Подняв глаза, я встретился взглядом с Варей, пока она возвращалась в свою нормальную форму, лед вокруг нее медленно таял.

— Хорошая дуэль, генерал Артур, — признала Варей, протягивая руку.

Я схватил ее за руку и позволил ей поднять меня на ноги. “Как и ожидалось, между нами все еще есть разрыв.”

“Если бы ты мог удерживать эту форму в течение длительного периода времени, был бы шанс, что ты смог бы одолеть меня, — призналась копье.

“Я считаю, что это заимствованная сила, а не моя собственная, — усмехнулся я, стряхивая пыль с одежды. — Я думал, что в значительной степени овладел льдом, но, увидев тебя сегодня, усомнился в себе.”

Варей едва заметно улыбнулась, прежде чем направиться к моей сестре и остальным зрителям.

Как только мы вернулись к группе, старейшины, Байрон и Вирион—которые обменивались золотыми монетами друг с другом по неизвестным причинам—нетерпеливо начали бомбардировать меня предложениями и критикой того, что я сделал неправильно во время моего спарринга с Вареей.

“Твои огненные заклинания сильны, но ты потратил ненужное количество маны на каждое из них, — начала Эстер.

— Верно, — подхватил Бухд. “И было много случаев, когда использование вашей земной магии было бы более полезным, но вы решили вернуться к своим удобным элементам.”

У меня закружилась голова, когда я пытался поддерживать зрительный контакт со всеми, кто говорил со мной, пока не заговорила Аланис. “Старейшины, я считаю, что для генерала Артура было бы лучше, если бы мы говорили по одному в более контролируемой обстановке.”

— Согласен, — добавил генерал Вирион. — Давайте соберемся вокруг и посмотрим, что наш молодой генерал сделал не так!”

С этими словами я очутился на каменном стуле, любезно возведенном Бухдом, и я оказался сидящим в кругу, как ребенок и его одноклассники для группового занятия.

За исключением того, что мои одноклассники были, возможно, одними из самых влиятельных и властных фигур на всем континенте.

Элли и Бу присоединились к нам в круге, но молчали, в то время как все остальные начали указывать на конкретные случаи в моем последнем бою, где было что-то, что я мог бы сделать лучше.

“Использовать ветер для усиления заклинаний было хорошей идеей, но ты использовал его на уровне поверхности, — объяснил Камус. “Например, вместо того, чтобы использовать ветер, чтобы «толкать» копье молнии, почему бы не интегрировать его вокруг всего заклинания? Таким образом, вы создадите вращающуюся силу, чтобы усилить копье, не используя больше маны.”

Я размышлял над анализом эльфийского старейшины, когда раздался другой голос. Это был Байрон.

«Из-за самой природы элемента, формирование молнии намного сложнее, чем формирование огня. Более эффективной атакой было бы придать огню пронзительную форму и покрыть его молнией, — сурово сказал он.

-С-Спасибо… за совет, — сказал я, удивленный его помощью. Я понимал, что мы на одной стороне и все такое, но я все равно был тем, кто жестоко убил его брата.

Не поймите меня неправильно—Лукас заслужил каждую унцию того, что я сделал с ним и даже больше, но это не обязательно остановит Байрона от обиды на меня лично.

— Позвольте мне дать тебе только один совет, — сказал Варей. “Твой контроль над льдом хорош, но как твоему противнику, мне было слишком очевидно, что твоя ледяная магия просто отвлекала внимание. Я уверена, что принцесса Катильн тоже это видела.”

Принцесса кивнула. — Помимо заклинания абсолютного нуля, большая часть его ледяных манипуляций служила для отвлечения внимания противника от более мощных заклинаний молнии.”

Неужели я стал таким предсказуемым?

Как бы отвечая на мои мысли, Варей добавила: «твоя скорость и заклинание фамильяра компенсируют этот небольшой недостаток, но я подозреваю, что—в длительной битве—это может привести к твоему поражению.”

— Я буду иметь в виду ваш совет. Спасибо, —я перевел взгляд на Катильн, —вам обоим.”

