— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — смех коточеловека эхом отдавался от стен зала.

Мы с Лю, стоя плечом к плечу, смотрели, как большие капли вязкой жидкости падали на пол с ядовитых клыков змея-монстра.

Ламбтон — редкий монстр с глубинных этажей. У него заострённая голова, а челюсти, раскрывающиеся вертикально, способны проглотить орка целиком. С обеих сторон от рта расположено по девять отверстий, обозначающих орган, который я у монстров ещё не встречал.

Первым, что бросилось в глаза, был ошейник, созданный руками человека, повязанный вокруг головы монстра. В нём поблёскивал красный драгоценный камень, он служил доказательством того, что это «питомец» укротителя.

Кожа монстра была синей, янтарные глаза постоянно двигались, впрочем, мы с Лю постоянно были в поле его зрения.

— Как монстр глубинных этажей оказался здесь?!

Для монстра, который обитает в Подземелье гораздо глубже, очень необычно показаться в Водной Столице. В то время как я содрогался от ужаса, коточеловек довольно ухмылялся:

— Я привёл его из Кносса. Это одна из зверушек, которых мы поймали. Наверное, ты знаешь о чём я, раз имел дело с теми жуткими говорящими тварями и Паствой Икелоса.

— !..

Прозвучало так, словно он знает о моей связи с Ксеносами и Паствой Икелоса. Раз речь зашла о рукотворном подземелье, всё начинает обретать смысл. Всё же такой огромный монстр должен был привлечь внимание других авантюристов. Только вот никто не докладывал о встрече с ним. Как странно!

Мысли, должно быть, отразились на моём лице, потому что коточеловек продолжил говорить, выражение на его лице стало расслабленным:

— Не слышал, да, Кроличья Лапка, про особую способность вирмвеллов?

— !..

— Ламбтоны — всего лишь кличка, как и другие она дана авантюристами.

Теперь я вспомнил.

Я пробежался по информации о монстрах глубинных этажей, которую почерпнул в книгах изучаемых с Эйной перед экспедицией. Просто на всякий случай.

«Ламбтон» — всего лишь прозвище, которое этой разновидности монстра дали авантюристы. Этих монстров называют вирмвелами, первая часть этого слова означает «змей», а вторая отсылка на «колодец». В то время как я удивлённо поднял брови, Лю свела брови вместе и произнесла то, до чего я как раз додумался:

— Ламбтоны перемещаются между этажами, двигаясь прямо сквозь землю!..

— Монстры, которые ползают между этажами?! — заорал Вельф, услышав объяснение Айши, совсем забыв в какую ситуацию они попали.

— Да поэтому авантюристы окрестили их «ламбтонами». «Ламбтон» — это слово, которое означает «плохое предзнаменование».

Они стояли в коридоре на двадцать пятом этаже. Столкнувшись с таким же монстром, что и Белл двумя этажами ниже, Айша нервно улыбнулась.

Обычно вирмвеллы, или ламбтоны, живут на тридцать седьмом этаже. Но, как и подразумевает их название, они могут двигаться наверх и порой возникают на этажах гораздо выше. Поэтому авантюристы так сильно их страшатся.

— Хотите сказать монстры с нижних этажей могут забираться так высоко?!

Вирмвеллы порой появляются на нижних этажах, это в их природе. Им безразличны принципы распределения по этажам, они передвигаются свободно. Осознав, насколько тяжёлым оказалось их положение, Микото и Чигуса побледнели.

— Насколько же он силён?.. — взвизгнула Лили, совершенно не готовая к встрече с подобным монстром.

Согласно классификации Гильдии, этому монстру присвоен четвёртый уровень.

До нижних этажей они добираются редко, однако, когда это случается, они становятся для авантюристов смертельным приговором.

— Это какое-то издевательство!!! — прохрипел Вельф, вскидывая двуручный меч наизготовку.

Повинуясь Тёрку и его алому кнуту, вирмвелл медленно готовился к атаке.

Группой овладело напряжение, Айша крикнула:

— Что бы ни случилось, не пытайтесь блокировать его напрямую! Он может утащить вас на другой этаж!

Чего она не сказала, так это того, что скорее всего, прежде чем авантюрист окажется на другом этаже, он уже превратиться в фарш, зажатый между полом подземелья и огромным телом монстра.

Как бы там ни было, стоит этому монстру схватить авантюриста, и всё будет кончено.

— Взять их, ламбтон!

Вервольф Тёрк стукнул кнутом по земле, гигантский змей взревел и бросился на группу.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— А-а-а!

Я отпрыгнул от заострённой головы вирмвелла.

С содроганием я смотрел, с какой огромной скоростью он перемещается от угла к углу огромного зала, пятьдесят метров длиной и двадцать шириной. Вытянутое тело змея раскидывало скопления кристаллов. В меня полетели брызги водопада, по которому он стукнул телом.

Но, даже промокнув с головы до пят, я не сводил глаз с изворачивающегося монстра, уползшего в дальний угол комнаты.

— Он заметно сильнее чем всё, что есть на двадцать седьмом этаже!..

Вирмвеллы рождаются на привычном тридцать седьмом этаже, а потом бесследно с него исчезают. Впрочем, не было случаев, чтобы вирмвелл двигался вниз. Потому что, если монстр с верхних этажей попытается спуститься ниже, это станет самоубийством, ведь монстры с каждым новым этажом становятся гораздо сильнее.

Я слышал, что немало групп авантюристов было уничтожено этим видом монстров из-за их способности к продвижению на верхние этажи. Ходит даже слух, что вирмвеллы — это самые жуткие из созданий, которых авантюристы встречают на нижних этажах.

Звук, с которым они прорывают землю, самое настоящее предзнаменование беды. «Плохое предзнаменование» — подходящее для них прозвище.

Кто бы мог подумать, что вирмвелл появится в Водной Столице!

Самым высоким этажом, на котором их видели, был двадцать девятый. Эйна говорила мне, что даже ламбтон не может преодолеть десять этажей твёрдой почвы.

