— Церковь Гигантского Змея? — Рафинии изменилась в лице, когда в её памяти всплыли давние воспоминания.

— Лейлин, да... — в её голове ещё были свежи воспоминания, и это заставило Рафинию зашататься. Самый молодой легендарный волшебник снова всплыл в её голове во всей своей красе, как память о тени, брошенной на всю её жизнь.

«Мы снова встретимся...» — подумала Рафиния. В последний раз она виделась с Лейлином, когда он прибыл на север, чтобы убить Малара. Тем не менее они разошлись во мнениях при разделе добычи, и она даже слышала, что он победил несколько церквей.

За этим последовали ещё более шокирующие новости — Лейлин Фаулен с пятитысячной армией вторгся в Империю Туземцев, полностью захватив её. Он продвинулся да Полубога и основал Церковь Гигантского Змея!

Из новостей было ясно, что ее бывший лидер уже выбрал другой путь и продвинулся по нему гораздо дальше, чем она по-своему. Рафиния стиснула зубы.

Она прекрасно понимала, что ее нынешний статус легендарного паладина был обусловлен благосклонностью Тира. Но зачем Тиру уделять ей внимание в церкви, полной паладинов? Она не хотела искать причины и избегала этой проблемы, но отступить она уже не могла.

— Я должна верить в правосудие и бороться за правду! — громко сказала Рафиния, словно убеждая саму себя.

— Очень хорошо. Наш Господь наблюдает за вами! — получив ответ, которого он ждал, кардинал ушел.

Однако Рафиния крепко сжала кулаки:

«Полубоги, кровавые жертвы и грязные сделки. Лейлин... Если ты там, я не медля накажу во имя правосудия!»

***

С поддержкой Хельма Церковь Правосудия передвигалась чрезвычайно быстро. Им потребовалось всего три дня, чтобы подтвердить местонахождение Церкви Ядовитого Скорпиона. Две законные церкви собрали своих воинов за пределами небольшого городка.

— Это кардинал Ромес, из Церкви Защиты. Он будет отвечать за эту операцию, а мы должны помочь ему! — указал священник возле Рафинии.

Ромес оживился, когда взглянул на Рафинию:

— Леди Рафиния, звезда надежды для простолюдинов! Примите наше величайшее уважение к вашей любви и защите.

Рафиния была красавицей и обладала аурой чистоты и святости как паладин.

— Ваше участие в этой миссии придаёт нам уверенности, — кардинал Ромес выразил признательность за участие Рафинии. Это было абсолютно нормально, поскольку никто не отказался бы от помощи легенды.

— Давайте приступим сразу к делу. Я обязательно исполню приказ. Надеюсь, вы не обижаетесь; искоренить зло — наш главный приоритет, — ответила Рафиния ледяным и придирчивым тоном.

Однако такое отношение заставило Ромеса еще выше оценить её. Он махнул рукой, и священник двинулся вперёд, чтобы вручить ей карту.

— Согласно нашим данным, Церковь Ядовитого Скорпиона совершит кровавое жертвоприношение, используя родословную и силу божественности, чтобы воскресить своего Ложного бога... Их поддерживают и другие Ложные боги, в том числе львиноголовый Голем, Владыка Тьмы и Гигантский Змей южных морей...

Ромес вкратце рассказал им о нынешней ситуации, из-за чего слушатели стали крайне мрачными. Полубоги были чрезвычайно могущественными существами, с запятнанными кровью руками. Многие члены их ордена погибли от рук этих противников.

Это было довольно простое дело. Все Полубоги, с которым было легко справиться, уже были казнены законными церквями. А раз эти ложным богам удалось выжить так этого дня, значит они не были обычными, а обладали большой силой и хитростью.

— Это место они выбрали для жертвоприношения. Древесный Замок, — кардинал указал на красный круг на карте; его формулировка была предельно чёткой.

— Барону Древесного Замка уже промыла мозги Церковь Ядовитого Скорпиона, поэтому и армия и гражданские уже находятся под их контролем. Мы получили указ королевской семьи - все еретики в этом районе должны быть немедленно казнены!

Никто не возражал против слов Ромеса. Те, кто выполнял святые миссии, не считали сектантов за людей; для них они были лишь кучкой существ, потерявших рассудок. Их всех нужно было уничтожить!

— С нами будут сотрудничать гарнизонные войска и паладины. Нашей нынешней целью является кровный потомок этого Ложного бога и элита Церкви Ядовитого Скорпиона, — Ромес раздал всем портреты Райка и Шлиффа. Изображения были очень реалистичными; их ни с кем было не спутать.

