«Разве не должны они пребывать где-то в Зерновых горах?»

Ей вспомнилась история о трех драконах, услышанная в детстве.

В этой истории драконы не могли покидать свой дом.

Поэтому она и сомневалась, что этот алый юноша действительно был драконом.

«Что же не так?»

На нее вдруг нахлынуло какое-то неприятное предчувствие.

Сердце неприятно сжалось.

«Ээх»

На Роана нахлынуло сильное головокружение.

Это был стандартный побочный эффект магии телепорта.

— Если считаешь, что тебя сейчас стошнит – лучше выйди наружу, — с озорным видом предупредил рыжеловосый юноша.

Роан рассмеялся и качнул головой.

— Все хорошо.

Глубоко вдохнув и задержав дыхание, он ощутил, как в голове проясняется. Организм приходил в норму.

— Магия телепортации…

Это был воистину удивительный опыт.

Местность вокруг разительно переменилась.

— Ты так спокоен… Пирс отреагировал иначе.

Молодой человек рассмеялся и сел на один из стульев.

Красные глаза не отрывались от Роана.

— Ты знаешь, кто я?

Вопрос был озвучен легким, невесомым тоном, за которым сложно было проследить скрытые за ним чувства.

Роан медленно кивнул.

— Для меня большая честь увидеться с вами, Ваше Величие.

Но не успел он договорить, как рыжеволосый юноша нахмурился.

— Величие… Что хозяин, что слуга…. Говорите одно и то же.

Он пренебрежительно взмахнул рукой.

— Не нужно этого лишнего пафоса. Просто зови меня Калианом.

Его тон звучал по-прежнему легко, но в нем слышалось едва заметное недовольство.

Как и ожидалось, он действительно был Красным Драконом Калианом.

— Ты догадываешься, зачем я тебя искал?

В ответ на этот вопрос Роан неспешно кивнул.

— Из-за кое-какого большого секрета, который я храню.

Теперь кивнул уже Калиан.

— Да. Мертвец, который воскрес и отправился обратно в прошлое…

И это была истина.

Калиан определенно был в курсе всего произошедшего.

Он рассмеялся и приглашающим жестом взмахнул рукой.

— Позволь мне выслушать твой рассказ.

— Мой рассказ? – вскинул бровь Роан.

Калиан кивнул.

— Да. Хочу послушать, как ты жил до того… как умер.

Роан рассмеялся.

— Боюсь, это будет очень долго… и утомительно.

— Ничего страшного. Мы, Драконы, воспринимаем время иначе, чем вы, люди.

И Калиан снова повторил свой приглашающий жест.

— Что ж…

Коротко вздохнув, Роан начал свой неспешный рассказ.

О том, как покинул горную деревеньку, как попал в Учебный Центр, стал копейщиком, а потом, несколько десятилетий спустя, погиб на поле битвы. Упоминал он и Пирса, который стал великим полководцем, и других людей, оказавших значительное влияние на королевство Ринс и его самого.

— Вот так, в тридцать восемь лет мою жизнь отобрал меч вражеского солдата, на очередном поле битвы…

Это была болезненная и ужасная память.

Роан почти неосознанно коснулся груди правой рукой.

Места, где его пронзил вражеский клинок.

«Так встретил смерть тридцативосьмилетний копейщик Роан»

Его сердце болезненно сжалось.

Несмотря на прошедшее время, он все еще живо ощущал боль смерти, боль утраты.

— А потом вдруг мне снова стало восемнадцать. Я вернулся в тот же самый день, когда покинул Учебный центр, и меня отправили в Корпус Розы.

Он спокойно посмотрел на Калиана.

— Я понятия не имею, почему был воскрешен и как вернулся в прошлое.

Это было то, что его интересовало и волновало всю вторую жизнь.

Роан залез в воспоминания колдунов, хранившихся в его голове.

— Я знаю, что есть заклинание, которое регулирует время и пространство. Но для этого необходим Аэструм, Божественный Металл. Без него заклинание работать не будет. А еще мне известно, что Аэструм можно добыть только в логове великого Дракона Еуропаса.

Эти сведения хранились в психической магии колдунов, в их воспоминаниях, которые Роан читал, словно раскрытую книгу.

— Сначала я думал, что Аэструм – это драгоценный камень, которым украшен жезл Великого Главнокомандующего Ринса. Я читал об этом в книге в библиотеке королевского дворца, которая называлась «Еуропас». Там этот камень был изображен в…

— Этот камень называется Темпестас, — перебил его Калиан.

Затем дракон рассмеялся.

Роан кивнул.

— Да, я узнал об этом позже…

И это тоже было правдой.

В то время он так и не дочитал книгу, поскольку началось восстание Элтона. А когда ему удалось добраться до книги во второй раз, он нашел настоящее название камня. Темпестас.

В конце концов, у Роана не осталось иного выбора, кроме как отказаться от старой теории. Как и от выяснения того, почему он воскрес и отправился в прошлое, кто и по какой причине вмешался в естественный ход вещей.

— Что ж, я удивлен, по-настоящему удивлен.

Калиан сжал губы.

На его лице возникло задумчивое выражение.

— Ты знаешь намного больше, чем я думал.

Он поднял вверх большой палец и ярко улыбнулся.

Роан окинул Калиана странным взглядом.

Калиан вскинул вверх обе руки и соединил кончики пальцев, изобразив слишком демонстративно-показательный серьезный вид учителя, который объясняет ученику новую, сложную тему.

