Богомол, показавший навыки своего боевого искусства, явно отличался от дикого зверя, опиравшегося только на инстинкты. Он вел себя спокойно, и у него не было прорех в защите, что прямо намекало, что он превосходно чувствовал себя в бою. Хотя о нем надо было говорить скорее как о насекомом, а не о звере…

Так или иначе, пусть мне удалось без труда уклониться от его первой атаки и отпрыгнуть, ситуация резко изменилась.

— Да уж, я даже не начал сражаться, но уже ощущаю неуверенность.

Дальность поражения его рук-серпов была слишком высокой, чтобы поджидать шанса и атаковать левой. Чтобы нанести удар, мне пришлось бы нырнуть под его собственную атаку. С другой стороны, сам богомол оставался на месте и не торопился делать первый шаг.

Ты всерьез собираешься просто на меня таращиться? Мой мастер не простил бы мне такого промаха.

— Ну, конечно.

Наконец приняв решение, я понял, что мне ничего не остается, кроме как самому выступить вперед. Иначе говоря, я должен был биться, одновременно уклоняясь от всех атак противника. Кроме того, удар головой, отлично показавший себя в бою с мистером Акой, никак не спасет меня от мощи этих серпов.

Мотнув головой, избавляясь от лишних сомнений, я чуть склонился и устремился вперед.

— Погнали! Поступь Великого Демона!

— Ко-и…

Я метнулся к нему по прямой, где опасность была наименьшей. Я внимательно следил за его серповидными руками, что в данный момент находились поодаль, однако…

— Не позволю.

— Что?!

Неожиданно вытянутая рука богомола полетела прямо к моей ноге…

Длинная! Длина его руки оказалась намного больше, чем я предполагал!

Кроме того, он явно намеревался ударить прямо в то место, куда я рассчитывал в следующий миг поставить свою ногу. Если он попадет, легко мне точно не отделаться…

— Сои-йя!

У меня не было выбора, кроме как отпрыгнуть в сторону и уклониться. Тем не менее, в ту же секунду, когда я оттолкнулся от земли, другая рука богомола взметнулась вверх, а заостренный кончик серпа нацелился прямо мне в глаза.

— Какого!..

— Хаи-и-и-и!

Вместе со странным возгласом богомола серп рассек воздух.

Еще находясь в полете, я отчаянно выкрутил свое туловище, но избежать удара это не помогло. Жар вдруг хлынул в голову и прошелся по лицу. А глаза… Что с моими глазами?

— Ублюдок…

— Хаи-и-и-и!

— А?!

Почему я ничего не вижу? Из-за крови? Неужели моим глазам конец?

Я приземлился с укеми, ушибив спину, но от опасения, что лишился глаз, по позвоночнику пробежал ледяной холод. Впрочем…

// Укеми – грубо говоря, правильное падение или кувырок. Но за более правильным смыслом прошу в интернет, долго объяснять. //

— Хо-х, в п-порядке…

Видимо, он лишь слабо рассек веки, а хлынувшая кровь помешала мне сразу же открыть глаза. Повезло, что они не пострадали, однако, несмотря на облегчение, чувство опасности только усилилось.

— Ха-х, вот сволочь. Целишься по глазам противника, значит?

— Уклонился… Способный.

Жизненно важные точки противника. К ним относились, к примеру, глаза или, если ты мужчина, кое-что другое, но у меня банально не хватало смелости бить по ним в полную силу, и я бы колебался.

— Глупец. Твое поле зрения слишком узкое. Неужели ты считаешь, что твой нынешний противник – просто крупный гуманоид? Строение его тела отличается, руки и сочленения другой формы. Если ошибешься хоть раз, сразу же пострадаешь. Так?

— Угу…

— Это истинные боевые искусства. Стиль, нацеленный на жизненно важные точки противника, с одним стремлением – убить. Да, это искусство убивать, без капли жалости используя слабости оппонента. Ты не просто дерешься, и это не бой, а убийство.

Трайнар указывал на наивность моих стремлений в бою. Разумеется, мой противник оставался спокойным и не показывал ни единого намека на жестокость.

— Готов? Боевые способности богомолов одни из лучших среди всех рас.

— Хаи-и-и!

— Конечно, ведь у меня есть твои указания!

Пока я слушал Трайнара, на этот раз богомол проявил инициативу и сократил расстояние абсурдно быстро!

— Тц!

Серп полетел ко мне по дуге. Он подобрался ко мне слишком близко, и я понял, что, если не сделаю шаг назад, глубокой раны мне не избежать. Богомол целился мне в шею, однако, учитывая мою ужасную ситуацию, можно было ожидать и второй, и третий удар.

— Его тело отлично подходит для боя. Скорость, достаточная, чтобы найти добычу и настичь ее…

Скверно. Бессмысленно надеяться на котратаку. Остается только уклоняться.

