До конца семестра осталось всего ничего, для каждого курса студентов устроили балы. Даже для первогодок подготовили роскошные блюда, поставив их на вычурные столы.

Рэймонд, Даниэль и я смешались с большинством парней, служивших на этом балу фоном. К мелким дворянам добавились студенты обычного класса, толпа получилась внушительная. Парни были одеты в школьную униформу, а большинство девиц явилось в сексуальных нарядах со своими слугами за спиной. Нам с ребятами приходилось прикладывать усилия, чтобы не пялиться на чью-нибудь грудь.

— У той которая только что прошла, кажись размер F… — пробормотал я, тут же откашлявшись. — В смысле, еда тут отменная, правда же? — Я повернулся к столу, рядом с которым Даниэль жевал набранное на тарелку мясо.

— Впервые вижу такой роскошный бал, — сказал он, пережёвывая огромный кусок мяса. — Академия изумительная!

— Даниэль, не говори с набитым ртом, — Рэймонд бросил взгляд на лицо друга. — Сложно поверить, что для каждого курса припасена подобная роскошь. В столице всё совсем по-другому. Нам, на окраинах, такое и не снилось.

И верно, он попал прямо в точку. Если верить словам Люксиона, эти балы призваны показать роскошь и силу столицы бедным дворянам. Впрочем, даже богатых дворянских отпрысков поражает такой уровень роскоши.

Даниэль окинул взглядом присутствующих.

— Большинство девочек из обычного класса тоже пришло в платьях, почти никого в униформе нет.

Рэймонд протёр очки. Он не сводил взгляда со стройной девчонки, которая ему нравилась. Ни дать ни взять, тайный извращенец.

— Кстати, платья тут самые разные, — сказал он. — Кажется вон то одно из самых дешёвых, всего две тысячи диа.

Двести тысяч йен за одно платье?! И это дёшево?

Мари, источник всех последних слухов наконец явилась… в школьной униформе. Когда её увидели люди, начали перешёптываться. Благодаря Мари никого не заботила студентка, попавшая на бюджетное место, Оливия, которая тоже была одета в униформу.

«Странно. Дочь виконта, вроде как должна быть в состоянии купить себе платье», — подумал я. Я наблюдал, как она идёт к принцу и прочим высшим лордам. Представители школьной элиты поприветствовали её тепло, а Принц Джулиус был поражён, когда увидел её наряд.

— Вы не надели платье? — спросил он.

— Эм… я не могу себе такого позволить, — пролепетала Мари, явно пытаясь всех вокруг разжалобить.

Все парни хором сказали:

— Если бы мы только знали раньше…

Джилк улыбнулся:

— Униформа смотрится гораздо свежее после пышного парада платьев, но, если вы пожелаете, я мог бы купить для вас платье на следующий званый вечер. Я завсегдатай ателье столицы и могу подобрать что-нибудь, что идеально вам подойдёт.

— Ч-что вы, я не могу о таком просить, — покачав головой настояла Мари.

Эта скромность лишь подстегнула парней, они впятером начали наперебой предлагать ей помощь, словно соревнуясь за её внимание.

Не то чтобы мне это как-то мешало. У персонажей из массовки одна-единственная задача: «Подобрать себе партнёра». И этот бал идеальная возможность для такого. Если верить старшеклассникам, порой во время подобных мероприятий и возникают пары.

— Ну что, парни, готовы? — спросил я, бросив взгляд на друзей.

Даниэль отставил тарелку:

— Всё, я подкрепился.

Рэймонд поправил очки:

— У нас есть задание, справиться с которым можем только мы.

— О! Вон там трое девушек! Идём.

Мы как один бросились в бой. Наша цель? Представиться любой показавшейся девушке. Из-за роскошной атмосферы бала все они в приподнятом настроении. Может кто-нибудь снизойдёт и до помолвки с одним из нас. И не важно, есть ли у этой девушки любовник.

— Что, прости? В зеркало посмотрись.

— Ты из баронского дома у чёрта на куличиках? Не интересует.

— Задрот вроде тебя должен искать задроток. Мне ниже виконта никого не надо. Так ты ещё и с пограничья? Даже не надейся.

