Соединённые Штаты, Вашингтон, Кафе Принц Виртуальных Состязаний, Комната 250.

Коренастый блондин лежал в кабине виртуального погружения. Мужчина был одет в футболку в обтяжку. Его левая рука явно была мускулистой, но на месте его правой руки был лишь обрубок.

Блондин был в глубоком сне, когда он внезапно открыл свои гоаза.

…

Томас проснулся с виртуального погружения. Он сразу же почувствовал муки голода. Его тело было крайне жёстко и когда он мягко покрутил шеей, раздались щёлкающиеся звуки.

Посмотрев на бок, на часы в кабине погружения, он не мог не улыбнуться криво.

«Двадцать часов».

Даже если он убрал минуту на приготовление перед боем в настройках, после свыше 1000 боёв – а также потратив много времени, делая “выговор” пареньку – он всё же потратил двадцать часов.

Это был первый раз, когда Томас провёл двадцать часов подряд в виртуальном мире. Его тело и разум были крайне истощенные, но, по какой-то причине, он чувствовал энергию, идущую с его груди.

«Ши Сяобай, кажется, он из Китая»,- пробормотал про себя Томас. Он выполз из кабины погружения. Еда на столе уже давно стал холодным, но после двадцатичасового голода, он не придирался. Его левая рука взяла вилку, чтобы положить стейк в свой рот, быстро жуя.

Положив вилку, он левой рукой налил себе бокал дорогого красного вина. Вкус был слегка острым, но по какой-то трудной причине, вино было слегка горьким.

«Эта бутылка красного вина стоит одну голову человека».

Томас слабо вздохнул.

Награда F Класса за голову преступника могла купить такую бутылку красного вина.

Эти Герои, которые назывались добродетельными, но не хотели рисковать жизнями, вступая в битву с демонами бедствия и астральными зверями, использовали свои зарплаты Героев, чтобы приносить домой хлеб. Следовательно, деньги на покупку вина естественно приходили за головы преступников.

Награда для преступников была злом.

Искоренение зла в обмен на несколько бутылок красного вина, это…очень героичный поступок.

«Так вкус красного вина горький».

Томас положил бокал и вдруг вытащил свой сотовый телефон. Прикоснувшись к дисплею несколько раз, он вошёл в страницу Контактов и его палец остановился на одном конкретном имени.

Колеблясь, он нажал на это имя.

Это был номер, которому он не звонил двадцать лет. Он думал, что до конца жизни больше никогда не попытается позвонить по этому номеру.

«Звон…Звон…Звон».

Обычный звук звонка звучал точно как его сердцебиение.

«Алло, кто это?».

Спустя секунду после связи голос, который звучал более зрело, чем раньше, но всё ещё теплый и притягивающий, вошёл в его уши. Дыхание Томаса слегка приостановилось.

«Это я. Томас».

Голос Томаса вдруг стал сухим. Он увлажнил горло красным вином, но его голос был почти охрипшим.

«Ха, так это мой младший юнец. Прошло столько времени, когда мы в последний раз связывались. Прошло двадцать лет?».

Голос по ту сторону трубки звучал удивлённым и счастливым.

«Ага, прошло двадцать лет, Ярис».

Томас молча сказал себе, что если быть точнее, то прошло двадцать лет, один месяц и семь дней.

…

Давным-давно, он и Ярис учились в одной школе.

Тогда Ярис был его старшим, над которым насмехались, потому что он тренировался в Крабьих Шагах, а он был наивным младшеклассником, который ходил за Ярисом.

В один день, он сказал Ярису: «Ярис, настанет день, когда я превзойду тебя».

Ярис ответил со смехом: «Тогда, я должен бежать быстрее. Если меня обгонит кто-то младше меня, это будет очень стыдно!».

Томас верил, что если Ярис упрямо продолжит использовать Крабьи Шаги, то он рано или поздно обгонит Яриса.