— Сила, чтобы поддерживать эту скорость и удерживать пойманную добычу. И челюсти, способные разгрызть плоть.

— Н-не дави!

Прямые движения слишком хлопотные. Значит, придется обойти его вокруг и атаковать из слепой зоны…

— Попался.

— Чего?!

Когда я попытался повернуть вправо или влево, его голова все равно следовала прямо за мной. Неужели он видел каждое мое движение?

— Да, вполне возможно. Его поле зрения полностью покрывает окружение.

Этот богомол обладал скоростью, силой и широким полем зрения. Кроме того…

— Более того, он освоил Демонический Кулак Богомола.

// Понятия не имею, где тут взяться кулаку, но щито поделать. //

— Я про то, что точно проиграю!

Мне хотелось во все горло орать, что это конец. Этот богомол ведь просто немыслимо сильный, да?

— Вот почему тебе и повезло, мальчик.

— Что?

— С этого момента я установлю для тебя правила.

Когда я начал жаловаться, Трайнар лишь улыбнулся. И…

— В этом бою Великая Магическая Спираль, Прорыв и любая другая магия под запретом.

— Ч-чего?

— Превзойди этого богомола исключительно силой собственного тела.

Даже в куда лучших ситуациях я ощущал себя загнанным в угол, но его нынешние требования были просто абсурдными. А я ведь только подумал, что сейчас использовать Прорыв – отличная мысль.

— П-погоди-погоди! То есть вообще?!

Слишком сурово – вот что я об этом думал, но лицо Трайнара оставалось предельно серьезным.

— Ты уже столкнулся лоб в лоб с невероятно умелым огром, а на этот раз тебе выпал шанс сразиться с богомолом, обладающим выдающейся силой и мастерством убийства. Прежде чем покинуть Империю и отправиться в путешествие по миру, ты можешь получить много опыта.

— Путешествие…

— Именно, мальчик. Не становись очередным отморозком, отсиживающимся всю жизнь в родном городе. Одолей этого богомола, поднимись на новый уровень и отправляйся дальше!

Он давал мне не только советы, но и говорил слова, способные меня вдохновить. Он и правда был моим мастером.

— Так что используй эту драгоценную возможность. Не просто победи противника, а выжми из него все до последней капли, научись чему-то новому и выиграй. Ты сможешь.

— Я… Я смогу…

Странно. Я еще не слышал слов сильнее, чем эти. Они действительно были восхитительны, и поэтому я не должен больше сомневаться!

— Отлично! Я готов! Вперед, богомол!

— Громкое… наглое… но бесстрашное дитя.

В ответ на мой крик богомол… слабо рассмеялся? Кажется, мне не показалось. Так или иначе, я сконцентрировался до предела.

— Я начинаю.

— Да!

Молниеносный натиск. Его скорость оставалась невероятной, и он использовал свой серп, начиная бесконечную хаотичную вереницу атак.

Его стиль боя отличался от искусства владения двумя мечами. Он использовал не только рассекающие удары, но и пронзающие. Кроме того, как-то заблокировать их было попросту невозможно, иначе существовал шанс лишиться руки.

Мне оставалось только уворачиваться, активно двигая туловищем.

— Продолжаешь уклоняться… Хорошие глаза…

— На внезапную похвалу ответить могу только своим кулаком!

Я пытался уклоняться, учитывая форму его рук и дальность атак. Тем не менее, банальная скорость и хаотичность приносили кучу проблем. Но если получится пробиться и сократить расстояние…

— Сейчас!

— А?!

Наконец преодолев яростный шторм серпов, я устремился вперед и одним резким движением выбросил вверх кулак, прицелившись в подбородок.

— Сокрушение Великого Демона!

— Гу-ха!

И это не конец. Я использую этот шанс на полную!

— Хук Великого Демона!

// Странно, но ладно. //

— Бг-х!

Я мог продолжать. Нет, у меня получится использовать серию ударов!

— Рывок Великого Демона!

— Уг-х!

— А-а-а-а-а-а-а! При таких условиях ты точно проиграешь!

Я окружил его целой стеной кулаков. Удары сыпались на богомола со всех сторон на максимальной скорости, и хоть Трайнар сказал выжать из него все до последней капли, это будет не важно, если наш бой закончится прямо сейчас.

Угол, сила, ответная реакция…

— Больно.

Неожиданно голова богомола, откинувшаяся назад под моим натиском, повернулась прямо на меня.

— Какого?..

Не получилось? Нет, наоборот, стало только хуже!

— Попался.

— Кх-х?!

Он крепко стиснул меня двумя руками. Я подошел слишком близко!

Серповидные руки обхватили меня с двух сторон, а зазубренные выступы вонзились кожу, пронзая плоть. Я банально не мог выбраться из этой стальной хватки!

