Втроём мы покидали лес. Изначально мы планировали исследовать лес до вечера, но солнце было всё ещё в зените.

На самом деле после случившегося наши с Тедом нервы были на пределе, а тела измотаны, так что отец принял решение возвращаться.

Конечно психологическая усталость была, но при том, через какую бойню я прошёл в той жизни, для меня это было не столько существенно. Привыкнуть к резне… Такой опыт не особо хочется получить, но в ту эпоху без него никак.

А вот Тед был ребёнком. Довольно редкий, сильный и прекрасный зверь… Кристальный волк случайно повстречался ему, ещё и чуть не умер из-за неистовства. Он видел, как я общался с монстром, ещё и сдружился с ним, после такого даже у взрослого душевное спокойствие будет подорвано.

Всю обратную дорогу он был очень возбуждён и без умолку болтал обо мне и кристальном волке.

Так он и не замолчит, пока мы до деревни не доберёмся… Я переживал, не услышат ли нас местные, так что попросил Теда быть осторожнее.

— Я не собирался кому-то говорить об этом. Нехорошо будет, если о таком кто-то узнает, я понимаю. Я даже отцу не расскажу о том, что монстр говорил. Об этом ведь даже Аллен-сан не знал? Так что и я буду молчать… А моим парням…

Говоря неестественно, Тед посмотрел на меня.

Он спрашивал, можно ли рассказать всё остальным детям. Я уж было начал смотреть на него не как на ребёнка, но он был лишь мальчишкой.

— Твоим парням – это троице придурков и Филу?

Тед заправлял всей шпаной, но были и те, кто вроде как был элитой (если бы группа детей рассматривалась как структура), и их было 4 человека.

Три придурка, как и понятно, вели себя как придурки и выводили взрослых из себя, они были ровесниками Теда. Низкорослый штабной офицер, с чёрной, коварной душой, Коу, слегка глуповатый, но способный похвастаться своим ростом Отц, и не обладающий выдающимися ни ростом, ни умом, зато с колоссальной харизмой красавчик Хейс, вот такая троица.

Их отношения не изменились, даже когда они выросли, вместе со мной они пошли в армию, а далее продолжили сражаться уже против повелителя демонов в качестве солдат, и в конце их ждала довольно жестокая смерть.

Кстати, в отличие от меня, жизни они окончили не простыми солдатами. Коу служил в штабе и разрабатывал стратегии, которые мы исполняли. Благодаря его планам множество сражений заканчивалось в нашу пользу, насколько я могу помнить, его коварный характер оказался на удивление полезен.

Отц, обладая физической силой, стал командиром отряда, Хейс стал заместителем командира полка. Возможно это так сказались постоянные нагоняи от взрослых. Я думал, что меня должна была ждать такая же судьба, но так и остался простым солдатом, а их карьерный рост вызывал у меня зависть.

Благодаря магическому предмету, корректирующему зрение Фила его называли очкариком, на его лице всегда ироничная улыбка и стрижка под каппу. Он не очень ладит с людьми, но в иерархии Теда находится наверху, благодаря своему прозорливому уму. Да и прозвище у него запоминающееся – «Профессор».

Он постоянно выводил взрослых из себя, саркастически указывая на их нехватку знаний и логические ошибки, таков был его способ защиты. Зато младших он терпеливо учил считать и писать, так что они в нём души не чаяли.

Он стал не солдатом, а учёным и чиновником, так что перебрался в столицу. Он рисковал жизнью, дабы подавить восстание во дворце, устроенное демонами, оставался до самого конца верен себе.

Между прочим, благодаря глубоким познаниям, холодному взгляду, и ауре учёного, во дворце он пользовался серьёзной поддержкой со стороны дам. Чёрт. Как же я ему завидовал.

Этой четвёрке можно было доверять, я даже включил их в свой план. Если я ничего не предприму, все они умрут. Я должен дать им силу, чтобы изменить будущее.

Я кивнул, а Тед заговорил о ещё одном человеком.

— И ещё Карен.

— Карен не твоя подчинённая.

В моём голосе было жёсткое «не говори».

Наше признание мы уже обсудили, так что я думал, что к этой теме мы не вернёмся. Это ничего, что он всё скажет девочке, которая ему нравится?

Не слишком ли он сообразительный для ребёнка? В любом случае для меня он – важная личность.

— Вот как?

— Да, так… Ты же любишь Карен? И если она станет твоей подчинённой, ты всегда…

После таких слов лицо Теда на глазах становилось краснее.

— Не говори так!

Удивительная реакция. Если и дальше придерживаться темы, он вообще засмущается.

Всё-таки он ещё ребёнок.

Улыбаясь, я хлопнул его по плечу.

— Прости, прости. Мне она тоже нравится, так что не переживай.

На лице Теда было удивление.

— Всё-таки ты точно сын Аллен-сана, — вот так он сказал.

— И как это понимать?

— Не понимаешь, и ладно…

— Мне же любопытно.

— Сказал же, что проехали. В общем я скажу Карен.

Не ответив на мой вопрос, Тед говорил так, будто принял решение.

