Больше Фрей Дугенджара не встречал.

Они покинули Волшебную Башню после короткого разговора с Мастером Башни. Если они прибыли сюда только ради этого, Фрей не мог понять, зачем они вообще утруждались.

«…Они хотели взглянуть на меня?» - эта мысль промелькнула в его голове буквально на мгновение, прежде чем исчезла навсегда.

Как ни странно, в тот момент, когда он увидел Хайнца, на ум пришел его лучший друг. Швейзер Строу.

Для Фрея не составило труда понять почему.

Хайнц выглядел так, будто на нем лежало тяжелое бремя. Выражение его лица могло принадлежать человеку, который столкнулся с ситуацией, выходящей за рамки его собственных возможностей. И, вероятно, это было как-то связано с семьей Блейков. Хотя Фрей и пытался сообразить, в чем именно могла заключаться проблема, ответ ему так и не дался. Все потому, что в памяти «Фрея» не было никаких зацепок.

«Думаю, узнаю, когда мы встретимся лицом к лицу».

Особенно с главой семьи, Исааком Блейком. Ключ, скорее всего, был у него.

Он сам изучит ситуацию.

Фрей был чрезвычайно чувствителен к божественной силе, однако совет Хайнца не позволил ему сразу пойти и все проверить. Если Исаак Блейк действительно стал Апостолом, то, весьма вероятно, куда более могущественным, чем Лукес.

«Я не найду ответа, даже если продолжу обдумывать все это раз за разом»

Фрей решил пока перестать напрягаться и просто насладиться этим кратким моментом покоя.

Однако его покой был безжалостно нарушен уже на следующий день.

- Давно не виделись, молодой Мастер.

Это был мужчина средних лет с аккуратно уложенными седыми волосами. Фрей сразу понял, кто это. Александро, управляющий семьи Блейков. Он лично приехал, чтобы посетить Фрея.

«Они сделали шаг намного раньше, чем я ожидал».

Однако, благодаря напоминанию Хайнца, Фрей смог найти способ справиться с этой ситуацией. Ссутулившись, он показательно съежился и нервно закатил глаза, намеренно понижая голос.

«Не знаю, сколько им уже удалось узнать обо мне»

Однако в любом случае ему не следовало демонстрировать никаких признаков того, что он изменился. Хотя он и смог спокойно и равнодушно поговорить с Хайнцем, это не имело особого значения. Фрей решил не воспринимать его ни как союзника, ни как врага.

- Но… но как вы узнали, что я здесь?

- Проверил записи ваших путешествий по Варп Камню.

Проверка биометрических данных. Причем это было озвучено без малейшего следа стыда или раскаяния. Независимо от того, насколько важным человеком был управляющий, по сути он все еще оставался слугой. И при этом при разговоре с Фреем он почти не проявлял уважения.

Так же, как Фрей наблюдал за ним, Александро тоже внимательно его разглядывал.

«Немногое изменилось»

За исключением чуть более крепкого телосложения, он выглядел таким же, как и до того, как его отправили в академию. Ходили слухи, что он уничтожил банду пиратов, но судя по всему это было полнейшей чушью.

Какая удача свалилась ему на голову, чтобы умудриться подружиться с кем-то вроде Перана Джуна?

Александро скрыл свои мысли и объяснил цель визита.

- Лорд зовет вас домой. Он говорит, что ему нужно с вами поговорить.

Хммм, и как следует поступить?

Фрей почувствовал, что достиг распутья.

«Принять совет Хайнца или пойти на встречу с Исааком?»

В зависимости от сделанного им выбора, изменятся и его действия, и его дальнейшие планы. Фрей задумался, однако долго молчать все же не мог. Как минимум потому, что выражение лица Александро медленно менялось.

- Сейчас… мне нужно сделать кое-что очень важное… так что… пока это невозможно.

Фрей решил пока отложить встречу. Отчасти из-за предостережения Хайнца, но также и потому, что он хотел сначала увидеть, что представляет собой этот Круг.

Это вызвало беспокойство на лице Александро.

- Но это просьба лорда…

- С этим ничего не поделать. С…скажите моему отцу, что мне очень жаль.

