Дорогая Эрика Аурелия.

Прошёл месяц с тех пор, как мы вернулись в замок Серебряной Ветви Хафана. Я всё ещё помню то, что произошло в Весеннем Дворце, как будто это было вчера. Наконец-то всё уладилось, и я решил написать тебе это письмо.

По правде говоря, тогда я не раздумывал о визите в Аурелию. Кажется, я помню, что мой отец и Герцог Аурелии обсуждали развитие шах и лестных ресурсов. Впрочем, ты, может, и не заметила, но, похоже, они также втайне совещались о помолвке между нами.

Когда мы собрались вместе, договорённость наших родителей о политическом браке уже состоялась.

Я никогда не думал, что вступлю с тобой в такой политический брак. «Дочь Аурелии всё равно избалованная и невыносимая девчонка». «Почему я должен быть с такой показушной брюзгой?» Я думал о таких предвзятых вещах.

Но правда в другом. Ты гораздо сильнее меня. Сильнее…? Нет, твоя заслуга не может быть измерена критерием «сильный-слабый».

Ты нечто большее… Самому любопытно. Даже не могу это выразить. Единственное, что я могу сказать, что я впервые встречаю такую, как ты.

Что ж, давай вернёмся к нашей истории.

Я… тогда я ничего не мог сделать. Даже когда я застрял в ловушках лабиринта. Даже когда мою младшую сестру мог убить странный монстр. Всё это время ты нас спасала.

Ты поблагодарила меня за это, но это не так. Как раз наоборот.

Это я тебе благодарен. Спасибо, что защитила мою сестру Энн. Если бы я не успел вовремя, то не простил бы себя до конца жизни.

Я хочу быть человеком, равным тебе. Теперь я слаб. Если наберусь достаточно сил, чтобы сравняться с тобой, я хочу просить о помолвке с тобой.

Конечно, если тебе это не нравится, ты можешь отказать.

Запомни. Тебе не нужно быть моей, но знай, что я твой. Если с тобой что-то случится, я примчусь к тебе быстрее, чем кто-либо. И даже если мне придётся расстаться с жизнью, я всё равно буду защищать тебя.

От твоего вечного щита, Клауса Хафана.

☆ ☆ ☆

— Энн!!! Почему ты читаешь чужие письма без разрешения?! Отдай!

— Это не хорошо, Клаус-они-сама! Просто совсем плохо!

Прежде чем Клаус успел заметить, подошла Энн и выхватила письмо, которое он только что закончил, от чего страшно разволновался. Энн совершенно не обращала на него внимания. Клаус не очень хорошо ладил со своей сестрой, которая была младше его на три года.

— Они-сама, зачем ты пишешь пошлое письмо? Стоило мне спустить с тебя глаз, как ты тут же написал безнадёжные вещи.

— Кто сказал, что это пошло?!

— Это определённо заявление о том, что ты стал сталкером яндере! Если Эрика-онэ-сама получит письмо, она рассердится!!!

— Что?! Ты что несёшь?!

— Твои чувства слишком невыносимы!!!

— И что ещё за «сталкер яндере», я вообще не понимаю!

Клаус не понял смысла, но он знал, что его письмо содержало серьёзные ошибки. Сначала он должен выслушать доводы своей глупой отчаявшейся сестры несмотря ни на что, ведь Энн был одним из немногих источников информации о дочери Герцога Аурелии.

— Когда у меня был девчачий разговор с Эрикой-онэ-сама…

— Девчачий разговор?

Клаус не понимал, что значит «девчачий разговор». Энн начала употреблять странные слова под влиянием Эрики Аурелии. В настоящее время только Энн могла понять значение этих слов. Клаусу ничего не оставалось, кроме как смириться с этим.

— Я узнала, что у онэ-сама есть любимый тип парней. То есть, прямо любимых у неё нет, но есть те, которые ей совсем не нравятся.

— … Значит, мы можем угадать её предпочтения методом исключения.

— Совершенно верно.

— Это важная информация, пожалуйста, продолжай.

— Парень, который выплёскивает свои чувства без согласия. А также парень, который кажется приятным, но не заинтересован к общению.

— Определённо это человек с плохими качествами.

— Хуже всего то, что она даже не хочет дышать одним воздухом, находясь рядом с таким, понимаешь?