— Ребят, вы отвратительные. Вы хоть понимаете, как хреново смотритесь.

— Мне нравятся не такие напряжённые парни, спасибо.

— У вас и шанса нет сравниться с принцем и его приближёнными.

Даже слуги-любовники этих девушек бросали на нас косые взгляды. Они знали, что мы их не тронем. В конце концов, если мужчина поднимает руку на раба женщины, он подвергается строгому осуждению.

— Эм, не могли бы вы просто с нами поболтать…

Одна из девушек подала глазами знак своему слуге. Мощный получеловек отправил нас в полёт. Мы распластались на полу, а девушки над нами потешались. Парни смотрели с пониманием.

— Уходите, — фыркнула владелица раба, а её подружки с ухмылкой добавили. — А ещё к следующему балу вам следует привести себя в презентабельный вид. Хотя будет уже поздно. Может в следующей жизни что-нибудь получится. Прощайте, отбросы с окраин.

***

— Что эти девки себе позволяют?! — прорычал Даниэль, когда мы вышли из зала.

Рэймонд сел на скамейку, прижав ноги к груди, и уставился на ночное небо:

— Кажется нам сказали, чтобы мы умерли и переродились по новой… Мы правда заслуживаем таких слов?

Ну, строго говоря, я уже проживаю вторую жизнь. И то что мне понадобится третья, слышать неприятно.

Из зала доносилась бодрая музыка и смех. Мы втроём прошли через унижение и были побиты слугой дворянки. Девушки из обычного класса смотрели на нас с жалостью или просто отводили взгляд.

Какая жалкая жизнь…

— С меня хватит, — бросил я, — всего этого.

Даниэль, кажется, хотел что-то сказать, но поразмыслив, промолчал и отвёл взгляд. Рэймонд тоже не проронил ни звука. Как наследники баронских родов мы обязаны жениться на дворянках. Мы принадлежим к знатному роду и обязаны заполучить партнёршу, занимающую высокое положение. Если мы этого не сделаем, другие дворяне будут обращаться с нами как с отребьем. «С ними явно что-то не так», — будут говорить между собой они.

Отец женился на Золе, потому что в противном случае наш дом ожидали бы невзгоды. Если не поддерживать должный образ, другие дворяне будут называть твой род нецивилизованным и варварским. Если общество тебя изгонит, окружающие баронства могут объявить тебе войну. Все эти опасности и привели к отчаянной ситуации, возникшей в академии.

Мы с Даниэлем тоже уселись на лавочку и подняли взгляды к небу.

— Меня начинает тошнить от женщин, — признался Даниэль.

— Как я тебя понимаю, — согласился Рэймонд. — Если не заполучим себе партнёрш до выпускного, станем отбросами общества. Женщинам такое не грозит.

Не все девушки академии ужасны, просто жутких слишком много. Неудивительно, что многие мужчины начинают пересматривать жизненные ценности.

— Когда я услышал, что некоторые мужчинам женщины становятся так отвратительны, что они переключаются на мужчин, я посмеялся, — сказал я, вспоминая разговор с Люклом. — Это было в начале семестра. Сейчас что-то уже не смешно.

Даниэль и Рэймонд кивнули. Хуже всего то, что некоторым женщинам подобные мужские отношения даже нравятся. Этот мир уже ничто не спасёт.

Парень зачисляется => девушки ведут себя с ним ужасно, и он начинает их ненавидеть => он обращается к мужчинам за простым человеческим пониманием => радость яойщиц.

А потом жуткий созданный женщинами цикл повторяется с другими людьми. Я бы даже сказал, что эти девушки… циклодуры. Поняли? Ну, они здесь дуреют… Нет? Ну ладно, я просто думал выйдет забавный каламбур.

Вскоре музыка в зале прекратилась. Я проверил карманные часы, бал ещё не должен закончиться. Может началось что-нибудь вроде обеденного перерыва… но затих и смех. Если подумать, я слышу чей-то голос… крик?

— Эй, мне кажется или творится что-то странное? — спросил я.

Рэймонд глянул на зал:

— Если подумать, что-то и правда происходит.

— Хотите посмотреть? — Даниэль поднялся. — Даже внутрь заходить не нужно, можно в окна заглянуть.

