Вытащив Лелию из комнаты, Мари остановилась отдышаться в коридоре.

Лелия лишилась всякого спокойствия, когда Луиза в лицо ей сказала, что её ненавидит. Она держала руку на груди.

— Да что с ней не так? Она злодейка. Это из-за неё наша жизнь так ужасна. Как она смеет вести себя, как жертва!

— С ней пусть разбирается мой братец, — сказала Мари. — Сейчас куда важнее разобраться с Лойком. Я своими глазами видела, насколько всё плохо. Ты правда его проверила?

Лефия фыркнула:

— Конечно проверила! И к сестре своей ходила. Она сказала, что всё в порядке. А Лойк объяснил, что ошейник он надел только ради безопасности Ноэль.

В этот момент Мари осознала, что от Лелии помощи ждать не приходится. Она попалась на все его уловки разом.

Лелия не увидела, что Лойк скрывает за маской. Скорее всего он провёл её точно также, как провёл всех остальных.

Что же, если Лойк всерьёз взялся за дело, обмануть эту девчушку для него раз плюнуть. Стоп. Как я могла забыть? Ошейник?!

— Ошейник… точно, когда Лойк надевает на Ноэль ошейник — это верный путь к плохой концовке! Раз до этого дошло, у нас серьёзные проблемы! Ты же должна это помнить, правда? Больше нельзя терять ни минуты, и тебе лучше бы с нами объединиться!

Лелия злобно зыркнула на Мари.

— Он ни за что не напялил бы ей ошейник, если бы не твой брат. У него просто не было другого выбора… только так он мог защитить её от ваших покушений!

— Что?! Ты что, забыла, что ошейник появился на ней до того, как мой брат проник в поместье?! Разве ты не говорила, что играла во вторую часть? Ты должна была видеть плохую концовку Лойка!

Мари всё это время считала, что Лелия должна была испытать те же трудности, что и она сама в первой игре. Мари приходилось играть наобум, и она не раз и не два видела плохие концовки лично. Однако сейчас нутро подсказывало ей совсем другое.

— Зачем мне сдались плохие концовки! Я нашла в интернете прохождение, в нём было написано, что, связываясь с Лойком, нельзя ни на кого другого переключаться, и я плохой концовки не видела.

Если главная героиня игры проявляла симпатию к кому-то, кроме Лойка, начав его рут, это вело к однозначной плохой концовке. Признаком перемены в Лойке был момент, когда он надевал на героиню ошейник.

— Какая же ты дура! — выпалила Мари. — Это не обычный ошейник, это особый предмет. Мы на всех парах летим к катастрофе!

— Что?! — выпалила Лелия, явно не ожидавшая этого услышать.

— Ты же говорила, что видела все концовки, разве нет? — Мари была уверена, что Лелия что-то подобное рассказывала.

Лелия отвела взгляд.

— Я постоянно играла по прохождению и никогда не видела плохие концовки рутов.

Мари схватилась за голову:

— Какая же ты идиотка! Если мы что-нибудь не предпримем, всё кончится очень плохо!

— А чего ты на меня кричишь?! Не хотела я смотреть плохие концовки! К тому же, всё шло очень даже неплохо!

— Да неважно уже! Ты обязана нам помочь. Как же всё плохо. Очень, очень плохо… нужно рассказать Леону немедленно! Если мы промедлим, то Ноэль…

Заметив неожиданные переживания Мари, Лелия также начала испытывать волнение.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Лойк заточит Ноэль в темницу! Если всё пойдёт так, как было в игре. Между ними нет любви. Поэтому он не станет стражем, а это значит, что республика падёт!

— Ну почему это со мной происходит!

Она о Ноэль даже не подумала!

Мари уставилась на Лелию.

— В общем, — заговорила она, — ты должна нам помочь. Сейчас же. Лойк слишком опасен.

Лелия опустила взгляд.

***

Оставшись в комнате одни, мы с Луизой сели на диван. Я обнял её сзади. Поначалу она всхлипывала, но вскоре успокоилась. Окончательно придя в себя, она начала говорить о прошлом.

— Мой младший брат Леон был помолвлен с Ноэль. Дом Леспинасс сам сделал нам это предложение.

— Понятно.

