Проснувшись из-за холода, Луиза инстинктивно потёрла друг о друга свои ноги, завёрнутые в простыни. Третья дочь виконта, она продолжала лежать в кровати даже когда услышала шаги слуг, которые начинали работать прежде чем просветлеет небо. Вскоре к ней пришла молодая горничная с одеялом в руках и укрыла её.

"Спасибо," простонала она, всё ещё находясь в полусне.

"Пожалуйста, поспите ещё немного," сказала молодая горничная, которая присоединилась к их дому всего год назад. Она поклонилась и ушла.

Вчера не было такого холода. Прежде чем мы поняли это, пришла зима, подумала Луиза. Хотя, возможно, холод здесь, в тёплых, южных землях её отца, не сравнится с холодом на северных границах.

Туда был послан её жених для того, чтобы защищать границы. Военных конфликтов с соседней страной не было, но из-за ужасного общественного порядка в той стране, часто происходили налёты бандитов, или так было написано в бумаге, которую читал её отец. Как защищённая молодая леди, Луиза не могла представить такую опасность, сопровождающуюся страданиями от холода.

Известные своей красотой, её две старшие сестры влюбились в молодых мужчин более высокого ранга, которые попросили их руки.

Несомненно, как минимум для молодых мужчин, которые, как он надеялся, станут женихами его старших дочерей, виконт во всю улыбался, благословляя их. Он решил, однако, найти Луизе жениха прежде, чем она войдёт в высшее общество. Так как все его дочери вышли замуж, у его Дома не было других детей.

С помощью двух своих женатых дочерей, её отец с энтузиазмом начал искать молодого и многообещающего мужчину, который будет искренне защищать его земли, которые находились далеко от столицы. Поиски жениха были трудными из-за скромного образа жизни, который поколениями вели виконты, отдавая приоритет людям. Жизнь в землях виконта далека от изысков высшего общества, но в конце концов он, наконец, нашёл молодого мужчину по имени Хувей, который принял все требования и который в ответ согласился войти в семью невесты, как только она достигнет брачного возраста.

Этой леди, Луизе, было тогда только двенадцать лет. Хувей был солдатом, и сразу же после помолвки он получил приказ защищать границу. Таким образом эти двое расстались не встретившись ни разу, и так проходили года.

Какой он? Занят ли он там из-за своей работы, гадала она. Хотя внутри неё переплетались надежда и беспокойство, Луиза никогда не была настойчивой, поэтому она никогда не пыталась связаться с ним.

Обычно она уютно заворачивалась в одеяло и ждала, пока не настанет время вставать.

Но только сегодня она выдохнула белое облачко, появившееся из-за холода, и встала, потирая свои глаза.

С приходом следующей весны ей исполнится шестнадцать и она вступит в брачный возраст, а также с границы вернётся Хувей. Жених, лицо которого она даже не знает.

Пусть он и был подобран её отцом, она хотела узнать хоть немного об этом человеке, который станет её партнёром на всю оставшуюся жизнь.

Может, она однажды попытается написать письмо, таков был план, который держала она глубоко в своём сердце. Луиза решила привести его в действие, и не задерживаясь запалила свою прикроватную лампу, всё это время завёрнутую в одеяло. Она достала из тумбочки пергамен и ручку, но затем обнаружила другую проблему.

Что, ради всего святого, ей написать?

Может, она должна спросить его, всё ли с ним хорошо? Ранен ли он?

Она ведь могла выразить беспокойство по поводу холода, который там стоит? Может, это не будет воспринято как простая догадка от человека, сидящего далеко в защищённом месте?

Должна ли она спросить его, какого цвета цветы ему нравятся? Но он на поле боя, как солдат. Ему, наверное, не важны такие вещи.

"Хммнн."

Она думала, она мучилась. Она переписывала письмо несколько раз. Она подумывала, что, может, лучше вообще не отправлять письмо. Затем её живот заурчал, и она поняла, что голодна.

Чуть более собранная, она протянула руку под кровать.

Как только небо начало светлеть, она тайно выскользнула из своей комнаты. Странно составленное и скомканное письмо было адресовано тому, кого она никогда не встречала.

"Пожалуйста..."

Перед своей свадьбой её старшая сестра оставила загадочный набор для написания писем, который продавался в столице. Из окна третьего этажа она протянула в воздух руку, и письмо затрепыхалось, словно флаг на ветру.

Живёт ли он всё ещё там, на границе, где был поднят флаг королевства? Письмо в её руке вдруг замерло и вспыхнуло пламенем, таким же синим, как глаза Луизы.

