- Гонка по участку густого леса продолжается дальше, лидирующую позицию занимает участник Красная Кошка под управлением Нии Вермут! С небольшим отставанием идёт Серебряная Звезда команды Розетты и Моники, а следом неподалёку порхает Лебедь, ведомый Ляпис нья!

Я на Брунгильде преследую Ляпис-сан, то есть, занимаю четвёртую позицию.

Проехав некоторое время по участку трассы густого леса, я, так сказать, на собственной шкуре убедился в проблематичности данного участка. Видимость была практически никакая, очень сильно мешали многочисленные деревья, блокирующие поле зрения, и не дающие толком увидеть дорогу впереди.

- Уо-па!

Вдобавок, местами дорога чересчур изобиловала внезапными буграми и ухабами, на которых при избыточной скорости автомобиль слегка подбрасывало.

И, тем не менее, мне удавалось более-менее справляться со следованием по маршруту трассы, благодаря заранее открытым сведениям. Сидящий рядом на пассажирском сидении Пола перевернул страницу и держал карту, раскрытой на участке густого леса.

- Дальше на трассе идёт развилка…

Дальше по участку густого леса нас поджидал перекрёсток, дорога трассы разделялась на два пути.

Насколько я понял, путь A меньше по расстоянию, но поверхность дороги там ещё хуже, чем сейчас, и помех куда больше.

Другой вариант, путь Б, шёл приличным крюком, но радовал относительным комфортом.

Впоследствии, далее по трассе оба пути снова сходились в один единственный.

Обычно выбор пути всегда доставляет мучения и волнения на тему, по какому именно пути лучше пойти, но я же для себя твёрдо решил выбрать путь Б.

Стоит учитывать, КТО именно ответственен за разработку и реализацию маршрута трассы. Кто знает, что им взбрело в голову и какие помехи они разместили на пути А… Поэтому я с превеликим удовольствием воспользуюсь шансом избежать неизвестной угрозы.

К тому же, меня не особо заботит моя позиция в гонке. Меня удовлетворит любой результат, лишь бы благополучно добраться до финиша.

- Оп~па~а! Текущий лидер гонки, Красная Кошка, выбрала путь А, участник на второй позиции, Серебряная Звезда, выбрал путь Б нья!

Хм, Розетта и Моника тоже выбрали путь Б, хах? Как и следовало ожидать от тех, кто знает Профессоршу уже много лет. Ниа, похоже, решила выбрать путь А… сдаётся мне, она вообще головой не пользуется, во всяком случае, она ей явно не для того, чтобы думать. Там ехать меньше, вот она его и выбрала, мда, не удивлюсь, если такова причина её выбора.

Идущий впереди Лебедь свернул налево. Ляпин-сан тоже выбрала путь А, да? Справятся ли они…

Переживая за избравших короткий путь, я доехал до развилки и повернул направо, выбирая путь Б.

Некоторое время дорога продолжала тянуться сквозь многочисленные и пышные заросли деревьев, но потом очень резко лес закончился и поле зрения прояснилось, открывая вид на дорогу, идущую вдоль морского берега.

Более того, помимо прекрасного пейзажа меня порадовала ровная дорога, по которой было очень легко ехать. Над морем парили чайки… а нет, показалось, на самом деле это драконы. Ну, чего ещё ожидать.

Путь Б, идущий в значительный объезд и представляющий собой один большой крюк, отличался отсутствием помех и преград, как на дороге, так и в поле зрения, поэтому я смог разглядеть впереди Серебряную Звезду с Розеттой и Моникой. Да, великоват отрыв.

Хм, я снова расслабился, а зря, даже хотя путь Б якобы без неприятных сюрпризов, никаких гарантий никто не давал. Нужно собраться и избавиться от рассеянности.

- Участник Брунгильда избрал путь Б! Следующий за ним участник Стальной Топор решился на выбор пути А нья! Следующие с небольшим отставанием тоже сделали выбор нья! Стрэйн поехал по пути Б, Трихалан по пути А и Ферсэн по пути Б нья!

Значит, Принцесса Берриетта выбрала путь Б, а Наследный Принц Руфеус выбрал путь А, так? Неожиданно. Ощущается разница в характерах.

Стальной Топор и Ферсэн, обладающие избыточной мощностью для преодоления бездорожья, изначально могли позволить себе выбрать путь А, то есть, выбор Стального Топора вполне логичен и понятен, в отличие от выбора Ферсэна, почему-то не решившегося на путь А и выбравшего для себя путь Б. Наверное, всё дело в предыдущем неудачном опыте схождения с трассы. Кажется, он решил подстраховаться и принял более безопасный путь?