Александро определенно был удивлен. Он даже подумать не мог, что Фрей откажется выполнять приказ Исаака.

«Все же он изменился немного?»

Или он просто был слишком напуган, чтобы согласиться?

В любом случае, для Александро это все же была неожиданная ситуация. Как бы семья ни критиковала Фрея и не относилась к нему, сам он не мог заставить этого паренька что-либо сделать. Так что у него не было иного выбора, кроме как покорно склонить голову.

- Я буду ждать.

Сказав это, Александро попрощался. Если бы в этот момент он оглянулся, то увидел бы шокирующе холодный взгляд, который следовал за ним до тех пор, пока он не покинул поле зрения юноши.

***

Обработка кристалла заняла больше времени, чем ожидалось.

Когда Аделия появилась на людях, она выглядела очень истощенной. И все же, несмотря на этот непривлекательный вид, она буквально источала ауру возбуждения. Почувствовавший любопытство Фрей не смог удержаться от вопроса:

- Разве вы не слишком долго отсутствовали в Академии?

- Все в порядке. Я приняла эту должность профессора при условии, что моя свобода не будет ограничена, - холодно ответила женщина.

И вправду, если они хотели нанять настолько талантливого человека, как она, необходимо было пойти на определенные уступки.

Сам же Фрей продолжал тренировать свое тело. К сожалению, Лиамсон и Камилла уехали. Однако они были отправлены сюда лишь для того, чтобы помочь Браслетам Фисфаундер, поэтому после поражения Апостола у них больше не было причин оставаться.

Перед их отъездом Лиамсон подошел к Фрею.

- Ты говорил, что собираешься пройти предстоящее испытание, верно?

- Пока не уверен.

- Что ж. Прохождение это данность, и в отношении тебя наверняка развернут вербовочную войну. Надеюсь, мы тоже сможем поучаствовать. Если повезет, то встретимся.

Он вскинул сжатую в кулак руку и протянул ее к Фрею.

- Когда встретимся в следующий раз, я одержу у тебя куда больше побед.

- Звучит неправдоподобно.

Фрей и Лиамсон стукнулись кулаками и засмеялись.

Перед уходом Камилла дала Фрею черный камень.

- Это Даркстоун, его можно найти только в Духовном мире. Он поможет вам лучше чувствовать Темных духов.

- Спасибо за помощь.

- Да ничего, - и Камилла тихонько рассмеялась.

На следующий день воины Чернозуба покинули Волшебную Башню. Фрей не стал их провожать.

После этого он снова начал тренироваться самостоятельно. Одной из главных причин такому решению стало то, что ни один из магических воинов Третьей Волшебной Башни не привлек его внимания.

Фрей проводил время, тренируя свои магические боевые искусства или читая книги в библиотеке. А еще, удерживая Даркстоун в руках, пытался связаться с Темными духами.

Когда прошел месяц, с ним связался Джулиан, Мастер Башни.

- Зачем вы позвали меня, сэр?

- Хм… У меня для вас предложение.

Предложение? Джулиан ведь не входил в Круг. Или он хотел попросить об услуге?

Однако уже вскоре мужчина продолжил:

- Не хотели бы вы стать Мастером Этажа?

Мастер Этажа?!

Это была позиция, к которой стремился почти каждый маг. Просто стать членом Волшебной Башни уже было тем, что заставляло волшебников ходить с гордо поднятыми подбородками, не говоря уже о позиции Мастера Этажа, которого можно было считать членом высшего руководства. Независимо от того, какая именно башня это была, все волшебники восхищались и уважали тех, кто занимал эту должность.

Это была редкая возможность.

Джулиан просто спокойно продолжил.

- Место Микеля в настоящее время вакантно, и я думаю, что вы очень талантливый человек, который может его занять.

- Неужели есть такие же молодые Мастера Этажей, как я?

- Мишаэль из семьи Блейк стал Мастером Этажей в возрасте двадцати восьми лет. Вы намного моложе его, поэтому можете стать самым молодым в истории.

Фрей замолчал.

Джулиан заговорил убедительным тоном, возможно, предполагая, что его собеседник просто растерялся и не знает, что делать.