— Это было просто смешно. Если бы всё шло согласно плану, мой отец стал бы Стражем. Несмотря на то, что жрица унизила его и отвергла, она же попросила нас о помощи. Им была нужна наша сила.

— Выходит, несмотря на отмену помолвки с Альбергом, бывшая жрица посмела просить его о помолвке её дочери с его сыном, — сказал Люксион. — Возможно, с её стороны это было попыткой наладить отношения.

Если бы Леон Ролт женился на Ноэль и стал Стражем, это принесло бы его дому власть и почёт. Луиза, впрочем, говорила об этом с явным недовольством.

— Однако, когда умер мой брат, они даже на похороны не явились. Отправили вместо себя представителя, и этим всё кончилось.

Мне это кажется жестом явного неуважения, может я ошибаюсь?

— В республике принято посылать представителей? — спросил я.

— Представителей отправляют, только если у них есть серьёзная причина не явиться. Леон был наследником нашего дома. Другие дома обязаны были посетить его похороны, но Леспинассы даже этого не сделали.

Честно говоря, со стороны дома Леспинасс это как-то… мерзко. То, как они отнеслись к Ролтам — настоящее свинство. Разве не они по игре были мучениками? Как этот дом вообще мог стать главным, с таким-то отношением к людям?

— Я презираю этих девушек за их незнание. Я ненавижу их от всего своего сердца… но знаешь, когда мы дали на помолвку согласие, нам отправили фотографию невесты Леона, и он был так счастлив. Помню, как он вцепился в меня и кричал: «Смотри, сестрёнка! Какая у меня красивая невеста». А ещё я помню, как натянуто улыбался отец.

Ого, а не слишком ли это было легкомысленно, другой Леон? Не мог бы ты, не знаю, получше в эмоциях разбираться? Хотя ладно, тебе было всего пять. Не мне винить тебя в том, что ты ничего не понимал.

— Он хотел встретиться с Ноэль. Даже начал взрослее себя вести. «Я обязательно сделаю её счастливой». Если бы он так себя не вёл, я бы… — Луиза замолчала.

Так вот почему она так сильно ненавидит Ноэль, это всё из-за младшего брата? Мне кажется, она перебарщивает с сокрытием своих настоящих чувств.

— Всё же, ты защищала Ноэль, — отозвался я, — пока ты над ней «издевалась» никто и пальцем в её сторону ткнуть не смел.

Луиза защищала Ноэль от Пьера и других мерзких типов, которые могли её доставать. Насколько же сложно всё оказалось. Злодеи должны быть злыми. Когда оказывается, что у них есть какая-то подоплёка, мне очень сложно решить, что с ними делать.

— Я защищала её только потому, что попросил отец. Он сказал, что нельзя все беды сваливать на род Леспинасс. Я тогда сказала, что у меня возникнут крупные неприятности, если одна из них станет жрицей, но он поклялся, что этого не случится.

И как это понимать? Неожиданно мне вспомнилась указанная Люксионом странность… как дом Леспинасс проиграл Ролтам, имея предположительно более приоритетную метку?

— И вот мы здесь, ничего не можем сделать. Ноэль избрана жрицей, и мой отец не в праве ей возразить.

— А если, чисто гипотетически, её избрало жрицей не Великое Древо, а его саженец? — спросил я.

— Важно то, что она жрица, а не то, какое древо её выбрало. Она важна для республики. Никого не волнует, стала она жрицей священного древа или его саженца.

— Как я и думал.

Луиза подтвердила то, что я подозревал, положение Ноэль от дерева не зависит.

Впрочем, это не облегчило бы мне задачу по её вызволению.

Луиза сжала мою руку.

— ...Ты ведь хочешь спасти Ноэль?

***

После встречи с главами Шести Великих Домов, Ноэль увели в просторную комнату, усадив перед огромным зеркалом. Лойк обнял её сзади, отчего у девушки пошли по коже мурашки, однако Ноэль подавила отвращение и продолжила сидеть с каменным лицом. Сопротивление привело бы лишь к удару.

— Кстати, Ноэль, сегодня на вечер заглянул Леон.

Ноэль затаила дыхание.

Когда Лойк ощутил её реакцию, его взгляд стал стеклянным. Он схватил Ноэль за хвостик и притянул её лицо к своему.