— Кх, даже не хочет дышать одним воздухом…?!

— Это серьёзно, понимаешь?

— Это серьёзно…

Клаус тайно записал информацию Энн в блокнот своего сердца. У Эрики должны быть на то причины. Неверный шаг, и он может получить от неё отказ. Так думал Клаус, который ничего не знал.

— А ещё парень, который бьёт сзади, а ещё ей не нравятся любого вида ножевые ранения…

— А… разве это не само собой разумеющееся?

Клаусу стало стыдно. Каким опытом обладала его невеста-кандидатка, хотя ей было всего 8 лет?

Может, было покушение? Или было покушение на кого-то, кого она знала? Не потому ли у неё взгляд порой становится мрачным? Клаус решительно настроился на то, что «этот взгляд я тоже должен защищать».

— В этом мире так много вещей, которых я не понимаю…

— На первый взгляд Эрика-онэ-сама дружелюбна ко всем, но на самом деле она ненавидит властных парней… Нет, даже есть вероятность, что парни ей вообще не нравятся.

— Э…?

— О, они-сама, ты настолько бесчувственный, что не понял этого. Эрика-онэ-сама часто улыбается с каменным лицом, верно?

Клаусу стало ещё более стыдно. Он вспомнил Эрику, когда жил в Весеннем Дворце. Он мог подумать, что он ей не нравился, но даже мысли не мог допустить, что она его ненавидит. Потому что Эрика всё время улыбалась слабой улыбкой.

— Это улыбка, которая всех принимает с нежностью, или, скорее, которая показывает ко мне благосклонность… Ты ведь так не думал, правда?

— Кх…

— Что это улыбка, которая не позволяет людям сокращать дистанцию дальше определённой точки?

— Это… это…

— Даже когда она была окружена людьми, ты заметил, что иногда она обращала свой одинокий взгляд куда-то вдаль?

— … А, я заметил это.

— Хорошо! Чуть дальше безопасной линии, Клаус-они-сама!

Это был не одинокий взгляд, а рассеянный. Так казалось Клаусу, но вслух говорить об этом не стал. Сейчас сестра в таком состоянии, что в словесной баталии ему не победить.

Пока он думал об этом, Энн смотрела на него серьёзными глазами. Старший брат слегка отстранился. Это был очень серьёзный взгляд.

— Что касается меня, твоей младшей сестрёнки, то было бы неплохо, если бы Эрика-онэ-сама стала твоей невесткой.

— Эм…

— Клаус-они-сама, ты ведь приложишь больше усердия, да? Ты же ещё не стал серьёзней, правда?

— Эм…

— Сейчас я могу простить тебе такую слабость.

— Простить? Меня?

«Почему я должен быть прощён тобой?» — Клаус содрогнулся, насколько неразумен этот мир.

— Да, и с тобой сейчас всё в порядке. У Клауса-они-сама всё ещё есть преимущество во времени.

— А с чем именно мы боремся?

— Да что ты такое говоришь?! Серьёзно, Клаус-они-сама, обычно ты бы уже взял инициативу в этой борьбе!

— Эм…

На мгновенье Клаус испугался угрожающего настроя Энн. «Как и следовало ожидать, с женщинами трудно иметь дело», — подумал он.

— Можешь объяснить, что ты имеешь в виду?

— Всё потому, что Эрика-онэ-сама красавица.

— Нн… ну, да… Эта девушка, думаю, довольно красивая…

— Хаа?! Посмотри мне в глаза и скажи это ещё раз, пожалуйста.

— Ээ, я думаю, что для девочки она очень красива… Прекрати, я по твоим глазам всё вижу…

Клаус потерял самообладание и отвёл взгляд. На лице Энн, стоявшей за спиной брата, застыло странное выражение.

— Через несколько лет Эрика-онэ-сама, несомненно, станет такой же великолепной и чарующей, как пышная роза. Она станет несравненно красивой девушкой. С такой нерешительностью ты можешь опоздать, понимаешь? Ты понимаешь это, Клаус-они-сама?

— Что значит «опоздать»?

— Они-сама. Когда Эрика-онэ-сама достигнет совершеннолетия, она унаследует обширную территорию своей покойной матери. Изобильная серебряная руда Аурелии… Как думаешь, что произойдёт, если редка красавица заполучит её себе в руки?