Рэймон замешкался:

— Давайте не позориться больше, чем мы уже опозорились. Если нас увидят в окне, мы станем посмешищем. Хотя мне интересно узнать, что случилось…

Пока мы обсуждали, как удовлетворить наше любопытство, из здания выбежала девушка. Она осмотрелась, увидела нас и тут же побежала к нам. Я заметил, что она в школьной униформе, но не сразу понял, что это Оливия:

— Леон! Там беда!

***

Мы вернулись в бальный зал и сразу ощутили повисшее в воздухе напряжение. Дворяне разбежались по стенам, не сводя взглядов со сцены, происходившей в центре зала.

— Что тут творится? — спросил я Оливию.

— Поначалу это был мелкий спор, но…

Мари была эпицентром, её окружало пятеро любовных интересов. За её спиной стоял новенький светловолосый и голубоглазый эльф-слуга. Вот и она. Ещё и Кайл из меню игры появился.

Анжелика стояла напротив, её голос был наполнен отвращением:

— Почему вы меня не слушаете?! Я… всё, что я делала, я делала ради принца!

Принц смотрел на неё ледяным взглядом:

— Слышать твоей чуши не хочу. Вот и всё.

— Постойте! Вы даже не знаете какая она на самом деле. Почему вы так к ней благосклонны?!

Оливия шепнула:

— Эм, мисс Анжелика увидела, как Мари держится за руки с другим парнем, и разозлилась. А принц сказал ей, что это не повод для того чтобы выходить из себя.

То есть, принц не возражал, что Мари строит глазки другому? А принц-то широких взглядов. Меня бы никогда такое не устроило.

Мари, одетая в школьную униформу, пряталась за спиной принца. Она играла роль беззащитной жертвы. Наверняка всех мужчин в округе это заставляет вставать на её защиту. Анжелика же, блистала в своём роскошном красном платье и с безупречным макияжем.

Они отличались как небо и земля. Рядом с Мари стояло пятеро дворян и красивый раб за спиной, на стороне Анжелики не было никого.

В разговор вступил Брад:

— Дочь герцогского дома Рэдгрэйв опустилась до такой низости, жалкое зрелище. Обернись. Никто не готов за тебя заступиться.

Анжелика осмотрела зал. Девушки, которые всё это время были на её стороне, отводили взгляды. В то время как те, кто прикрывал свою враждебность с момента поступления, победно скалили зубы.

— Вы хоть понимаете, что делает эта женщина? — гневно спросила Анжелика. — Она не только с вами. Она…

— Мы всё знаем, — сказал Крис фиа Арклайт, парень с голубыми волосами.

Анжелика прижала руку ко рту:

— Что?!

Мари содрогалась, словно от страха, но Крис повернулся к ней с улыбкой. Обычно строгий и собранный мечник редко показывал свои эмоции. Стоявшие среди зрителей девушки покраснели.

Это всё из-за внешности да? Должно быть из-за внешности. Да, точно из-за внешности.

— Мари спасла меня, — сказал Крис. — Она выслушала все мои невзгоды. И теперь я буду её защищать.

Нужна какая-то дикая самоуверенность, чтобы признаться перед доброй половиной студенческой братии. Моё уважение.

— Хватит ходить вокруг да около, — бросил Грег. — Будь честен и скажи, что хочешь.

Джилк с улыбкой прикрыл рот рукой:

— Вы правы. Мари невероятная женщина. Впрочем, думаю именно я люблю её больше всех.

Анжелика, потеряв дар речи, уставилась на Его Высочество.

Принц Джулиус слегка нахмурился:

— Как бы ты об этом не сказал, Джилк, это неправда. Я больше всех люблю Мари.

Все зрительницы разом вскрикнули, их крики отразились от стен:

— Вы это слышали?!

— Хотела бы я, чтобы он мне такое сказал!

— Мне так завидно! Хотя и не так плохо, как дочери герцога.

Кто-то посмеивался.

Анжелика опустила взгляд в пол, её руки сжались в кулаки.

— Я правильно понимаю, что этот фарс не закончится после выпускного бала?

Принц отвёл взгляд:

— Во всём мире второй такой не найти. Я не питал к тебе ненависти до поступления, Анжелика, но я не смогу тебя простить, если ты попытаешься причинить Мари вред.

