Две недели прошло с тех пор, как в Патрии закончилась морская война. Фелит находился в крепости, где его однажды держали пленником. Но в этот раз он сидел в комнате коменданта — той самой, которую когда-то занимал брат. Фелиту предстояла целая гора работы: наладить отношения с прочими сословиями, чтобы и другие, помимо келилов, приняли его как нового ладу; оживить внешнюю торговлю; выплатить компенсации жертвам разбоя; добить остатки сил Регула, что всё ещё сновали в здешних водах; и прочие мелочи, от которых у бедняги уже раскалывалась голова.

Раздался стук в дверь.

— Простите, что потревожил, — вошёл в кабинет Уэйн.

Фелит улыбнулся другу, с которым его свела странная прихоть судьбы:

— Ах, Уэйн. Чем могу помочь?

— Ничего особенного. Всего лишь хотел сообщить, что мы уже собрались и вскоре отправляемся домой, — ответил принц. — Путешествие затянулось, но я закончил с тем, что должен был, и нынче долг зовёт меня на родину.

— Понимаю. Мне всех слов не хватит выразить вам свою благодарность. Клянусь исполнить данное мной обещание.

— Буду признателен... К слову, не составите мне компанию? Хочу кое-что показать.

— И что же это?

Фелит с задумчивым лицом последовал за Уэйном.

— Ваш предок Малаз построил эту крепость, ведь так?

— Из-за нападок других народов стране понадобился большой военный порт. Можно сказать, он стал символом единства. Но к чему это вы?

— Скоро узнаете.

Они пересекли двор крепости, дошли до главных ворот и свернули к складским помещениям. Там их уже ждала Ниним.

—Прошу, Ваше Высочество.

— Это здесь? — поинтересовался Фелит.

— Да. Нашёл ранее.

Уэйн указал на старый заброшенный колодец. Вода в нём была морской и служила для тушения пожаров, однако со временем колодец опустел, и его не использовали. Что бы принц ни хотел показать, оно находится на дне.

— Вперёд.

— П-подождите. Что такого вы там нашли, в конце-то концов?

— Что, по-вашему, венчает вершину горба? — ответил Уэйн вопросом на вопрос, спускаясь в колодец по верёвочной лестнице. Похоже, её приготовила Ниним.

— Чего?

Фелит глянул на девушку — та жестом пригласила его спуститься.

— Ладно, ничего не поделаешь!

Не сказать, что он не доверял этой пёстрой парочке.

В самом колодце парень обнаружил не кромешную тьму, а горящие на стенах факелы, которые также наверняка расставила Ниним. Это смутило его ещё больше.

Как ни странно, самого принца он не увидел.

— Эм-м, Уэйн?

— Сюда-сюда, — поманила рука из стены.

Не совсем из стены — скорее, из тьмы маленького узкого прохода, в который всё же мог поместиться человек.

— Ч-что это?

Фелит от удивления отпустил лестницу. Раздался плеск — парень стоял по щиколотку в воде.

— Разгадайте мою загадку и всё поймёте.

Уэйн взял со стены факел и зашёл в проход. Крепко задумавшись, юный ладу последовал за ним.

«Что находится на вершине горба? На вершине горба... Наверное... — Фелит почесал затылок. — Голова?»

— Не может быть...

— Фокус в том, что север не находится сверху, как это принято считать, — улыбнулся Уэйн. — «Когда новое начало придёт к своему закату, семицвет, что дремлет, проявит себя из рукотворного ока».

Слова, которые оставил Малаз. Они укажут, где таится величайшее сокровище Патрии.

— Это о Луне. Её рассвет и закат — растущие и убывающие фазы нашего ночного светила. Стало быть, речь о приливах и отливах.

Сегодня полнолуние — время отлива. Вспомнив, Фелит только сейчас понял, откуда в колодце вода и почему стены мокрые — ещё недавно здесь всё было затоплено.

— Осталось «рукотворное око», — таинственно продолжал Уэйн. — Глаз, как мы знаем, находится в голове, а голова — на вершине горба. Другими словами, архипелаг лежит на Горбе великана, хребта, что разделяет Варно на запад и восток. Его голова и есть Патрия.

Сердце Фелита забилось как бешеное. Неужели это правда? Неужели оно здесь?

Они подошли к концу подземной тропы.

— Рукотворное око — нечто, что создал человек там, где у головы расположены глаза. К примеру, эта крепость.

Порт построили по приказу Малаза. Была ли у него другая цель? Скрывает ли он что-то под собой?

— Мы здесь.

Зрение Фелита поглотил блеск разноцветных драгоценностей. Мерцающие в свете факела горы камней заполнили помещение до самого потолка.

— Не могу поверить...

Силы оставили Фелита. Он рухнул на колени. Ноги стали мокрые от воды, но ему не было до них дела.

— Регул... то, к чему ты так стремился, всё это время лежало рядом...

