— Куда он пропал?

— Может, что-то случилось?

— Я не могу с ним связаться.

Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как Вооружённые до зубов должны были собраться в обусловленном месте, но Преемник Пагмы до сих не вернулся. Конечно, Грид был намного сильнее их и мог выпутаться из куда более опасных ситуаций, чем они. Тем не менее как его друзья, Вооружённые до зубов попросту не могли не беспокоиться.

— С ним всё будет в порядке. По словам Лауэля, набережная — безопасная зона, — попыталась успокоить остальных Джишука, которая сама нервничала больше других. Руины Бога Войны до сих пор оставались полной загадкой. Никто не знал, какие опасности таятся в здешних песках и джунглях.

А затем произошло нечто совершено шокирующее, от чего даже вечно спокойный Факер приподнял брови. Прямиком к ним приближалось три существа. Существа настолько сильные, что одна их аура, казалось, разрывает само пространство.

Двое из этих существ сидели на огромном камне и звере. Нет, если присмотреться, становилось понятно, что камнеподобное создание — тоже зверь.

— Приготовиться к бою, — приказал Лауэль. Факер уже спрятался в тени, тогда как Десять Достойных Слуг в унисон вытащили своё оружие. Ефемина, которая не сражалась во время морского путешествия, дабы сохранить продублированные навыки, также поспешно вытащила магическую сферу.

Вы обнаружили сильнейшего человека нынешней эпохи!

Вы ошеломлены.

Вы не можете двигаться, а все Ваши характеристики немного уменьшились.

Это были поистине ужасные информационные окошки. Но куда ещё более пугающими выглядели следы, остающиеся на песчаном пляже. Следы гигантского, закованного в доспехи бегемота и скалящегося тигра. Тело бегемота было мускулистым и напоминало собой гору. Между тем клыки тигра были длинными и острыми, как ножи.

От столь ужасного вида Вооружённые до зубов замерли, будто каменные статуи. Они смотрели на зверей, не в состоянии даже сглотнуть. А тем временем на спинах монстров сидело трое человек: двое мужчин и женщина. На тигре восседал мужчина, чьё телосложение близилось к квадратному, и красивая женщина с золотой короной на голове, в то время как на бегемоте сидел мужчина средних лет со спокойным взглядом. Как и ожидалось, над их головами плавали золотые имена: Король Зверей Морс, Золотая Корона Басара и Бессмертный Король Гренхаль.

— Герцоги… — пробормотал Лауэль.

Нечасто в одном месте собиралось сразу три величайших человека нынешней эпохи. Конечно, все они были врагами, с которыми однажды придётся столкнуться. Однако в настоящее время битва с такими противниками была настолько безнадежной, что Лауэль и Десять Достойных Слуг даже не думали о сражении.

— В тот момент, когда действие статусного эффекта закончится, садитесь на корабль и уплывайте, — прошептала Юра, оставшись единственной, на кого не подействовало аномальное состояние. Несмотря на то, что она всё ещё была слаба по сравнению с предыдущим поколением легенд, она не отступила перед своим врагом.

Вокруг её стройного тела появились белые доспехи, которые считались особым, скрытым предметом, и назывались "Охотник на Демонов". Несмотря на всего лишь уникальный рейтинг, своими эффектами они превосходили даже легендарные. Тем временем ружьё Алекса превратилось в байонет, а сама Убийца Демонов приняла идеальную боевую стойку.

Юра была расстроена, поскольку решила, что герцоги уже разделались с Гридом, но в то же время не забывала и о своей обязанности защитить друзей. Другими словами, она просто хотела выиграть время.

— Ты чё такая дерзкая? — внезапно спросил Морс. Это были настолько жаргонные слова, что не знай присутствующие личность Морса, они бы никогда не поверили, что их произнёс герцог.

Затем Король Зверей перевёл взгляд на Гренхаля. Нет, если точнее — на кого-то, кто находился позади Бессмертного Короля. И Десять Достойных Слуг, проследив за его взглядом, были просто-напросто поражены. Позади Гренхаля сидел Грид. Причём очень бледный.

