"Ч-что, черт возьми, ты говоришь!?" Нелл широко раскрыла глаза от шока и пищала, как мышка. Очевидно, не я один был застигнут врасплох иррациональным заявлением Лефи.

"Не стоит так удивляться. Я прекрасно знаю о твоих желаниях".

"Я-я знаю, что знаешь, но эти слова появились из ниоткуда! Ты могла хотя бы предупредить меня, что собираешься об этом заговорить!"

Единственный ответ, который дракон дал запаниковавшему герою, был прерывистый вздох. А я-то думал, что они на одной волне.

"Подожди, Лефи, подожди. Что, черт возьми, все это значит? Может, объяснишь?" Я положил руку на голову и помассировал висок, снова вступая в разговор.

"Что нужно тебе, чтобы я объяснила?" Лефи в замешательстве нахмурилась, глядя на меня. "Разве свадьба с ней не была твоим намерением? Я не вижу другой причины, зачем ты привел ее сюда".

"Слушай, я довольно мерзкий человек, но я не настолько мерзкий, чтобы охотиться за другими женщинами до того, как я проведу со своей женой медовый месяц", - сказал я. "Я отправил ее сюда не потому, что хотел на ней жениться. Так получилось, что она была без сознания как раз в тот момент, когда я ввязался в драку, и я отправил ее сюда, чтобы убедиться, что она не попадет под перекрестный огонь".

"Были ли твои враги достаточно сильны, чтобы оправдать такие крайние меры?"

"Нет, они были довольно слабыми", - сказал я. "Но, похоже, Нелл собиралась ринуться в бой, как только очнется. Это не самая лучшая идея, учитывая ее состояние и то, как она устала и поэтому я сделал ей одолжение, отправив к нам, и оградил ее от всего происходящего".

Зелья не были панацеей. Они не могли снять усталость. А у Нелл накопилось много усталости. Драка, в которой она участвовала, оставила у нее такой сильный упадок жизненных сил, что, я подозревал - она, вероятно, не смогла бы разумно выполнять что-либо, кроме лежания в постели в течение нескольких дней. И это было бы обоснованно.

Если я что-то и знал о герое, так это то, что она была кем угодно, только не благоразумной. Ее преданность своему делу граничила с абсурдом. Просто не могло быть такого, чтобы одна-две волны непосильной усталости могли удержать ее в постели. И в этом как раз и заключалась проблема. Нелл не стала бы придерживаться установленных ограничений. Она бы рванулась вперед, вернулась в деревню крылоносцев и спасла всех, кто остался. Даже несмотря на потребность ее тела в отдыхе. Это мог быть буквально марш смерти, но она все равно продолжала бы путь.

Потому что именно это означает быть героем.

Вот что значит быть Нелл.

"Значит, отправка меня сюда - это все ради меня? Вау. Значит, тебе действительно не все равно..." Герой начала ерзать, ее лицо раскраснелось. Прекрати это. Перестань краснеть. И перестань смотреть на меня так смущенно. Ты начинаешь заставлять меня чувствовать себя очень неловко уже сейчас.

"Ум-м-м-м, коне-е-е-ечно". Я отвел глаза от страстного взгляда героя и повернулся обратно к жене. "В общем, как я уже говорил, я отправил ее сюда только потому, что случилось дерьмо. Вот и все. Ни больше, ни меньше".

"Но разве ты не совершил это действие только после того, как принял ее любовь к тебе? Мне сообщили, что твое героическое спасение углубило ее любовь к тебе до такой степени, что она решила признаться в своих чувствах немедля."

"Ч-ч-что? Т-тебе действительно нужно было сказать ему даже это!? Я же просила тебя держать всё в секрете!" - закричала Нелл.

"Нелл такая же, как Лефи! Она тебя очень любит!" - сказала Иллуна.

"Только не ты, Иллуна!"

Ух-х-х-х-х-х... Я... ух-х-х-х-х... Мда, дерьмо. Я не знаю, что я должен сказать. Или сделать. Или думать. Или чувствовать. Типа, дерьмо. Я понятия не имею, я в тупике. Эй, С*ндзи, чувак, ты слушаешь? Ну, наверное, слушаешь, раз у тебя все эти божественные штучки происходят. В любом случае я знаю, что ты знаешь, что делать в такой момент. Не мог бы ты дать пару советов своему братану?

***

Ладно, знаешь что, на сегодня хватит эскапизма. К черту. Пора стать мужиком и посмотреть в лицо реальности.