— Что, настолько его любишь?! Ты жрица, какого чёрта ты вздыхаешь по какому-то чужестранцу?! — прерывисто дыша, Лойк швырнул Ноэль со стула на пол. Однако уже мгновение спустя подбежал к ней и обнял. — Прости, Ноэль. Я не хотел причинять тебе боль. Просто не стоит тебе проявлять интерес к другому мужчине.

Лойк был эмоционально нестабилен и каждый раз срываясь на Ноэль секунду спустя менял своё отношение, становясь нежным и заботливым. Ощутив на себе немало таких смен характера, Ноэль уже перестала обращать на них внимание. К тому же…

Мне не сбежать, даже если я сильно этого захочу.

Ошейник ей не позволит. Ей остаётся только подчиняться. Попытка бегства принесёт лишь новые страдания.

— Ноэль, скоро состоится наша свадьба. Никто не сможет разлучить нас после. Клянусь, после того как ты сделаешь меня своим Стражем, я буду тебя защищать.

Ноэль ничего не ответила. Судя по всему, это в очередной раз взбесило Лойка, потому что он с силой прижал голову девушки к полу.

— Почему ты не понимаешь, как сильно я тебя люблю?! Всегда ты такая!

Ноэль безмолвно дожидалась, когда Лойк прекратит причинять ей боль.

Хочу пойти домой. Кто-нибудь, спасите… Леон…

Она хотела бежать, но не могла. Ей оставалось лишь молча предаваться отчаянью.

***

Когда я вернулся в поместье Мари, меня встретила Корделия с ничего не выражающим выражением на лице.

— С возвращением, милорд. Кажется, вы сполна насладились вечером в сопровождении леди Мари?

— Ага, вечер был наполнен открытиями. Я неплохо разгулялся.

— Рада слышать, — произнесла Корделия, смотря на меня настолько ледяным взглядом, что я буквально едва в ледышку не превратился.

Юмерия, стоявшая рядом, приняла из моих рук протянутый пиджак.

— Кажется, дворяне часто посещают званые вечера. Наверное, это утомительно.

В отличие от Корделии, она была для меня глотком свежего воздуха. Её слова излечили мои тело и душу.

Мари едва волочила ноги за мной следом.

— Мой мозг отключается. Этот вечер не принёс ничего, кроме новых проблем. В меня даже еда не лезла после всего случившегося.

После того как все немного остыли, мы снова собрались вместе чтобы обсудить наши планы. Величайшим успехом вечера можно назвать заключённый между нами и Ролтами договор о сотрудничестве.

В зале показался Джулиус.

— Вы вернулись. Как всё прошло?

Я вкратце рассказал о том, что мне удалось узнать:

— Выходит, это всё-таки политическая игра. Дом Бариэль объединил остальные дома, чтобы забрать у Ролтов власть.

Бариэли действительно намерены прорваться на вершину, используя в качестве козыря жрицу. Лойк одержим Ноэль, и больше его ничего не волнует, а вот нынешний глава дома, Белланж, кажется метит в председатели. Точнее, он намеревается стать единоличным лидером республики.

Джулиус кивнул:

— Всё как мы подозревали. Кстати, все уже собрались в столовой и вас ждут.

Мы двинулись к отряду придурков, а также Карле и Кайлу, сидевших в обеденном зале. Когда я вошёл, ощутил витающее в воздухе напряжение. Мари села на своё обычное место, и Карла налила ей воды. Кайл принёс воды мне, и я осушил стакан в один присест, после чего утёр рот рукавом.

— Как бы мне это не нравилось, всё именно так, как вы думали, — сказал я. — Если не считать Лойка, остальные представители великих домов хотят использовать Ноэль в своей попытке захватить власть.

Джилк не выглядел удивлённым.

— Именно так и проводятся перевороты. Я навестил посольство пока вас не было. Кажется, Бариэли пытаются дотянуться до твоего саженца всеми правдами и неправдами.

— Если ты готов заплатить любую цену, всегда найдутся нечистые на руку чиновники, готовые переметнуться на сторону врага, — нахмурился Брад. — Проблемы начнутся, если им удастся заручиться поддержкой некоторых министров в Холфорте. Надеюсь, мы успеем разобраться, пока до этого не дошло.