— Т-ты!..

— При таких условиях я отужинаю.

Его пасть распахнулась. Он хотел меня укусить? Нет, скорее, прожевать… Меня что, сожрут?!

— А-а-а-а-а! Кх-х-х!

Шея? Нет, плечо! Пока его голова приближалась, мне каким-то чудом удалось пошевелить плечом… Он действительно меня укусил!

Плечо будто полыхнуло огнем. Больно!

— Хватит упрямиться. Умри.

— Ох!..

На этот раз другое плечо… Он серьезно?..

— Умри.

Оба плеча горели нестерпимым жаром. Хлынула кровь. И боль…

— Ах ты ублюдок…

— Конец. Сейчас – смерть.

— Что?!

Ладно, укусы, но впервые я испытывал опыт съедаемой заживо жертвы. Кроме того, съедаемой богомолом…

Хреново… Снова укусил… Прорыв? Нет, нельзя. Но если я и дальше буду следовать этим правилам… Получается, придется их нарушить? Они явно не стоят моей жизни.

Да, сейчас определенно не стоит думать о правилах. Уверен, он простит меня.

— Вот… дерьмо…

Почему именно сейчас? Почему в такое время перед глазами у меня стоит сцена, как избивали Братана? Я не отморозок, и я не сам установил такие правила. Но если я нарушу правила, с которыми сам согласился…

— С-с-сш-ша-а-а!

Почему-то мне казалось, что я проиграю, если этого сделаю. А я отчаянно не хотел проигрывать. Отморозки, Братан… и он… Он сказал, что я смогу, и я не хотел их разочаровывать.

Пока в моей голове со скоростью света проносились мысли, широко распахнутые челюсти богомола, становились все ближе и ближе, будто весь мир замедлился.

Вот что чувствуешь, когда пытаешься сбежать от верной смерти? Нет, в страхе не было ничего необычного.

— Доро…

Что? Кто-то кричит? Чей это голос? И почему сюда бежит девушка в маске и с кунаем? Что ты де…

— …гой!

Она сказала «дорогой»? Кто еще здесь дорогой? В смысле, какого черта ты здесь делаешь? Неужели она пытается мне помочь?

— Тц!..

Я невольно цокнул языком. Какого хрена? Я бросился в схватку, полный боевого духа и с твердым намерением сражаться до конца, а в итоге попал в настолько отчаянную ситуацию, что меня кинулась спасать девушка?

Не глупи. И даже не смей меня недооценивать.

Я могу умереть.

Я могу проиграть.

Но раз я решил следовать правилам, я не стану их нарушать!

— Просто смешно!

Я снова оценил ситуацию. Меня крепко держали на месте, но еще оставалось немного свободного места. Его движения отличались от техник людей.

Именно. Тело богомола изначально сильно отличалось от человеческого. Выходит, мне не выбраться, но я могу вытянуть руку. Значит, я способен нанести удар.

Но куда? В живот? В лицо? Под дых? В челюсть? Нет, скорее…

— Кх-х-х!

— Гу-ах!

В тот самый миг, когда морда богомола приблизилась ко мне, а его пасть распахнулась шире, собираясь откусить мне голову, я из последних сил врезал ему быстрым ударом в место между головой и туловищем.

— Хо-у. Неплохой выбор, мальчик. Богомол способен поворачивать голову под большим углом, однако именно из-за этого выбранное тобой место становится наиболее уязвимым.

Подходящий прием против раскрытых челюстей, пусть строение его тела и отличалось от человеческого…

— Га-х!.. Дрянь…

— Хе-хе…

Сработало намного лучше, чем я ожидал. Богомол ослабил хватку и отступил, разрывая дистанцию, а я…

— Ху-ух… Эй, кем бы ты ни была, не влезай, понятно?

Как только я это сказал, девушка, Шинобу, уже приготовившаяся метнуть кунай, остановилась.

— Дорогой…

— Прости, что заставил беспокоиться, но я собираюсь придерживаться своих правил. Я не отморозок и не собираюсь им становиться… Но я не собираюсь проигрывать отморозку.

Точно. Пока Братан не уступал, я тоже не собирался этого делать. Так что я все выдержу. А еще…

— Знаешь, почему-то сейчас я чувствую себя не так уж и плохо. Поэтому почему бы тебе просто не расслабиться и не понаблюдать?

— Дорогой с-снова сияет… Ах, как прекрасно…

Да, недавно я ощутил нечто странное. Когда я осознал, что нахожусь на грани жизни и смерти, мир вдруг замедлился. Что это значило?

— Что ж, давай продолжим, богомол. Отлично, переходим ко второму раунду! Или уже успел намочить штаны?!

Каким-то чудом страх и напряжение испарились. Меня переполняло возбуждение, а тело тряслось от желания броситься в бой. И это в таком-то состоянии…

— Ха-ха-ха-ха! Когда дело касается удовлетворения мастера, все довольно просто. Прелестно, мальчик. Вперед!