— А что с этим не так?

Даже будь она полностью разорившейся простолюдинкой, он бы всё равно взял её в жёны. Именно это хотел сказать Клаус, но реакция Энн была неожиданной.

— Она стала бы совсем невероятной! Очень популярной! А значит будет куча соперников по всему континенту!

— Чт… Чего…

— Например, такие парни, как Харлан Луканрант, Маркграф Урса, точно нацелится на неё.

— Ч-что…?! Он ведь старше Эрики на 26 лет!

О 34-летнем Харлане Луканранте, Маркграфе Урса, ходило много слухов, от которых разило кровью. Более того, по слухам он похитил всех замужних женщин на территории и убил их. Он намеренно убил своих подчинённых, а молодых девушек держал в плену. Горничная, которая поступила к нему на службу, забеременела спустя два месяца и покончила с собой. Таких слухов полно. В смутных местах, где граница между законом и гуманностью была неоднозначной, варварское отношение к женщинам со стороны знати было обычным делом. Но даже так Харлан убивал слишком много людей.

— Печально известный Первый Принц Игнитии, Его Высочество Огюст-сама. Ему 10 лет, столько же, сколько и они-сама. Он может оказаться самым большим конкурентом.

— Что?! Этот Огюст! Непростительно!

Огюст, первый принц Игнитии, был человеком, о котором тоже ходили плохие слухи. Родившийся в результате неверности королевы, он рос без любви. Поскольку в нём не текла кровь королевской семьи, он не был благословлён драконами, которые были хранителями Игнитии, и не мог ездить на них. Он вёл себя неподобающим образом, потакая своим слабостям, подобно глупому правителю. Эпископы единодушно предсказывали, что наступит Век Тьмы, если он займёт трон.

Однако, что касается Принца Огюста, Энн не слышала, что он причинил кому-то вред. Энн считала, что не стоит верить таким ненадёжным слухам. Эрика, которая здесь была печально известной нечестивой леди, была реальным примером того, как слухи и реальность различаются.

Однако всё было по-другому, поскольку необходимо было спровоцировать старшего брата. «Давай воспользуемся ненадёжными слухами», — подумала Энн. Было ещё много аристократов, но Энн не хотела, чтобы кто-либо из них стал мужем Эрики, но, учитывая слухи о них, они были такими себе, и брату о них знать ни к чему.

— Если Его Высочество Огюст-сама станет её партнёром, она никогда не будет счастлива, даже став королевой-консортом*. Особенно если она станет наложницей.

— Наложницей?! Та самая Эрика?!

— Но Его Высочество Огюст-сама будет королём Федерального Королевства. Если вдруг произойдёт маловероятный случай и их брак уже будет решён, то, попытавшись спасти её, знаешь ли ты, что произойдёт тогда?

Клаус нахмурил брови. Если бы это произошло, разразилась бы гражданская война. А этого следует избегать. В конце концов, по какой причине эта бывшая королевская семья будет терпеть унижение, опускаясь до простых вассалов?

— А откуда ты знакома с положениями аристократов за пределами Хафана?

— Это не связано с настоящей проблемой.

— В смысле?

— Если политические обстоятельства Хафана ухудшаться, меня могут выдать замуж за упомянутого Маркграфа или Первого Принца.

— Я не позволю этому произойти.

— Ты ничего не сможешь с этим поделать, они-сама.

— Всё равно, я никогда этого не допущу. Во-первых, разве не ты всегда говорила, что у тебя есть идеальный мужчина…

— Блин! Хватит уже обо мне!

Кстати, несмотря на то, что она была строга со своим Клаусом, её идеальным типом был её старший брат. Она не хотела выходить за человека, который не был бы таким же сильным, как её брат.

На самом деле именно Энн испытывала наибольшую неприязнь к разговорам о помолвке брата. Однако той, кого первой очаровала Эрика Аурелия, оказалась сама Энн. Это случилось во время их первой прогулки по Весеннему Дворцу. В то время Энн уже определилась, что из себя представляет Эрика, и подумала, что, может, получится свести её со своим старшим братом. Не нужно говорить, что во время инцидента в Руинах Пришлых её мысль обернулась уверенностью.

— Пока отношения между Хафаном и Аурелией крепнут, мой брак тоже будет в порядке.