— Это потомок Ложного бога, цель их кровавого жертвоприношения. Его зовут Райк; он – наша главная цель.

— Этот волшебник известен под именем Шлифф; он — один из главных епископов церкви. Он является высокоранговым нелегендарным волшебником, но хорош в мгновенной телепортации и порталах...

— Наша миссия проста. Если никакие Ложные бои не попытаются протянуть им руку помощи, мы сможем позаботиться обо всём этом самостоятельно, — заключила Рафиния после введения Ромеса. Однако они знали, что Полубоги могли быть сейчас здесь, так что никто из них не осмеливался терять бдительность.

— Всем всё понятно? Выдвигаемся немедленно! — Ромес оседлал своего боевого коня, и высокий, крепкий конь громко заржал.

*Тук! Тук!*

Боевые лошади энергично помчались вперёд, в сторону Древесного Замка.

***

Древесный Замок превратился в пустыню. Чёрный туман окутал область, как гигантская пасть, поглотив всю область.

В воздухе появился огромный глаз. Ромес, казалось, получил некоторую информацию от своего бога, и с уверенностью сказал:

— Это сила Ложного бога... Их кровавое жертвоприношение достигло критической отметки.

— Пусть Господь укажет нам путь! — другие священнослужители начали горячо молиться, и на их телах появилось слабое белое свечение. Чёрный туман вскоре рассеялся, показав им путь.

— Вперёд! — Ромес взял на себя инициативу, а Рафиния последовала за ним. То, что она увидела, заставило её крепко сжать поводья. Весь урожай в округе засох, а фермы стояли пустые и неухоженные, как будто фермеров силой увезли отсюда.

— Замок здесь! — Ромес развернулся и помчался в другом направлении.

Слабые следы крови свидетельствовали о том, что здесь произошло что-то ужасное. Рафиния стиснула зубы и поклялась:

«Гнусные боги, я никогда от вас не отстану!»

Замки часто имели за собой долгую историю, и в них обеспечивалась абсолютная защита наследования, чем так гордились дворяне. Однако сейчас барон Древесного Замка стоял в углу зала, с чрезвычайно странным, но пылким взглядом. Гордость и сдержанность, и, самое главное, разум, которыми должен был обладать дворянин, бесследно исчезли из его тела.

— Двадцать тысяч мирных жителей, аристократы и дворяне. Надеюсь, Господь удовлетворен моими подношениями! — с фанатизмом провозгласил барон.

— Господь Ядовитый Скорпион обязательно оценит вашу искренность, — Шлифф, одетый в наряд Папы и короны, сжимал в руках увесистый том.

— Вражеские войска скоро будут здесь. Надеюсь, вы сможете сражаться до конца; вы командуете всеми войсками церкви, — Шлифф вручил барону золотой скипетр с изваянием скорпиона.

— Все ради нашего Господа! — поклялся Барон, величественно взяв в руки скипетр.

— Очень хорошо! — Шлифф, не колеблясь, покинул стены замка. С чего бы ему бояться возлагать эту задачу на такого пылкого апостола?

Многие из апостолов Церкви Ядовитого Скорпиона остались в замке. Пол был усеян телами большого количества молодых дам и дворян.

Приемный зал замка уже претерпел огромные изменения. Многие базовые предметы были заменены на возвышающийся алтарь, усеянный мёртвыми телами и залитый кровью.

На вершине алтаря стоял трон из белых костей, напоминающий клетку, и удерживал юношу.

При виде Шлиффа юноша приободрился:

— Шлифф, спасите меня! Я не хочу умирать!

— Вздор! — злобно выругал мальчика Шлифф. — Вы — семя Господа. Цель вашего существования — быть принесённым в жертву ради него!

Ледяные слова Шлиффа разбили все надежды мальчика:

— Но... Но я... — Райк побледнел.

— Никаких «но»... Лорд непременно возродится из вашей плоти. Это станет вашей великой славой! — Шлифф подошел к пьедесталу, где его уже ожидало множество апостолов.

— Братья и сёстры. Наш Господь не погиб — он просто временно отлучился, — Шлифф раскинул руки и постановил. — Теперь, пока мы будем свято повторять имя нашего Господа, он соберёт достаточно энергии, чтобы изменить мир и предстать перед нами, поведя нас к победе!

— О, Господь! Вы — всё; моя плоть, моя кровь, моя душа... — апостолы, собравшиеся здесь, были самыми безумными. Они тут же начали скандировать молитвы, и, хотя их было немного, сила их веры уже стекалась к алтарю.