Однако сейчас это знание бесполезно.

Огромная дыра, которую я заметил по пути сюда с группой Борса, была сделана этим монстром. Вот как он перемещается между этажами!

— Сожри их, ламбтон!

Коточеловек щёлкнул кнутом снова. Повинуясь этой команде, ламбтон взревел и запустил своё огромное тело в воздух.

— Че?..

Голова монстра поднялась в воздух по дуге метров на десять. Длинное тело летело по воздуху, поблёскивая синей чешуёй. На мгновенье фантастически красивый вид меня захватил, монстр это был или нет. Время словно замедлилось. Впрочем, как бы красиво это не было, инстинкты подсказывали мне убираться с пути змея.

Монстр провернулся и начал медленно опускаться под действием гравитации. Чёрная тень закрыла свет кристаллов на потолке, сходясь на месте, в котором стоял я.

Пребывая в шоке, я смотрел как тело огромного змея, вращаясь, опускается прямо на меня.

— Бегите!!!

Голос Лю вырвал меня из этого состояния, и я побежал что было сил.

— !!!

Зал, нет, кажется всё Подземелье содрогнулось от громогласного удара, с которым ламбтон рухнул на пол в том месте, где раньше стоял я.

Ударная волна подняла меня в воздух, перед глазами всё поплыло.

Змей, извиваясь, исчез в кристальном полу. Моё тело осыпало осколками, а огромный змеиный силуэт исчез в образовавшейся в полу дыре.

Используя инерцию, я покатился по земле, в конце поднявшись на ноги и приняв защитную стойку. Кровь стыла в жилах, когда я оглядел комнату, теперь испорченную гигантской дырой.

— ?!

— !..

Подняв оружие, мы с Лю осматривали землю.

Пол не переставал вибрировать. Змей прорывал кристаллы с единственной целью проглотить свою добычу, нас, целиком.

Откуда он появится?

Из пола или из воды?

— Вот и нет! — хмыкнул коточеловек, увидев, как мы опасливо осматриваем пол.

В следующее мгновение треск кристаллов раздался со стороны. Осколки полетели на пол из стены, рядом с которой стояла Лю, ламбтон появился и понёсся на неё, раскрыв рот.

— Лю!

— Я-я-я-я-я!

Кажется, Лю не была готова к такому появлению змея. Чтобы компенсировать потраченное время, она оттолкнулась от пола и, шурша длинным плащом, полетела наверх. Она смогла подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы тело монстра пронеслось под ней, пока она не приземлилась.

Она оказалась рядом со мной, а монстр пронёсся через центр комнаты.

— Ламбтоны всегда такие дикие? — переводя дыхание, спросил я.

— Поскольку это редкий монстр, я встречалась с ним в бою лишь однажды и не могу ответить на ваш вопрос… — бросила в ответ Лю, вскидывая деревянный меч.

Единственный монстр подобных размеров, с которым я сталкивался, был Голиаф. Этот змей… и методы его нападения и размеры просто дикие. Вот какими бывают монстры глубинных этажей!

— Вот и пришёл конец, да Лайон? Вы с Кроличьей Лапкой окажитесь в животе этого зверька!

Коточеловек расхохотался.

— Не стоит обращать внимание на цирковое выступление нашего врага, — шепнула мне Лю через плечо.

Я удивился, но тут же кивнул. Обменявшись короткими жестами, мы бросились бежать вперёд бок о бок.

Я вытянул правую руку, прицеливаясь в ламбтона.

— Вспышка!

Молниеносная вспышка пламени, сорвалась с моей руки, и ударила в морду монстра, захватив также одно из девяти отверстий рядом с его ртом. Разумеется, эта магическая атака почти не нанесла вреда такому огромному монстру.

Впрочем, он тут же уставился на меня тремя парами налитых кровью глаз.

Попался!

Злобный рык монстра заставил меня вспотеть, но, несмотря на это, я сжал руку в кулак.

Я впервые сражаюсь с укротителем, но даже мне ясно, что целиться нужно в самого укротителя, а не в монстра, которого он контролирует. Поскольку они сосредотачиваются на навыках управления монстрами, обычно они слабее остальных авантюристов.

Нужно разделить укротителя и монстра, а потом напасть на укротителя, пока он «голый».

Ламбтон сфокусировался на мне, а Лю ускорилась.

Словно сокол, парящий в чистом небе, она неслась, опустив голову к земле. Она проскользнула под поднятой головой монстра и оказалась рядом с укротителем, которого змей прикрывал.

— Джура!

— Э?!

В ответ на крик эльфийки раздался жалобный визг. Впрочем, уже через мгновенье лицо коточеловека скривилось в ухмылке, и он одним движением хлестнул кнутом по земле.

— !!!

— А?!

К моему удивлению, ламбтон, чьё внимание, как мне казалось, мне удалось захватить, понёсся к коточеловеку. Изменив направление движения, он нацелился в спину Лю.

— Лю!

— ?!

Перед тем как её деревянный меч успел ударить в укротителя, Лю была вынуждена отпрыгнуть в сторону, чтобы уклониться от двигавшегося к ней монстра.

Джура оскалил зубы, увидев, что ей едва удалось избежать хватки отравленных клыков. Ламбтон не причинил вреда укротителю, он изменил направление движения и опоясал его собственным телом, словно защищая.

— Ха-ха-ха!.. Решили напасть на меня да? Думали я к этому не готов?

— !..

— Я выдрессировал свою зверушку очень хорошо! — похвалился он с ухмылкой.

Лю прикусила губу. Ну а я не мог скрыть своего восхищения.

Я не знаком с укротителями и их специализацией. Я не видел даже Паствы Ганеша во время Монстромании, так что понятия не имел, насколько хорошо они могут действовать в бою.

Всё же… его монстр просто отлично обучен!

Я знаю лишь о том, чему учила меня Эйна, но это основы. Я знаю, что приручение монстров — это процесс, при котором ты заставляешь монстра делать то, что тебе нужно и не противиться командам. Ты обязан дать монстру осознать свою превосходящую силу и подчиниться ей. То есть, укрощение — это попытка вызвать в монстре подчинение.