— Да. Конечно, ты же не чужая.

— Вот почему как следует обращайся с Эрикой-онэ-сама! В меру! Пожалуйста, прояви свою благосклонность!

— Э, эм…

Клаус отвёл глаза от пронзительного взгляда Энн. Клаус изначально был необщительным и хладнокровным. Он не знал, как привести в порядок свои истинные мысли, чтобы они были похожи на нормальные предложения.

— … Я вижу на твоём лице смущение и нежелание.

— Ух…

— … А теперь твоё лицо выглядит так, будто ты находишь это трудным и хлопотным.

— Нет. Ничего подобного. Не волнуйся.

— Так, а теперь медленно измени своё лицо, чтобы оно излучало любовь они-сама!

— Л-любовь?!

— А разве нет?

— Н-нет, вообще, ВООБЩЕ дело не в этом!!!

— Ааа, блин! Какой же ты упрямый…!

Спор Энн и Клауса эхом отдавался в стенах прекрасного хафанского замка Серебряной Ветви.

☆ ☆ ☆

Прошло около полутора месяца после того случая в руинах. В дом герцогской дочери Эрики Аурелии пришло письмо. Это написанное на тонком пергаменте письмо было от восточного молодого дворянина Клауса Хафана.

『Письмо от того черноволосого привлекательного карлика?』

Источником этого голоса был Заратан — ныне чёрный дракон Тирнаног, — уже полностью приспособившегося к Эрике. Теперь даже если Тирнаногу удастся освободится от сковывающих его доспехов, особых проблем он не доставит. Сейчас он неторопливо купался в тазике, наполненном горячей водой.

— Да, всё так. А ещё подарок от Энн-сама.

『Оу, подношение? Что и следовало ожидать от девочки, которая причинила мне страдания в битве. Она подаёт большие надежды.』

— Подношение…? Даже интересно, подношение ли это, хмм. Ну, может быть.

『Я могу его открыть?』

— Да, вперёд.

Получив разрешение от Эрики, Тирнаног прекратил мыться, а затем с весёлым видом принялся к распаковке.

『О! Свиное бедро!』

— Ого… Очень качественная вяленая ветчина. Как мило.

Лодыжка окорока была обмотана этикеткой с эмблемой хафанского герцогского дома. Этой эмблемой являлся аккуратно обточенный драгоценный камень. Деликатесами Востока считались желуди из леса, откормленные свиньи и телята, выращенные на нежном белом клевере. Об этому подумала Эрика.

『Могу я её съесть?』

— Да. Только мне оставь порцию.

『Угу. Оставлю. Я не стану морить голодом своего друга.』

«Ничего, что я, как девочка, довольна мясом?» — Эрика сначала колебалась, но затем немедленно прогнала сомнения. Во всяком случае люди, изготовившие это мясо, не были плохими.

В это время Тирнаног от души вонзил зубы в ветчину.

— Что же, посмотрим, что в письме.

Эрика вскрыла печать письма. Сначала Эрика смотрела на бумагу со слабой улыбкой, но постепенно её лицо омрачилось. Закончив читать, она уставилась вверх с загадочным выражением лица. Тирнаног заметил это и оторвал морду от ветчины.

『В чём дело?』

Помолчав некоторое время с лицом, словно ей было больно, Эрика показала письмо Тирнаногу.

『Ты сильна. Я стану человеком, который не проиграет тебе… Погоди, это же...』

— … А ты как думаешь?

『Письмо с вызовом.』

— Ага, значит мне не показалось…

『Он силён, но ты определённо победишь. Это я тебе говорю.』

— Нет, дело не в этом…

Эрика понимала, что гениальный маг с Востока мог посчитать её соперником. Она не понимала, что пошло не так. Возможно, это будет новый флаг смерти.

Она думала, что у неё появились друзья. Возможно даже впервые в жизни, включая предыдущую, она завела славного друга противоположного пола. Эрика слегка прикусила нижнюю губу.

Её уровень человеческого недоверия, казалось, поднялся ещё на уровень.

1. ↑Королева-супруга или королева-консорт — жена правящего короля (императрица-супруга в случае императора). Королева-супруга как правительница имеет равный с супругом социальный ранг и носит женский эквивалент монархического титула супруга, но не обладает политическими и военными полномочиями регента.