А затем маленькая птичка, что появилась в её руке, очаровательно склонила голову на бок, прежде чем тонко защебетать. Она взлетела в воздух, сделала круг вокруг башни и полетела на север.

"...достигни его."

************

"Эй, Хувей!"

В столовой северной базы капитан отряда проводил совещание, когда его позвал его товарищ, тот, кто поступил в то же время, что и он, но был в другом отряде. В руках его товарища была стопка документов и разных свёртков, а на вершине всего этого аккуратно сидела маленькая ярко-синяя птица.

"Хах?"

Конец ночной смены распалил Хувея. Встреча прервалась, он вопросительно нахмурился, смотря на маленькую птицу, которая отпрыгнула от его ухмыляющегося товарища.

"Что это?"

Чрезвычайно популярные за то, что могут найти тех, кто не очень хорошо знаком отправителю, эти письма использовались преимущественно дворянами для частной переписки с их запретными, тайными любовниками.

Почему ему пришло что-то подобное? Серьёзное настроение совещания исчезло, и под любопытными взглядами его отряда маленькая птица вернулась к своей изначальной форме конверта.

Понятия не имея, кто из его знакомых пойдёт на усилие отправить письмо в это богом забытое место, он грубо сгрёб письмо, сломал печать и выбросил её. Множество круглых разноцветных штук рассыпалось вокруг, а его глаза расширились при виде имени отправителя. У него была пара деловых разговоров с отцом отправителя, но прошло много времени с того момента, когда он на самом деле видел имя этого человека.

"Оох, конфеты!"

В воздухе витал лёгкий аромат сладостей.

Этого было более чем достаточно, чтобы все радостно воскликнули. Было хорошо известно, что настоящий получатель не любит сладостей, но протянутые к этому редкому сокровищу руки были беспощадно отбиты. Поднялись крики.

"Не ешьте так просто то, что принадлежит другому."

Как жаль, пробормотал он, засовывая письмо и всё остальное в свой нагрудный карман.

"Капитан, когда вы начали любить сладости?"

"Прямо сейчас."

"Бессердечно. Вы хвастаетесь."

"Если я правильно помню, невесте капитана двенадцать лет..."

"Шестнадцать, начало Весны. Достаточно, вернёмся обратно к совещанию."

"Гахх, я так завидую..."

"Надеюсь, тебя высекут."

"Ты слишком шумный."

"Аааах, я тоже хочу сладкую шестнадцатилетнюю невесту..."

"Я сказал, сосредоточьтесь!"

Хувей как-то смог закончить обеденное совещание. Он вернулся в свою комнату и достал из кармана красную конфету. Сняв обёртку, он забросил эту круглую, прозрачную, похожую на драгоценность сладость в свой рот, одновременно посмотрев вниз, на бумагу.

Я хочу многое написать, но сейчас скажу только то, что жду встречи с вами.

Исключая конфеты, письмо состояло только из одного короткого предложения.

Хувей провёл больше половины своего детства в приюте. Не имея никаких прав на своё имя, он прогрыз себе путь наверх, получил стипендию, а затем был приглашён к старшему брату друга по военной школе, где была поднята тема женитьбы.

Когда была заключена помолвка, его невеста была только ребёнком, которому предстоял долгий путь до взросления. Из-за того факта, что они росли в уединении и никогда не встречались, он был уверен, что их отношения будут только формальностью.

Хувей думал, что он будет не особо против. Но когда он поставил себя на место молодой девушки, которая видит, как её старшие сёстры женятся на тех, кого любят, даже он почувствовал некоторые опасения. Вот почему, должно быть, она никогда не пыталась связаться с ним, истолковал он.

Получив от неё это неожиданное письмо, он улыбался едва угадываемой улыбкой.

*************

Прошли самые холодные дни года. Даже зимой садовники старательно ухаживали и поддерживали сад, и постепенно их труды оживали.

Для подгонки подвенечного платья был приглашён торговец, и после целого дня измерений молодая леди вернулась в свою комнату. Когда она открыла дверь, из её комнаты, которая на самом деле, как и предполагалось, была погружена в темноту, просочился красный, как заходящее солнце, свет.

"Ох!"

Свернувшееся на вершине её постели, то, что излучало этот свет, медленно подняло своё лицо. Это была лёгкая и пушистая красивая красная птица. Когда она заметила молодую леди, она громко запела и превратилась в конверт.

"Вау..."