Грег (и какого чёрта ты до сих пор полуголый?! Оденься уже!), скрестил руки.

— Национальные и личные интересы не всегда совпадают. Даже если мы вернём Ноэль прямо сейчас, республика обладает обширным богатством. Они просто воспользуются этими ресурсами, чтобы загнать нас в невыгодное положение.

Следующим заговорил Крис (А где твои штаны?!):

— Будет лучше, если победа будет молниеносной, однако после этого нам придётся заручиться защитой Её Величества. Она неподкупна и прекрасно понимает ценность Ноэль и саженца.

Имя Роланда даже не всплыло в разговоре. Как я и думал, фактическим правителем Холфорта является королева.

Мари уронила голову на стол.

— То есть, даже если мы её спасём, нас ожидает лишь больше головной боли. Почему новости только плохие? Неужели нет возможности решить всё раз и навсегда?

Не могу не согласиться с Мари, решение должно быть быстрым и однозначным. И оно у меня есть.

— Ну, что будем делать, Бартфорт? — спросил у меня Джулиус. — Если пойдём на штурм, можно будет обратиться к моей матери в Холфорте. Крис всё уже сказал, она поставит интересы королевства превыше своих. Не думаю, что она откажет Ноэль в гарантиях безопасности.

Идея неплохая, но и хорошей я её назвать не могу. Всё-таки я трус, а значит не могу принять решение, которое вызывает у меня хоть малейшие сомнения.

Вдобавок, я видел дипломата Священного Королевства Рачел на званом вечере. Эта нация давно жаждет заполучить родину Милены. Если республика объявит нам войну, не сомневаюсь, что Рачел их поддержит. Возможно священное королевство будет не единственным, и нас ожидает сражение на множество фронтов. Нам неизвестно, сколько времени потребуется саженцу, чтобы у него проявилась хотя бы часть силы Священного Древа. Станет ли Милена гарантом защиты Ноэль, рискуя обратить против королевства и своей родины множество стран?

Если я приму предложение парней, эта недосказанность никуда не денется. Такой человек как я, не терпящий волнений, на это пойти не может.

— Мы не можем так поступить, — ответил я. — Есть вероятность, что, если республика ударит по дипломатическим связям, королева откажется от поддержки Ноэль. А ещё на нас могут напасть, когда мы слабее всего, и это превратится в сущий кошмар. Поэтому я предлагаю растоптать гордость республики.

Лицо Джулиуса вытянулось, однако, мою идею он отвергать не стал.

— Ты уже придумал какой-то хитроумный план, я полагаю? Растоптать гордость целой нации не так уж просто. Хочешь отправить Эйнхорн на уничтожение их флота?

— Я, по-твоему, настолько простодушен? Я же не какой-нибудь варвар, который хватается за оружие и сломя голову кричит о войне, как только возникает какая-нибудь проблема. Я предпочитаю решать всё миром.

— Миром, говоришь? — усмехнулся Джилк. — Надеюсь твоё определение мирного решения несколько дружелюбнее, чем мне представляется.

А эти ребята любят меня подкалывать. Я отмахнулся:

— Не беспокойся, я точно их сломаю. Однако, прежде чем я этим займусь, нужно обезопасить Ноэль. Я нанесу удар в день свадьбы. Что думаете?

Поскольку я уже принял решение, я в любом случае буду придерживаться его до самого конца.

Мари выпрямилась.

— Смотрю, твоя решимость вернулась! Но, день свадьбы? Тебе не кажется, что охраны будет больше, чем обычно?

— Да, и наверняка они будут ждать нападения, — сказал Крис, приложивший руку к подбородку. — Всё-таки это очень важный для республики день. Если что-то случится, это станет позорным пятном на репутации Барриэ… погоди, этого ты и хочешь добиться?!

Уничтожить репутацию Барриэлей? Да, таков мой план. Отчасти поэтому я выбрал день свадьбы. Однако, это просто разозлит их, не сломает.

— Думаешь я больше ничего не припас?

Грег покачал головой.

— Нет. Ты способен на куда большую жестокость.

Ого, ну спасибо за комплимент. Я тебе припомню, придурок.