Вирион, воспользовавшись этой возможностью, поднялся со своего каменного сиденья и сжал руки. — Ну, я прошу прощения за наше маленькое вмешательство. Продолжай тренироваться, Артур. Мои ожидания от твоего роста высоки, особенно с тех пор, как ты взял отпуск с поля боя.”

Командир подмигнул мне и направился к выходу, заложив руки за спину. Два копья последовали за ним вплотную по обе стороны от него, и мои глаза проследили за их фигурами, пока большие двери не закрылись за ними.

— Это было утомительно, — сказала Эмили, глубоко вздохнув.

— Находясь в комнате с двумя копьями и командиром Вирионом, действительно не остается места для дыхания, — добавила моя сестра, падая вперед на мохнатую спину Бу.

— Три копья, — поправил я. “Твой брат тоже копье, ты же знаешь.”

— Ну, в первую очередь ты мой брат, — отмахнулась она, махнув рукой.

Я встал с своего места и потянулся, разминая затекшие конечности. “Я приму это как комплимент.”

— На сегодня тренировка закончена? — спросила Катильн, опустив глаза.

Эмили подошла к панели, внимательно читая показания одного из датчиков. “Ну, если ты хочешь продолжить обучение, то здесь все еще хранится много маны, накопленной ранее.”

“Звучит как план! — Воскликнул Бухд, вскакивая со своего места. “Мне не терпится размяться после просмотра боя. Ты готова к маленькой стычке, Принцесса?”

Катильн нетерпеливо кивнула и последовала за старшим гномом на другой конец тренировочной площадки.

“Пожалуй, я пойду,-сказала моя сестра, зевая.

“Хочешь, я провожу тебя в твою комнату? — спросил я.

Элли покачала головой, похлопывая Бу по толстому телу. “Для этого у меня есть Бу.”

Я кивнул, одарив ее улыбкой. “Спокойной ночи.”

Полузакрыв глаза, она слабо отсалютовала мне. “Спокойной ночи, старички. Спокойной ночи, Эмили. Спокойной ночи, Мисс Эмерия. И спокойной ночи, Копье Артур.”

Я усмехнулся. — Дерзкая девчонка.”

Моя сестра невинно моргнула, прежде чем выбежать из комнаты, оставив только Эмили, Аланис и двух оставшихся старейшин.

— Ваша сестра очень отличается от вас, генерал Артур, — заметила Аланис.

Я не мог этого отрицать и с улыбкой ответил. — Она определенно больше похожа на нашего отца.”

“А ты больше похож на свою мать? — спросила эльфийская ассистентка, не сводя глаз с фигур Катильны и Бухда.

Я тоже наблюдал за ними, пока они настраивали их дуэльное снаряжение перед началом спарринга. “Я не уверен. Хотелось бы думать, что я смесь их обоих.”

“На кого же еще ты похож, если не на них обоих? — спросила Эстер.

Я просто пожал плечами, не в силах придумать лучшего ответа, когда услышал зевок сзади.

Оглянувшись через плечо, я увидел, что Эмили качает головой, изо всех сил стараясь не заснуть.

— Эмили, — позвал я, напугав мастера.

Эмили возилась с циферблатом на панели, как будто работала. “Я не сплю!”

— Никто этого и не говорил, — усмехнулся я. — Но, может быть, тебе стоит немного отдохнуть.”

— Генерал Артур прав, — заявила Аланис. “У меня есть базовые знания о том, как управлять устройством просмотра.”

Мастер снова зевнула, поправляя очки. — Спасибо, но все в порядке. Мне нужно собрать больше данных и сравнить Сне от генерала Варая и последней битвы Артура.”

— Кстати об этом, ты не давала нам никаких данных во время моих тренировок со старейшинами за последние несколько дней, — сказал я. — Я тоже об этом думал, — добавил Камус, отводя взгляд от дуэли Катильн и Бухда. — Мне любопытно посмотреть, как измеряют мои заклинания.”

“Да, конечно. Однако цифры на самом деле не будут иметь никакого значения по отдельности, — объяснила Эмили. «В настоящее время у меня есть несколько помощников в нескольких академиях, которые тестируют более поздние версии этого артефакта, чтобы мы могли собрать достаточно широкий спектр.”