После выпуска, они присоединились к разным организациям Героев. Они начали жить разными жизнями, но они были на связи из-за глубокой дружбы. Они часто встречались и соревновались друг с другом, играя в догонялки.

Однако, их пересекающиеся пути, наконец, разделились в один конкретный день двадцать лет назад, больше никогда не соединяясь снова.

В тот день, двадцатипятилетний Томас потерял правую руку, помогая во время метеоритного дождя. Он потерял ту правую руку, которой он всегда гордился за навыки владения ружьём.

И во время того метеоритного дождя, двадцатисемилетний Ярис усовершенствовал свои Крабьи Шаги до границы “Бесстрашного Нового Мира” и был назван поразительным гением мирового класса.

После того дня, Томас больше не мог догнать Яриса. Очень скоро, он даже не видел его спины.

…

«Как жизнь?».

Лёгкие приветствия Яриса разбудили Томаса из его воспоминаний. Томас не мог не улыбнуться горько. Потеряв правую руку, не считая использование остаточных сил седьмого уровня Псионической Границы Души, чтобы охотиться на низкосортных преступников, он мог лишь использовать виртуальный мир, чтобы ложно удовлетворить его желание иметь правую руку. Можно ли считать такое существование…хорошим?

«Ага, неплохо»,- мягко ответил Томас.

Другой конец трубки ответил обдумывающим ответом и замолчал.

Томас легко выдохнул и внезапно сказал: «Я позвонил тебе, потому что я встретил молодого человека…Он похож на тебя».

«О? Расскажи мне».

«Ага, его зовут Ши Сяобай и он из Китая. Он использует Крабьи Шаги, как ты. Хех, этот нелепый внешний вид заставляет меня вспомнить…вспомнить…».

Томас внезапно задохнулся, будто в его горле была рыбья косточка. Не зная что сказать несколько мгновений, он продолжил: «Он использует Крабьи Шаги, как ты. И он сказал те же слова, которые ты сказал до этого. Он сказал, что любит провалы…».

«Тогда в Непревзойдённых Героях. Ты должно быть слышал о ней. Ага, это…Нее, это скучная игра…Я встретил его в той игре…».

«Ага, ты прав. Один раунд я был смурфом, который издевался над нубами раунд…Ладно, признаю, я делал это много раз…».

«Ярис, дело не в этом. Дело в том, что голова этого парня взорвалась с одного выстрела…Ага, я признаю, что издеваться над нубами не весело, но тебе не надо смеяться так сильно из-за того, не так ли…».

«Более того, главным является не хедшот, но то, что он не покинул игру…Почему? Ты думаешь, что он глупец? Верно, он глупец…Но, он не обычный глупец…».

«…».

Время медленно проходило. Не замечая этого, их разговор продлился больше часа.

Из-за разных прерываний Яриса, Томас с трудом закончил рассказ своей встречи в Непревзойдённых Героях. Он наконец резюмировал: «В любом случае, я думаю, что он очень на тебя похож. Конечно, это может быть потому что “все забавные глупцы в мире одинаково глупы”, поэтому мне так показалось».

На другом конце трубки, Ярис глубоко задумался, услышав это незлобное поддразнивание.

«Ярис, я столько говорил, у тебя ведь должны быть хотя бы несколько мыслей, верно?».

Тон Томаса естественно содержал бурчание. Он провёл двадцать часов в виртуальном погружении и он должно быть сильно устал ментально, но он странным образом чувствовал себя ясно-мыслящим и необъяснимым образом вдохновлённым.

«Ты говоришь мне, что молодой ребёнок по имени Ши Сяобай не потерял и капли боевого духа после тысячного провала?»,- вдруг заговорил Ярис.

«Ага!»,- Томас залился в улыбке.

«Он был сотни раз жестоко выруган тобою, но всё же продолжал?»,- Ярис продолжал спрашивать.

