Собрание лордов Империи Aрпен было в самом разгаре.

Присутствующие внимательно выслушали речь Гарольда, поразившись тому, что он осмелился так открыто критиковать императора.

«Bиид очень популярен и высоко ценится публикой. Следовательно, мы не можем давить на него так, как это сделали в отношении Гильдии Гермес».

«Слова Гарольда звучат правдоподобно, но на самом деле это чепуxа. Мы были назначены лордами уже после того, как появился Kэйберн. Только полный кретин не понимал, чем всё могло обернуться. По сути, мы страдаем не из-за Виида, а из-за чёрного дракона и монстров. Но… интересно, как Виид ответит на подобные претензии?»

«Вне зависимости от решения Виида, он потеряет больше, чем получит».

Собрание транслировалось в прямом эфире, а потому ситуация складывалась для обороняющегося Виида далеко не самым лучшим образом.

Если он разозлится, это негативно скажется на его репутации, а если отступит, то потеряет часть влияния.

«Непрерывная критика может загнать в угол даже невинного человека. Вот что такое политика».

Будучи выходцем из богатой семьи, Гарольд любил использовать свой подвешенный язык даже в мире финансов. Ему нравилось манипулировать толпой, и он стремился взять под контроль собрание, повысив тем самым свою репутацию среди игроков Королевской Дороги.

Тем временем Виид продолжал безучастно смотреть перед собой, что лорды нашли весьма странным.

«Он что, не знает, как отреагировать?»

«Он должен хотя бы разозлиться…»

«Всё-таки мы были правы. Во всём, что касается политических процессов, Виид – профан».

***

Странник едва не дрожал от беспокойства. Принимая участие в собрании лордов, проходившем во Дворце Земли, он смотрел на молчащего Виида, столкнувшегося с противостоящими ему лордами.

И пока император молчал, к Гарольду присоединилось ещё несколько лордов.

– Господин Виид, Вам следовало бы уделять больше внимания общественной безопасности.

– Кажется, Вы проводите слишком много времени на севере и, наверное, просто не знаете, как сильно на Центральном Континенте свирепствуют монстры.

– Логово Кэйберна. Сокровища, которые Вы украли оттуда. Как насчёт того, чтобы раздать их часть нам? Это стало бы минимальной компенсацией за полученный ущерб.

С каждой произнесённой фразой атмосфера становилась всё более и более неловкой. Впрочем, некоторые люди предпочитали держаться в стороне от подобных обсуждений.

«Вот же идиоты. Они хоть понимают, на кого наезжают? Лучше уж пойти штурмовать замки Гильдии Гермес голыми руками, чем делать нечто подобное. Нет, лучше уж пойти в логово к Кэйберну и назвать его ящерицей».

Как-никак, в настоящее время Гильдия Гермес была ослаблена, а что касается дракона… всё закончится простой, одноразовой смертью. Но вот Виид был действующим и довольно могущественным правителем Империи Арпен.

Да, он принял вид справедливого и весьма доброжелательного искателя приключений, но в душе он был злодеем, чьи коварные и порочные уловки не знали границ.

Вот почему Странник мог лишь бросить многозначительный взгляд Карлизе, которая смотрела на Гарольда с отвисшей челюстью. И та моментально его поняла.

«В такие моменты лучше оставаться под одеялом».

«Эх… надо было притвориться заболевшим и не приезжать сюда».

Они даже не думали о том, чтобы поддержать этих глупых лордов-новичков, которые не ведали, что творили.

«Тем не менее, что произойдет, если Виид взорвется на таком официальном мероприятии? Конечно, мне представится возможность расширить своё влияние, но… почему мне не по себе?»

Примерно к такому же мнению пришли и другие главы престижных гильдий, которые в данный момент обменивались личными сообщениями.

Гюнтер: – Какой ужас…

Мишель: – Эти дураки просто не понимают Виида. Он совсем не боится публики. Он манипулирует людьми, будто это ничего не значит.

Шервуд: – Согласен. Они просто не знают истинной личности Виида и его способностей. Они полагают, что он стал правителем континента по чистой случайности. Они точно такие же кретины, которые ничего не знают, но всё равно оставляют свои дурацкие комментарии в интернете.

Странник: – Виид решительный и свирепый. Он полная противоположность тому, кто нанесёт ответный удар, после чего развернётся и уйдёт. Он нанесёт сотни ответных ударов.

Политики могли обещать что угодно, не принимая при этом на себя никакой ответственности в реальном мире. Однако в Королевской Дороге всё было иначе.

Странник: – Что бы ни случилось, мы должны поддержать Виида.

Карлиза: – Конечно. Я столько усилий приложила, чтобы поднять свою гильдию с колен. Виид не тот человек, который будет терпеть нападки этих тупых пираний.

Мишель: – Если только не пройдёт двадцать лет, и он не утратит мотивации. Они явно хотят смерти, пытаясь запугать зверя в самом расцвете сил.

Шервуд: – Лорд Замка Сислей собственными руками вырыл себе могилу…

Лидеры престижных гильдий верили, что Виид способен на всё. И единственное, чего они хотели – так это не попасть под перекрёстный огонь.

– Нам недостаточно просто защиты от монстров. Предоставь нам подкрепление или поделись сокровищами, которые ты вынес из логова.

– Из-за Кэйберна весь мир в опасности. Несправедливо, что один человек забирает всё, что принадлежит общему врагу.

– Вы продолжаете собирать налоги при том, что не можете защитить нас. Если так… предоставьте нам что-то взамен!

Виид знал, что однажды такой день наступит.

«Этот мир слишком суров, чтобы быть хорошим парнем. Я взял деньги в обмен на должности лордов, а потому эти люди сейчас здесь».