— Чёртовы подонки! — всё-таки не выдержав, выругалась Джишука.

Она хотела выстрелить из лука, но всё ещё не могла даже пальцем шевельнуть. Её общее статусное сопротивление приближалось к тридцати процентам, но скорость восстановления после аномального эффекта была ниже, чем ожидалось.

— Да как вы посмели взять в плен моего мужчину?!

У Грида не было даже возможности спросить, с каких пор он стал её мужчиной, поскольку не менее разъярённая Юра прыгнула вперёд. Оттолкнувшись от головы бегемота, она что есть мочи замахнулась своим клинком. Тем не менее Гренхаль не удосужился даже просто поднять свой щит. Он остановил атаку Юры голыми руками, от чего последняя повисла в воздухе.

А затем, как только девушка ощутила хват, которому не могла противостоять, её тело уже летело обратно. Брошенная на песок Юра поняла, что между ними гигантская пропасть в силе. Обсидиановые глаза девушки задрожали, но она быстро оправилась от смущения и снова встала. А затем, когда она собралась было уже использовать Прыжок в Ад, чтобы спасти Грида…

— Подождите минутку! Подождите! Успокойтесь! — спрыгнув с монстра, замахал руками Грид.

Его бледное лицо тут же восстановилось до первоначального состояния. Никаких травм на его теле не было, а сам он, судя по всему, был волен делать всё, что заблагорассудится. Тем не менее его следующие слова оказались достаточно удивительными.

— Уф-ф, что-то мне нехорошо.

Езда на бегемоте была просто ужасной. Он чувствовал себя как на американских горках и сто раз пожалел, что не пошёл пешком.

— Как вы знаете, это имперские герцоги. На время исследования руин они будут нашими коллегами, — внутренне проклиная Гренхаля, пояснил он.

— Что?!

— А-а?

Десять Достойных Слуг засомневались в исправности своего слуха. За время работы с Гридом им довелось повидать множество неожиданных вещей, но это попросту выходило за рамки логики. За какие-то пару часов ему удалось объединиться с герцогами, которые ещё вчера были их заклятыми врагами…

— Человек-магнит… — пробормотал ошарашенный Лауэль.

Начиная с Пиаро, Асмофеля, Бланда, Стикса, жителей Восточного Континента, Мерседес и заканчивая герцогами Сахаранской Империи… Грид собирал людей, куда бы ни пошёл. И Лауэль мог лишь молча поаплодировать ему.

* * *

— Нехорошо… — покачал головой Скунс, внимательно выслушав рассказ Собаки. Последователи начали появляться ещё и на побережье, а герцоги, которые пошли за водой, всё ещё не вернулись. Также Скунса немало удивило появление Мастера Ауры, который сразил одного из последователей.

"Похоже, этот человек считает своей обязанностью защищать слабых. Если всё пойдёт по худшему сценарию, мы будем зависеть только от него".

Они не смогут исследовать Руины Бога Войны или даже пересечь Красное море, не имея достаточно сильных игроков. Если герцоги не вернутся, группе Скунса останется лишь покорно ждать своей смерти. Тем не менее была надежда, что им удастся получить помощь от Мастера Ауры. Впрочем, их исследовательские навыки также пришлись бы весьма кстати для Хурента.

"Тем не менее это произойдёт лишь в худшем случае. Я должен верить, что герцоги благополучно вернутся".

Впрочем, Скунс не любил беспокоится о том, что ещё не случилось, а потому решил сосредоточиться на поиске частей ключа.

"Это может затянуться…"

Некоторые части не могли быть обнаружены даже с высшим навыком археологии. Однако, несмотря на то, что в руинах оставалось слишком много вопросов без ответов, ситуация постепенно улучшалась. Перелистав несколько старых справочников, которые Скунс предусмотрительно взял с собой, он в конце концов нашёл некоторые ответы.