Адресованное Луизе, письмо было тяжелее, чем выглядело. Её имя было написано ровными, квадратными как в учебниках буквами. Трясущейся рукой она достала нож для бумаги и осторожно сломала печать.

Дорогая Мисс Луиза,

Я думаю, что у человека, написавшего письмо и не получившего ничего в ответ, нет причин улыбаться. Я хотел бы избежать этого и искренне извиняюсь за запоздавший ответ.

Благодарю вас за письмо и вкусные конфеты. Когда я был в приюте, когда я поступил в академию и даже когда я был назначен на свой пост, мой живот пух из-за конфет, поэтому я всегда их не любил. Представьте тогда, как странно выглядело то, что я припрятал их для себя.

У меня нет семьи. Передаваемый от дальних родственников дальним родственникам, я был, наконец, помещён в приют и вырос в общежитии академии. Иногда у меня возникало загадочное чувство. Когда я представлял, что ждёт меня дома, когда закончится моя служба, и я уеду. Когда я мечтал, что когда я приеду даже у меня, наконец, будет семья.

Мне интересно, какая вы, та, кто станет моей первой семьёй? Я не могу дождаться встречи с вами.

А теперь, думаю, вы узнали цвет моих глаз, когда получили это письмо. Мои волосы того же цвета, поэтому вы вряд ли перепутаете меня с другим.

Вместе с этими строчками я вложил в письмо кое-что. Надеюсь, вы порадуете меня, надев это в первый день нашей встречи. Оно, несомненно, дорогое, но я попытался выбрать что-то близкое по цвету к вашим глазам.

Если вы наденете это, я тоже ни за что не перепутаю ни с кем свою невесту, и смогу с самого начала взять вас в свои руки.

Я жду встречи с вами.

Ваш покорный слуга.

Она думала о письме снова и снова.

Он ждёт их встречи, ждёт когда они станут семьёй. Как можно описать то счастье, что принесла взаимность этих чувств?

Внутри письма был ещё один конверт. Завёрнутый в нарядную бумагу, очень отличающуюся от бумаги первого конверта и канцелярской бумаги, он был тяжелым, и когда она достала его, он тихо зазвенел. Когда она открыла его, в её ладонь скользнули кулон на золотой цепочке и серьги.

"Увах..."

Никто не мог обвинить её в не сходящей с лица улыбке и крике радости.

*********

Прошло несколько месяцев. Луиза и её отец уехали в столицу. Конечно, это было для того чтобы встретиться с её женихом, а затем вместе вернуться в свои владения.

Несмотря на то, что она была взволнованна и была в столице первый раз в жизни, и она, наконец, спустя долгое время воссоединялась со своими сёстрами, Луиза была рассеянной, полностью погрузившись в поиски красного цвета. В столице рынок часто использовался как место для встречи, поэтому он был заставлен лотками. Огромное количество людей просто ошеломило отца и дочь.

***********

"Мисс Луиза?"

Она услышала своё имя и оглянулась через плечо. К ней медленно шёл молодой мужчина с красными волосами. Он был выше, чем она представляла, и носил рубашку хорошего качества. Цвет его волос был таким же, как у той птицы, сверкающий, как заходящее солнце.

"Какое облегчение. Здесь всё переполнено развлечениями."

Он думал, что виконт легко найдёт нужное направление, поэтому выбрал самый большой рынок как место встречи, но из-за большой толпы они не смогли войти и застряли у лавок с едой. Было легко так ошибиться, впервые путешествуя по столице, и, предвидя это, Хувей пошёл их искать. Миниатюрная Луиза была внезапно обнята его руками.

"Как я ждал нашей встречи."

Она запаниковала, делая что-то такое неприличное на публике, но руки, обнявшие её, не желали отпускать её.

"Где твой отец?"

"Я так спешила встретиться с вами... я потеряла его из виду. С ним мои старшие сёстры, поэтому, думаю, с ним всё будет хорошо..."

Он держал её всё время, пока она говорила, но она внезапно замолчала, потому что его пальцы начали играть с её серьгами. Удивлённая, она подняла свою голову и увидела на его лице счастливую улыбку, словно ему в голову пришла великолепная идея.

"У нас не так много времени."

Хувей осмотрелся вокруг и на небольшом расстоянии от них нашёл знакомую фигуру её отца, который всё ещё их не заметил.

"Сэр Хувей?"

"Прости меня, только чуть-чуть..."

Он серьёзно планировал стать наследником виконта, поэтому надеялся, что будет прощён за такую малость. Всего на мгновение губы Хувея накрыли её губы, а затем он взял Луизу за руку и пошёл к виконту.