Дом Флории Эрнас, через неделю после того, как Лит покинул академию.

После того, как директор Линьос объявил о приостановке всей деятельности академии, у студентов осталась альтернатива: оставаться в замке и заниматься самообучением или вернуться в свои дома. Профессора были заняты тем, что помогали Кандрии, предоставляя материалы, магические ингредиенты или разыскивая Манохара, но академия оставалась открытой.

Она была размером с небольшой город, в ней проживало много служащих с семьями, как и большинство мелкого персонала. Некоторые студенты были сиротами или попали в сложные семейные ситуации, поэтому после поступления в академию они будут тут жить до окончания учёбы или отчисления. Это была одна из причин, побудивших людей скромного происхождения отдавать все свои силы в учёбе до такой степени, что они преодолевали свои пределы. Оказавшись в академии, они никогда больше не будут бояться холода, голода или жестокого обращения со стороны своих родственников или опекунов. Для них издевательства были небольшой платой, потому что, по крайней мере, в своих комнатах они были королями и королевами.

Перед отъездом Юриал предлагал девушкам погостить в своём доме столько, сколько необходимо, но они вежливо отказались. Время, стресс и скачок роста привели его к тому, что он расцвел как мужчина. Когда Юриал не был сосредоточен на изучении магии, он приставал к девушкам, прыгая от одной к другой, как пчела, танцующая среди цветов. Флории не нравилось, как часто она ловила его взгляд на своих ногах и заднице, точно так же, как и Фрия не могла его терпеть. Каждый раз, когда разговор начинался, казалось, он вел его с её грудью, поскольку его глаза редко отрывались от этого места.

«Мои глаза здесь!» — она часто повторяла, достигая лишь временного перемирия.

Квилла беспокоилась больше всего из них троих, так как он взглянул бы на неё, только если по ошибке или за советом по школьным предметам. Она перестала любить Юриала романтически ещё несколько месяцев назад, но, тем не менее, его поведение удручало. С его внешностью, обаянием и статусом Юриал был сердцеедом, и получение его внимания было знаком чести для всех девушек, низводя тех, кого он игнорировал, в «Клуб простушек», в котором, по мнению жестоких сверстников, Квилла являлась одной из матерей-основательниц.

Итак, когда представилась возможность, все они покинули токсичную среду академии и переехали в дом Флории. Фрия была полна решимости больше не следовать планам своей матери, вплоть до того, что спрятала свой коммуникационный амулет в пространственном предмете, чтобы больше не слышать её. Флория жила в герцогстве, довольно далёком от академии, но благодаря использованию Варп-врат они добрались до её дома менее чем за час.

Поместье было окружено высокими стенами из белого кристалла, создавшего массив, который не позволял никому пролететь или переместиться Варпом в его границы без использования специального амулета. Парк вокруг поместья простирался так далеко, куда мог видеть глаз. В воздухе пахло свежескошенной травой. Мощеные булыжником дорожки, ведущие через палисадник, украшали клумбы. Деревья и кусты были художественно подстрижены, чтобы напоминать мифических животных, таких как единороги и грифоны. Даже скамейки, предлагавшие посетителям прохладную тень, были сделаны из белого мрамора с выгравированными рунами, которые защищали их от воды и грязи, сохраняя их сухими и чистыми независимо от погоды.

Само поместье было больше, чем вся деревня Квиллы, включая возделанные поля. Оно занимало площадь как минимум в три тысячи квадратных метров, разделенное на главное здание, левое и правое крыло, образующие П-образную форму. Для Фрии это не было чем-то особенным, её дом был ещё больше, но для Квиллы он был сродни королевскому дворцу, о котором она мечтала в детстве. Ей потребовалось несколько дней, чтобы оправиться от шока, вызванного тем, что её обслуживали днём ​​и ночью и называли «молодой мисс».

Академия была спартанской средой. Несмотря на то, что даже один из её камней стоил дороже, чем весь парк, в академии Белого Грифона все было оформлено без помпезности. Внешний вид не имел значения для зданий академии, только практичность имела значение. Следовательно, несмотря на то, что она была полна волшебных чудес, она больше походила на военный учебный лагерь, чем на мистическое место, где могли сбываться мечты.

Квилла почувствовала себя нищей, которую внезапно допустили к королевскому двору. У неё не было другой одежды, кроме формы. Проблема была быстро решена, так как у обеих благородных девушек было много неиспользованной одежды, которая, как и униформа, могла уменьшаться, чтобы соответствовать размерам владельца.