Под водой двигались моллюски — анемии. Их раковины сияли огнём самоцветов. Может, Малаз принёс их сюда, может, они сами нашли дорогу, дабы уйти от своих естественных врагов — Фелит не знал ответа, да и не так уж он ему и нужен.

— Как поступите? — спросил Уэйн.

Он поднял одного моллюска, и тот мигом спрятался у себя в раковине. Принц потыкал её пальцем.

— Послевоенной грызни за власть не избежать. С ними ваше господство будет неоспоримо.

Уэйн прав. Народ Патрии пойдёт за обладателем Самоцветной короны. Всё просто. Однако...

— Я стал ладу не для того, чтобы пойти лёгким путём.

Таков ответ Фелита.

— Вот как?

Уэйн аккуратно положил ракушку обратно в воду.

— Знаю, я уже многим вам обязан, но я должен просить вас ещё кое о чём, — начал Фелит.

— Хотите, дабы я сохранил это место в тайне? Само собой. В конце концов, Патрия — не моя страна.

— Спасибо, — поклонился ладу. — Закроем это место. Ни я сам, ни кто-либо другой больше не найдёт Самоцветной короны. Иначе, если моё сердце дрогнет, я стану искать у неё помощи.

Принц ничего не ответил. Его работа завершена. Он удовлетворённо кивнул и развернулся:

— Ну что, идём обратно?

— Пожалуйста, подождите, — окликнул из-за спины Фелит. — Меня уже давно терзает вопрос. Думаю, сейчас для него лучшее время.

— И какой же?

— Вы намеренно разбили Самоцветную корону?

Произошедшее было случайностью. По крайней мере, он тогда так думал. Однако вскоре его стало терзать подозрение: что, если это не просто совпадение?

— Вы решили, что келилы не станут меня слушать даже с короной, — продолжил Фелит. — Они бы не простили уничтожение реликвии. Вы знали, что за бортом окажется корабль Родольфа. И знали, что, урони её в море, я бы нырнул следом. Утрата Самоцветной короны вынудила меня стать решительнее. Я изменился. Возможно, вы и это просчитали.

— Раз всё обошлось, что не так?

— Отнюдь, — Фелит помотал головой. — Всего-навсего ещё один должок перед вами.

Уэйн кивнул:

— Всё кончено. Вы ведь не намерены гнаться за тенью короны?

— Нет, — усмехнулся Фелит. — Давайте возвращаться. Ещё столько предстоит сделать.

Через несколько дней Уэйн с пышными проводами отбыл на родину. С тех пор королевство Натра и Патрию связывала крепкая дружба. Лишь будущие историки скажут, сколько поколений продлились их узы и как глубоки они стали.

* * *

В тусклой комнате сидел мужчина. Перед ним на мольберте лежал холст, в руках он держал палитру и кисть. Человек медленно вёл её по белому холсту, нанося на него цвета. Но вот кисть резко ускорилась и...

— Почему?! — Мужчина с досадой швырнул инструменты на пол и содрал холст. — Почему я не могу рисовать?! Прирождённый гений потерпел унизительное поражение от младшего брата! Я был потрясён до глубины души! Это ведь чистая поэзия!

Он пнул холст и обратил свой взгляд к потолку:

— Боже всемогущий! Чем я заслужил Твою немилость?! Отчего Ты не сотворил меня художником?! Если бы Ты только позволил мне написать одну картину! Самую простую, но своей рукой! Это бы стало моим спасением!

Но бог не внял его молитвам, и только тихий женский голос раздался в ответ:

— Видно, вас не услышали, герцог Стил.

Неуверенный свет очертил во тьме силуэт сидящей женщины в мантии.

— А, Ваше Высокопреосвященство. — Мужчина, иерарх Стил Лоззо, выровнял дыхание и встретился взглядом со священнослужительницей. — Какой стыд: вам довелось увидеть меня не в лучшем свете. Мне очень жаль.

— Бросьте. Выражать свои страдания отнюдь не стыдно, ибо все ответы мы находим не внутри, но извне себя.

Стил безжизненно улыбнулся:

— Полагаю, вы правы.

— Так как вы поступите с Патрией? — полюбопытствовала Кардмелия.

— К несчастью, Фелит Зариф сосредоточил в своих руках всю власть. Он на короткой ноге с келилами, и понадобится время, дабы рассорить их, — рассудил Стил. — Как сообщают мои источники, он намерен сохранять нейтралитет между Западом и Востоком. Если откровенно: мой план полностью провалился.

Королевство Ванхелио, чьим герцогом был Стил, желало поставить во главе Патрии подконтрольного ей Регула и тем самым управлять государством. Иначе говоря, сделать его сателлитом. Единственное — Регул умер, и все старания пошли прахом.

— Как неудачно... — с грустью вздохнула Кардмелия. — Натра на севере, Мильтас в центре, и вот теперь Патрия на юге... Пока они стоят на главных путях через Горб великана, Варно никогда не захлестнёт хаос.