- Если вы станете Мастером Этажа, то получите множество преимуществ. Как только документы будут поданы, Империя наградит вас собственным особняком, лабораторией и грантом на исследования. Вы сможете торговать или запрашивать знания и информацию о магических науках у других Мастеров Этажей. В зависимости от ваших достижений, у вас также может появиться возможность разжиться трудно обнаруживаемыми материалами или редкими магическими инструментами.

Это было удивительное предложение, перед которым большинство нормальных волшебников не смогли бы устоять. Однако Фрей без колебаний покачал головой.

- Спасибо за предложение. Мне жаль, но я вынужден отказаться.

- …Хорошо. Решили присоединиться к Кругу? - горько рассмеялся Джулиан, но Фрей промолчал.

Причина заключалась не в этом. В основном в том, что ему не нужны были те возможности, которые давала позиция Мастера Этажей.

- Я понял. Тогда, пожалуйста, забудьте, что я сказал.

- Я не забуду доброту, проявленную ко мне Мастером Башни.

- Хуху. Спасибо, что сказали это.

Фрей вернулся в свою комнату, но когда открыл книгу, чтобы почитать, услышал стук в дверь. Он уже знал, кто именно это был. Тех, с кем Фрей общался в этой Башне, было очень мало, а с уходом членов Чернозуба и того меньше.

- Открыто!

Скрип.

Как и ожидалось, дверь открыла Аделия. Она уставилась на Фрея со странным выражением лица.

- Вы действительно отклонили предложение старика Джулиана?

- Все так.

- Вы… вы упустили такую ​​прекрасную возможность! Если это из-за Круга, то вы ошиблись. Как и дядя Микель, вы могли бы занимать сразу две должности. Нет, пожалуй мне следует сказать, что большинство членов Круга поступают таким образом. Мастер Этажа Волшебной Башни – идеальная личность для взаимодействия с внешним миром!

То, что она говорила, было правдой, поскольку реальных примеров тому существовало достаточно. Например, такие Мастера Башни как Шепард или заместители мастеров Башни и Мастера Этажей, как Лукес или Микель.

Но Фрей ни о чем не сожалел.

- Я просто решил, что не готов занять должность Мастера Этажа. У меня еще много работы.

Она ничего не смогла ответить на его слова. Как и сказал Фрей, у него наверняка были еще дела, а Мастер Этажей должен был выполнять определенную работу и помогать Башне, к которой был закреплен. К тому же, таким людям приходилось регулярно сообщать о своих достижениях и находках, обучать волшебников в Башне и выполнять задания Империи.

- Ну, если вы так решили, то мне больше нечего сказать.

- Вы пришли сюда только ради того, чтобы обсудить со мной это?

- Конечно же нет.

Дзынь!

Аделия поставила на стол две стеклянные бутылки.

- Хм?

Две вместо одной?

Одна из них была наполнена прозрачной жидкостью, а содержимое другой было крайне сложно разглядеть. Заметив озадаченный взгляд Фрея, Аделия объяснила:

- Я уже несколько раз превращала кристаллы в эликсиры, но уверена, что этот случай – сложнее всех прочих. Этот кристалл обладал энергией молнии. Молния - одна из самых сложных сил! Из-за этого мне пришлось потратить сотни золотых монет, чтобы все сделать правильно.

- Если это так...

- Нет-нет. Я просто хотела, чтобы вы знали, как много я над ним работала, поэтому… позволила себе немного пожаловаться.

Аделия слегка похлопала себя по груди, и Фрей понял, что она снова о нем позаботилась.

- Но почему здесь две бутылки?

- В одной эликсир маны, а в другой… концентрат извлеченной энергии молнии.

- Концентрат энергии молнии?

- Ммм. Не могу придумать более подходящего слова для описания. В любом случае, просто не открывайте ее пока. Мне пришлось запечатать ее там силой, так что это довольно опасно.

На лице Фрея возникло странное выражение.

- Почему вы даете мне такую ​​опасную вещь?

- Это всего лишь чувство, но я почему-то подумала, что вы сможете воспользоваться этим.

Сказав это, Аделия притихла, словно немного засомневалась в собственном суждении.