Со всех сторон раздался презрительный смех.

— Слышала? С тобой покончено, Мисс Властная-и-Великая.

— Значит помолвке конец, правильно?

— Всегда её ненавидела, если честно.

— Это так себя чувствует девушка, увидев гарем? — задумчиво произнёс я. — Сдаётся мне, это физически больно.

— Ты что-то сказал Леон? — спросила Оливия, наклонив голову набок.

Даниэль и Рэймонд в шоке уставились на падшую дочь герцогского дома.

— Эм, а кому-нибудь ещё её жалко? — спросил Даниэль.

— Ага… — согласился Рэймод. — Её будто в убийстве обвиняют.

Мне показалось, Анжелика выглядит разбитой, словно она совсем сдалась. Сиявший в её глазах свет погас и его место заняла тусклая тьма.

Но, в этот самый момент она махнула рукой, что-то бросив в Мари.

— А? — Мари удивлённо уставилась на мягкий предмет, шлёпнувший её по лицу и упавший на пол.

Белая перчатка.

— Поднимай её, блудница, — с вызовом произнесла Анжелика. — Ты, похотливая ведьма, соблазнила принца и всех его друзей.

— А, точно, — пробормотал я. — Совсем забыл про дуэльный ивент.

Если Мари поднимет перчатку, она согласится принять вызов.

Рэймонд запаниковал:

— Я не могу понять смысла твоих слов, даже если буду полжизни думать! Что ты там про дуэль сказал?!

Вообще-то, я вспомнил, что кто-то будет представлять Мари на дуэли. В конце концов кто-то из друзей Принца Джулиуса выступит против Анжелики.

Давление общества заставляет мужчин выступать на дуэли за собственную честь, но за женщину бьётся кто-то другой. В игре протагонистка получает защиту от того любовного интереса, с которым у неё самые высокие отношения, когда злодейка бросает этот вызов. Но у меня очень плохое предчувствие…

— Анжелика, ты меня разочаровала, — принц посмотрел на свою невесту с отвращением. Его терпение лопнуло, ярость проступила на его лице. — Поднимите, Мари. Не беспокойтесь, я на вашей стороне. Я буду вашим представителем в дуэли.

— Не могу позволить вам забрать всю славу, Ваше Высочество, — вмешался Джилк. — По правилам академии девушка не ограничена одним представителем. Я тоже вызываюсь.

Грег ударил кулаком по ладони:

— Звучит занятно. Считайте я в деле. Не важно кто будет моим противником, подайте его сюда!

— Вот почему я стараюсь избегать мужланов вроде тебя. — раздражённо произнёс Брад. — Я не могу закрыть глаза на то, что вы назвали Мари «блудницей», Анжелика. После дуэли вы извинитесь перед Мари. Я тоже участвую, разумеется.

Крис сложил руки на груди:

— Я уверен я своих навыках мечника. Я стану клинком Мари в грядущей битве.

Мари вытерла слёзы из глаз:

— Спасибо вам всем… Я боялась, но вы меня успокоили. Я принимаю ваш вызов, мисс Анжелика. Мы будем сражаться против вас вместе.

Заметив, что его госпожа отыгрывает героическую главную героиню, Кайл вздохнул. Я запомнил его саркастичным, но в этом мире, похоже он был изящен не только внешне.

— Вы глупы, госпожа. Как вы могли забыть, что я рядом? Я сделаю всё, что необходимо, чтобы вас поддержать.

Мари улыбнулась:

— Спасибо, Кайл.

Как я и думал.

— Рут реверсивного гарема, — сказал я.

— И снова ты какую-то чушь мелешь, — пробурчал Даниэль. — Кстати, а что теперь будет с дочерью герцога? Кто в школе вызовется драться против этих пятерых, тем более этих пятерых?

Рэймонд покачал головой:

— Принц во всём первый, да и остальные не слишком ему уступают. Ни один парень не сможет его побить. К тому же, Крис — сын Святого Меча, и ожидается, что он унаследует титул. С этим не подерёшься.