Стил кивнул:

— Кодбэлл возвышается с головокружительной скоростью. Даже король Грюйер признаёт силу принца Уэйна.

— Знаете, я лелею ряд планов, и многие из них включают нашего северного соседа. Принц Уэйн весьма проницателен, и мне остаётся только гадать, сколько из них он сорвёт. Какая досада.

— По вам и не скажешь, Ваше Высокопреосвященство. Больше похоже, что вас это несказанно забавляет.

— Боже, как стыдно. — Кардмелия прижала руку к чуть заалевшей щеке. — Девичье легкомыслие возобладало в мои-то годы. Мне должно отринуть лишние чувства — иначе люди Варно не испытают утраты. И в этом будет моя вина.

— Утрата высвобождает человеческие сердца. Я окажу всяческую поддержку вашему начинанию, — заверил герцог.

— Прелестно. На Востоке ещё тлеют угольки. Наш долг раздуть из них великолепный в своей красе пожар войны...

Во тьме, недоступной людскому глазу, два чудовища сеяли семена грядущего несчастья. И никто не знал, когда их чёрный цветок расцветёт.

* * *

Королевство Натра, Уиллеронский дворец.

— Мы до-о-ома... — тяжело выдохнул Уэйн, упав на родное кресло в своём кабинете.

Долгое путешествие наконец завершилось. Всё началось с торговых переговоров, а в итоге принц находил одно приключение за другим. Кое-что парень приобрёл, и тем не менее к плаванию в море он так и не привык. Ему нужен большой отдых.

«Вот разберусь со всеми бумажками — возьму передышку», — решил Уэйн и посмотрел на колени.

— Флания, скажи на милость, что ты делаешь?

Его младшая сестрёнка сидела прямо на них.

— Просто сижу. Не обращай внимания.

— Ну знаешь... Однако тяжело тебя не замечать.

— Ничего страшного.

— Как скажешь.

Флания явно злилась, что её не взяли в дальнюю дорогу. И Уэйну, как старшему брату, нужно было восстановиться в глазах девушки.

— Так что, как путешествие? — спросила принцесса.

— М? Скажем, вышло весьма занимательно.

— Хм!

Её хмыканье не сулило ничего хорошего.

— С-слушай, как насчёт в следующий раз поехать вместе? — тут же попытался исправиться юноша.

Уэйн старался всячески ей угодить, но Флания лишь скосила на него подозрительный взгляд:

— Вместе? Пока ты представляешь королевство?

— Ха-ха-ха, доверься старшему брату.

Ответом было молчание.

Хуже некуда. Она не верит ни единому его слову. Раньше Флания купилась бы на сладкие речи Уэйна — должно быть, выросла. Судя по тяжести на коленях так точно.

— Ты сейчас подумал о чём-то грубом? — угрожающе спросила девушка.

— Н-ни в коем разе! — замахал руками парень. — Я ведь твой идеальный старший брат!

— Хм!

Принц вздрогнул. Её способность читать мысли по мельчайшим жестам тоже выросла. К младшей сестре уже нельзя относиться так легкомысленно, как раньше.

— Но полно об этом. Я просто рада, что ты вернулся живым и здоровым.

— Флания...

— Кстати говоря, где Торчейла? Кажется, я не видела её с вашего возвращения.

— А, отправилась с докладом к отцу. Сдаётся, она какое-то время побудет там.

— Значит, ты полностью в моём распоряжении, — мигом просияла девушка. — Расскажи мне всё об островах.

— П-прямо всё?

— Всё-всё. Зная Торчейлу, по прибытии она мне уши прожужжит с присущим ей хвастовством. Хочу опередить и узнать всё сама!

Одно только воспоминание о солджестской принцессе взвинчивало Фланию. Уэйн расплылся в многозначительной улыбке: если рассказ её развеселит, то всё просто.

— Ну же, не таи, — подначивала девушка.

— Так сразу и не упомнишь, — начал юноша. — К примеру, я побывал в тюрьме.

— Что?

— Я повысил свой выкуп с пяти до двухсот тысяч золотых.

— Чего?

— А ещё я разбил главную реликвию Патрии.

— Чем ты там занимался?!

— О, разговор предстоит долгий. Постараюсь не упустить ни малейшей детали.

Рассказ и в самом деле затянулся. Однако Уэйн был только рад, что провёл свободное время вместе с сестрёнкой.

Раздался стук в дверь.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. — В комнату с письмом вошла Ниним. — Пришло донесение от наших агентов в империи.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — прокомментировал Уэйн.

— У меня тоже, — отозвалась Флания.

Принц не мог отмахнуться от дел, связанных с Эсвальдской державой. Он развернул письмо и вместе с сестрой заглянул в содержимое.

Спустя пару секунд у Уэйна отвисла челюсть.

— В империи объявили о коронации?

Череда громких событий положила начало новой дружбе между Натрой и Патрией. Но мир на Варно точно мимолётный сон, и вот над материком уже сгущаются новые тучи...