Одиноко стоящий Форт Йимин был построен около единственных деревьев Хейльт на Расколотых Равнинах, а если быть точнее, то пяти деревьев. Так как окружение представляло из себя широкие травянистые равнины, то эти растения были подобны огромным фалангам пальцев, прорастающих из самой земли. Они были на этом месте еще до краха некогда великого Эльфийского Доминиона примерно 300 лет назад, вызванного ещё только недавно появившейся на свет Империей Лодрак и их первым Императором. Хотя в тот момент, когда их королевская семья была убита, Доминион проиграл войну, этот форт так никогда и не видел реального боя. Шаткий мир, который царствовал между двумя народами с тех пор, означал, что его жители продолжали жить в относительном спокойствии.

Тем не менее, сегодня утром, это многовековое бельмо на глазу, наконец-то пройдёт проверку на прочность. Империя выделила огромную силу в размере 30 000 солдат, которые сумели таки добраться до места назначения, не имея каких-либо значительных потерь, и в настоящее время формировали ровные ряды на окружающих равнинах. Защитники Форта Йимин также выстроились на стенах и за ними. И даже если большинству из них сама идея насилия не казалась чем-то из ряда вон, но для многих из них это был бы их первый реальный военный опыт. Никто не будет винить их в том, что они нервничают или слегка напуганы.

Но среди этих 13 000 разумных не все подпадали под эту категорию. 7 000 из них были профессиональными солдатами 3-го Императорского Легиона. Еще 2000 – это постоянный гарнизон, что обычно находился в крепости и сейчас временно ассимилировался с силами Легиона. Оставшиеся 4000 - авантюристы, призванные на войну правительством. По сравнению с противостоящей силой, которая была не только более чем в два раза больше, но и состояла полностью из опытных военнослужащих, эльфам нечего было противопоставить. И все же большинство из них были спокойны и решительны.

Единственного взгляда на одно из титанических деревьев Хейльта было достаточно, чтобы наполнить их сердца мужеством, а разум ясностью. Дриады, легендарные существа, были на их стороне. Можно сказать, что последующие события полностью полагались на этот факт. И эти последующие события начались на относительно низкой, но в целом высокой ветви, которую Фаэйхорн выбрал своим обзорным пунктом. Он использовал свои Навыки, чтобы внимательно наблюдать за врагом, и сообщить о том, что он увидит по Переговорному кристаллу у него в руке. И то, что он просто смотрел, а не пытался прицелиться, позволяло ему намного лучше сосредоточить своё зрение, благодаря чему он мог с лёгкостью видеть лица людей, которые находились в более чем километре от эльфа.

"Подтверждаю присутствие трех VIP-персон" - сказал он. "Один из них - это Святой Некромант, и при нём примерно 300 Рыцарей Смерти".

Человека, о котором шла речь, с головы до ног покрывала длинная, выцветшая роба белого цвета. Его капюшон закрывал пепельные волосы, а тканевая маска скрывала все лицо, кроме его глаз. Руки Заклинателя держали устрашающий посох из костей, который по форме был похож на косу. Что касается того, как он получил столь абсурдное и самопротиворечащее прозвище -"Святой Некромант" - то вся суть крылась в том, что он применял свою Некромантию исключительно "правильным" способом. Совершая ритуалы, он освящал любые останки, которые он использовал в своей работе, а также призывал духов ушедших, чтобы получить их разрешение на использование их тел по своему усмотрению.

Это был длинный, ресурсозатратный и кропотливый процесс, создающий немало поводов для головной боли. Но результатом стало создание Освящённых Мертвецов. Их можно было легко отличить от обычной нежити по их телам и доспехам. Особенно по последним – доспехи этой нежити были чистейшего белого цвета, а не чёрного. Однако отличия на этом не заканчивались, живые существа также не чувствовали никакого ожидаемого отвращения. Такая нежить не могла похвастаться большей силой, нежели у своих проклятых сородичей, но характер призыва Освящённых Мертвецов означал, что их хозяин не пострадал бы от гнева Мортимера, Бога Смерти и Торговли. Таким образом, хозяин нежити не только избегал Табу, но и его миньоны теперь больше не были смертельно уязвимы для Святой Магии. Конечно, она все равно вредила им, но назвать это критической слабостью уже было нельзя.

"Второй -"Непредсказуемый Лерион", он же "Косое Орудие".

Опасный Волшебник, специализирующийся на мощных дальнобойных магических атаках. Этого человека по праву можно было называть двуногой артиллерийской установкой. Он был одним из немногих VIP-персон, чей Окончательный Навык был известен – до жути неприятное волшебство, именуемое Расщепляющая Пушка. Оно представляло из себя энергетический луч, достаточно мощный, чтобы пробить дыру через стены Форта Йимин и, возможно, даже сохранить после этого свой импульс.

"Подтверждаю личность последнего, это "Черная Башня", Рук'лунда".

Шаман, чьё прозвище произошло от его возвышающейся на фоне остальных фигуры, темной кожи и склонности сражаться топлесс. Его верхняя часть тела была покрыта различными ритуальными татуировками и надписями. Оружием Шаману служил массивный деревянный столб, почти такой же высокий, как и он сам. На самом столбе имелись различные вырезанные формы животных, из-за чего он походил на настоящий тотемный столб.

Что действительно отличало его от других, так это то, что он не был частью Имперской Армии, но известным авантюристом. Поскольку он не был человеком, которого легко замотивировать золотом или славой, непонятно, как Империя смогла убедить его встать на их сторону. Фактически, из-за его аномально большого тела и альтруистической природы ВБР ранее подозревало его в том, что это он был Песочным Человеком. Ну, эта теория сразу же полетела в утиль, как только эльфы получили свой первый "счёт за услуги".