Я глубоко вздохнул, размышляя над своими воспоминаниями. Вспоминая прошлое, я, вероятно, мог бы предвидеть это, если бы уделял больше внимания прямо ее словам перед тем, как она потеряла сознание. Черт, я, наверное, должен был понять все это за версту, даже если бы не услышал. Я всегда ругался, стонал и жаловался на бестолковых главных героев, которые не замечали, когда окружающие проявляли к ним чувства и шагали к ним на встречу, потому что это было очевидно, но я, вроде как, сам только что сделал то же самое. Бля, чувак, я чувствую себя тупым как тупое дерьмо. Мне, честно говоря, нечего сказать в свое оправдание. Это все из-за меня.

Ну, вообще-то, если подумать, у меня есть одно довольно приличное оправдание. Я тогда был очень зол. Я делал все возможное, чтобы не показать этого, но, черт, я был зол. Типа пиздец как З О Л. Нельзя винить меня за то, что я был слишком занят, чтобы осмыслить то, что она сказала, не так ли?

…

Ладно, хорошо. Ты точно можешь. Заткнись. Я знаю, что я идиот.

Хотя и Нелл, и я были застигнуты врасплох, наши реакции ни в коем случае не были параллельными. Мое выражение лица говорило, что я был просто удивлен. Ее же, напротив, указывало на что-то более близкое к смущению.

"Почему ты обязательно должна была сказать ему!?" Девушка-герой была так взволнована предательством других девушек, что выскочила из тронного зала и помчалась по коридору с глазами, полными слез.

"Упс..." сказала Иллуна. "Я думаю, мы могли разозлить ее".

"Не беспокойся. Она не сердится, она просто не смогла сдержать смущения".

"Итак..." Я снова повернулся лицом к Лефи, наблюдая, как герой убегает. "Я имею в виду, я вроде как понял, о чем ты говорила, но при этом я нихрена не понимаю. Типа, я не знаю. Это просто не имеет смысла. Почему именно ты хочешь, чтобы я женился на ней?".

"Мы подробно поговорили", - сказала Лефи. "Из нашего общения я сделала вывод - я не против, чтобы ты взял ее в жены. Я ценю ее. А так же время, которое мы провели в ваше с Лейлой отсутствие, оставило нас без квалифицированных поваров".

Ее голос стал тише, а слова - медленнее. Даже яростный свет, который обычно пылал в глазах среброволосой девы, потускнел по мере того, как она рассказывала.

"Это было темное время, которое научило нас истинной ценности - хорошо приготовленной еде. Именно Герой, как искусный мастер кулинарного искусства, спасла нас от гибельной пучины".

Сочетание ее тона и выражения было необычным. Ее аура, казалось, напоминала мудреца-монаха, вспоминающего травмирующее событие, из-за которого он оказался в психиатрической клинике. Так ты хочешь сказать, что все это одобрение зависит от твоего чертова желудка? Серьезно...? Э, теперь, когда я думаю об этом, они всегда говорили, что покорение желудка ничем не отличается от покорения сердца. Подожди. По-до-жди. Что именно ела Лефи до того, как стала жить в подземелье? И, погодите, какого черта они так голодали? Могу поклясться, что я оставил им все свои рецепты. И это помимо буквально полного холодильника готовых к употреблению блюд.

"Ладно, давайте на время отложим тему Нелл. Есть кое-что более важное, что я хочу рассмотреть в первую очередь. Иллуна правильно питалась? Или ты просто кормила ее чем попало?"

Ни одна из девушек-монстров подземелья не нуждалась в еде. Все, что требовалось Шии, девушкам-фантомам и нашим питомцам для поддержания жизни, - это мана подземелья. Для них набить живот было просто развлечением. Иллуна, напротив, могла и умереть, если бы не получила нужного количества питательных веществ. То же самое касалось Лефи и Люу, но мне было все равно, что они едят. Если они вообще ели. В отличие от Иллуны, они не находились в процессе роста. Ни у того, ни у другого не было такой вероятности получить тяжелые последствия от недоедания.

"Те-тебе не стоит так беспокоиться". Мой тон испугал Лефи, и она ответила, заикаясь. "Блюда, которые мы готовили, конечно, нельзя было назвать изысканными, но они были далеко не абсолютно несъедобными. Более того, наши кухонные приключения были довольно немногочисленны. Еда, что приготовили ты и Лейла , продержалась целую неделю".

"Да! Сначала все выглядело очень плохо, но потом мы все исправили! Мы работали все вместе, старались изо всех сил и стали готовить намного лучше!" Грудь вампира раздувалась от гордости, когда она говорила.

"Вы действительно...?"

"Да! Правда! Я стала настолько хороша, что - могу поспорить, смогу приготовить нечто такое, что просто поразит тебя!" - сказала Иллуна. "Мне не терпится научить Энне всему, чему я научилась, и ввести ее в курс дела!"

