Ник, один из волшебников в приемной Третьей Волшебной Башни, стоял у стойки регистрации с нервным выражением лица.

Не в силах сдержать беспокойство, он переступил с ноги на ногу и несколько раз покашлял без причины. Ему ничего не оставалось, как нервничать, потому что сегодня Башня собиралась принять группу гостей.

Великий Лес Рейнолс!

Гости, прибывшие из земель эльфов. Те, кто пришел из Великого Леса, конечно же, были эльфами. А темные эльфы, как известно, имели среди них наименьшее количество.

Давным-давно эльфы и Империя Касткау подписали соглашение о взаимном ненападении, которое позже переросло в союз. Конечно, до сих пор существовали люди, которые критиковали этот альянс. В конце концов, расовую стену никогда не было просто преодолеть. Тем не менее, со временем стереотипы и предрассудки начли постепенно исчезать. По крайней мере, люди, живущие в империи, больше не считали эльфов чужаками или враждебными, непонятными им существами.

А вот чувство благоговения все еще сохранялось.

Продолжительность их жизни, исключительные физические возможности, головокружительная красота и природный талант к общению с духами ошеломляли людей и восхищали их.

А недавно эльфы заинтересовались человеческой магией. Вот почему они иногда отправляли своих в человеческие страны.

Итак, группа эльфов направилась к Третьей Волшебной Башне.

По приказу Императорской семьи, служащие башни должны были убедиться, что эльфам всего хватает и предельно комфортно пребывать на ее территории все то время, пока они будут изучать там магию.

- Ах! – Ник заметил вдалеке группу в темно-бордовых одеждах. Он сразу же понял, что это эльфы. Как минимум потому, что их средний рост намного превышал человеческий. Мужчины легко преодолевали отметку в два метра, а женщины уступали им в росте на голову, не больше.

- Вы из Великого Леса Рейнолса?

Темный эльф, вышагивавший впереди своих собратьев, уставился на Ника холодными глазами, заставляя того вспотеть. Его взгляд казался свирепым. Под мантией скрывались гибкие и твердые мускулы. Он не походил на представителя расы нежных любителей леса, вместо этого выглядя как воин, повидавший множество кровавых битв.

«Это… Это правда, что темные эльфы высокомерны и агрессивны?»

Взгляд, казалось, заставил Ника почувствовать себя так, как он наверняка ощутил бы себя, столкнувшись с опасным монстром. В этот момент вперед выступил мужчина-эльф, казавшийся ниже остальных.

- Все верно.

Это речь была немного неловка и грубовата, что доказывало, что он не привык использовать человеческий язык.

- До… Добро пожаловать в Третью Волшебную Башню. Могу я увидеть ваше удостоверения личности?

Мужчина достал из нагрудного кармана рубин. Приняв камень, Ник тоже достал один из своего кармана. Он был почти идентичен полученному от эльфов. Когда два рубина соприкоснулись друг с другом, произошел небольшой резонанс.

Вууувуууун.

Ник некоторое время понаблюдал за искорками, распространяемыми драгоценными камнями, прежде чем вернуть рубин эльфу.

- Ваши личности подтверждены. Сколько эльфов в вашей группе?

- Одиннадцать.

Ник пересчитал гостей одного за другим, прежде чем кивнуть.

- И это также подтверждено. Сейчас я покажу вам комнаты в башне.

- Я слышал, что требуется пройти несколько тестов, прежде чем получить допуск в Волшебную Башню, - снова заговорил невысокий эльф.

Ник не знал, где он мог услышать об этом, но все же кивнул. Это было правдой.

- В принципе, да. Но господам темным эльфам не обязательно…

- Я бы хотел попробовать.

- Что, простите?

- Я сказал, что хочу попробовать. Могу ли я это сделать?

- Эээ… - Ник скосил глаза, не зная, что ему делать в такой ситуации. Он вдруг почувствовал легкую обиду на низкорослого эльфа. Ну почему он не мог просто молча отправиться в свои покои?

Конечно, свирепые взгляды и пугающая аура, окружающая темных эльфов, не позволили ему произнести эти слова вслух.

- Хорошо. Значит я проведу для вас простой и краткий тест.

- Лиамсон, почему ты создаешь лишние проблемы? – бросив на него взгляд, спросила эльфийка с холодным лицом.

Невысокий эльф Лиамсон ответил улыбкой.