— А, так Сне больше предназначалось для сравнения с другими магами? — Я подтвердил.

Мастер взволнованно кивнула. — Вот именно! Я могу сравнить показания Сне между присутствующими здесь магами, однако я была бы более уверена в общих измерениях после получения большого количества данных.”

Губы Камуса изогнулись в улыбке, глаза скрылись за серебристо-светлой челкой. — Интересно, кто из нас, стариков, самый сильный?”

Двое старейшин вскоре вступили в дискуссию о том, кто, по их мнению, был самым сильным, в то время как я сосредоточил свой взгляд на Катильн и Бухде.

Дуэль подходила к концу. Катильн почти совсем запыхалась, а Бухд едва успел вспотеть. Их окружали шипы льда и земли, а землю усеивали небольшие кратеры, но ни один из них не получил никаких видимых ран, кроме усталости. Только когда принцесса наконец склонила голову в поклоне, дуэль закончилась.

“Ты не хочешь немного потягаться со старым эльфом? — Внезапно спросил Камус, поворачиваясь ко мне. — Я хочу тебе кое-что показать.”

Мой запас маны был почти полностью исчерпан, и мои конечности болели, но старейшина вызвал мой интерес. “Конечно. Только если Эстер не возражает.”

— Не обращайте на меня внимания, — отпустила опекун Катильн. — Я останусь здесь и буду судить вас обоих издалека.”

Мы вдвоем прошли мимо Бухда и Катильн, направляясь в другой конец тренировочной комнаты. Я протянул руку принцессе, ожидая, что она даст мне пять. Вместо этого, все, что я получил, был смущенный взгляд, прежде чем она стыдливо сжала мою руку между своими руками.

Я подавил смех, ругая себя за то, что ожидал от принцессы случайного приветствия, которого, возможно, даже не существует в этом мире.

“Вы двое закончили? — спросил Камус с ухмылкой.

Катильн, которая все еще держала меня за руку, быстро отпустила ее и убежала.

Расположившись в нескольких футах друг от друга, я затянул ремни снаряжения вокруг своих конечностей и приготовился к бою.

Камус опустил свою стойку, протягивая мне открытую ладонь. — Прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы ты ударил меня.”

— Что?”

— Удар, прямо в эту ладонь, которую я так изящно протянул.”

— Всего лишь удар? — смущенно подтвердил я.

— Аугментированный удар, такой, который вы могли бы нанести своим врагам. — Он раздвинул ноги немного шире. — Ну же, я готов.”

“Окей. — Я пожал плечами, прежде чем расчистить несколько футов земли между нами. Поставив ногу чуть ниже его вытянутой руки, я повернул бедра, талию, плечо и руку одним плавным движением. Мана устремилась вверх, протекая в сочетании с ударом, чтобы произвести краткий, взрывной эффект, не тратя ни капли маны.

Однако, как только мой кулак был готов ударить ладонь Камус, я вдруг почувствовал, что пытаюсь протолкнуть свой кулак через толстый слой смолы. Я видел, как мой кулак замедлился, едва издавая звук, когда он мягко упал в открытую ладонь Камю.

Старый эльф схватил мой кулак и потряс им, как будто мы пожимали друг другу руки. “Привет.”

Я вырвал свою руку из его хватки. “Что это было?”

— Ты умный парень, разберись, — ответил старший.

Глядя на свой невредимый кулак, я вспомнил, что только что произошло. После того, как мое первоначальное удивление утихло, было довольно легко сделать вывод, что он каким-то образом использовал ветер, чтобы смягчить мой удар, за исключением того, что я почти не чувствовал колебаний маны вокруг его руки.

“Уже догадался? — спросил Камю.

Мои брови нахмурились в раздумье. — Ты использовал ветер, чтобы замедлить мой удар.”

— Немного широковато для ответа, тебе не кажется? — Старейшина усмехнулся. “За последние несколько дней я кое-что подозревал, но твоя дуэль с генералом Вареем убедила меня в этом.”