Ну, чтобы сказать Карен, я ничего против не имел. Будучи психологически уже взрослым, было неправильно говорить, что я люблю девочку, но я знал её, когда она уже подрастёт, так что хотел, чтобы она была в безопасности.

Но говорить обо всём Карен…

— Эй, Тед.

— Что?

У Теда на лице был кислый взгляд, я же был абсолютно серьёзен. Прочитав атмосферу, Тед надулся.

— Карен можно сказать. Но говори осторожно.

Тед сделал понимающее лицо, а потом прикоснулся ко лбу рукой и вздохнул.

И почему мне представился пугающий взгляд Карен.

— … Может, всё-таки не стоит говорить?

— Да ну. Если не скажу, потом ещё страшнее будет.

— … Ударить может.

— Может… Но меня и это устроит.

Мы оба вспомнили о характере Карен и вздохнули, переглянулись и поняв, о чём оба думаем, рассмеялись.

И чего мы в неё влюбились?

На наших лицах появилось именно такое выражение.

 

Мы постепенно открывались друг перед другом, но и постоянно болтать, прогуливаясь по лесу мы не могли. Всё-таки мы здесь не для того, чтобы играть.

Мы здесь, чтобы изучать лес, узнавать местные растения, а также изучать способы обнаружения и противостояния монстрам. Поэтому-то мы и пошли изучать лес. И обратный путь ничем не отличался.

Когда мы шли в лес, особо монстров не видели, но на обратном пути всё было иначе. Огненные лисицы и демонические боровы, самые привычные обитатели леса, нападали на нас.

Они были куда крупнее и проворнее обычных зверей, а магию использовали, чтобы наверняка добить жертву, воистину пугающие существа. Но…

— После того монстра, они уже как-то не смотрятся…

Сказал Тед, глядя, как отец разрубает двух лис.

Для обычных людей это были невероятно опасные существа, но после встречи с кристальным волком, которому они в подмётки не годились, чувство опасности рушилось как песчаный замок.

А при том, как отец просто с ними расправлялся, это чувство укреплялось.

— Тед, не смей расслабляться. Отец никогда не ослабляет свою защиту в бою. Возможно появится поток магии, так что следи внимательно.

— Хорошо… Просто это и правда кажется слишком просто.

Ну, тут мы с Тедом сходились во мнениях.

Отец был слишком силён. Я думал, как же он мог проиграть в войне, ведь он станет ещё сильнее.

Тяжёлые и печальные чувства непонимания, почему же он ушёл от нас так рано. Я просто не мог представить, как такой человек может проиграть.

Кем же должен быть тот, кому он проиграл?

В той жизни отец до самого своего конца защищал форт в демоническом лесу.

Его мёртвого тела мы так и не получили, как не было и свидетелей его смерти. После сражения просто было сказано, что он погиб, от форта ничего не осталось, а на его остатках лежали скелеты в мифриловых доспехах. Скорее всего отец был там, он попал на территорию демонов.

Если так думать, то он наверняка был мёртв. Люди там были не из робкого десятка и не сбежали бы, уж я-то точно знаю.

А потом меня переполняла гордость. Я сын такого человека. Сын человека, сражавшегося до конца.

А потом я воспылал духом. Я убью повелителя демонов и триумфально прошествую по столице.

Но вспоминая результат, паршивые я планы строил, хотя в этот раз наверняка всё получится.

Глядя на то, как мой отец сражается, мне всё-таки казалось, что он не умер где-то там в форте, а продолжал жить и дальше. Может он там, где-то один продолжал сражаться с демонами. Пусть это жалкое утешение, но пусть будет так.

Даже если в той жизни отец был жив, я-то сам умер, так что нам больше не встретиться.

 

Отец расправился с монстрами. Мелочь он отдавал нам с Тедом, а крупных нёс сам.

Кстати, на земле не было следов, что он их тащит. Вокруг монстров, которых тащил отец, было слабое свечение, какая-то магия.

Между прочим у магии, снижающей вес, есть предел. Вес всё равно был соизмерим с размером тела. А отец тащил их без труда. Просто нечеловеческая сила. Пусть на нём и была магия укрепления, но это всё же впечатляло.

— … Аллен-сан точно не человек.

Тед вздыхал, только и делая, что выпучивая глаза.

 

Как только мы вошли в деревню, нас встретила работавшая в поле возле леса мать Теда, тётя Фрей. По сравнению с отцом Теда, территория охоты на монстров мала.

Видя, как отец тащит демонических кабанов, а мы с Тедом огненных лис, она прямо засияла. Но её смутило то, что мы вернулись непривычно рано. С сомнением она спросила:

— Улов солидный, но почему вы вернулись так рано? Ну, в принципе добыча и так неплохая…

Тётя Фрей вопросительно наклонила голову, явно говоря, что обычно было больше.

Отец посмотрел на Теда и мотнул головой. Это значило отдать добычу тёте Фрей. Передав ей огненных лисиц, отец сказал.

— Ваша доля. Кабанов потом разделим, Фрей. А вернулись пораньше… Потому что кристального волка повстречали.

— Кристального волка?!