- Вам не любопытно, насколько точны человеческие тесты и каковыми будут наши результаты?

- Наш уровень равен пяти звездам. Вот что сказал нам императорский маг в прошлый раз.

Ник был удивлен этим разговором. Неужели у всех этих эльфов действительно пять звезд? Даже в Башне было не так уж много магов этого уровня.

«Значит, им подойдет только один тест»

Он собирался провернуть нечто попроще, потому что они этого захотели, но теперь понял, что задача существенно усложнилась. Скрыв свои сокровенные мысли, Ник провел эльфов на тренировочную площадку на первом этаже. Это была самая крепкая и просторная комната в башне.

- Тест прост – вам нужно создать энергетический шар.

- Однозвездочный энергетический шар? И это весь тест? Что за скукотища!

Лиамсон выглядел разочарованным, но Ник медленно покачал головой.

- Если бы дело заключалось только в создании шара – тогда я бы с вами согласился. Однако этот тест направлен не на само заклинание… Приведу пример. Энергетический шар!

Вууувуууун.

Вокруг правой руки Ника возникло шарообразное поле размером с человеческую голову, что считалось стандартным для этого вида магии. Ник прищурился.

Со странным царапающим звуком энергетический шар начал становиться все меньше и меньше. По лицу мага скатилась капля пота. К этому моменту энергетический шар оказался сжатым до размеров кулака взрослого мужчины.

- … Ух! Вы должны сжать энергетический шар хотя бы до такого размера, прежде чем вас примут в Башню.

Ник гордо вскинул подбородок, но Лиамсон лишь рассмеялся в ответ.

- Итак, сжать энергетический шар. Размер уменьшается, мощность увеличивается. Это не так уж и сложно.

- Это… это традиционное испытание Волшебных Башен, оно проверяет не только понимание маны, но также чувство распределения и способность вносить изменения в стандартное заклинание и магический поток.

Лиамсон проигнорировал слова Ника, тут же создав энергетический шар. При этом его губы даже не шевельнулись, что заставило Ника удивиться столь легкому бессловесному исполнению заклинания.

Но еще больше его изумило то, что случилось с энергетическим шаром.

- Хуууук!

Энергетический шар, созданный Лиамсоном, оказался сжат до размеров человеческого глазного яблока! Ник знал, что на этом уровне скорее всего не более десятка человек окажутся способными настолько сильно сжать энергетический шар.

«Так те слухи о том, что эльфы пугающе хорошо разбираются в мане, оказались правдой?»

Другие эльфы тоже попробовали пройти это испытание.

Когда Ник стал свидетелем этой сцены, внутри него сформировалось ощутимое чувство опустошенности. Не только Лиамсон, но и все остальные его спутники смогли идеально преодолеть то, что он сам считал крайне сложным тестом.

- Испытания человеческих магов, оказывается, не так уж тяжелы, - равнодушно проговорил высокий эльф. В его голосе, впрочем, не звучало ни насмешки, ни веселья. Только спокойствие того, кто констатировал чистую правду.

Тем не менее, его взгляд был прикован к Нику.

Тот закусил нижнюю губу, но так ничего и не смог сказать.

«Не могу поверить, что они пришли именно в тот день, когда я был на дежурстве»

Он мог сказать это, лишь взглянув на них. Теперь эльфы смотрят на него свысока. Нет. Они на всех людей смотрят свысока.

Он действительно хотел сказать им, что все не так, что он – единственный, кто настолько слаб, чтобы им уступить, и что они не должны строить предубеждения насчет человеческих возможностей. Однако не смог открыть рот. Ник еще никогда прежде не был так расстроен и не ощущал такой беспомощности из-за своей работы.

И в этот самый момент раздался голос.

- Это тест?

Произношение было плавным, так что голос явно не мог принадлежать эльфу.

Ник вскинул голову, а эльфы повернулись, чтобы взглянуть на говорившего. Там стоял человек с белыми волосами.

- А вы…?

- А я хотел бы присоединиться к Башне, - спокойно ответил Фрей.

***

- П.. пожалуйста, подождите. После того, как я закончу с гостями…

- Все в порядке, мы подождем.

- Что?

- Что-то не понятно? Мы подождем здесь, пока этот человек не пройдет испытание.

Лиамсон сказал это еще раз, медленно и осторожно, как будто ему показалось, что его слова недостаточно ясны. Но дело, конечно же, было не в том, что Ник его не понял. Просто заявление оказалось настолько неожиданным, что он выдал вопрос прежде, чем сам понял, что делает.