Бормоча все, что придет в голову, Трайнар радостно рассмеялся.

— Малец… дерзкий…

Богомол, решивший отстраниться, попался на провокацию и снова напал. Однако…

— Хаи-и-и-и! Хаи, хаи, хаи!

Свирепые удары, сочетавшие колющие и рубящие, летели на меня с разных сторон, и все же…

— Ха-х, если разобраться в этих хитрых движениях, ты медленнее, чем Ребал.

— А?!

— И по силе ты даже рядом не стоишь с мистером Акой.

Разум прояснился, и бой начал следовал моим ожиданиям. Теперь даже самые быстрые замысловатые и незнакомые атаки, что доставляли мне кучу проблем минутой назад, не могли сбить меня с толку, и я видел их на два-три хода вперед.

Мое тело двигалось так, как я хотел, наполняясь уверенностью. Я не знал, что это за ощущение. Оно немного отличалось от Прорыва, но я чувствовал, что теперь наконец все идет по моему плану.

Меня больше не поймают.

— Тулоу, Скеверн, чем вы занимаетесь?! Сейчас лучше бежать, чем искать мести! Мы должны выбираться!

Но до меня неожиданно донесся голос одного бессовестного парня.

Кричал циклоп, освободившийся из плена вместе с остальными. Что опять произошло?

— Сейчас я тебя вырублю, мальчишка! Это просто самооборона, понима… пу-х!

— Мешаешься.

Циклоп вдруг попытался напасть на меня со спины, чтобы быстро разделаться, но я уже просчитал его удар. Поэтому, когда я его заметил, то резко развернулся и атаковал мускулистого циклопа в челюсть, от чего тот рухнул на колено.

— Какого…

— Боуэй! Быстрые движения… малец… как?

Тело упавшего циклопа принялось судорожно подергиваться, лишенное возможности двигаться, поэтому сразу встать ему не удалось. Он озадаченно на меня уставился, а я в приподнятом настроении заявил:

— Хотите сбежать? Я сегодня щедрый, так что не останавливаю!

— Ха-а?!

После моих слов богомол вздрогнул.

— Надоедливый… человек… Люди… убью.

— Э?

— Не прощу… людей.

Злость? Нет, скорее, ненависть и обида.

О, а вот это скверно. Он же не собирается рассказывать про свое прошлое, верно?

— Давно… на поверхности… поймали в ловушку… трусы… Дорого продали… для боев… мучили…

Вот! Вот оно! Я же говорил!

— Сбежал. Снова поймали… Много людей, окружили… Посадили в клетку… Снова мучили… Больше не издевайся… За все… За все, за все, за все! Люди сдохнут за все это!

Сначала яростный, потом хладнокровный убийца, а теперь… очень эмоциональный богомол, да? В любом случае…

— Эм, как бы, это…

Я хотел сказать, что это не имело ко мне никакого отношения, но тело просто отказалось говорить. Потому что благодаря этим, казалось бы, бесполезным словам я вспомнил кое-что.

«Эрс маленький, но все равно такой большой… и замечательный…»

Это бы испортило то, что мне сказали тогда.

— Ха-х, ну и дела! Ладно, все в порядке. Я не стану этого говорить, мистер Ака!

Как я буду смотреть ему в глаза, когда мы встретимся в будущем? Вот почему я остановился.

— Я не в праве просить прощения за твое прошлое. Хоть я родился и вырос в Имперском Городе, у меня просто не хватит сил что-то сделать со взрослыми, управляющими Империей сегодня… Но сейчас…

— Мальчишка?

Одежда сплошь пропиталась кровью. Я стащил с себя рубашку и вывернул карманы штанов, чтобы показать, что они пусты.

— Но сейчас, по крайней мере, я буду сражаться без ловушек, оружия и магии и не позволю вмешаться никому другому. Я отвечу на твою жажду крови и страх справедливостью и волей, богомол!

И тогда я наконец осознал. Осознал, почему Братан хотел пожертвовать собой, ведь я сделал то же самое ради мистера Аки…

Не только богомол, но и темная эльфийка не испытывали ничего хорошего ни к людям, ни к Империи. Циклоп и гоблин наверняка тоже… Стоп, гоблин? А где гоблин?

— Не богомол… Это название… вида.

— Что?

— Тулоу… Мое имя.

Это произошло. Богомол назвал мне свое имя. Он хотел, чтобы я знал именно его, а не просто его расу. Поэтому, как знак вежливости…

— А мое имя Эрс.

— Запомню…

Я тоже назвал свое имя, после чего мы снова приготовились к бою.

— Время последнего раунда. Вперед, Тулоу!

— Да, Эрс.

Мы ринулись друг на друга.