Лиамсон указал на деревню.

- Забыл тебе сказать, но в центре я обнаружил странное тело.

Странное тело?

Под предводительством Лиамсона они немедленно отправились прямо в то место, где, по его словам, должно было лежать обугленное тело. Оно действительно обнаружилось именно там. Камилла присела на корточки и начала осматривать его, на всякий случай не прикасаясь. Вдруг это была ловушка?

Причина смерти выяснилась сразу.

- Он или она не был сожжен огнем. Думаю, это результат удара молнией.

- Похоже, Апостол полубогов обладает силой молний…

Услышав это, Фрей повернулся к Микелю.

- Вы сказали, что Апостолы могут использовать силы полубогов. До какой степени они могут заимствовать эту мощь?

- Ну… Если подумать, я никогда не слышал подробностей на этот счет.

Микель вдруг осознал, что уже смирился с тем фактом, что относится к Фрею как к главному в их группе. Ему удавалось сохранять самообладание, не отвлекаясь от происходящего, поэтому относиться к нему как к новичку было невозможно.

- Это правда, что полубоги обладают трансцендентными способностями, но на нашем континенте они не могут использовать их в полную силу. Мы не знаем наверняка, но, похоже, их власть ограничена, если они не действуют в определенных областях или если не выполняются определенные условия.

Это все, что он знал. При этом, никто не был в курсе того, что именно это были за «условия». Безусловно, многолетние наблюдения за этими существами и обрывки слухов позволяли сделать кое-какие выводы, но и в них нельзя было быть уверенными до конца.

Фрей сосредоточился на словах Микеля, не высказывая собственного мнения.

- Благодаря существованию Апостолов они могут обойти целый ряд ограничений. Каждый полубог может создать одного Апостола, который будет следовать его воле.

- Максимум одного?

- Да, насколько нам известно. И сотворенные Апостолы могут использовать силы того полубога, которому служат.

Выражение лица Фрея стало серьезным.

- Тогда разве это не означает, что положение Круга весьма безвыходно?

- Не совсем. Даже так полубоги все равно значительно рискуют.

Взгляд Фрея стал острым.

- В каком смысле рискуют?

- Если убить Апостола, это сильно повлияет на полубога, - с серьезным выражением лица продолжил Микель. - У Круга есть информация о нескольких полубогах, которые прячутся в Империи Касткау. Это ценная информация, на сбор которой у нас ушло несколько столетий и еще пару десятилетий.

Это были отличные новости.

Если бы полубоги действительно хотели исчезнуть, тогда Круг не смог бы найти даже тени их следов, но ситуация сложилась иным образом. При этом полученная информация в очередной раз продемонстрировала Фрею высокомерие полубогов. Они почти наверняка знали, что люди следят за ними, но предпочли просто игнорировать это.

Очевидно, это был знак.

Они были убеждены в том, что люди не смогут их остановить, что бы они не делали.

- Однажды мы победили Апостола полубога в империи Касткау. Затем произошло нечто странное…

- И что же?

- Полубог исчез.

Взгляд Микеля стал резким. После паузы он сообщил.

- Именно тогда мы получили уверенность в том, что убийство Апостолов оказывает некоторое влияние на полубогов.

Подобные слухи до Фрея прежде не доходили. Из своего опыта в далеком прошлом он мог сделать лишь тот вывод, что с этими тварями никак нельзя было встретиться лицом к лицу. Еще тогда он задумывался о том, как бы изобрести способ нанести им урон, и теперь узнал о существовании Апостолов.

«Но зачем им создавать подобных существ?»

Четыре тысячи лет тому назад никаких Апостолов не существовало. Неужели все это время полубоги учились их создавать? Или они были способны на подобное с самого начала, но существовала причина, по которой они решились использовать этот метод только сейчас?

Во всяком случае, теперь появилось еще больше причин не отступать в этот раз. Если они действительно смогут нанести урон полубогу, то стоит рискнуть и попытаться убить Апостола.

- Это все, что я знаю.

- Этого достаточно.

Лиамсон огляделся и его взгляд задержался на холме за деревней.

- Теперь, когда мы закончили это обсуждать, есть смысл начать поиски Апостола. Мы с учителем поднимемся на этот холм, оттуда можно разглядеть все окрестности.

- Тогда мы с мастером Микелем еще раз осмотрим деревню.

- Хорошо.

Лиамсон и Камилла ушли, а оставшийся наедине с Фреем Микель повернулся к нему и спросил:

- …Сколько лет вам исполнится в этом году?

- Двадцать.

Тело Мастера Башни вздрогнуло.

- Двадцать?!... В таком возрасте вам удалось достичь уровня семи звезд… На самом деле… я действительно не могу в это поверить.

Его удивление было вполне естественным. В истории не имелось ни намека на волшебника такого уровня, который был бы настолько молод. Достаточно ли слова «гений», чтобы описать этого юношу?

- Разве в Круге не состоят маги с семью звездами?

- На самом деле, нет. Семизвездочные мастера получают позицию Его Чести в любом из Кругов, без каких-либо дополнительных испытаний и процедур.