Поговорка "работал до кровавого пота" была несколько преувеличена, но с каждым часом Скунс приближался к местонахождению частей ключа. А затем, когда он сосредоточился на расшифровке очередного фрагмента…

— Герцоги вернулись! — закричала Собака. Взволнованный Скунс тут же вскочил со своего места и выбежал из палатки. Отовсюду слышались ликующие голоса солдат, которые наконец-то получили вдосталь питьевой воды.

— Я рад, что вы благополучно вернулись, — подойдя к герцогам, поприветствовал их Скунс.

— Переживал, что ли?

— Я знаю, на что вы способны, но джунгли чрезвычайно опасны. Я переживал, что вы попадётесь в ловушки.

— Проблема с ловушками уже решена.

Услышав столь удивительные слова, Скунс потряс головой, думая, что ему послышалось. А тем временем Гренхаль продолжал:

— Этот выдающийся человек уже получил ключ.

— …?

Скунс до сих пор не понимал, о чём говорит герцог. Возможно, он имел в виду не те ловушки и ключ, а какие-то другие, метафорические? Но вот, пока авантюрист размышлял, как на это реагировать, Гренхаль указал в сторону и представил новоприбывшего:

— Вот, Вооружённый до зубов король.

А затем взгляду Скунса предстал человек с чёрными волосами и знакомым лицом.

— Г-Грид?!

Проблема с ловушками была решена. Ключ уже имелся.

Скунс наконец-то начал понимать нелепые слова герцога Гренхаля.

— Я прибыл первым и получил всего несколько частей ключа! Удивительно, что тебе уже удалось собрать его. Это просто потрясающе. У тебя отличные исследовательские навыки, — схватив Грида за руку, произнёс восхищённый авантюрист.

В Усыпальнице Мечей он узнал, что глаза и уши Грида разбросаны по всему континенту. Преемник Пагмы адаптировался и находил выход из любой ситуации. Даже Мастер Ауры, который был известен своим уходом из кооперативной игры, решил присоединиться к Гриду.

"Не думал, что Хурент приедет вместе с Вооружёнными до зубов…".

Скунс не смог найти части ключа, но успех в этом деле для Грида был вполне объяснимым, поскольку за его спиной стояло множество талантливых людей.

"Интересно, кто они?" — задумался Скунс, после чего осторожно спросил:

— Ты можешь представить их мне?

— Их?

— Других исследователей, которые собрали части ключа.

— Нет никаких исследователей…

— Тогда как ты собрал ключ?

— Вообще-то он был у меня с самого начала.

— …?

Сказать, что Скунс был в шоке — ничего не сказать. Кроме того, если подумать, разве Королевство Вооружённых до зубов и Сахаранская Империя не находились в состоянии войны? Грид и герцоги были враждебны друг другу. И всё же теперь они стояли рядом как закадычные товарищи. Кроме того, Грид, похоже, даже не знал, о каком именно ключе говорил Скунс. Если бы он знал, то не стал бы говорить невозможные вещи о том, что ключ был у него с самого начала.

"Он использовал уловку, чтобы обмануть герцогов и сблизиться с ними!" — понял авантюрист.

Преемник Пагмы воевал не только мечом, но и головой!

"Определённо… Он определённо мудрый и осторожный человек!"

Скунс не думал, что однажды наступит день, когда он будет искренне уважать того, кто намного его моложе. Это было весьма освежающее и захватывающее чувство.

Итак, тем же вечером…

— Грид, а какое у тебя хобби? Чем ты занимаешься, когда не играешь в "Satisfy"? Когда твой день рождения? Какая у тебя группа крови? У тебя есть девушка?

Любознательный Скунс прямо-таки засыпал Грида вопросами, который был несколько сбит с толку таким поведением.

"Видимо, этот парень просто любит общаться…"

Что касается Лауэля — тот пребывал в настоящем восторге.

"Точно человек-магнит!"