Что ещё хуже, она не знала этикета, поэтому каждый прием пищи был кошмаром. Было так много тарелок и столовых приборов, которых она никогда раньше не видела, что сделать правильный выбор для каждого блюда было труднее, чем открытие Варп-ступеней.

Когда ей впервые предложили пиалу с водой и лимонным соком, по традиции дворяне мыли руки перед едой, она спросила, что это за суп, заставив даже высокопрофессиональный персонал ухмыльнуться из-за её промаха. После этого они ели только в покоях Флории, чтобы Квилла не смущалась и чтобы научить её основам. Флория предоставила им амулеты, позволяющие девушкам проводить большую часть своих дней, практикуя пространственную магию. В непринужденной обстановке особняка не о чём было беспокоиться, и Квилла сумела научить своих друзей открывать Варп-врата менее чем за неделю. Последнее, что им нужно, чтобы успешно пройти курс профессора Радда — это научиться использовать Блинк.

Во время пребывания девушки были полностью изолированы от внешнего мира. Флория получала корреспонденцию, часто бледнела после прочтения и всегда сжигала её впоследствии. Она отказалась обсуждать содержание писем, как ни настаивали её друзья. Между слухами о прекращении чумы в мире, надвигающейся гражданской войне, а теперь и указом, который позволил конфисковать все у беглых дворян, в королевстве росли волнения.

Никто не ожидал такого шага со стороны короны, который одним махом нанесет удар по фракции старых дворян. Вместе с их особняками и поместьями, королевская полиция получила множество компрометирующих улик, которые вызвали эффект домино. Благородная фракция быстро теряла позиции, влияние и силу в своих руках. Им пришлось либо ускорить свои планы, либо уступить и подчиниться, пока не стало слишком поздно сделать или то, или другое. Флория не хотела тревожить остальных. По её мнению, их мобилизация и отправка на фронт было лишь вопросом времени, не было причин портить последние беззаботные дни такими новостями.

Покой был нарушен в тот день, когда мать Флории внезапно вернулась домой. Их отношения с самого начала были не особо хорошими, поэтому Флория попросила своих друзей нарядиться по этому случаю, чтобы не произвести плохого первого впечатления у требовательного родителя. После того, как их вызвали в покои матери, Флория проинструктировала их, что говорить и как себя вести.

— После вашего представления просто сделайте реверанс и говорите только тогда, когда вас спрашивают. Постарайтесь отвечать кратко, если она начнёт придираться к нам, мы потеряем весь день!

Леди Джирни Эрнас была миниатюрной женщиной, ростом едва ли 1,52 метра, со светлыми волосами и сапфирово-голубыми глазами. Несмотря на то, что она была дома, на ней было красивое светло-голубое повседневное платье, достойное двора, её волосы были идеально завиты, обрамляя её лицо, как рама картину.

Первая мысль Фрии и Квиллы, увидевших их вместе, была в том, что Флория, возможно, была удочерена. Эти двое не могли быть более разными. Джирни изящно состарилась. В её мягком круглом лице всё ещё была искра молодости. Она сильно отличалась от монстра, которого Флория описывала снова и снова.

— Мама, как здорово, что ты вернулась… — начала было говорить Флория, но Джирни остановила её суровым взглядом.

— Добрые боги, клянусь жизнью моих детей, ношение юбки время от времени не причинит никакого вреда! Как мы можем найти тебе мужа, когда ты так одеваешься?

Флория внутренне проклинала свою глупость. Она так волновалась из-за своих друзей, что совсем забыла о себе. Она всё ещё была одета в тренировочный костюм и пахла потом после физических упражнений.

— Мне очень жаль, я...

— Где твои манеры? Сначала представь мне своих друзей. Мне очень жаль, что, несмотря на все мои усилия, моя дочь ведет себя так, как будто её воспитали медведи. Я герцогиня Эрнас, — она снова прервала Флорию, сделав реверанс гостям. — Мисс Квилла, мисс Соливар, очень приятно познакомиться с вами.

Девочки были настолько ошеломлены переменой, что могли лишь ответить реверансом и поблагодарить хозяина.

— Это леди Соливар, мама, — упрекнула Флория, счастливая, что смогла нанести ответный удар.

— Правда? Разве ты не слышала? — жестокая ухмылка омрачила в остальном доброе лицо Джирни. — После некоторых документов, изобличающих герцога Селимара, генерала Лизарка и мага Ферната, твой отец и королевский констебль пошли допросить их. Увы, они были найдены мёртвыми, но их убийца не успел уничтожить все улики. Все трое были в тайном союзе с герцогиней Соливар, которая после того, как была вызвана на допрос, предпочла бежать в Кровавую пустыню. Бедную герцогиню теперь считают предателем, и мы надеемся конфисковать её земли в пользу дома Эрнас.