Шепард и волшебник по имени Лукес были Силами Чести. Существовали также более высокие должности - Раундеры Круга и Мастера Круга. Прикинувшись неосведомленным, Фрей поинтересовался:

- Меня немного интересуют Браслеты Фисфаундер.

- Хм? Вам интересен наш Круг?

- Тот, кого не интересует черная магия, контракты и призывы Айрис Фисфаундер, не имеет права претендовать на звание мага.

- Хо-хо! Все верно! - Микель гордо улыбнулся этим словам.

Из разговоров с Шепардом Фрей узнал, что каждый член Круга чрезвычайно гордится своей организацией. Микель тихонько рассмеялся, не подозревая о мыслях своего собеседника.

«Если бы господин Фрей присоединился к нашему Кругу, это привело бы к огромному приросту наших сил!»

Может быть, они бы даже на шаг опередили Мечей Люсида и Ожерелья Строу. Если бы талант этого подающего надежды молодого человека раскрылся, это, несомненно, вызвало бы огромный переполох в Кругах. Все они из шкуры вон будут лезть, чтобы заманить Фрея в свои ряды. Так что это был его шанс сделать хоть что-то еще до начала массовой вербовочной войны. Своего рода негласное преимущество перед остальными.

Придя к такому выводу, Микель тот час же открыл рот.

- Браслеты Фисфаундер, Мечи Люсида и Ожерелья Строу – эти три Круга обычно называют Три Головы, потому что они имеют наибольшую силу, численность и влияние из всех Кругов.

- Ясно.

- Наши Браслеты Фисфаундер немного меньше по сравнению с двумя другими, но, с другой стороны, в наших рядах в разы больше призывателей и контракторов. Конечно, таких чистых магов, как я, тоже немало.

Контракторами называли тех, кто заключал контракты с демонами и монстрами из демонического мира, а призывателями – тех, кто призывал демонов и монстров для выполнения каких-то конкретных приказов и задач. Микель пояснил, что работа контракторов и призывателей в большей степени зависит от таланта, чем в случае «чистых магов». Это означало, что простое приложение усилий не способно им ощутимо помочь.

- Наш лидер, мастер Алтан, подписал контракт с Барбатосом, одним из великих герцогов в мире демонов.

- Демон жадности Барбатос? – удивленно вскинул брови Фрей.

Великие Герцоги Мира Демонов были очень хитрыми и невероятно опасными. Всем было известно, что подписать контракт с Демоном ранга Великого Герцога было невероятно сложно, потому что все они считали людей не более чем ничтожными насекомыми.

Лицо Микеля засияло гордостью.

- Похоже, вы немного знаете о существах Мира Демонов. Да, это он. Все, что я сказал - чистая правда.

- Это... действительно удивительно.

Айрис была единственной из всех, кого знал Фрей, кто смог подписать контракт с Великими Герцогами. Хотя в ее случае речь шла сразу от трех герцогах. Кто знает, скольких демонов успел убедить этот мастер Алтан?

- Похоже, не все члены Браслетов Фисфаундер – ведьмы.

- Я ведь уже говорил. Есть чистые маги, вроде меня. И это справедливо также в отношении всех остальных Кругов. Есть также Магические воины в Ожерельях Строу и волшебники в Мечах Люсида. Таких специалистов меньше, и они немного слабее, - сказав это, Микель повернулся и посмотрел на холм, на который ушел Лиамсон и его учитель. - На самом деле это не так уж важно. Это может показаться забавным, но Круг - открытая организация. Хотя на самом деле только несколько человек признают этот факт.

Он определенно никогда не ожидал, что однажды будет сражаться бок обок с темными эльфами.

- Я говорю вам это специально, но среди Сил Чести нашего Круга есть полудемон.

Фрей вскинул брови, а Микель продолжил перечислять преимущества Круга Браслетов Фисфаундер. Фрей кивал, притворяясь заинтересованным, но мысли в его голове кружили совершенно в ином направлении.

«Он не сообщил мне никакой важной информации».

Не было абсолютно никаких сведений относительно личностей Мастера Круга или Раундеров, которые больше всего интересовали Фрея. Хотя он теперь знал, что Мастера Круга зовут Алтан и что он заключил контракт с Демоном ранга Великого Герцога, похоже, никакой другой полезной информации здесь получить ему не светило.

Возможно, тот факт, что Алтан заключил контракт с великим герцогом, был известен большинству членов Круга. Таким достижением они, видимо, планировали продемонстрировать, что действительно достойны членства в рядах Трех Голов.

«Или, может быть, Микель просто многого не знает».

Микель был достаточно силен, чтобы стать Мастером Этажа в Третьей Волшебной Башне, но в своем Кругу его сил не хватало, чтобы занять один из руководящих постов. Видимо, если ему нужна дополнительная информация, лучше поговорить об этом с человеком вроде Шепарда.

Лиамсон и Камилла вернулись к тому времени, когда их разговор подошел к концу.

Камилла заговорила с характерным для нее спокойным выражением лица:

- За холмом есть лес, и кое-что кажется подозрительным.

- Что именно?