"Звучит здорово. Я с нетерпением жду возможности попробовать". Я улыбнулся ей, прежде чем повернуться к Лефи. "Ладно, кажется, все, так что давай вернемся к разговору на другую тему. Ты действительно уверена, что не против, если я заведу еще жен? Потому что для меня это выглядит как большой красный флаг".

"Невозможно было бы, не солгав, заявить, что я ничего не думаю об этом. Я бы очень рассердилась, если бы ты стал совсем неверным, и я не хочу, чтобы ты предавался неверности. Тем не менее, я не против того, чтобы ты взял еще партнеров", - сказала она. "Хотя ты еще не достиг моего пьедестала, ты по-прежнему далеко за пределами нормы. Для любого другого ты - ураган, неудержимая, всемогущая сила природы, которая несет в себе непреодолимую мощь. Я не ожидаю ничего, кроме того, что женщины устремятся на твою сторону. Потому что таков путь этого мира".

Она отвернулась от меня и посмотрела на дверь, продолжая свою речь.

"Это нормальное поведение, даже среди драконов, когда женщины стремятся к мужчинам, обладающим большой силой. Но верно и обратное. Мужчины часто пытаются ухаживать за своими подругами с помощью грубой силы. Я хорошо знаю этот опыт. Многие пытались завоевать меня своей силой", - вздохнула она с ворчанием. "И каждому из них было показано, что они не заслуживают ничего, кроме пресмыкания у моих ног".

Ее слова были удивительны. Они снова заставили меня понять, что я не принадлежу к коренным жителям этого мира. Что мои ценности были другими. Но это не означало, что я не желаю приспосабливаться. Я понял и принял все, что она сказала, как истину.

В отличие от современной Японии, в этом мире выживал только сильнейший. Даже для тех, кто не принадлежит к царству демонов, имело смысл ценить силу. Потому что полигамия была стратегией выживания. Размножение с сильными людьми было хорошим способом повысить выживаемость своего потомства, усилить свои гены. И это была именно та задача, которую большинство живых существ пытается решить.

Я отвернулся от женщины, которая в итоге оказалась на удивление благосклонна к тому, чтобы я брал больше невест, хотя всегда ворчала о том, что мне нужно быть менее кокетливым, и вместо этого перевел взгляд на Иллуну.

"Что ты думаешь, Иллуна? Не собираешься ли ты вообще возражать против всего этого?" Вампирша была очень привязана ко мне, поэтому я предположил, что ей будет что сказать по поводу того, что у меня нет для нее достаточно времени.

"Не совсем!" Но, видимо, я ошибся. "Ты уже обещал, что позволишь мне, Энне, Шии, Рей, Рю и Лоу выйти за тебя замуж, когда мы тоже станем взрослыми, так что я совсем не против!"

"..."

Черт.

Я был настолько потрясен, что замолчал. Я помнил, что они обратились с этой просьбой вскоре после того, как я женился на Лефи, и я точно помнил, что более или менее согласился и сказал им подождать, пока они подрастут, потому что я ожидал - их чувства изменятся к тому времени, когда они станут полноценными взрослыми. Черт. Она не ошиблась. Я уже технически согласился на все это многоженство.

"Я могла очень разозлиться, если бы это был кто-то плохой. Но Нелл - очень хороший человек, так что все в порядке! Она уже моя подруга, и игры с ней делает меня очень счастливой. Если мы все поженимся с тобой, то это значит, что все мы сможем быть вместе всегда! Это будет лучше всего!" - сказала она с невинной улыбкой.

Это очаровательно. Но это также полная противоположность тому, что я ожидал от нее услышать. Чувак, у меня хреновые ощущения на этот счет. Вот и план Б.

"Как ты, возможно, понял из заявления Иллуны - решение было единогласным. Тем не менее, оно ни в коем случае не является незыблемым. Я понимаю, что наше заключение было сделано в отсутствие твоего присутствия, и что мы не имеем права навязывать его тебе. Ты можешь сделать вид, что мы никогда не обсуждали этот вопрос, если пожелаешь. Но это не то, чего я хочу". Девочка-дракон на мгновение приостановилась, и ее рот искривился в широкой ухмылке. "Юки, я хочу, чтобы ты продемонстрировал, что ты не просто мальчик. Покажи мне, что ты способен обращаться с женщиной, которая безумно влюбилась в тебя, должным образом, достойным похвалы. Покажи мне, что ты - мужчина".

Лефи, пожалуйста. Я уверен, что жены не должны заставлять своих мужей волноваться из-за других женщин. И все же, срань господня! Какая уверенность. Не говоря уже об открытости. Хннннг. Я влюбляюсь снова и снова. Лефи = лучшая девушка.