Половина людей нашего класса и не собиралась встревать в этот бой, да и никто из нормальных людей не станет добровольно сражаться против принца. К тому же, речь идёт не о тренировочной драке, а о настоящей дуэли. Даже верный последователь Анжелики дважды бы подумал.

Анжелика окинула комнату взглядом. Никто не смотрел ей в лицо.

Грег начал издеваться:

— Да ладно, что, никто не бросится на помощь леди в беде? Раньше-то вы за ней на цыпочках ходили. Мне даже жалко её становится, — после он обратился к Анжелике. — Сама просила дуэли. И лучше бы тебе не отступать, просто потому что никто не стал за тебя драться.

Все знали, в каком отвратительном положении находится Анжелика. Студентам запрещено искать поддержки за пределами стен академии. Это очередное неписанное правило академии, в дуэли детей нет места вмешательству взрослых.

В игре Анжелика опустилась ещё ниже, нарушив это правило.

Девушки-дворянки бросали на неё ледяные взгляды.

— Да ладно, кто будет вступаться за ту, кто так опозорилась?

— Обязательно позовите, когда она в слезах побежит домой. Это даже дуэлью не будет. Никто не встанет на её сторону.

— Кто знает, может она сама за себя будет драться. Надеюсь, её изобьют до беспамятства.

Когда занятия начались, те же самые дворянки шарахались от тени Анжелики. Не могу поверить, что роли поменялись настолько быстро. Скорее всего это связано с разрывом помолвки Анжелики и принца. Этот разрыв обрушил положение девушки. Теперь вся её жизнь пойдёт под откос.

В игре ей пришлось выйти за какого-то омерзительного дворянина с окраин.

Анжелика храбрилась, но, когда она смотрела на студентов, я видел панику в её глазах.

Наши взгляды встретились.

Никогда не думавшая о последствиях своих действий вспыльчивая девушка смотрела на меня с отчаяньем. Её взгляд молил о помощи, словно она знала, что пытается ухватиться за соломинку, но остановиться не могла. Спустя секунду, она отвернулась и стиснула зубы.

— Раз… раз никто не хочет меня представлять…

Грег усмехнулся:

— Что такое? Что случилось с твоей бравадой?

Грег и остальные прихвостни принца смотрели на ней ледяным взглядом. Особенно принц. Было предельно ясно, то что перед ним стоит его бывшая невеста, нисколько его не волнует.

— Анжелика, надеюсь ты была к этому готова. Отступить ты не можешь. Это ты бросила перчатку.

Не знаю почему, я сделал шаг вперёд.

Оливия поймала меня за рукав и взволнованно посмотрела на меня:

— Мм… что вы делаете?

Нет, правда, почему она здесь, а не там?

Прямо сейчас Мари занимает место, принадлежащее Оливии. Нет, не так. Она не просто его «занимает», она его украла.

Что я делаю?

Ответ на этот вопрос мне известен.

Даниэль тоже попытался меня остановить:

— Придурок, зачем вмешиваешься? Тебе не победить!

Ему вторил Рэймонд:

— Известно же, что будет дальше. Даже если ты каким-то чудом одержишь победу, последствия будут ужасными. Ты против принца выступаешь!

В ответ я улыбнулся:

— Просто знаете… я очень, очень сильно ненавижу этих ребят.

Мы с Анжеликой не близки. Хоть я и сочувствую ей, из-за того что она попала в опалу, у меня другие причины идти вперёд.

Я растолкал людей в толпе и выбрался на открытое место. Все взгляды уставились на меня.

— Ладно, ладно, вот он я! Я стану её представителем в дуэли! — я поднял руку, шагая к центру комнаты.

Все вокруг пялились на меня, словно говоря: «Чувак, ты чего?!»

Я игнорировал взгляды.

Грег изучил моё лицо взглядом:

— Ты кто такой?

Он и правда не знал. Такова печальная участь персонажа массовки.

Брад тоже изучал меня взглядом. Тон, с которым он заговорил, словно выражал его превосходство надо мной:

— Кажется я слышал о молодом, успешном авантюристе. Он покинул дом и стал бароном. Это ты?

Учитывая мой низкий статус и средненькие оценки, неудивительно что раньше меня никто не приметил.

— Это не важно, мисс Анжелика, не могли бы вы объявить меня своим представителем. Поскорее, пожалуйста.