Доказательством этого факта является то, что как бы укротитель не старался, прирученный монстр будет нападать на любого другого человека. Ещё я слышал, что, приложив огромные усилия, можно научить монстров множеству команд.

Этот коточеловек контролирует монстра, словно это продолжение его собственной руки или ноги.

— Лю… этот человек какой-то выдающийся укротитель?

— Нет… то есть, он один из лучших, но уступает укротителям Паствы Ганеша. Точнее, Джура Харма, которого я знала пять лет назад, уступал.

Я не мог скрыть удивления от того, что Лю, противостоявшая ему и его группе в прошлом, ожидала что его навыки будут ниже.

Укротитель провёл дрожащей рукой по огромному телу змея.

— Чёрт… бесполезно… я боюсь слишком сильно! Лайон, замаскированная Ледяной Ветер! — он кричал, не в силах скрыть дрожь в голосе. — Смотри, как трясётся рука! Как листочек на ветру! Один раз ты уже меня убила, конечно, я боюсь тебя до чёртиков!

И тут я понял.

Улыбки и ухмылки на его лице были наигранными и натянутыми.

— Я помню, Лайон! Мне не забыть. Ни за что не забыть!

— …

— Когда я закрываю глаза, я всё ещё вижу тебя там в море крови в тот день, когда ты напала на наш дом! Каждый день мне снится один и тот же кошмар. С того дня я не мог спасть спокойно! Можешь поверить? Ни разу не выспался за пять лет!

— ?!

— В тот день я спрятался среди разрубленных тел моих товарищей, в ужасе! Я лежал, затаив дыхание, и слышал, как ты орала, словно монстр, разнося наш дом своими заклинаниями! Не знаю, как я выжил.

Лю молча слушала, как коточеловек признаётся в собственном ужасе. Я пребывал в замешательстве. Я видел его панику, видел боль во впалых, широко распахнутых глазах. В ответ на малейшее движение Ледяного Ветра содрогалась не только его отрезанная правая рука, но и целая левая.

Я наконец понял.

Тот ужас, который он демонстрировал перед Борсом и остальными, не был наигранным. Я начал сомневаться в своих выводах, потому что он был настоящим.

Для него Лю — это символ того ужаса.

Ледяной Ветер — эльфийка, лишившая его руки, уха и чуть не лишившая жизни, для него самое пугающее существо в мире.

— Если бы мне пришлось отражать твои удары, я бы обделался. Вот почему за меня всё сделает монстр! Она сильнее меня, моя миленькая зверушка!

Всё ещё содрогаясь от неконтролируемого страха, укротитель щёлкнул хлыстом. Ламбтон снова бросился на нас, обнажив клыки.

Коточеловек усмехнулся, когда мы отпрыгнули в стороны, чтобы защититься от монстра, повиновавшегося его команде. Монстр с невероятной точностью повиновался воле укротителя, успевая как нападать, так и защищать его.

Сомневаюсь, что причина этого заключается только в навыках коточеловека.

Нет, есть что-то странное в алом кнуте, которым он пользуется и ошейнике, надетом на монстра. Это точно магические предметы.

— Взять их, ламбтон!

Повинуясь голосу Тёрка и щелчку хлыста, вирмвелл бросился в атаку.

Столкнувшись с монстром такой силы, Айша решила отступить.

— В боковой коридор, живо!

Лили и остальные тут же бросились в коридор, избегая встречи с массивным монстром, ринувшимся на них.

Раздался громкий треск, коридор, который они только что покинули, заполнило бледно-синее тело монстра. Его рёв эхом разошёлся по этажу.

Харухиме была бледной от первобытного отвращения, которое ей овладело.

— Этой штуке нужно просто на нас ринуться… — крикнул Вельф.

— …и нам придёт конец! — закончил мысль кузнеца Оука. Оба смотрели на осколки кристаллов, которые начали падать с потолка, когда монстр разворачивался.

Голова змея показалась в коридоре, в который они забежали.

— Мы не можем тут драться! Бежим!!!

Сражаться с огромным монстром в узком коридоре не получится. Айша, часто бывавшая на глубинных этажах в составе экспедиций Паствы Иштар, тут же отбросила мысль о сражении и все силы направила на побег.

— Коротышка, найди нам поле! — крикнула она.

— Поле?! О чём вы говорите?! — бледнея, крикнула в ответ Лили.

— Тупиковый зал на двадцать пятом этаже! Если в нём нет водопадов, он будет безводным! Веди нас в такое место!

От Лили требовалось смотреть на карту.

Группа отступала как быстро, как это получалось. Движения ламбтона пытались замедлить Микото и Чигуса, стрелявшие из луков, а также Дафна с магическим кинжалом.

— Эй, он нас не преследует. Пропал!!! — крикнул Вельф, бросая взгляд через плечо.

— Нет, Вельф-сан… он ещё здесь! — крикнула в ответ Микото, использовавшая Чёрный Ворон Ятано.

— Зарылся под землю! Вылезет снизу… Нет, сбоку!!! Стреляйте! — взревела Айша, следившая за вибрациями.

Спустя мгновенье ламбтон вырвался из стены рядом с группой и понёсся на них.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

— А-А-А-А-А-А-А?!

— Бешенная зверюга!

— Много подобных монстров на глубинных этажах?!

Крик Харухиме, отчаянный крик Дафны и вопрос млеющего от страха Оуки раздались в коридоре, в котором авантюристы едва успели разминуться со змеем. К этому времени Харухиме стала для отряда обузой, поэтому Айша сказала ей скинуть рюкзак и закинула девушку на плечо. Прищёлкнув языком, амазонка бросила взгляд на приближающегося монстра.

Мы никак не можем преследовать тех авантюристов. Белл Кранелл попросил нас за ними присматривать, а теперь мы загнаны в угол!