Я вскинул руки в воздух.

— Начнём подготовку! Мы втопчем республику в грязь, и они даже смотреть в нашу сторону больше не посмеют!

Остальные как-то несмело подняли руки следом за мной.

Да ладно вам, больше эмоций! Настоящее веселье только начинается!

***

Накануне свадьбы Ноэль поместье Мари охватила необычная тишина.

Корделия была зла:

— Поверить не могу. О чём он думал?!

Юмерия, работавшая с ней, взглянула на хмурившую лоб горничную.

— Интересно, у них всё получилось.

Клэр присматривала за ними обеими.

— Вам не о чём беспокоиться, — сказала она. — Как бы там ни было, вам пора за покупками. И не забудьте купить еды и на Эль тоже!

Корделия бросила взгляд на один из диванов. На нём «сидела» кукла в человеческий рост, похожая на Леона. Подобные куклы других людей были раскиданы по поместью. Роботы Люксиона периодически перемещали их с места на место.

— Какой в этом вообще смысл?

— Очень даже большой, — сказала Клэр. — Кстати, не слишком ли вы холодны к хозяину? Мне кажется, для горничной дома Редгрейв было бы позором примешивать личные эмоции к работе?

— Но лорд Леон сам виноват! Несмотря на помолвку с несравненной леди Анжеликой, он смеет ухлёстывать за Мари!

Юмерия наклонила голову.

— Что? Они, конечно, тесно общаются, но точно не в романтическом плане.

— Правда?!

— Да. Не знаю как это правильно выразить, но… вам не кажется, что они похожи на родственников?

Корделия растерялась. У неё не было опыта отношений, поскольку она с ранних лет работала в поместье герцога. Когда она посещала академию, она отказалась от романтических отношений, дабы сохранить благопристойность. Потому, отличия родственных отношений от романтических были для неё расплывчаты.

— Юмерия права, — подтвердила Клэр. — Они практически брат и сестра.

— Е-если подумать, у меня тоже начало складываться такое ощущение… Н-но это всё равно означает, что граф сближается с другой женщиной!

— И вы считаете это проблемой? Кстати, прямо сейчас он рискует жизнью ради спасения девушки, которая идёт под венец не по своей воле. Такой поступок не кажется вам героическим?

— Политические браки нельзя назвать редкостью. Разрушая такой брак, граф грозит вызвать международный скандал! Сколько жизней это может разрушить?

— Значит вы поддерживаете политические браки? — Клэр подлетела к лицу Корделии. — Как забавно, если учесть, что большинство литературы, которую вы держите в своей комнате связано с принуждением девушек к браку и их спасением истинной любовью в самом конце.

— О-откуда это вам известно?! Как бы там ни было, реальность отличается от выдумки. Мечты так заманчивы, потому они остаются мечтами, — интонация Корделии, впрочем, выдала в ней неопытную девушку, которая не прекратила мечтать.

— Из разговоров я поняла, что над ней издеваются, — сказала Юмерия. — Не могу сказать, что поняла что-то там о семьях, это звучало сложно, но, если она не желает такого брака, я бы поддержала её спасение.

Корделия вздохнула:

— Естественно, у каждой нации свои внутренние дела, которые нужно принимать во внимание. Нельзя делать всё, что вздумается только потому, что так захотелось.

— Я понимаю, о чём вы говорите, — сказала Клэр, — но была бы очень благодарна, если бы вы перестали смотреть на хозяина сквозь призму предрассудков.

Корделия и правда была о Леоне невысокого мнения. Она была готова признать, что это нечестно. Поскольку она начала работать в поместье, она сразу увидела бы, если бы между ним и Мари произошло что-то непристойное, однако не нашла на это ни намёка.

— Хорошо, — заключила она. — Похоже, мне нужно пересмотреть взгляды. Я постараюсь относиться к лорду с большим пониманием. Кстати, вы уверены, что в этом есть хоть какой-то смыл?

Корделия указала пальцем в сторону завалившейся набок куклы Леона.

***

Два силуэта наблюдали за поместьем Мари из ближайшего к нему здания. Они смотрели в бинокли.

— Ну должны же они что-то предпринять. Как обстановка?

— Почти никаких подвижек. Все до сих пор внутри.