Новоиспеченных лордов ничто не связывало с Виидом. Итак, было неизбежно, что эти неблагодарные волки после порции доброй воли захотят ещё и руку ему отгрызть.

«Что ж, назначение лордов имело бы свои недостатки вне зависимости от того, какой путь я бы выбрал. Но если они захотят пойти прямо против меня, я сделаю всё возможное, чтобы растоптать их».

Новые лорды всё ещё являлись новичками и не имели никакого влияния на общественность. Виид лично назначил каждого из них, а потому без него их влияние… мягко говоря, оставляло желать лучшего.

«Чего я больше всего не люблю в этом мире – так это проезда за мой счёт».

***

Слушая жалобы лордов, Виид, в конце концов, тихо рассмеялся.

– Xу-ху-ху-ху.

Поначалу смех казался безобидным, но когда он достал нож для резьбы и брусок дерева, смех стал казаться каким-то угрожающим.

Скульптура, быстро обретавшая форму, напоминала собой Гарольда, а быстрые и точные движения ножа моментально привлекли внимание лордов.

– Это…

– Я такое только в интернете видел. Нет, вживую он ваяет ещё быстрее.

Виид занимался тем, что делал тысячи раз за время своей бытности скульптором.

Он легко сделал скульптуру, похожую на Гарольда. Затем Виид медленно обвёл взглядом окружающее пространство, поочерёдно заглядывая в глаза каждому из лордов.

Он искал тех, кому хватало смелости выдержать его взгляд.

«Таких несколько. Несколько человек, которые не остановятся на бесплатном проезде и скоро начнут красть прямиком из моего кармана…» – подумал он, после чего мягко произнёс:

– Мне известно, что в Империи Арпен возникло неравенство. Я делаю всё возможное, чтобы предотвратить дальнейшее буйство Кэйберна и монстров, но решение ещё не близко. Я понимаю, что вы разочарованы.

«Этот парень действительно глупый или притворяется? В политике нельзя отступать, даже если совершил ошибку. Такое ощущение, что он – обычная деревенщина, которую ничего не стоит свергнуть с его места…» – слушая извиняющегося Виида, задумался Гарольд.

Более того, он подумал, что Виид сделал его скульптуру в качестве извинения.

Даже дикий зверь становился домашним питомцем, если хозяин знал, как правильно его приручить и как правильно воспользоваться его острыми когтями и зубами.

«На самом деле, может быть, мне стоило быть немного мягче? Если я сейчас встану на его сторону и поддержу Империю Арпен… Возможно, это сделает меня вторым в империи. А уже потом, имея в наличии такие ресурсы…»

Но вот когда Гарольд пытался просчитать максимально выгодный сценарий… Виид поставил перед собой завершённую статуэтку и проговорил:

– Но, лорд Гарольд.

– Да?

– Говоря об этом, сколько Вы сделали, будучи лордом?

– Что Вы имеете в виду? – нахмурился Гарольд.

А уже в следующее мгновенье Виид молниеносно взмахнул ножом для резьбы и ударил им по скульптуре, напоминающей Гарольда.

*Фьух!*

Статуэтка какое-то время оставалась неподвижной, а затем медленно распалась на две части, от чего застыли не только присутствующие, но и сам воздух.

Его удар по скульптуре представлял собой очевидную демонстрацию жестокой и несгибаемой силы.

А затем Виид встал со своего места и вновь обвёл взглядом лордом. Правда, в отличие от предыдущего раза, теперь им было по-настоящему страшно.

– Конечно, управлять Империей Арпен нелегко. Особенно, когда война только закончилась, подвластных территорий стало больше, и появилась угроза дракона. Это настоящий кризис, а потому я не могу позволить себе роскошь держать лордов, которым нечем заняться, кроме как обвинять других.

– Обвинять? Всё, что я сделал, так это воспользовался правом лорда и высказал свою точку зрения.

Чтобы переломить ситуацию, Гарольд решил выставить себя жертвой, но Виид не обратил на его слова ни малейшего внимания.

– Свою точку зрения? Все вы знаете, что я делал до этого момента. Каждый день я бродил по континенту, уничтожая монстров и выполняя задания, чтобы остановить Кэйберна.

Конечно, он ещё и совершил ограбление века, но это следовало назвать одним из этапов усиления их обороны.

«Правда, я сделал всё это ради собственной выгоды, не прилагая особых усилий для защиты континента», – облизнул губы Виид, после чего продолжил:

– Тем временем вы игнорировали задания и охоту. Вы игнорировали помощь небольшим деревням, расположенным на замерзших землях севера, жители которых помогали основать Империю Арпен. Причина, по которой я завоевал Центральный Континент и назначил лордов, заключалась в том, что это была необходимая мера, дабы сделать Империю Арпен лучше. Я продал должности лордов за деньги. И многие из вас задаются вопросом, зачем?

– …

Слушая Виида, лорды молчали, как младенцы с сосками во ртах.

Именно Империя Арпен продала им вышеуказанные должности, но те, кто их купил, также подверглись критике со стороны общественности.

– Вы думаете, я продал эти места вам, потому что у меня не хватало личных финансов? Это не так.

Лизь-лизь.

– В Империи Арпен было много заброшенных городов, которые вот-вот должны были захватить монстры. Было много трудностей, связанных с управлением континентом, а потому я и собрал со всех вас деньги. И эти же деньги были вложены обратно в империю. В её развитие. А теперь я спрашиваю у вас, господа. Почему я должен подвергаться какой-либо критике? Есть здесь кто-нибудь, кто действительно имеет право критиковать меня?

– …