Проклиная себя, единственная в группе авантюристка второго ранга отчаянно искала хоть какой-нибудь выход.

В то же время Тёрк и его спутники, оставшиеся в проходе, из которого сбежала группа Айши, праздновали победу.

— Ха-ха-ха!.. Этот магический предмет просто нечто! Не могу поверить, что у меня получилось заставить подчиняться монстра глубинных этажей… Спасибо, Злодеи!

Тёрк бросил взгляд на красный хлыст в руке, к кончику которого был прикреплён красный драгоценный камень. Вервольфа опьяняло чувство всесильности. Магический предмет был создан остатками Злодеев, прятавшихся в Кноссе. Таинственный кристалл, точнее, проклятая руда, служил гарантом безопасности покупателей «товара» у Паствы Икелоса.

При надевании на монстра совпадающего по свойствам ошейника запретный магический предмет позволял укротителям меньших уровней, а также авантюристам, которые не владеют способностями укротителей, управлять монстрами Подземелья. Джура использовал поднявшийся в Кноссе переполох, чтобы забрать все ценные и редкие вещи.

— Услышав план Джуры, я подумал, что он чокнутый… Но он может взлететь. Если всё пройдёт гладко, точно взлетит!

Молодой вервольф изначально состоял в небольшой банде мелких жуликов и никак не был связан со Злодеями, поначалу воротил нос от заманчивого предложения последнего члены Паствы Рудры, Джуры. Однако теперь, увидев предмет в действии, он не мог не изменить своего мнения.

Теперь он был настроен не только уничтожить врага Джуры, Ледяной Ветер, но и убедиться, что весь план коточеловека будет исполнен.

— Наша очередь действовать! Делайте, как вам было приказано!

Трое авантюристов с рюкзаками за спиной кивнули.

Оставив ламбтона в качестве прощального подарка Пастве Гестии, авантюристы сбежали.

— Харухиме, нужно Поднятие Уровня. Начинай читать заклинание! — приказала Айша.

— Вы про Коконоэ? Для Микото-сан и всех остальных?

— Двух хватит! Если используешь все силы сейчас, потом у нас возникнут проблемы. Повысь уровни Игниса и Масуратакео!

Группа оказалась в тупиковом зале, благодаря указаниям Лили. Как только авантюристы забежали внутрь, Айша начала раздавать указания, включая приказ о поднятии уровня Вельфа и Оуки. Она была единственной из авантюристов, у кого был опыт в изучении глубинных этажей, потому она не могла позволить командовать Лили или Дафне. Положение было слишком критическим, по грубому тону Айши это становилось понятно. Вдобавок, она прекрасно поняла внутреннее устройство этой группы, пока занимала некомандующую позицию.

— Сначала особый монстр, теперь это… С вами, ребятки, никогда не бывает скучно! — отшутилась она, расплываясь в улыбке и подготавливая к бою огромный подао.

— Я и подумать не мог, что услышу подобные слова от Берберы.

— Ага, неожиданно… или лучше сказать, сочту за честь?

Оука и Вельф, которых окутали частички света, дарованные Поднятием Уровня Харухиме, встали рядом с Айшей, подняв секиру, меч и держа наготове щиты.

Группа подготовилась к схватке с монстром глубинных этажей, укрепив передние ряды.

— …Это и есть бедствие?

— Хватит уже, Кассандра!

Предвестница трагедии пребывала в замешательстве, когда началась битва.

Словно в ответ на рёв змея, камень на его ошейнике полыхнул алым светом.

— Сражаться с подобным монстром на этом этаже очень неудобно.

Мы с Лю уклонялись от атак ламбтона, извивающего телом в ответ на щелчки хлыста.

— Должен признаться, он сам сюда добрался, прорываясь сквозь этажи, но тело у него великовато. Его слишком легко заметить. Пришлось скормить ему всех авантюристов, которые его видели.

— !..

— Сложнее всего было вывести его из Кносса.

Коточеловек впился в меня взглядом, когда мои кулаки сжались в ответ на его признание в убийствах.

— Кроличья Лапка, после того как ты разобрался с Паствой Икелоса, я решил, что лучше свалить из Кносса. Благодаря тебе… нет, всё началось с косяка Дикса, я понял, что Гильдия найдёт моё укрытие. И они нашли! — прокричал Джура. — Вместе с исчезновением места, в котором мы могли тихонько скрываться, исчезла и безопасность… Вот тогда я и начал претворять в жизнь свой план.

Ударная волна, порождённая движениями монстра, отправила меня в полёт. Приземлившись, я бросил взгляд через плечо и задал ему вопрос:

— Ещё тогда?!

— Ну да. Ты же не думал, что мы могли перевести этих монстров за один вечер, когда Лайон за нами погналась, правда? Для начала мы припрятали двух ламбтонов.

— Что?..

— Видишь ли, пока они скрывались под водой, авантюристы не могли их обнаружить. И знаешь? Тёрк и его ребята, наверное, прямо сейчас организовали нападение на остальных. Потому что им я такой кнутик тоже передал.

— !..

Я начал осознавать, что пытается сказать коточеловек, а он продолжил:

— Два дня назад, когда силы Орарио, наконец, вошли в Кносс, мы почти завершили исполнение плана и сбежали… Но Лайон оказалась неподалёку и увидела меня.

Переполненным ненавистью взглядом он посмотрел на Лю.

— Она погналась за мной, я использовал Тёрка и Жана, чтобы как-нибудь её замедлить. Я знал, что она двинется за мной на этот этаж, пришлось разжечь в жителях Ривиры беспокойство, чтобы её замедлить.

Я предполагал, что, оторвавшись от Лю и сбежав из Кносса, на восемнадцатом этаже первым делом он отправил своих подручных в Ривиру. Но одного из его подручных Лю настигла и допросила, что привело её на двадцать седьмой этаж очень быстро.

И в тот момент Тёрк, сбежавший от неё… наверное решил использовать своего друга. Он убил раненного Жана, выставив виновницей Лю, и бросился напрямую к Борсу. После этого он настоял на формировании карательного отряда, как ему и было приказано.