Она была в замешательстве:

— Эм, ммм…

— Давайте просто скажите это. И больше вам ни о чём беспокоиться не придётся.

— Я-я принимаю вас своим представителем, — наконец выпалила она, так и не отойдя от удивления.

Удовлетворившись, я повернулся к принцу:

— Вы всё слышали. Я, Леон фон Бартфорт буду её представителем в дуэли. Вас будет пятеро, так ведь? Хотелось бы установить правила поединков, но, для начала, может проясним ставки?

Мари пялилась на меня. Естественно, она не ожидала, что кто-то вмешается.

В последнее время Люксион присматривал за этой девкой, собирал информацию, проверял мои подозрения… и, к её ужасу, я узнал кто она такая.

Эта Мари, как и я, чужак. Она переродилась, или что-то вроде, в это мире. Она знала, как должна пройти игра.

Думаю, это также означает, что в прошлом мире она была девушкой, потому что немногие парни любят отоме-игры. Даже думать не хочу, что может найтись парень, который будет манипулировать пятерыми протагонистами, чтобы добиться для себя реверсивного гарема…

В общем-то это от любого пола отвратительно. Но я ставлю на то, что передо мной девчонка.

Я повернулся к Анжелике:

— Итак, почему вы решили бросить ей вызов? Я хочу, чтобы вы были честны в своих целях.

Она уставилась на меня, словно не веря, что я только что принял огонь на себя. Наконец, она собралась:

— Я желаю лишь одного… Мари должна держаться от принца подальше.

Дворяне начали перешёптываться.

— Вы её слышали?

— Боже! Так это всё из ревности?

— Она опростоволосилась. Принц даже поддерживать её не стал, и она прибегла к грубой силе.

Анжелика опустила взгляд и стиснула зубы.

Я повернулся к Мари:

— Ладно, чего хотите вы?

Принц вышел вперёд, перекрыв собой Мари.

— Ты так хочешь нас разлучить? — сказал он Анжелике. — Похоже ты не понимаешь, кто здесь настоящая «ведьма». Даже если ты нас разлучишь, я никогда тебя не полюблю!

— Я знаю, — пробормотала Анжелика. — Я понимаю, но убрать её с твоего пути это последнее, что я могу сделать как твоя…

Я хлопнул в ладоши, игнорируя пылкие взгляды принца и его пассий:

— Чувственные разговоры отложим на потом. Называйте условия дуэли. Я не буду весь день ждать.

Мари выступила вперёд и обратилась к Анжелике:

— Е-если я одержу победу, я просто хочу прекратить всю жестокость с вашей стороны. Мне не нужно имущество вашего дома, или его влияние.

Строчка звучит до ужаса знакомо. Уверен, это слова протагонистки. Мари определённо разговаривает фразами из игры.

— Ладненько, — сказал я. — Если мы выиграем, то принц рвёт с тобой все контакты. Если мы проиграем, Анжелика от тебя отстанет. А теперь обсудим, как будет проходить сражение. Почему бы нам ни уладить всё в Броне на арене? Так же обычно делается, да?

Пара дуэлей, обычно не больше, проходят каждый год. Хоть мотивации порой очень детские, парни пытаются показать себя с лучшей стороны, надеясь заработать благосклонность потенциальных невест. Обычно для таких целей используется Броня — тяжёлые мобильные бронекостюмы, даже простое обладание таким — это признак богатства. К тому же, участие в дуэли указывает на боевые способности, а победа приносит престиж.

Крис, казалось, готов разрубить меня на месте, хоть оружия сегодня при нём не было:

— Думаешь сможешь одолеть нам пятерых? Если не хочешь получить тяжёлое ранение, лучше отступи. Такой слабак как ты и минуты не продержится.

Он понятия не имеет кто я такой, поэтому равняет меня с теми, кто не выделяется способностями. Наверное, они думают, что запросто меня сокрушат.

— Повтори-ка? — попросил я. — Почему ты так уверен, что я проиграю?

В зале раздался заливистый смех.

— Вы его слышали?

— Думает может победить! Этот парень не знает своего места.

— У него талант смешить людей, кстати!

— Какой стыд. Думает его везение ему поможет.