Я быстро перевел взгляд на один из углов комнаты и посмотрел на всех сидящих за столом. И снова их реакция не слишком помогла мне. Обе служанки покачали головами, показывая, что им нечего сказать. А Шии лишь широко и невинно улыбнулась, когда я перевел взгляд в ее сторону. Эрмахгерд. Какой ангел. Черт, она больше, чем просто ангел. Возможно, она что-то вроде архангела.

Ну вот. Это не сработало. Думаю, у меня нет выбора, кроме как прибегнуть к самоанализу. Ладно, я, что ты думаешь обо всем этом сценарии? И будь честен.

Поразмыслив немного, я пришел к выводу, что прям уж совсем против этой затеи. Мысль о том, чтобы взять вторую жену до того, как первая отправится в медовый месяц, была ужасающей. Это беспокоило меня до глубины души. Но, как мужчина, я не мог не думать о гаремах и ситуациях, похожих на гарем, с нежностью и симпатией к ним в своем сердце.

Вся концепция героя - это несколько нелепое дерьмовое шоу. Обычно я ненавижу героизм и прочую аутичную хрень про белых рыцарей, но это только потому, что все они насквозь фальшивы. Единственное, что делают такие дебилы, это пытаются раздуть свое эго, выставляя себя в выгодном свете. Но Нелл не такая. Она - настоящая. Она не какой-нибудь слабоумный позер, который внезапно изменит свое мнение, как только окажется в реальной опасности. Она всегда с головой уходит в решение любой проблемы и выкладывается на все сто, отдавая всю себя. И когда я говорю "всю себя", я имею в виду "ВСЮ СЕБЯ". Она явно готова поставить свою жизнь на кон. Я не очень верю в ее идеалы, но, должен признать, что то, как она их претворяет их в жизнь, делает ее чертовски крутой и опасной штучкой.

Это, конечно, немного настораживает, но в то же время это по-своему очаровательно. Часть меня хочет избегать ее из осторожности, но я думаю, что в любом случае лучше проводить с ней больше времени, чем отказаться от нее. Знаете, просто чтобы уберечь ее от опасности. Ее безопасность важна для меня. Я могу с уверенностью сказать, что она мне дорога так же, как Иллуна, Лейла и все остальные, с кем я живу.

Я знаю, что следующая часть, возможно, прозвучит поверхностно, но это важно. Нелл чертовски привлекательна. К тому же, так получилось, что она в моем вкусе. Если бы я не встретил Лефи, я, наверное, пошел по руту Нелл. Ее слов о своих чувствах было бы более чем достаточно, чтобы заставить меня поднять паруса и отдать швартовы. Но в том-то и дело. Я нашел. Я встретил Лефи.

Ситуация с Нелл не похожа на ситуацию с Лефи. Лефи - ленивый мешок дерьма с несносной привязанностью к победе. И мне это в ней нравится. Мне нравится это так же, как и то, что она, вероятно, самый внимательный и заботливый человек, которого я когда-либо встречал. Она понимает, насколько важны все мелочи. Насколько я понимаю, Лефи - это определение совершенства. Таких, как она, просто не существует. И как бы мне ни хотелось иметь гарем, я просто не могу. Я не могу заставить себя не дать Лефи полную, безраздельную привязанность, которую она заслуживает. Да, знаешь что? Наверное, мне стоит поговорить с ней об этом. Давно пора. Этого самоанализа было более чем достаточно для одного дня.

"Лефи, я люблю тебя. Всем сердцем", - сказал я. "Я думаю, что Нелл - хорошая девушка и что она заслуживает счастья, но, честно говоря, я не хочу больше никаких жен. Ты - единственная для меня".

"Я, конечно, ценю эти чувства. Полагаю, я могу воспользоваться этой возможностью, чтобы обсудить объект моей собственной привязанности. Я нахожу, что мужчина, которого люблю я, слишком добр", - начала она говорить окольными путями, похоже, от смущения. "Его нрав, конечно, беспокоит меня. Он слишком сострадателен, чтобы безвинно отбросить женщину, готовую в один миг отказаться даже от самой жизни ради любви, которую она к нему питает. Этот недостаток я бы оценила, если откинуть тот факт, что таких женщин две".

"Ух ты, какой везучий ублюдок", - усмехнулся я и подыграл ей. "Такой трюк, наверное, стоил ему запаса тестостерона на всю жизнь".

Я получил сообщение, громкое и четкое, поэтому я медленно поднялся на ноги и приготовился к предстоящему разговору.

"Слушай, я все еще сомневаюсь насчет гарема, но я хотя бы поговорю с ней. Думаю, нам с ней действительно пора поговорить".

"Так и есть", - сказала Лефи. "А теперь иди. Мы останемся здесь и будем ждать твоего возвращения".

Лефи проводила меня за дверь с нежной улыбкой, которая излучала только чистую доброту без всяких примесей.