Это всего лишь догадки, но даже от простых мыслей мне стало дурно. А ещё у меня сильное ощущение, что эти догадки верны.

— Я подумал, что смогу использовать ребят из Ривиры, спустившихся на двадцать седьмой этаж, в качестве наживки и увести вас с Лайон подальше от себя! А когда сюда спустились бы остальные авантюристы, я бы просто всех вас похоронил взрывами!

— !..

Получается, он ещё и пожертвовал собственным товарищем, чтобы зародить в жителях Ривиры страх перед Ледяным Ветром.

Ярость в глазах Лю пылала сильнее с каждым словом этого зловещего объяснения.

Я испытывал смесь страха и отвращения к человеку, готовому пойти на такое, чтобы исполнить свои цели.

Только вот… почему он стал таким разговорчивым? Пытается показать своё спокойствие? Пробудить в нас раздражение? Или… просто выигрывает время?

На секунду я потерял концентрацию, и именно в этот момент рядом с головой свистнул змеиный хвост, ударивший о землю и породивший самую сильную ударную волну из тех, которые мне довелось испытать в этом бою.

— Аргх!

Я отпрыгнул так далеко, как мог. Переводя дыхание, я заметил, как за моей спиной приземляется Лю.

— Мои подозрения подтвердились, Джура накормил этого монстра магическими камнями, чтобы его усилить…

— !..

Её слова заставили меня осознать, насколько долгая драка нас ждёт впереди. Почти невозможно пробить такое толстое тело до магического камня. Рискнуть ради нанесения одного смертельного попадания не получится. Похоже, придётся балансировать разрыв в силе заклинаниями, пусть это и станет огромной ментальной нагрузкой.

Сражаясь с укротителем, который одновременно защищается и атакует, нам не одержать верх… Может, если мы вместе с Лю используем наши сильные способности, отступив на приличное расстояние, у нас получится отделить от него питомца? Попадётся ли укротитель на такую очевидную попытку лишить его защиты?..

Я припомнил весь прошлый опыт, пытаясь придумать наилучшее решение. Потому следующие слова Лю застали меня врасплох:

— …Но я уже поняла, как связаны движения его кнута с отдаваемыми монстру командами.

Не могу поверить, что Лю уже разгадала значение команд, которым укротитель научил своего монстра, то есть, она поняла, как связаны удары кнута с действиями которые предпринимает ламбтон.

Как ей удалось за такой короткий срок?

— Один из вариантов, это уничтожение магического предмета, однако тогда монстр освободится от контроля Джуры и может взбеситься, так что нам в любом случае придётся его убивать. Поэтому, я собираюсь его обездвижить.

— Х-хорошо, я понял!!! Н-н-но как?!

— Джура опасается только моих заклинаний, так что я убью его оружием.

Не обращая внимание на моё замешательство, Лю пробежала пальцами по деревянному мечу.

— Господин Кранелл, вы его отвлекаете, я убиваю.

— Х-хорошо!

— Единственная его способность, которая может доставить проблемы, это уход под землю. Если вы увидите, что монстр собирается её использовать, блокируйте его своим заклинанием. Я в вас верю.

Закалённая в боях опытная авантюристка уверенно излагала план даже во время сражения с могучим монстром.

— Я сражалась с ламбтоном и раньше. Нет причин думать, что этот монстр может нас победить.

Лю, а точнее Паства Астреи, согласно записям Гильдии доходила до сорокового этажа. Она невероятно сильная воительница, сражавшаяся на глубинных этажах. Её сила, наблюдательность, находчивость, а также развитые множеством сражений ум и решимость применять свои стратегии в бою вызывают у меня восхищение перед её действиями и задумками.

До того, как мои способности авантюриста достигнут её уровня, ещё немало времени.

— Давайте побыстрее справимся с монстром и захватим Джуру.

До сих пор пылая пламенем ярости, эльфийка словно превратилась в стрелу, поднимающую ледяной ветер.

— !!!

Заметив её движения, я побежал в противоположном направлении.

Множество глаз монстра начало вращаться, стараясь следить за нами обоими, в то время как мы оббегали его с разных сторон.

Чтобы привлечь на себя внимание монстра, я начал атаковать его, используя свою ловкость и скорость.

— Я-я-я-я-я-ях!

В то время как монстр отвлёкся на меня, Лю храбро бросилась ему под брюшко.

Словно предсказывая каждое движение монстра, она в последнее мгновенье уклонялась от его попыток ударить в ответ. В каждый удар деревянного меча вкладывалась огромная сила, чешуйки слетали с тела монстра. Земля начала вибрировать, Лю словно била по монстру огромным железным молотом, издавая характерный треск, неприятный для ушей.

Тем временем я вернул Хакуген в ножны и освободившейся левой рукой рылся в сумке на ноге. Незаметно я пересчитал предметы, оставшиеся у меня в сумке.

Высшее зелье, магическое зелье, противоядье и два фиала Высшего Двойного Зелья Эликсира Тигрёнка.

На экономию не было времени.

Набравшись решимости, я начал заряжать свой навык.

Аргонавт.

Частички белоснежного света начали собираться у левой руки.

Для победы над таким огромным монстром потребуется не меньше двух минут заряда. Однако в этот раз мне не нужно его уничтожать. Я просто помогаю Лю!

— Дрянь! Под землю, ламбтон!

Коточеловек заметил, что Лю теснит монстра мощными атаками, и щёлкнул хлыстом.

Как раз этой команды я и ждал.

Я вытянул левую руку. Мне удалось заряжать навык около двадцати секунд.

Прицелившись в голову монстра, пытавшегося уползти под землю, я взревел:

— Вспышка!

Громадный поток молниеносного пламени, окружённый частицами белого света, ударил в землю под головой ламбтона.

— ООООООООООООООО?!

Монстра отбросило мощью взрыва, он начал извиваться на земле.