— Может, попробуем еще раз? — спросил я, делая шаг назад.

Он снова поднял ладонь. “Конечно.”

Я ударил его снова, что привело к тому же эффекту. Я ударил его еще раз, не в состоянии понять, как именно он использовал ветер, чтобы достичь этого.

— Еще раз, — сказал я, разочарование просочилось из моего голоса.

Основная теория маны утверждала, что столкновение подобных элементов ослабляет друг друга или полностью отменяется на основе выхода маны.

Используя теорию, которую я узнал в одной из многих книг, которые я читал в детстве, я аугментировал свой кулак атрибутом ветра.

Я сдерживал выход маны, так как разгон техники Камуса не был моей целью. Когда я ударил на этот раз, я почувствовал это. Давление воздуха.

На этот раз мой кулак ударил сильнее, раздался сильный шлепок, который заставил эльфа сделать шаг назад.

Он потер раненую руку. — Ты быстро сообразил.”

— Вы использовали давление воздуха! — Я просиял от возбуждения. — Вы создали вакуум вокруг меня и увеличили давление воздуха в своей ладони, чтобы замедлить мой кулак.”

Старец склонил голову набок. “Ты употребляешь странные термины, но, похоже, суть ты уловил.”

— Это блестяще! Как вы вообще додумались это сделать? — спросил я, не в силах сдержать волнение.

Это был мир, где научный прогресс был в милях от того, откуда я пришел. Однако Камус придумал, как использовать передовые принципы воздушного давления не только на себя, но и на своего противника, чтобы создать мощный эффект.

Почему я об этом не подумал? — спросил я себя. У меня были знания, но я не смог применить их к такому важному аспекту этого мира.

Голос Камуса вернул меня к реальности. “Ты, наверное, думаешь » почему я об этом не подумал?»”

Я поднял голову. — Д-Да.”

“Это то, что я подозревал раньше, — ответил Камю. — Эстер, Бухд, Принцесса и я все здесь, потому что ты хотел погрузиться во все стихии в надежде, что ты подхватишь немного того, как мы используем нашу магию, чтобы ты мог включить ее в свой собственный стиль, верно?”

— В основном, — согласился я.

— Голос старейшины стал резким. — Ну, проблема заключается в том, что твой «стиль» настолько искажен в сторону нападения, что ты даже не думал использовать мириады элементов, которые у тебя есть в распоряжении в оборонительных мерах, кроме явно очевидного способа поднять стену.

— Ты думал только о ветре в форме клинка или торнадо. Ты думаешь о земле как о пике или стене, но по-настоящему овладеть этими элементальными сродствами означает знать тонкости их природы, которые не всегда могут быть видны или направлены на убийство твоего врага, — упрекнул Камус, его обычное сардоническое поведение исчезло. “Я видел, как ты изучал эти следы на земле во время дуэли Бухда с Принцессой. Ты знаешь, от чего это?”

Очевидным ответом был бы кратер от атаки, но я знал, что это не так, поэтому я покачал головой. — Нет, не знаю.”

— Мастера земной магии могут перенаправить силу атаки противника в землю под ними. Делая это точно может свести на нет почти все физическое нападение нападающего.”

Я стоял неподвижно, не в силах ответить.

Камус вздохнул. — Технически ты занимаешь более высокое положение, чем я, поэтому я полагаю, что это невежливо с моей стороны читать лекции, но позволь мне закончить. Твое использование элементов отличное, на самом деле. Тем не менее, ты постоянно выбираешь, чтобы сформировать свои заклинания и атаки вокруг либо противника или усилить себя, чтобы увернуться от своего противника, и хотя это может быть хорошо подходит для поединков один на один, битвы, с которыми ты столкнешься, не всегда будут такими. У тебя мало времени, так что давай тренироваться.”

Я понял, что уже давно не слушал подобных лекций. Это оставило кислый привкус на моем языке, но это не было унизительно.

Камус протянул руку и улыбнулся.

— Ты прав. Спасибо, Камус. Я ответил тем же жестом, сжав его руку.