Таким образом, путь А избрали: Красная Кошка, Лебедь, Стальной Топор и Трихалан.

Путь Б избрали: Серебряная Звезда, Брунгильда, Стрэйн и Ферсэн. Участники разделились на две равные группы.

- Нья~нья-я! На пути лидера гонки, участника Красная Кошка, предстала большая река! Но для преодоления реки установлена специальная платформа для прыжка, участник использует любезно предоставленную платформу, есть отры------ыв! Летит, он летит и едва-едва пересекает реку нья!

Она едва-едва перепрыгнула реку, что ж за река там такая… Сейчас я ещё больше рад сделанному выбору в пользу пути Б.

- Следующий далее Лебедь прорвался легко и просто! О, а вот к реке и прыжковой платформе приближается Стальной Топор, он ускоряется насколько может и заезжает на платформу нья! Мощный прыжо---------ок и приземление! О, о, о, опасно! Задние колёса сейчас свалятся нья! Они сваливаются, сваливаются… … но не до конца! Это было очень опасно нья!

Да уж, Стальной Топор определённо тяжеловат на вид. Хорошо, что он вообще смог хоть как-то прыгнуть.

B отличие от пути А, выбранный мной путь Б продолжал радовать спокойной и ровной грунтовой дорогой. У меня сложилось чувство, словно я выехал на просёлочную дорогу где-то на периферии.

Меж тем, пока я снова позволил себе несколько расслабиться, моё внимание привлекло зеркало заднего вида, а точнее стремительно приближающийся объект, который я зацепил краем глаза. По мере приближения объекта стало ясно, что объект есть ничто иное, как легковой автомобиль с магическим двигателем, приближающийся сзади на весьма большой скорости. Стремительно нагонял меня, собственно, Стрэйн под управлением Принцессы Берриетты.

Мда, едет она и правда весьма и весьма быстрее меня. Меня позиция в гонке не сильно интересует и сражаться, устраивая блокировки, я не собираюсь.

- Я вперё-ёд! (1) - бросила Принцесса Берриетта, проносясь мимо и вздымая клубы пыли с дороги.

Обогнавший меня сбоку Стрэйн перестроился в середину дороги и помчался дальше, стараясь настигнуть Серебряную Звезду Розетты с Моникой, а также всех остальных, идущих впереди.

Кажется, она выжимает из магического двигателя практически всю возможную мощность, всё ли будет в порядке?

Пока я волновался на данную тему, неожиданно раздался голос Ньянтаро:

- Оп-па~а! На пути А внезапно что-то выскочило из леса прямо на дорогу нья! Это же… пироги нья! Пироги со свежим кремом вылетели из леса, и один угодил прямиком в лицо водителю Красной Кошки, Нии, лидирующей в гонке нья! Участник Красная Кошка начал замедляться и останавливаться, а висящий на хвосте Лебедь показывает чудеса уклоне-------нья!

Какие ещё пироги? Как я и думал, всё же путь А напичкан всякими неприятными 'сюрпризами'. Ниа вот вляпалась, в прямом смысле слова.

Попадание пирога в лицо прошло для Нии крайне неприятно, и это я говорю не об ощущениях, в итоге её обогнал не только Лебедь, но и Стальной Топор.

- Итак-итак-итак, Лебедь, вырвавший лидерство в гонке на пути А, вернулся обратно на главную дорогу трассы нья! Стальной Топор также обогнал участника Красная Кошка, покрытого изрядным слоем пирогов, но всё же сумевшего вернуться обратно в гонку нья! На другом же пути, пути Б, впереди остальных участников идёт Серебряная Звезда, но Стрэйн неумолимо догоняет и готовится оспорить первенство Серебряной Звезды нья!

Как я и думал, путь Б хоть и радует ровной дорогой и отсутствием гадостей, то есть, приятных 'сюрпризов', всё-таки проложен через изрядный крюк.

Лебедь быстрее всех вернулся обратно на главную дорогу трассы. Следующим стал участник Серебряная Звезда. Затем на главную дорогу вернулись и все остальные, в порядке очередности: Стальной Топор, Красная Кошка, Трихалан, Стрэйн, Брунгильда и Ферсэн.

Вот ведь же ж, а. До развилки я твёрдо занимал четвёртую позицию, а теперь свалился аж на седьмую. Впрочем, иного ожидать не стоило, я сам выбрал окольный путь Б с изрядным крюком и ехал по нему не особо спешно. Как говорится, что посеешь, то и пожнёшь.