Использовав момент бессилия зверя, которому не удалось скрыться под землёй, и его агонию, Лю начала атаковать чаще.

— Ого?!

Удар слева по диагонали, сбоку, снова по диагонали.

И я, и коточеловек, разинув рты, следили, как Лю проводит грациозную и смертоносную серию быстрых атак. С каждым взмахом скорость её удара росла, она начала двигаться так быстро, что за ней в воздухе словно оставался след.

Почему-то мне кажется, что, если бы я смотрел за её движениями сверху, я бы увидел, как Лю описывает пятиконечную звезду с монстром в центре.

Непрерывная песнь яростных ударов деревянного меча оторвала огромное тело противника от земли.

У меня не осталось сомнений, что вместе со скоростью ударов росла и их мощь.

— Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!!!

Деревянный меч светился зеленовато-синим светом, указывая на то, что она использует свой навык.

Наконец, Лю нанесла последний, самый мощный удар по зверю, отправив его в стену.

Мои глаза чуть не выскочили из орбит, коточеловек в ужасе отпрянул, словно наблюдая за своим худшим ночным кошмаром.

Она только что отправила в полёт тело ультра-здоровенно-огромного монстра?

Голова и шея монстра, бьющегося в агонии, упали на землю. Отколовшиеся от стены кристаллы погребли огромное тело.

Даже не знаю, умер монстр или лишился сознания, сейчас я слишком поражён даже для того, чтобы похвалить Лю за такую невероятную демонстрацию навыков и одержанную над огромным монстром победу с одним лишь мечом в руках.

Кажется, коточеловек, словно приросший к земле, сейчас поражён не меньше моего.

— Джура, ты остался в одиночестве… Всё кончено.

Лю указала мечом на коточеловека и пошла через зал к нему. Придя в себя, я тут же последовал её примеру, восстановив силы Высшим Двойным Зельем и оказавшись стоящим в паре шагов от Джуры вместе с ней.

Его товарищей здесь нет, а прирученный монстр побеждён.

Он слишком сильно боится Лю, чтобы поднять против неё оружие.

Как она и сказала, это конец.

Его целая рука содрогалась, он опустил взгляд от пронзительного взгляда Лю.

А затем, когда волосы скрыли его глаза, его губы медленно расплылись в улыбке.

— Держите строй! Ещё разок!

По залу разносился голос Айши.

Вельф и Оука, стиснули зубы и, в очередной раз подняв щиты, отразили атаку монстра. Кровь текла из их ран, но укреплённые Поднятием Уровня руки и ноги не поддавались мощи монстра. Щиты, сделанные из прочного белого валмара, также исполняли свою роль исправно. Сразу после удара Кассандра исцелила парней заклинанием.

Ламбтон взревел, ударившись мордой о защитную стену, державшуюся на отваге и своевременном блокировании, несмотря на отчаянные попытки монстра её пробить.

Стрелы и прочее метательное оружие пронзили пасть монстра изнутри.

По обе стороны от рта монстра располагалось восемнадцать отверстий, по девять с каждой стороны. К этому времени они были утыканы отметками и ранами, нанесёнными стрелами, метательными кинжалами и ударами подао.

Отверстия на голове вирмвеллов даруют им способность ощущать тепло. Именно они позволяют монстрам точно опознавать положение авантюристов, даже находясь под землёй. Этот орган также позволяет вирмвелам отличать людей от монстров, из-за реакции на магические камни и, благодаря чувствительности к магической энергии, распознавать использование заклинаний и магических мечей. Это позволяет монстрам вовремя уходить под землю. Даже сейчас вирмвелл погружался под землю, ощутив попытки Лили и остальных использовать магические мечи. Если не пользоваться заклинаниями, произносимыми в одно слово, нанести монстру удар практически невозможно.

Потому Айша приказала всему отряду уничтожать отверстия рядом со ртом зверя.

В то время как Вельф и Оука, буквально рискуя жизнью, сдерживали атаки монстра и отвлекали его на себя, Айша вместе с Микото и остальными бойцами, находившимися в центре строя, атаковали его.

Комната, в которую Лили завела отряд, оказалась полем с кристальными колоннами, которые напоминали деревья или заросли кустов. Для огромного монстра, вроде ламбтона, способного перемещаться между этажами Подземелья через стены, они препятствием не стали, однако заметно замедлили движения монстра. Микото, Чигуса, Лили и Дафна осыпали замедленного зверя градом ударов.

Снова и снова он уходил под землю, превращая зал в чистое поле. Всего одно отверстие на голове монстра осталось неповреждённым.

— Э-я-я-я-я-я-я-я!!!

— Давайте, Чигуса-сан! — Микото, чей колчан уже опустел, крикнула Чигусе, когда Оука и Вельф в очередной раз отбросили монстра.

Чигуса, скрывавшаяся за остатками кристальной колонны, прицелилась и пустила стрелу в змея. Выглядывающий из-под прядей глаз уставился на монстра.

Как и Микото, Чигуса тренировалась с Такемиказучи и была многогранным бойцом. Она была скромной и, возможно, не слишком подходила на роль авантюристки, но в одном навыке она превзошла Микото по всем параметрам: во владении луком.

— Точно и смертельно… — нашёптывая наговор бога войны, Чигуса спустила тетиву и вышла из состояния концентрации.

Кокутоба, стрела, которую Вельф изготовил, используя свои навыки кузнеца, просвистела в воздухе и ударила в последнее неповреждённое отверстие на голове монстра.

— ?!

— Да-а-а-а-а! — бодро воскликнула Айша, переходя из защиты в нападение.

Для ламбтона лишиться отверстий на голове всё равно что ослепнуть. Такова была тактика Айши, она собиралась победить монстра, полагаясь на численность группы и местность. Она верила в высокую точность стрельбы отряда.

Ламбтон больше не мог погружаться под землю. Авангарду пришлось сражаться с бьющимися в истерике монстром, а в это время амазонка завершила чтение заклинания и подпрыгнула, отправив подао в землю.

— Адский Хаос!

