До сих пор Харуюки почти всегда заходил на неограниченное нейтральное поле через таймер автоматического отключения. Благодаря этой мере предосторожности он мог не бояться бесконечного истребления — да, его могли убить несколько раз, но все очки он бы потерять не успел.

Однако на сей раз он громогласно заявил, что не боится истребления, поэтому не мог просить о мерах предосторожности. К его удивлению, Томотика Кёбу и остальные тоже не установили таймеры. Либо они настолько верили в собственные силы, либо обеспечивали свою безопасность чем-то помимо автоматического отключения.

По ходу этих раздумий Харуюки подключился к школьной сети Этерны при помощи логина, который прислала ему Фейри. Вообще-то выход на неограниченное нейтральное поле требовал подключения к глобальной сети, но Осциллатори Юниверс нашёл какой-то способ обойти это ограничение.

Когда приготовления завершились, Айри Сагису дала обратный отсчёт, привычно растягивая гласные:

— Начина-аем. Три-и, два-а, оди-ин…

— Анлимитед бёрст!

Звук ускорения, темнота, падение… приземление.

Когда Харуюки открыл глаза, комната школьного совета уже изменилась до неузнаваемости. Вместо роскошной древесины стены и пол покрылись грязной металлоорганикой. В углах помещения, безупречно убранного в реальном мире, ползали омерзительные насекомые. Через перекосившееся окно виднелось зловещее жёлто-зелёное небо.

— Значит, “Чистилище”... — послышался слева голос, и Харуюки повернул голову.

Рядом, сложив руки, на груди, стоял крупный аватар в тяжёлой броне цвета чистого льда. Из-за двух длинных рогов и маски с суровым выражением он напоминал синего демона óни из какой-нибудь детской книги. Порывшись в памяти, Харуюки пришёл к выводу, что никогда ещё не сталкивался с этим аватаром.

— А-а… в-вы кто такой? — С опаской в голосе спросил он.

Синий óни разочарованно всплеснул руками.

— Ну как, это же я, “Чихун”.

— Что? Бегемот? Но ведь когда мы сражались, ты был огромный и похожий на дракона… — возразил Харуюки, разводя руки в стороны как можно шире.

Когда неделю назад он столкнулся с Глейсир Бегемотом в ходе битвы за территорию, тот имел в длину почти шесть метров и напоминал Энеми Звериного Класса.

— Не хватало ещё, чтобы та громадина постоянно нам глаза мозолила. Ты в тот раз видел звериный режим, — сказал розовый аватар женского пола, подходя к Харуюки.

Немыслимо изящное, соблазнительное тело с головы до пят покрывали многочисленные острые шипы, а очаровательное лицо-маску обрамляли роскошные волнистые волосы.

“Ворчунья” Роуз Миледи остановилась, громко цокнув каблуком-стилетом, вздохнула и прошептала:

— Кроу, ты уверен, что сможешь победить Звериного в одиночку?

— П-понятия не имею.

— Эх, ты… — Миледи разочарованно покачала головой.

Затем к Харуюки подошёл ещё один аватар, в броне, похожей на бледно-розовое платье. Она тоже начала разговор со вздоха:

— Эх… а ведь я тебе говорила, что не надо…

— Разве говорила?

— Говорила. Телепатией.

Эти абсурдные заявления принадлежали “Пророку” Орхид Оракул. Она шагнула к Бегемоту, покачивая длинными волосами, веером растекающимися по спине аватара.

— Чихун, неужели ты правда бросишь Кроу в бесконечном истреблении? — спросила Оракул.

— Ну, как сказать…

Синий óни замешкался с ответом, и тут из-за его спины появилась новая фигура. Харуюки вздрогнул и оцепенел от неожиданности.

Дуэльный аватар? Скорее всего да, но Харуюки ничего не мог сказать о его внешнем виде и даже цвете. Дело было в тёмно-сером, словно поглощающем всякий свет плаще с капюшоном, который закрывал незнакомца с ног до головы. Обтрёпанные полы накидки заканчивались сантиметрах в десяти от земли, но Харуюки не видел под ними ног. Казалось, будто это какой-то призрак… или даже сама Смерть.

Парящий словно Чёрная Королева Блэк Лотос аватар слегка раскачивался из стороны в сторону.

— Ой, Орхи-и, ты така-ая добрая, — послышался отдающийся лёгким эхом голос.