Выехав на плохую горную дорогу основной трассы гонки, я старался ехать так, чтобы не отставать от мчащегося впереди Стрэйна.

- Оп-па!

Одно время дорога шла через лес, но потом мы выехали на широкое поле, простирающееся далеко вперёд, с повсеместно рассеянными топкими местами, похожими на непролазную грязь. Практически болото, нет, скорее рисовое поле. Сквозь поле пробегали колеи колёс под один автомобиль, раскиданные, словно паутинный лабиринт.

Но сильнее прочего меня заинтересовало не само поле и непроходимая грязь, а расставленные повсюду вокруг поля бесчисленные статуи, похожие на Мерлайона (2).

Как бы там ни было, вариантов у меня не много, а точнее только один - продолжать ехать дальше, главное постараться избегать мест с наибольшим количеством грязи. Иначе, если въеду в кучу грязи, то могу и застрять.

Остальные участники тоже крайне аккуратно старались пройти грязевое поле, в результате чего расстояние между каждым участником постепенно начало сокращаться. Крайне осторожно крутя руль, я внимательно вёл автомобиль, пробираясь через наименее грязевые участки, вдруг неожиданно откуда-то раздался громкий звук.

- Бу-ва-ва-а!

- Больно-но-но-но-но-о!

- Оп~па-а, одна из статуй неожиданно напала на Серебряную Звезду, выпустив направленный поток воды нья! Какая противная ловушка нья!

Розетта с Моникой на Серебряной Звезде подверглись прямой атаке струёй воды, резко и неожиданно выпущенной изо рта одной из установленных статуй Мерлайона. Сила выпущенной водной струи оказалась сопоставима с силой водной струи, выпущенной из пожарного брандспойта, в результате чего Серебряную Звезду вытолкнуло из колеи прямиком в грязь.

- Фугью~ю!

Мощная и тугая струя воды продолжала бить в автомобиль, пока тот не завалился набок, из-за чего Розетта с Моникой плюхнулись прямиком в грязь. Вместе с тем прекратилась и струя. Ува-а-а…

- Профессор сделала это назло, отвратительно масу!

- Чтоб тебя!

Попирая на чём свет стоит проектировщиков трассы, Розетта c Моникой, покрытые с головы до пят грязью, кое-как начали выталкивать свой автомобиль, Серебряную Звезду, обратно на дорогу в виде колеи.

Меж тем, остальные участники, ранее следующие позади, один за другим проехали мимо Розетты с Моникой. Разумеется, внимательно следя за статями Мерлайонами, которые могли неприятно удивить резкой водяной атакой.

Розетта с Моникой вытолкали свой полностью покрытый грязью автомобиль, прежде чем я успел обогнать их, и теперь ехали прямо передо мной. Вскоре мы, наконец-то, проехали рисовое поле.

Постепенно дорога впереди перешла в сплошную прямую, тянущуюся через пустошь. Однако, хоть и прямую, но далеко не ровную дорогу, сплошные ямы и ухабы не давали толком разогнаться. Иначе говоря, мы выехали на своеобразный пустырный участок.

- Уго-го-го-го-го-го-го-го.

Чем дальше мы продвигались, тем ухабистее становилась дорога, мне показалось, словно я поневоле стал участником родео. Сидящий рядом со мной на пассажирском сиденье Пола и вовсе выглядел так, словно прыгал на батуте, при этом совершенно ничего не делая. Подумать только, нас настолько сильно качает и трясёт с подготовленным автомобилем, c заменённой подвеской и специальными шинами, даже представить страшно, что происходит с автомобилями, которые ничего не меняли…

- Эм? - задумчиво протянул я, увидев впереди остановившуюся у обочины участника Красная Кошка, который должен ехать прилично впереди.

Позади покрытого пирогами с кремом автомобиля виднелась фигура Нии, раскорячившейся на четвереньках.

- Оу-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э.

...я ничего не видел, я абсолютно точно ничего не видел. Вот почему нельзя пропускать пит-стопы.

---

* * * Примечания переводчика:

1. "お先にっ = Osakini ~tsu!" впереди; быть первым (часть выражений "извините, что прохожу первым" и т.п.)

2. "マーライオン = Māraion = Merlion" Мерлайон - символ Сингапура, мифическое существо с телом рыбы и головой льва. Слово Merlion образовано из слов mer и lion. Лев символизирует силу и бесстрашие, в то время как рыбье тело Мерлиона подчёркивает тесную связь Сингапура с морем. https://ru.wikipedia.org/wiki/Мерлайон