"Возможно, вижу четвёртую цель" - продолжал Фаэхорн, глядя на вражеское формирование. "Женщина в тёмных кожаных доспехах и синем табарде. Она держит металлический посох: основа чёрного цвета и окрашенный золотистым на обоих концах. Ее голова скрыта под капюшоном, поэтому я не могу разглядеть черт лица или цвет волос".

"Принято, сэр" - ответил Андервуд в куб на своей руке. "Попытайтесь определить оставшихся двух".

Пятый VIP, которого они ожидали увидеть на этой осаде, был дворянином с сомнительной репутацией, Чернокнижником, который имел крайне любопытное имя - Синдзи. Он ожидал увидеть старика в темной робе в сопровождении своих демонов-слуг, но эльф не смог разглядеть никого, кто подходил бы под это описание. Ну, в рядах Имперской армии было немало Чернокнижников с фамильярами, но никто из них не выделялся. Обычно VIP-персоны получали особое отношение и в основном выставлялись впереди колонны, чтобы вдохновлять остальные войска. Если Синдзи решил спрятаться среди своих низкоуровневых коллег, то определить его только по общим внешним признакам было бы невозможно.

О 6-ом VIP, которого ожидали эльфы, почти не было достоверной информации. Они знали, что это авантюрист и что это дварф, но никаких сведений о имени или внешности. Даже для Фаэхорна поиск цели по столь скудным ориентирам не представлялся возможным, поэтому он даже не попытался. Вместо этого он сосредоточил свои усилия на попытках обнаружить любые странности среди движения сил Империи. Но как бы бывалый авантюрист не всматривался, его глаза не заметили ничего примечательного. Казалось бы, вражеская армия уже завершила атакующее формирование и начала неуклонно приближаться к форту.

Их синие накидки, мантии, робы и флаги с изображением грифона на них явно демонстрировали свою принадлежность. Даже на демонах, нежити и боевых животных были видны некоторые синие внешние атрибуты или пометки синей краской. И это была хорошая новость, поскольку у дриад имелись немалые проблемы с распознанием по лицам. С противоположной стороны ситуация складывалась не иначе. Факт, который Фаэхорн нашел для себя немного ироничным, поскольку только Кейра могла понять, кто есть кто среди дриад. Самому Рейнджеру было сложно, даже после того, как Кейра поведала ему о странном инстинкте пространственной навигации дриад. Опять же, в течении последних дней зверолюдка провела почти каждый момент бодрствования с этими ходящими растениями, поэтому, возможно, иного и ожидать не стоило.

Что касается самой зверолюдки, она в настоящее время укрывалась где-то на деревьях вместе с остальными девочками. Она уверенно настояла на том, чтобы ей разрешили быть там и действовать как координатор, дабы убедиться, что дриады придерживаются плана. В процессе штурма их деревья бесспорно понесут некоторый урон, в следствии чего они могут сорваться и начать действовать самостоятельно, поэтому должен присутствовать тот, кто будет удерживать их от своевольства. Старый Рейнджер подозревал, что кошко-девушка просто излишне переживала за дриад и хотела быть вместе с ними, чтобы провести их через это смутное время. Его губы поджались в слабую улыбку, когда он снова подумал, что однажды она действительно станет прекрасной женой и матерью, однако на этот раз он оставил свое мнение при себе.

Такие беззаботные мысли проплывали в его голове в то время, как глаза неустанно наблюдали за приближающейся силой противника. Как и ожидалось, подавляющее большинство - около половины из них - были подразделениями ближнего боя. Остальные были разделены между магической поддержкой, целителями и теми огрызками, что остались от некогда целых отрядов Разбойников и Рейнджеров. Может Фаэхорну и не по силам остановить целую амию, но он и команды под его командованием по крайней мере уничтожили 400 человек, 300 из которых принадлежали разведывательному корпусу Империи.

Как только Имперская армия прошла отметку в 300 метров, как они, так и защитники республики вызвали ряд широкомасштабных прозрачных пузырей - магических щитов для защиты обеих сторон от дальних атак. В случае с Империей они полагались на своих сотрудников, в то время как в республике использовались большие барьерные магические предметы, которые были частью укреплений. Последние были сильнее и имели больше МР, чем первые, но были слишком большими и тяжелыми, чтобы свободно перемещаться.

"Стрельцы! Готовься!"

Из тишины, охватившей Форт Йимин, раздались десятки продублированных команд, за которыми последовало их исполнение: 7 тысяч стрел были вынуты из колчанов и наложены на луки. Несмотря на то, что стрелковое оружие, возможно, не было их основным оружием, подавляющее большинство эльфийских солдат прошли подготовку по использованию длинного лука и имели по меньшей мере 10 Уровней Профессии Рейнджера, которую они брали второй или третьей.

"Целься!"

Те, кто стояли на стенах, ориентировались на приближающийся поток неприятелей, а те же, кто находились на земле, за стенами, просто направляли свои стрелы повыше в небо. У них могли быть слабые Атрибуты, низкая точность, плохое мастерство владения луком и многое другое – но ничто из этого не имело значения в осаде. Им просто нужно было отпустить тетиву, а стрела должна была попасть туда, где находится хоть кто-то.

И затем, когда авангард вражеского войска пересек отметку в 150 метров, битва началась.

"Пускай!"