В любом случае, просто выбросить это было бы пустой тратой ценного ресурса. А когда речь заходила о Фрее… Она была уверена, что он найдет применения этой вещице. Женщина пожала плечами.

- Ну, если вы считаете это лишним, то можете просто выбросить.

- Нет, я возьму его. Благодарю вас!

- Хммм. Вы должны быть более благодарны. Аделия - единственный алхимик в мире, который смог бы провернуть подобное.

Фрей тихо рассмеялся.

- Я не склонен забывать о своих долгах. Я обязательно отплачу вам за вашу помощь.

- Долг. Хе-хе. Мне нравится.

Аделия мрачно рассмеялась над тем, о чем вдруг задумалась, и, увидев выражение ее лица, Фрей улыбнулся.

- Я скоро уезжаю.

- Имеете в виду, что покидаете Башню?

- Угу. Думаю, я слишком долго отсутствовала. Если буду бездельничать и дальше, эта ведьма, Сирис, будет ворчать об этом месяцами.

Казалось, что и с деканом академии у нее были особые отношения.

- Удачной поездки, - кивнул Фрей.

- Я не знаю, какова ваша цель, но будьте осторожны. Ах! Даже если вы примете эликсир прямо сейчас, проблем не возникнет.

С этими словами Аделия махнула рукой и ушла.

Позже Фрей услышал, что сразу после их встречи она собрала свои вещи и уехала в академию. Именно тогда он понял, что причина, по которой она так долго не покидала Башню, заключалась именно в помощи ему. Его признательность к ней возросла.

- Итак…

Фрей решил проверить концентрат молнии позже, сначала взявшись за эликсир маны.

Внешне он не отличался от очищенной воды. Никаких необычных внешних эффектов, как было с Замерзшей Рекой или сердцем Торкунты. Однако Фрей ясно чувствовал суть маны, которая содержалась в этой жидкости.

- Я ощущаю огромную мощь. Еще три таких эликсира… Нет, даже два таких эликсира помогут мне достичь восьми звезд.

Фрей слегка улыбнулся, когда обнаружил еще одну причину для нападения на Апостолов. В его голове сами собой возникли слова Хайнца. Он ведь говорил не пить этот эликсир? Однако Фрей не мог понять почему.

Впрочем, он не стал слишком долго раздумывать над этим.

В конце концов, Хайнца вряд ли можно было назвать надежным источником информации, а в качестве эликсира он не сомневался. Гениальный алхимик Аделия создала его, так что…

Так о чем думал Хайнц?

- Может, он имел в виду ситуацию, в которой я окажусь, если приму эликсир, а не о проблеме с самим эликсиром?

Фрей не знал, но у него не было привычки беспокоиться о вещах, на которые он не мог найти ответы. Так что без малейшего колебания юноша откупорил стеклянную бутылку и поднес ее к губам.

Глоть, глоть…

Он почувствовал прохладу, как будто пил ледяную воду. Ощущение скатывающегося по горлу эликсира было необычным, но все же приятным.

Вувуууунг.

Мана оказалась плотнее, чем он предполагал!

Фрей понял, что если ему удастся сделать всю эту ману своей, то он сможет увеличить свой запас энергии как минимум в полтора раза. Он был убежден, что не найдется в этом мире семизвездочного волшебника, который смог бы победить его за счет чистой маны.

«Хорошо»

Вскоре с него ручьем заструился пот. Такими темпами ему грозило серьезное обезвоживание, однако рот Фрея изогнулся в улыбке.

«С такой концентрацией маны я могу расширить хранилище маны на все свое тело»

Это и вправду позволило бы ему внести соответствующие изменения в функционирование организма. Если все пройдет идеально, то его магические каналы расширятся и наполнятся силой, как полноводные реки, что позволит ему постоянно поддерживать свое превосходное состояние. Для магов это было большой находкой, особенно для тех из них, чья магическая сила сильно варьировалась в зависимости от их состояния в течение дня.

Хууух.

Фрей быстро успокоил свою ману. Его тело поглощало большое количество энергии, снова и снова. Эффект эликсира было сложно переоценить, но он все же не был опасным. На усвоение не потребуется много времени.

Максимум месяц.

А после этого он, вероятно, покинет Башню.