Заклинание, впитав магическую энергию Айши, пришло в действие.

Режущие волны, усиленные магической мощью, превратились в четырёхметровую гильотину и отправились в монстра. Смертельное оружие ударило в алый ошейник и продолжило резать дальше.

Ламбтон не успел издать даже предсмертного крика, клинок снёс его голову, одновременно разрубив магический предмет.

— Да!!!

— Мы победили монстра глубинных этажей!

— Нам с Оукой крепко досталось… но у нас получилось.

— Оука! Ты в порядке?

— А ещё у нас тут добыча!

— Я и подумать не могла, что вы настолько жадная, Лилирука…

Вельф поднял в воздух кулак, празднуя победу над монстром глубинных этажей, Микото, улыбаясь, вытерла кровь с лица.

Вельфу и Оуке досталось сильнее остальных, поскольку им пришлось стоять стеной, защищавшей группу от атак ламбтона, щиты парней сильно пострадали. В то время как Чигуса подала парням зелья, Лили бодро бросилась к собирать острые клыки и прочные чешуйки вирмвелла, а также забирать чистейший магический камень. Из всей группы только у Дафны был скучающий вид.

Айша прикрыла глаза, словно гордясь тем, что подтвердила свою репутацию, и с облегчением улыбнулась.

— Кассандра-сан, мне пришлось бросить рюкзак со всеми предметами, не могли бы вы использовать на всех магию восстановления? Простите, что я так бесполезна… — сказала пристыженная Харухиме, обращаясь к единственному целителю группы.

— Кассандра… сан?

Девушка словно приросла к месту и ничего не слышала.

Это было… бедствие?

Сначала она посмотрела на восторженно переговаривающихся членов группы, а потом на тело монстра, уже почти полностью обратившееся в пепел.

Это всё?

В какой-то момент Кассандра поверила, что монстр глубинных этажей — это и есть предначертанное в её сне бедствие, но эта вера быстро испарилась.

Он не был достаточно опасен.

Он не был достаточно страшен.

Он не внушал достаточно отчаянья.

Он слишком легко умер.

Он недостоин называться катастрофой.

— Это не то, — бормотала девушка, решив, что этот монстр не был воплощением её сна.

Совсем наоборот, если бы её сон означал такое бедствие, она была бы очень рада.

Но сцены, стоявшие перед её глазами, были куда более жестокими и зловещими. В них не было ни намёка на спасение.

Это не бедствие!..

Нет. Истинное отчаянье ждёт впереди.

— Хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Изо рта коточеловека постепенно начал вырываться смех, его безрукое плечо начало ходить ходуном. Его тело начало трясти, а хвост, видимый лишь наполовину, мотался из стороны в сторону.

Мы с Лю уставились на жуткую реакцию загнанного в угол Джуры.

— Думаете всё кончено? Ошибаетесь. Это только начало!!!

Он заливался смехом, слёзы начали литься из краешков его глаз.

— Хочешь знать, почему для «церемонии» я выбрал именно это место, Лайон?

— О чём ты говоришь?!

— Пространство Водной Столицы огромно! Великие Водопады соединяют целых три этажа! Если повредить этот этаж, Подземелье будет считать, что повреждены все три!

Лю подпрыгнула, слово её ударило молнией.

Повредить? Подземелье… будет считать?

Похоже, я единственный не понимал, что происходит. Не предвещающий ничего хорошего смех коточеловека заполнял зал.

— Не важно, происходят взрывы на двадцать пятом этаже, или на двадцать седьмом… для Подземелья все эти раны считаются повреждениями на одном этаже!

Выражение на лице Лю изменилось.

— Твои заклинания тоже помогли!

— Не может быть?!

— Думаешь всё будет нормально, если вот так бездумно разрушать этажи?

Он ухмыльнулся, а секундой спустя…

БАХ!

Потолок комнаты, в которой мы находились затрясло.

— Вы так отчаянно за мной гнались… а я всего лишь приманка!

На нас посыпались осколки кристаллов.

Взрывы раздавались этажами выше, подобно цепочке взрывов, повредивших этот этаж.

Двадцать пятый этаж грохотал.

— Хватит… — сказала Лю, смотря на потолок, я стоял, разинув рот. — Остановите это!!!

Впервые её голос потерял спокойствие.

Она была в панике.

Коточеловек её проигнорировал.

— …Давай, Тёрк! — крикнул он.

— Хуф-ф… пуф-ф… хуф-ф-ф!!!

Вервольф бежал по Подземелью, распахивая рюкзаки своих товарищей и разбрасывая по коридорам ярко-красные шары.

Игнорируя гнавшихся за ними монстров, небольшая группа авантюристов бежала по этажу и разбрасывала всё больше красных шаров.

— Л-л-ладно, начали… Сейчас я их подорву!

Раскидав все шары, они нашли убежище и достали магические мечи.

Предметами, которые они раскидывали были Адские Камни, собираемые в качестве добычи из пламенных камневиков, одного из подвидов монстров глубинных этажей. Они очень взрывоопасны даже без обработки.

— Огонь!

Оказавшиеся в переполненном монстрами коридоре авантюристы прицелились и выпустили магию клинков в красные шары, разбросанные на полу.

Сорвавшееся с кончиков клинков пламя подожгло Адские Камни.

Мгновение спустя в Подземелье прогремел мощный взрыв.

Монстров, гнавшихся за бандой Тёрка, поглотило пламя.

Впрочем, этим взрывы не ограничились.

Адские Камни, разбросанные авантюристами по пути, начали взрываться один за другим, пламя распространялось всё дальше и дальше, разрушая один коридор за другим.

Вихрь разрушения поджигал монстров и опалял кристальные колонны.

— ?!

— Что происходит?!

Отголоски взрыва достигли того зала, в котором Айша, Вельф и остальные праздновали победу.

Тем временем, двумя этажами ниже авантюристы поднимали головы, услышав грохот взрывов.

— Б-Борс?!

— Это ещё что? Что происходит?!