- Ну… хорошо.

Раз они сказали, что подождут, то он ничего не мог с этим поделать.

Ник повернулся и более внимательно оглядел стоящего прямо перед ним беловолосого парня.

«А он молод»

В лучшем случае незнакомцу было лет двадцать.

Для этого возраста его внешность была немного странноватой, но в то же время идеально ему подходила.

- Если вы сможете уменьшить свой энергетический шар до размера моего кулака, то успешно завершите испытание.

Фрей знал, в чем заключается суть теста, потому что следовал за эльфами и был здесь с самого начала.

«Самое простое и эффективное испытание»

Человек с наметанным взглядом смог бы получить весьма точное представление о реальных способностях испытуемого.

Фрей заинтересованно покосился на эльфов.

Они действительно изучали магию, что было довольно необычно. По крайней мере еще четыре тысячи лет назад он даже представить себе подобного не мог бы. Магия считалась эксклюзивным занятием людей, и древние, гордые и благородные эльфы не особенно стремились изучить человеческие навыки. И вот теперь даже темные эльфы, которые, как правило, предпочитали физические сражения, решили освоить магическое ремесло.

- Энергетический шар, - пробормотал Фрей, едва заметно качнув головой.

Вууувууун.

Перед ним появился энергетический шар. Фрей тут же сжал его до размера кулака.

- Эффект стабилен. Вы прошли.

Энергетический шар исчез быстрее, чем появился. Ник был разочарован. Глубоко в душе он надеялся, что этот юноша – выдающийся волшебник.

«Если бы это было так, мы смогли бы утереть этим эльфам нос!»

Однако это было лишь заблуждение. Он вдруг вспомнил о том, как гости недавно упоминали, что все относятся к уровню примерно пяти звезд. Так что этот молодой человек перед ним просто не мог быть им ровней. Да и был бы он по-настоящему талантливым, то выбрал бы Первую или Вторую Волшебные Башни, а не эту.

- Вам нужно заполнить документы. Пожалуйста, подождите у стойки регистрации. Мне нужно сопроводить этих…

- Эй, - раздался голос Лиамсона.

Из-за ощутимой резкости тона Ник подсознательно вздрогнул.

- Д…да?

- Не вы. Вы… - и он показал на Фрея. Только тогда парнишка повернулся и посмотрел на Лиамсона.

- Разве ваши способности не позволят вам сжать его еще больше?

Фрей вскинул бровь.

- Почему вы так думаете?

- Просто… ощущение.

Этот идиотский ответ заставил его улыбнуться. На самом деле, Фрей впервые встретил темного эльфа. Четыре тысячи лет назад он имел дело с высшими эльфами. А эти ребята были больше похожи на воинов, чем на людей леса.

- «Сжать энергетический шар до размера кулака» – именно таким было условие для сдачи теста.

- Покажите мне больше. Я хочу увидеть, насколько сильно вы сможете сжать энергетический шар.

- Не отвлекайте меня. Мне еще предстоит заполнить кучу документов, так что пропустите, - Фрей нахмурился и пристально посмотрел на Лиамсона.

Тот замер на мгновение, рассматривая парня, а затем все же отошел в сторону. Нику оставалось лишь наблюдать за этим обменом любезностями, не в силах ничего поделать. Слова Фрея, казалось, встревожили его нервы, хотя он и не осознавал в полной мере, что его волосы встали дыбом.

- Я… проведу гостей к их комнатам, а потом вернусь и займусь вами. Пожалуйста, подождите у стойки регистрации.

Фрей кивнул, и Ник повел темных эльфов вверх по лестнице.

- Эй, человек, - снова окликнул парня Лиамсон.

- Фрей, - ответил тот, даже не повернув головы.

- Фрей, ты тоже остаешься в этой башне?

- Да.

Лиамсон бросил на него еще один странный взгляд, прежде чем подняться наверх, оставив Фрея одного на тренировочной площадке. Оставшись в одиночестве, он создал еще один энергетический шар.

- …меньше.

Шууух.

Размер энергетического шара постепенно уменьшался. Размер головы, размер кулака, размер глазного яблока. Энергетический шар продолжал сжиматься, пока не стал почти невидимым для человеческого глаза.

- Действительно любопытная штука, - раздался в тихом холле голос Фрея.