Рыцари не могли сосчитать, сколько раз Мерседес ударила Астарота своей серебристой энергией. Всё это было слишком быстро, чтобы разглядеть невооруженным глазом. Она производила атаки так быстро и часто, что начинало казаться, будто против Астарота восстала сама Вселенная.

И вот, в конце концов демон рухнул на пол и закашлялся кровью. Его падение было настолько мощным, что даже земля заходила ходуном. Тем не менее рыцари продолжали твёрдо стоять на своих местах. Благодаря положительному эффекту Мерседес, их мужество и физические способности значительно возросли.

— Ты…! — пробормотал великий демон, с трудом поднявшись на ноги. Его лицо было бледным, а перед глазами сверкали десятки мечей воодушевлённых рыцарей.

Сама же Мерседес, наблюдая за тем, как Астарот продолжает пропускать удары от её подчиненных, вытянула перед собой клинок и произнесла:

— Разве я не говорила, что рано или поздно предам тебя суду?

А в следующее мгновенье энергия меча Мерседес полностью раскрылась, в результате чего за её спиной появились светло-серебристые крылья.

— Почему?! — в отчаянии прокричал Астарот.

Почему легенды всегда мешали ему?! Впрочем, произнести эти слова демон так и не успел. После разрушения громового камня он утратил большую часть своих сил, а потому не смог справиться с её атакой. Таким образом, Астарот был разделен на две ровные части, которые впоследствии превратились в серый дым.

И как только это произошло, тронный зал наполнился восторженными криками рыцарей.

— Ура-а-а-а-а-а!

Их импульс, казалось, охватил весь Титан. С другой стороны, все остальные, включая императора, Бэйна и Гольдхит, молчали. Это была вторая легенда в истории империи, а потому и телохранитель, и волшебница попросту не могли не ревновать.

Что касается императора… Ему было стыдно. Он правил этим миром с того самого момента, как родился. И это был первый раз, когда он не мог поднять головы.

Тем временем, Мерседес медленно подошла к нему. Её жизнь была спасена после того, как она стала легендой, однако тело девушки всё ещё было покрыто ужасными кровоточащими ранами. Но даже с учётом этого она была прекрасна как никогда.

— Ваше Величество, пожалуйста, простите мою нелояльность и то, что я не доверяла Вам, — произнесла она, опустившись на колени.

В ответ император не проронил ни слова. Мерседес чувствовала вину, от чего императору стало не по себе ещё больше.

— Это… ты возлагаешь бремя вины на себя?

— Рыцари не могут винить своих хозяев.

— Пиаро и бывшие Красные Рыцари не предавали меня?

— Да. Всё это случилось из-за козней великого демона.

— Ты с самого начала знала об этом?

— Нет, я узнала об этом совсем недавно. Пиаро и Асмофель служат Вооружённому до зубов королю, — ответила Мерседес. А затем последовало более подробное объяснение тех фактов, которые ей удалось выяснить.

Император тихо слушал, тогда как рыцари и вовсе не могли скрыть своих слёз.

— Вот, значит, как… Понятно… — дослушав рассказ, покачал головой Хуандер. Он чувствовал глубочайшее сожаление и свою собственную вину за то, что случилось в прошлом. Но также он был благодарен судьбе за то, что Пиаро встретил нового господина и преодолел былую ненависть.

— Мерседес.

— Да, Ваше Величество.

Какое решение примет Хуандер? Сможет ли он простить грехи Пиаро и признать его героем? Или же он решит скрыть свои прошлые ошибки? Независимо от того, какой выбор сделает император, Мерседес должна будет принять его. По правде говоря, она надеялась, что император расскажет правду всей империи. Она мечтала наконец-то увидеть, как Пиаро перестанут называть предателем.

И вот, до её ушей в конце концов донёсся голос императора.

— Я лишу тебя твоего рыцарского звания.

— …!

— Ваше Величество!

Мерседес попросту утратила дар речи, тогда как рыцари взволновано закричали. Смущены были даже Бэйн и Гольдхит. Император собирался избавиться от рыцаря, ставшего легендой? Неважно, в чём заключалась причина, однако это был невероятно глупый выбор.

Итак, Бэйн, который был абсолютно послушен любым приказам императора и никогда прежде не осмеливался высказывать своё мнение, сделал нечто совершенно невероятное. Он встал перед императором и предостерегающе произнёс:

— Ваше Величество, Вы должны пересмотреть своё решение…

Однако это было бесполезно, поскольку Хуандер уже всё решил. Император лишь покачал головой и подошёл к Мерседес, которая была потрясена до глубины души. А затем он взял тонкие, израненные руки девушки и проговорил:

— Это не приказ, а просьба. Мерседес, пожалуйста, дай мне шанс на искупление. Возвращайся под начало моего старого друга и помоги ему провести свои последние годы в мире.

Пиаро, которого с детства считали лучшим гением империи, происходил из достаточно знатного рода. Итак, для него было вполне естественным подружиться с императором, который в те времена был ещё принцем. Они много времени провели вместе и стали хорошими товарищами. Вот почему чувство обиды, которое испытал Хуандер после того, как Пиаро "предал" его, было бесконечно огромным. По этой же причине он стал так ненавидеть Красных Рыцарей. Предательство Пиаро стало для Хуандера не только испытанием, но и болью.

— Пожалуйста, я прошу тебя… — со слезами на глазах повторил он.

— …

Присутствующие в зале рыцари впервые увидели, как император плачет. Они поняли, что он тоже человек. Вот почему Мерседес не смогла отказаться от его просьбы.

— … Хорошо. Я уйду. Я буду защищать старого героя и однажды приду к Вам, чтобы рассказать о том, как легко стало у него на сердце.

— Спасибо… Я очень благодарен тебе, и… прости.

Было ли у Хуандера столь чисто на сердце с тех пор, как он потерял императрицу Арию и когда его предал друг? К сожалению, после тех памятных событий он никогда не говорил ничего подобного. Однако с этого момента всё должно было измениться.

Стоящий со слезами на глазах император улыбнулся, а его сердце перестало быть ледяным.

В будущем Сахаранской Империи суждено было стать ещё сильнее.

А тем временем…

В мире родился легендарный рыцарь!

…

Вам удалось запечатать ослабленного великого демона Астарота.

Вы получили первое место в рейде на Астарота.

— … Нет, да что вообще происходит?