«Ага!»,- Томас сделал свой тон слегка интенсивнее.

«Он был введён в заблуждение твоими мошенническими теориями и всё же смог постичь сущность божественного краба?»,- в голосе Яриса было неверие.

«Ага…Что? Что значит мошеннические теории? Ладно…Я признаю, что мои теории могут быть не слишком реалистичными…но лишь практикой можно проверить правильность теории. Ши Сяобай доказал, что они верны»,- Томас не мог скрыть улыбку в своём голосе.

«Хех хех…Ты говорил правду, когда сказал, что он постиг Фантомное Изображение Краба?».

«Ага!».

«А правда ли то, что он вынудил тебя использовать Призрачный Сюрреалистический Выстрел?».

«Ага!».

«Тот последний необузданный монолог также был правдой?».

«Ага».

«Инопланетянин Томас, “Ага” является языком твоей планеты?».

«Ага!».

Когда Томас сказал это, он сразу же понял, что что-то не так. Над его головой развернулись тучи и он онемело сказал: «Ярис, ты знаешь, сколько тебе сейчас лет?».

Ярис хихикнул и затем сразу же затих. Спустя мгновения, он сказал: «Томас, ты сказал, что тот ребёнок похож на меня, не так ли?».

Томас мягко ответил: «Да, он мне напоминает прошлого тебя».

«Ты неправ, Томас».

Томас остолбенел. Он был неправ? Так он просто принимал желаемое за действительное?

Ярис внезапно сказал: «Ты знаешь, сколько раз я проиграл, бросая вызов нашему учителю?».

Томас был ошеломлён. Он помнил, что это было много, много раз, но он не знал, сколько раз Ярис жалко проиграл от рук учителья.

«51 раз! Только 51 раз!».

Ярис сам ответил на вопрос.

Только 51 раз?

В сравнении с больше 1000 раз того мальчика, это выглядело…

Это не так!

«Нет, это не то же самое. Каждый раз, когда ты бросал вызов учителю, ты был тяжело ранен. А что касается того парня, он проигрывал каждые несколько секунд. Более того, это был виртуальный мир. Ему не нужно было терпеть физическую боль…Он…».

Томас сразу же попытался проанализировать разницу между виртуальной реальностью и реальным миром. Он намеревался доказать, что сами цифры не могли отражать силу провала.

«Я сам сдался! Томас, я решил сдаться в 51-ой попытке!!.

Ярис вдруг прервал Томаса. Он громко сказал: «Я всегда сожалел о том, что решил сдаться. Если бы я продолжал бросать вызов, проиграв сто раз, двести раз. Если бы я смог выдержать поражение, то я смог бы натренировать Крабьи Шаги до уровня “Бесстрашный Новый Мир” пораньше. В тот день двадцать лет назад, я мог бы…защитить твою правую руку…но я не сделал…Правда в том, что я решил сдаться на 51-ом поражении!».

«Ярис!».

«Томас! Я однажды сказал, что люблю поражения…но это неправда. Я ненавижу поражение больше чего-либо…Я дотерпел до 51-ого поражения только потому что…я желал успеха больше кого-либо. Однако, моим пределом были…жалкие 51 раз!».

«Ярис…»

«Ты понимаешь? Томас, тот ребёнок не похож на меня. Он…явно сильнее меня».

«Я…рис».

«Томас, ты ненавидишь меня?».

«Яр…».

Томас уже задыхался так сильно, что уже не мог договорить слова. Его левая рука дрожала, держа сотовый телефон. Потеряв правую руку, у него не было другой руки, которой можно было протереть текущие по щекам слёзы.

«Томас, навести меня, если у тебя будет время. Хэй, давай сделаем это сегодня. Ты никак не можешь упрекнуть готовку моей жены. Она приготовит твою красную тушеную свинину».

«Ага…».

«Хех хех, Томас, ты и в самом деле Ага-житель Планеты Ага».

«Ага».