- Пахло кровью, но в лесу следов мы не нашли. У меня плохое предчувствие.

- Мертвый лес. Это мертвый лес, - на лице Лиамсона застыло неприятное выражение.

Несмотря на свою славу и особенности, темные эльфы все же оставались детьми лесов, поэтому вид встревоженной природы их обеспокоил и напряг.

Сначала они направились в сторону леса.

Фрей ощутил странно неприятную атмосферу, воцарившуюся здесь, и, наконец, понял, что именно Лиамсон имел в виду под «мертвым лесом». Здесь отсутствовали звуки даже мелких насекомых, не было свежего запаха травы. Словно бы вся жизнь разом исчезла из леса, оставив лишь его подобие.

Камилла прищелкнула языком.

- Осталась только пустая оболочка. Даже деревья мертвы.

- Все было поглощено.

- Верно, - Камилла кивнула в ответ на слова Фрея, затем встала на одно колено и положила ладонь на землю. - … Весь лес, вероятно, ловушка. Из-за какого-то колдовства невозможно понять, что происходит внутри.

Все взгляды одновременно обратились на Фрея.

- Что нам делать?

Юноша на мгновение задумался, прежде чем открыть рот:

- Вы сказали, что этот лес уже мертв. Так что, полагаю, не будете возражать, если я его уничтожу?

- Не будем, но… как? Сжечь лес при помехах от подобного заклинания будет весьма непросто.

- Я и не собираюсь его сжигать.

Пожар был бы опасен, не только из-за чужой магии. Фрей подошел к лесу и огляделся.

«Это оно. Массив заклинания…»

Как и сказала Камилла, он почувствовал, что что-то покрывает лес. Некоторое время юноша просто молча стоял на его границе, закрыв глаза и чутко прислушиваясь к ощущениям. Лиамсон покосился на Камиллу и шепотом поинтересовался:

- Что он делает?

- …Думаю, изучает массив заклинания.

- Ищет фокус массива?

- Да.

Камилла смотрела на Фрея с сомнением на лице. Разбивка уже активированного массива была очень сложной и трудоемкой задачей. Выражение лица Микеля было схожим.

«Чтобы уничтожить такой массив, потребуется как минимум два дня…»

Чтобы проделать это, нужно иметь не только высокий магический уровень, но и экстраординарное мышление. Все потому, что в процессе приходилось находить ответы на десятки или даже сотни взаимосвязанных уравнений и проблем, используя только мысленную арифметику и действуя предельно быстро, и, вместе с тем, максимально осторожно.

Всего лишь одна-единственная ошибка могла привести к еще большему усложнению массива или возникновению обратной реакции, опасной для того, кто пытался распутать заклинание.

Однако уже довольно скоро Фрей вышел из оцепенения и вернулся к группе. Камилла посмотрела на него.

- Если вы намереваетесь уничтожить массив должным образом, мы останемся здесь и будем стоять на страже

- В этом нет необходимости, - ответный взгляд Фрея казался несколько странным.

- Почему?

- Массив уже разрушен. Теперь все, что осталось сделать, это уничтожить лес.

- Ч…что?

- Вам следует отступить.

Камилла, Лиамсон и Микель отступили, переглядываясь с растерянными выражениями лиц. Фрей снова повернулся к лесу и произнес короткое заклинание:

- Буря!

Вуууу…

Внезапно поднялся сильный ветер. Микель поспешно активировал заклятье барьера. Все потому, что буря грозилась стать такой сильной, что без защиты их тела просто снесло бы очередным мощным порывом ветра. Лиамсон и Камилла тут же поспешно шагнули в черту барьера.

Одеяние Фрея яростно трепыхалось на ветру.

Буря, разразившаяся прямо перед ним, уже достигла уровня, когда ее можно было бы рассматривать как стихийное бедствие.

Ставший свидетелем этого нереального магического подвига Микель широко открыл рот:

- Невероятно, просто невероятно!

Колеблющаяся мана! И Буря!

Еще совсем недавно Микель думал, что Фрей был просто магом, недавно достигшим уровня семи звезд. Но магическая сила, которую он сейчас демонстрировал, оказалась за гранью даже самого смелого воображения. «Большой талант» или «отличные навыки» явно были недостаточным определением для этого парня и его способностей.

Крааааах!

Гроза буквально обрушилась на лес.

Деревья были вырваны с корнем, огромные валуны взмывали в небеса, словно были лишь легкой мелкой галькой. Даже обычно спокойное выражение лица Камиллы не могло не измениться, когда она увидела это невероятное зрелище.

А когда буря прекратилась, в полностью уничтоженном лесу вдруг обнаружился силуэт одинокого идущего человека.

Фрей понял, что он, вероятнее всего, и был Апостолом.

Однако уже в следующий миг лицо Микеля, увидевшего этого человека, преисполнилось горя.

- Я… я не верю в это. Это... это невозможно!

- Вы знаете, кто это?

- Ах, это… Его Честь Лукес!

- Что?!

Лицо Лиамсона исказилось, а Микель продолжил говорить дрожащим голосом.

- Это – Его Честь Лукес, заместитель главы Третьей Волшебной Башни!