— Хотя Аэструм и называют Божественным Металлом, но на самом деле это всего лишь камень. Если все сделать правильно, с его помощью можно раскрыть истинные таланты и способности, которые у тебя действительно есть.

Его голос звучал тихо, но был полон истиной мощи.

— А Божественным Металлом его называют потому, что обычные люди и эльфы не могут его обработать. Только пара – тройка настоящих мастеров – гномов способны на подобное.

Роан вдруг ощутил, как начинает мерцать скрытая в нем Слеза Калиана.

— Но наш лидер Еуропас творил из этого металла самые разные вещи, причем часто — не по собственной на то воле… Так или иначе, однажды он обработал Аэструм и влил в него божественные и драконьи силы, создав редкий драгоценный камень, могущественный и прекрасный…

Его лицо приобрело странное выражение, дополненное игривой улыбкой.

— Темпестас.

— Ах… — не сдержавшись, выдохнул Роан.

Тот самый Темпестас, который венчал жезл Великого Главнокомандующего, о котором они только недавно упомянули.

— Я вернулся в прошлое… из-за Темпестаса? – с некоторой неловкостью задал вопрос Роан.

Вместо ответа Калиан лишь кивнул.

Роан не выдержал. Вопросы посыпались из него один за другим.

— Как это вообще возможно? Как можно отправлять мертвецов в прошлое?

— Проще простого, — рассмеялся дракон и пожал плечами. – Однако в этом мире не существует ничего бесплатного.

В его устах это звучало так, словно так и должно было быть.

— В жизни все устроено именно так. Чтобы спасти умершего, мы должны заплатить тем, что имеем прямо здесь и сейчас. Чем-то очень дорогим. Бесценным.

— Заплатить? – пробормотал Роан неосознанно.

Калиан кивнул.

— И что же стоит жизни?…

Улыбка Калиана стала более широкой и даже немного пугающей.

— Только другая жизнь.

Глаза Роана округлились.

— Что? Только…

Он так и не смог договорить фразу до конца.

Калиан же, с другой стороны, по-прежнему выглядел непринужденным и расслабленным.

— Вот почему владелец Темпестаса отдал тебе свою жизнь.

— Ах… — снова выдохнул Роан.

Это было совершенно неожиданно.

Он покачал головой. На лице мужчины проступили сложные мысли, терзавшие его сейчас так, как никогда прежде.

— Но кто? Кто тот, кто отдал свою жизнь, чтобы спасти меня…

И в этот момент он замер, оборвав себя на полуслове.

Потому что Роан вдруг вспомнил одну вещь.

— В прошлой жизни Великим Главнокомандующим и владельцем Темпестаса был…

Его лицо покраснело.

Глаза увлажнились.

— Это ведь…?

Он выглядел по-настоящему потрясенным. Взгляд Роана в этот момент был настолько преисполненным боли, шока и горя, что на него тяжело было смотреть.

Однако Калиан лишь снова улыбнулся. А затем кивнул.

— Все верно, Роан. Парень, который отдал свою жизнь, чтобы спасти тебя… это Пирс.

Роан выдохнул, и этот вздох был похож на всхлип.

Перед глазами все помутнело.

В голове шумело. Мысли метались, словно сумасшедшие.

— Почему, черт возьми, почему ради меня…

Один и тот же вопрос раз за разом слетал с его губ.

— Я не могу сказать тебе точно, все же дело касается прошлой жизни, и я могу лишь догадываться, какой жизнью вы оба жили и как были связаны друг с другом, — с улыбкой ответил Калиан. – Но кое на что я все же смогу ответить. Поскольку вопрос напрямую связан с Темпестасом.

Роан вскинул голову и посмотрел на Калиана, не в силах даже дышать.

Дракон же окинул его горячим взглядом, а затем осторожно взмахнул правой рукой.

Пространство перед ним вдруг мягко замерцало, а затем в центре сияния возникли очертания чего-то продолговатого.

— Жезл Верховного Главнокомандующего? – нахмурился Роан.

Именно он, Жезл Верховного Главнокомандующего и появился сейчас в самом центе этого сияния.

Темпестас, которым был увенчан Жезл, замерцал странным, влекущим светом.

— Все верно. Жезл Верховного Главнокомандующего.

Калиан осторожно подхватил жезл правой рукой, поднес к глазам и стал любоваться Темпестасом.

— В этом камне скрыта великая сила.

Чем больше он говорил, тем ярче сверкал и блестел Темпестас.

— Воспоминания, непосредственно связанные с ним, все еще содержатся в потоке времени, независимо от того, как именно он был изменен или искажен. Все, что Темпестас видел или слышал, свидетелем чему стал, хранится в неприкосновенности…

Вжух!

И свет, источаемый Темпестасом, вдруг исчез.

Калиан вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Роана.

— Я изучил эти воспоминания. Все воспоминания Темпестаса.

Уголки его губ медленно поднялись в странную, немного противоестественную улыбку, порождавшую ощущение неуместности и зловещего предчувствия.

— Существовала причина, по которой Пирс решил тебя спасти, даже ценой своей собственной жизни.

Роан сухо сглотнул.

Взгляд Калиана стал горячим.

— Роан.

Роан замер на месте, не в состоянии отвести взгляда от алых, пламенеющих глаз Красного Дракона напротив.

В какой-то момент опаска, недоумение и горе сменились в нем на твердую решимость.

Что бы это ни было, ему следует знать. Ему обязательно нужно это узнать!

Улыбка Калиана стала откровенно зловещей.

— Ты стал монархом…

Его мягкий голос словно заполнил все окружающее пространство.

— Уже во второй раз.