Надо мной потешались не только девушки, но и парни. Не мне их судить. Передо мной стоит пятеро самых талантливых первогодок, их положение гораздо выше, чем у большинства остальных. Никто из присутствующих даже не подумал бы бросить им вызов.

Грег приблизился, нависнув надо мной:

— Совсем недавно какие-то парни обратились к девушкам. А потом слуга одной из девушек швырнул их на землю, и эти парни сбежали, поджав хвосты. Не ты ли был одним из них?

Он и без этого знал ответ. Что за придурок.

— Ты даже сдачи дать не посмел, — бросил он. — Если тебе просто хочется засветиться, лучше сохрани лицо и беги домой, ничтожество.

А этот парень знает толк в запугивании. Ну, не просто так он опытен в бою.

Надо признать очевидное. Они достойные похвалы мужчины, вступившиеся за бедную, беззащитную девушку.

Впрочем, если бы мимо проходил человек, не знающий подтекста, он бы подумал, что издеваются тут над Анжеликой.

Да, именно, достойные похвалы.

— Ой, прошу прощения, мы попытаемся уладить дело словами? — я пытался говорить как можно вежливее. — Вы предпочитаете дебаты? Какой стыд, я не обучен этому искусству. Но ведь это наша сторона требовала дуэли, так что, если вы настаиваете, выбора у меня не будет. Пусть всё решат слова, уладим всё на сцене, с судьями, конечно же.

Грег ненавидел людей, которые мелят языком, а не дерутся. На его лбу вздулась вена.

Вмешался Джилк:

— Сразимся один на один в Броне. Однако, нас пятеро. Можешь подыскать в свою команду больше людей, если хочешь. Скоро начнётся летний перерыв… значит сразимся на арене за день до церемонии закрытия.

Я кивнул, признавая, что условия он выбрал подходящие. Учитывая, что осталось так мало времени, сомневаюсь, что успею набрать достаточно людей.

— Один против пятерых, да? — я почесал подбородок. — Ну, раз не придётся сражаться со всеми одновременно, думаю, всё будет в порядке.

Джилк ответил мне скептично:

— Ты собираешься драться против нас один? В наши дни это редкость, но подобные дуэли иногда оканчиваются смертью.

Раньше в дуэли требовалось ставить на кон свою жизнь, но сейчас такие правила устарели. В наши дни умереть можно только из-за несчастливого стечения обстоятельств.

— А, за меня не волнуйтесь. Я буду в порядке, — заверил я его. — Могу я задать вопрос?

Несколько помедлив, Джилк ответил:

— Какой?

— Почему вы все так уверены, что выберетесь невредимыми? То есть, я понимаю… перед любимой девушкой хочется выглядеть круто. Но разве не наивно полагать, что дуэль не окончится вашей смертью?

Джилк нахмурился. Непривычно видеть, как кто-то настолько собранный теряет спокойствие:

— Я наслышан о ваших заслугах, но похоже вас переоценивают. Вы даже силы своего противника оценить не можете.

— Хватит, Джилк, — принц Джулиус встал, между нами, посмотрев на меня. — Вы сказали, вас зовут Леон? Это не игрушки. Надеюсь, вы готовы к настоящему бою.

Мари следила за нашим разговором, не зная, что ей думать. Наверняка такого поворота сюжета она не ожидала. Паниковать уже поздно. Если ей так не хотелось рисковать, то не стоило выставлять Анжелику крайней. Это она виновата в том, что вызвала у меня жалость.

Если бы над ней издевались не так явно, я бы скромно отмолчался в сторонке.

— Не забудьте заранее распрощаться со своей маленькой любовницей, Принц, — сказал я ему. — И помните, что поражение вашей команды, на других никак не повлияет. Готовьтесь наблюдать со стороны, как остальные наслаждаются её обществом без вашего участия.

Он уставился на меня испепеляющим взглядом.

Ты первый начал. Нечего на меня злиться.

Как могло дойти до того, что принц и другие четверо высших лордов королевства попали под чары одной и той же женщины? А теперь он ещё и относится к Анжелике так, словно её не существует.

Хотелось бы мне, чтобы этот тупица принц осознал, что он творит на глазах собственной невесты.