В её голосе не было ни тени жалости, и Флория знала причину. Она была королевским констеблем. Бесчисленное количество людей попалось на её невинный и наивный вид, пока не начался допрос. Фрия побледнела, нуждаясь в помощи Квиллы, чтобы не упасть на колени от шока.

— Мне очень жаль, дорогая, — Джирни похлопала Фрию по рукам странным материнским жестом. — Я думала, ты уже знаешь, иначе я не была бы такой прямолинейным.

Флория не поверила ни единому слову, исходившему из её уст.

— Не все потеряно, дорогая. Семья Эрнас всегда ищет таланты, я и мой муж были бы более чем счастливы удочерить вас обеих.

— Что? — выпалила Флория, не в силах больше сдерживаться. — Ты что, сумасшедшая? Как ты можешь выдать без подготовки что-то подобное?

Джирни неодобрительно прищёлкнула языком.

— Потому что это идеальный момент. Мисс Квилла, несмотря на её большой талант, не имеет семьи или покровителей. Наша семья полна солдат, но не имеет целителей, я бы сказала, что это «брак, заключенный на небесах». Она могла бы носить наше имя, пусть и не нашу кровь, и ей будет намного легче выйти замуж, будучи такой пацанкой! — её холодный взгляд заставил Флорию проглотить ответ. — Что касается мисс Соливар, когда она присоединится к нашей семье, нам будет намного легче получить права на земли Соливар, и в то же время даст ей место, которое она сможет назвать домом и избежать действий матери, разрушающих её будущую карьеру. С такой фигурой и талантом, как у нее, найти женихов будет несложно. Это беспроигрышная ситуация для всех.

***

Возвращение в Люцию из Дериоса заняло у Лита лишь половину обычного времени. После прорыва развития своего ядра и постоянной практики магии в Маленьком мире Лит ощущал поток маны с беспрецедентной ясностью, усилив все свои заклинания.

«Дерьмо! Если бы у меня было время попрактиковаться в пространственной магии, я бы уже мог использовать Блинк. Готов поспорить, что все остальные, по крайней мере, могут открыть Варп-ступен».

В этот раз его пессимизм был прав.

По пути домой он пролетал над деревней, когда его чуткий слух услышал знакомый крик. Тиста снова страдала от навязчивого внимания Гарта. Он был сыном самого богатого торговца деревни, что давало ему право делать все, что он хотел. Он ухаживал за ней больше года, получая взамен только отказы несмотря на грубость. Поскольку Тиста всегда говорила «нет», но никогда не давала отпор, его отец убедил Гарта, что её «нет» означает «да», и что пришло время для более мужественного подхода.

— Гарт Ренкин, немедленно отпусти мою руку, или я клянусь, что...

— Или что? Без твоих жестов и тарабарщины ты такая же женщина, как и все остальные. Если даже твой наставник не вмешивается, чтобы остановить меня, как ты думаешь, кто это сделает?

Из своего кабинета Нана вздыхала, морща своё лицо каждый раз, когда Гарт говорил, а Тиста не пинала его по яйцам и не била бытовой магией, как она учила её бесчисленное количество раз.

— Почему ты ничего не делаешь? — спросила Элина, мать Тисты, держа топор и едва сопротивляясь искушению расколоть пополам череп Гарта.

— Потому что твоя дочь слишком добрая. Это познавательный опыт. Иногда насилие необходимо, слова не остановят всех идиотов. Ей нужно научиться постоять за себя, пока не стало слишком поздно. Смотри, вот что я имею введу! Она спасла половину жизней этих прохожих, помогла второй половине родиться, но никто ничего не делает. Слишком много доброты убьёт её молодой.

Поскольку Гарт утаскивал её, а Тиста по-прежнему отказывалась действовать, Нана решила вмешаться, прежде чем Элина станет убийцей, улица превратится в месиво, а ей бы пришлось подчищать этот бардак. Она собиралась открыть дверь и преподать мальчишке урок на всю жизнь, как вдруг небо потемнело, температура упала на несколько градусов, а вдали прогремел гром. Это было похоже на тень смерти, накрывшую Люцию.

— Клянусь, я была готова разобраться с ним, — сказала Нана Элине извиняющимся тоном. — Но кажется, что тень смерти вернулась домой.