— Продолжаем следить. Сегодня облажаться нельзя.

— Ладно. А как дела в гавани? Те два рогатых корабля до сих пор там?

— Силы нашего дома настороже. Армия республики тоже задействована, на всякий случай, но корабли пока не двигались. Никто не пытался на них подняться, всё тихо. Кажется нам ничего не грозит.

Эти двое продолжили наблюдать за поместьем.

— Странно это как-то. Они почти не двигаются.

— Слушай, раз они внутри, нам же лучше. Завтра милорд станет Стражем, и нам наконец не придётся следить за этим треклятым домом.

Дом Бариэль выставил множество соглядатаев, как рядом с поместьем, так и в гавани. На сдерживание Эйнхорна и Ликорна не щадили сил, всё ради того, чтобы Лойк узнал о каждом действии Леона.

***

Обычно в Храме Священного Древа проводятся собрания Шести Великих Домов, однако жрица может использовать его в церемониальных целях. Особым разрешением храм было разрешено использовать для проведения свадьбы Ноэль. Члены шести великих домов собрались в зале собраний, где они поздравляли Лойка.

Глава дома Фейвел, Ламберт, явно пытался задобрить будущего стража.

— Какое радостное событие. Наконец у республики будет новый Страж. Жалкие насекомые из Холфорта больше не станут зазнаваться. Мы ожидаем от тебя великих свершений, Лойк.

Священное древо дарует своё благословение Стражу, и приходящая с ним мощь абсолютна. Лойк готовился принять надежды многих людей.

— Ноэль — жрица саженца, — сказал он, — даже не знаю сколько сил я получу, став стражем.

— П-правда? Всё же, возрождение жрицы и стража великое событие. Республика снова сможет спать спокойной.

Явление жрицы в любом случае станет для республики примечательным событием. К тому же, вскоре она назначит Стража. Шесть Великих Домов пребывали в восторге.

Белланж бросил на Альберга косой взгляд.

— Давненько республика не видела стража, ведущего происхождение из Великих Домов, учитывая, что прошлый был простолюдином. Не так ли, Альберг?

Альберг ничего не ответил на явную провокацию. Он стоял с закрытыми глазами, скрестив руки на груди.

Стоявший рядом Фернанд произнёс:

— Председатель, не обращайте внимания.

— И не собирался, — коротко ответил Альберг, прежде чем обратиться к Лойку: — Надеюсь, ты позволишь мне себя поздравить.

— Спасибо вам, председатель.

— Как человек, так и не получивший метку стража, позволь мне дать тебе совет. Не расслабляйся, пока метка не появится на твоей руке. — С этими словами Альберг развернулся на каблуках и направился к выходу.

Белланж ухмыльнулся. Фернанд бросил на Лойка взгляд и направился следом за Альбергом. Когда они удалились, Белланж наконец усмехнулся.

— Жалкая угроза человека, которому уготован эшафот. Он жалкий… проиграл прежнюю жрицу какому-то простолюдину. Тебе нечего бояться, Лойк.

— Знаю, отец. Какой никчёмный человек. Даже не заметил, что Фернанд на нашей стороне.

Другие главы домов вступили в разговор.

— Кажется они ссорились совсем недавно?

— Этот выскочка Фернанд поставил Альберга на место. У Ролтов больше никогда не будет власти.

— Занятно будет посмотреть на его отчаянье, когда он осознает предательство Фернанда.

Пятеро из шести глав великих домов редко сходились во мнениях.

Всё благодаря тебе, Леон, подумал Лойк. Мне не удалось бы их объединить, если бы не ты. Считай, я тебе благодарен, Герой.

Как бы это ни было иронично, угроза, которую представлял для республики Леон, заставила глав домов объединиться, сделав Белланжа центральной фигурой. Альберг явно питал к чужеземцу какую-то слабость и это заставляло прочих членов великих семей нервничать. Это и стало лучом надежды для Лойка.

Само твоё существование даровало мне необходимую власть. Всё складывается в мою пользу. А тебе остаётся только кусать локти и наблюдать со стороны.

Лойк был уверен в своей победе.

Слуга вошёл в комнату.

— Милорды, вам пора.

Свадьба Лойка и Ноэль вот-вот должна была начаться.