Только услышав его слова, Фрей удивлённо вскрикнула. Кристальный волк был действительно устрашающим зверем.

— Но не волнуйся. На деревню он не нападёт.

— Вот как? Ты его победил?

Отец, которому безоговорочно верили, проскрёбывая пальцем щёку, постарался уклониться от правды. Похоже, что он думал в первую очередь обо мне.

— Ну, вроде того. Бой был тот ещё. Хотел его шкуру взять, да только она очень уж пострадала. А кристаллы рассыпались. К тому же сегодня со мной дети, так что решил вернуться пораньше… Только вот это и прихватил.

Отец показал кристальный рог, полученный от волка. Это больше напоминало отговорку. На деле никто никого не убил, так что других трофеев и быть не могло.

Но глаза тёти Фрей горели. Любой женщине нравятся блестяшки.

Видя её реакцию, отец продолжил.

— В общем, не беспокойся. Да и не хотелось нам сегодня дружков того кристального волка повстречать. Если уж такого в лесу повстречайте, лучше не лезьте к нему и сразу бегите, так мужу и другим охотникам передай.

— Ладно. Ну даёшь ты, Аллен. Суровая битва, говоришь. А на тебе ни царапины. Неужели и кристальный волк тебе не соперник… Кстати, незадолго до вашего возвращения, мы рык крупного зверя слышали. Мы уж переполошились, никакой зверь на нашу деревню напасть не собрался ли, а это агония кристального волка была…

Хоть и без единой царапины, плечи отца слегка дрожали, но тётя Фрей этого не заметила.

Я понимаю, о чём думает отец, и знаю, что Тед не нарушит обещания, так что история не разойдётся.

Вот так под взглядом тёти Фрей мы вошли в деревню и направились домой. Мамы не было. Должно быть сейчас упорно работает, да обсуждает свежие сплетни с подругами, или с хозяином гостиницы пытаются новое блюдо придумать.

Войдя домой и, убедившись, что никого нет, отец тихо заговорил.

— Вы всё поняли? То, что случилось сегодня — секрет. Ну… От близких людей такое сложно удержать, так что тут уж ничего не поделаешь. Но советую лишний раз об этом не болтать.

— Всё-таки не стоит об этом распространяться?

Тед снова заговорил. Он и так всё понял, но ему хотелось услышать причину от отца.

— Да. О монстре способном разговаривать, да ещё и с интеллектом, не уступающим человеческому, никто никогда не слышал. Ещё и Джон заключил с ним договор… Если о случившемся станет известно, не ясно, что за люди сюда явятся. Сюда может заявиться исследовательская команда Состену.

Тед аж побледнел. Всё-таки понимает всю опасность ситуации.

Состену – название академического городка, исследователи, живущие там, так сказать пользуются поддержкой рыцарей и магов.

Сейчас эти «так сказать» проходят довольно тихо, но если приоткрыть завесу истории страны, можно понять, что в прошлом деятельность исследовательской команды была чем-то из ряда вон.

Дела там велись в соответствии с поговоркой «Продам душу за стипендию». Факт был общеизвестен, так что детишек в Таросе пугали: «Будешь плохим ребёнком, придёт учёный из исследовательской команды и похитит тебя». Даже если детишки не знали, что за монстр такой, «Исследовательскаякоманда», им было страшно от того, что их заберут от родителей. И похоже Тед, как и все, боялся их.

Отец, думавший, что если уж монстр Теда не напугал, то и тут всё будет в порядке, но глядя на побледневшего парня, он слегка испытывал вину. Показывая, что он особо не переживает, отец хлопнул Теда по плечу и рассмеялся.

Отец рассказывал, как разделывать добычу, быстро и аккуратно, так что мы в очередной раз зауважали его. Я прекрасно понимал, почему жители в деревни считали отца опорой, хоть его почти никогда не было.

День близился к закату, и румянец потихоньку снова начал возвращаться к лицу Теда. Перед возвращением домой, Тед смотрел на отца с чувством ответственности возложенной на него миссии самым уважаемым в деревне человеком, он собирался держать своё слово, не смотря ни на что.

Он был слишком уж воодушевлён, но не сказать, что это было плохо. Ну, всему своё время.

Ко мне отец относился как и всегда, он не будет спрашивать о том, что случилось в лесу.

Для него всё закончилось. Так что вопросов не будет, и он меня просто отпустит, таков был посыл.

Поняв, что Тед окончательно оправился после всего, отец отдал ему разделанное мясо, обещанную долю кабана для тёти Фрей и отправил домой. Прощаясь, Тед пошёл к себе через деревню, окрашенную в оранжевый закатный цвет.

Вот и окончен день, я спокойно смотрел на закат и спину провожавшего взглядом Теда отца.

Завтра будет ещё один тихий счастливый денёк…

Так я думал, заходя в том, но как только дверь закрылась, отец развернул меня к себе.

— Что ж, Джон, расскажешь мне обо всём в деталях?

Его слова сопровождались зверской улыбкой. Зубы были обнажены, его улыбающееся лицо было похоже, на лицо демона.

У меня спёрло дыхание.