Над ними рушились кристальные стены, распахивались этажи, падали потолки, а водопады выходили из своих русел.

Одна из секций многоуровневого двадцать пятого этажа рухнула, лишившись поддержки.

— Земля падает!..

— Бежим! Бежим!!!

Вельф и остальные бросились бежать, отчаянно пытаясь не оказаться погребёнными под разрушающимся этажом.

Залившая огромную пещеру масса воды Великих Водопадов приливной волной выбросила на этаж осколки кристаллов и тела монстров.

Крик Подземелья ни с чем нельзя было спутать.

Взрывы продолжались.

Свет мерцал, обломки кристаллов на полу вибрировали и подпрыгивали от взрывных волн, а коточеловек стоял перед нами и смеялся.

— Я знал, что ты погонишься за мной, как бешеная! Вот и стал приманкой! Мой план по разрушению двадцать седьмого этажа прошёл почти успешно, а Тёрк то же самое сделал на двадцать пятом!

Он радостно кричал, с потолка сыпались кристаллы.

— Пока вы гонялись за мной мои подручные устанавливали бомбы на остальных этажах. Каково это, попасть в ловушку, а?

Холодок пробежал по моей спине, когда коточеловек снова залился смехом, несмотря на творящийся вокруг хаос. Не могу понять его логику.

Бомбы?

Разрушение двадцать пятого этажа?

Чего они хотят добиться?

— Вы не обратили внимания, когда я выкинул перед вами свою часть взрывчатки, да? Как беспечно с вашей стороны, не так ли? НЕ ТАК ЛИ, ЛАЙОН?! Ха-ха-ха! Я тебя подловил, разве нет?

В следующее мгновение Лю, в замешательстве смотревшая на потолок, перевела пылающий взгляд на коточеловека.

— ДЖУРА-А-А-А-А!!! — она схватила его за грудки и швырнула на землю.

— Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Понимаешь?! — прокричала она.

Её кулаки задрожали, словно она сдерживала ярость.

Коточеловек улыбался, несмотря на полученный удар, и не ответил на её вопрос. Вместо этого он заорал на Лю:

— Думаешь я буду сидеть смирно, после того как пять лет назад ты разрушила мою жизнь?! Нет, я всё это время исследовал! Где лучше всего призвать четвёртое отчаянье? Как я могу его призвать?!

— А?

— Всё это время я думал, как размазать твоё миленькое личико!

— …А-а-а-а-а-а-а!!!

Потеряв спокойствие Лю, схватилась за кинжал и собралась нанести удар коточеловеку.

Но я остановил её руку.

— Лю, вы не должны этого делать!

— Пусти! Отпусти руку!

Она изо всех сил пыталась вырваться из моей хватки.

Коточеловек медленно поднялся, не переставая хохотать, обнажив зубы.

Что происходит?

Как мы могли, загнав его в угол, сами оказаться в ловушке!

Когда эта мысль мелькнула в моей голове…

— ?!

Мощнейший взрыв пронёсся по Подземелью, словно подводя какой-то итог. А потом…

Подземелье взвыло.

Раздался не привычный треск, который раздаётся, когда в Подземелье рождается монстр.

Не было это похоже и на тряску, которая случилась при появлении аномалии на восемнадцатом этаже.

Раздался вой.

Злобный, пробирающий до костей, пронзительный вой.

Звук, похожий на скрежет кинжала, которым проводят по серебряной струне, пронзил уши.

От жуткого, нестерпимого воя Подземелья мои инстинкты взвыли.

— А-а-а-а-а… А-а-а-а-а!..

Закрыть уши я не мог, потому что сдерживал Лю, но всё моё тело напряглось. В ту же секунду силы оставили её тело.

— Как и в тот раз… всё повторяется… А-а-а-а, Элиза!..

— Лю? Лю?

Её хрупкое тело словно лишилось опоры, я её подхватил. Несколько раз я выкрикнул её имя, увидев, как её лицо неожиданно побледнело.

Такой Лю я ещё не видел.

С произнесением этого имени в её глазах появилась пустота и отчаянье. Кто она?

— Беги… убегай!!!

— Что?..

Сорвавшимся голосом она отдала мне такой приказ.

Наши лица были так близко, что мы почти касались друг друга. Она схватила меня за одежду.

— Бегите отсюда так быстро, как можете!!! Даже если придётся убегать в одиночку… быстрее!!!

И тогда я понял.

Вот почему она так упорно пыталась прогнать меня с этого этажа, когда мы встретились.

Она с самого начала боялась, что это произойдёт.

Коточеловек поднялся.

— Слишком поздно! — он посмотрел на потолок, словно пытаясь указать на него отсутствующей рукой. — Мы с вами заперты в этом отчаянье!

Его губы дрожали, но улыбались. Он тоже был бледен.

— Приди и возьми нас! Покажись! — кричал он, словно поставил на этого монстра свою жизнь. Его голос переполняла радость.

— Явись перед нами снова!!!

— …

Предвестница бедствия встала на одно колено.

— Кассандра?

— Кассандра-сан?

Она не слышала голоса Дафны. Она не видела Харухиме и остальных бежавших к ней. Вспышки воспоминаний проносились в её голове. Она знала, что «этот момент» придёт.

— А… А-а-а-а…

Вой Подземелья стал «жалобным зовом».

Её лицо было таким же бледным, как лицо Лю. Она обхватила голову обеими руками и застыла на месте, с её губ сорвались строчки пророчества:

— Великое бедствие… приближается.

Трещина прошлась по пещере двадцать седьмого этажа. Длинная, широкая и глубокая трещина прошла напротив Великих Водопадов.

Из трещины тут же полилась жидкость.

Фиолетовая сыворотка, похожая на кровь, потоком полилась из стены подземелья. Изумрудно-синие воды помутнели, смешавшись с фиолетовой жижей.

Трещина расширялась, летели обломки кристаллов, словно Подземелье распахнуло своё чрево.

Наконец.

Красные глаза показались в глубине расщелины.

Отчаянье издало свой первый крик.