Харуюки чуть было не поскользнулся на ровном месте, но устоял. Судя по всему, под этим зловещим плащом скрывалась Сайпрес Рипер — она же Айри Сагису. Только в этот момент ему вспомнились пояснения Черноснежки о том, что слово “сайпрес” означает “кипарис”, а “рипер” — “жнец”.

Конечно, образ девушки с косичками, отдавшей Харуюки самый большой кусок чизкейка, никак не сочетался с дуэльным аватаром, похожим на воплощение Смерти, но в Ускоренном Мире довольно много бёрст линкеров, которые сильно отличаются от своих виртуальных воплощений. А уж выяснять, какая моральная травма привела к появлению такого дуэльного аватара — и вовсе грубейшее нарушение этикета.

Харуюки едва успел оправиться от потрясения, когда Орхид Оракул заговорила слегка обиженным голосом:

— Я это спрашиваю вовсе не по доброте душевной. Когда ты и Чихун проходили финальное испытание, у вас на подхвате был целый отряд спасения, помните? Кроу тоже в Осциллатори, поэтому на него должны распространяться те же самые условия.

— Я то-оже так считаю, но Кроу сам сказал, что его спасать не на-адо.

— Это он сгоряча ляпнул, как обычно … — ответила Оракул, не то вступаясь за Харуюки, не то наоборот.

— Оракул, — вдруг раздался тихий ледяной голос с противоположной стороны комнаты. — Твои слова… это унижение в адрес того, кто вызвался проходить испытание…

Послышались мерные металлические шаги. Это подошёл похожий на рыцаря аватар в обтекаемых, но мощных доспехах практически белого цвета. Если Сильвер Кроу можно было назвать металлически-серебристым аватаром, то этому больше подходили слова “светло-серебристый”.

Опущенное забрало рогатого шлема мешало увидеть лицо аватара. Этого обладателя треугольного щита за спиной и длинного меча с широкой гардой на левом бедре знали как первого Гнома Платинум Кавалера по прозвищу “Скромник”.

Харуюки внимательно присмотрелся к этому бёрст линкеру, которого Центореа Сентри назвала мастером Фемто-стиля фехтования. Конечно, возможность изучить внешность рыцаря представилась ему ещё на балконе Хаймвельдта — замка на территории Гранд Кастла — однако во время той встречи Харуюки был занят попытками унять собственные чувства и не успел толком рассмотреть первого офицера Осциллатори Юниверса.

Хотя аватары с мечами начали попадаться Сильвер Кроу ещё на первом уровне, Харуюки научился интуитивно оценивать их мастерство мечников только после того, как сам добрался до шестого уровня и получил “Ясный Клинок”.

Прямо сейчас он выделял в Ускоренном Мире трёх величайших мечников. Первая — это, разумеется, Чёрная Королева Блэк Лотос по прозвищу “Конец света”, потому что её клинки-конечности способны разрубить всё что угодно. Второй — “Аномалия” Граф Графит Эдж, мастер Айнского стиля, который использует парные клинки из гипералмазно-графенового сплава как для нападения, так и для защиты. Наконец, третья — это Центореа Сентри, известная как “Безжалостная”, “Асура” и “Омега-вепон” и научившая Харуюки пользоваться Омега-стилем.

Разумеется, в Брейн Бёрсте есть и другие искусные мечники. В качестве примера можно привести участников нападения на Тескатлипоку: Лаванду Даунер по прозвищу “Транквилизатор”, которая владеет третьим уровнем Инкарнации; а также “ребёнка” и единственного ученика Графит Эджа — Трилид Тетраоксида, мечника традиционного стиля, который в совершенстве овладел “Бесконечностью”, одним из семи Артефактов. “Дуалы” Синего Легиона — Кобальт Блейд и Манган Блейд — тоже по праву заслужили свою славу искусных бойцов, а уж в силе их учителя, “Покорителя” Блу Найта, сомневаться тем более не приходилось.

Синий Король владел Артефактом “Импульс” и одержал победу над Центореа Сентри, когда та стала Третьим Хром Дизастером. Харуюки не включил Блу Найта в тройку сильнейших мечников только потому, что ещё не успел прочувствовать его силу. Тем не менее, тот создал свой собственный Бесконечный стиль, слава о котором ходит по всему Ускоренному миру, и за это считается первоклассным мастером. Если следовать той же логике, то Платинум Кавалер, создатель Фемто-стиля, тоже должен стоять в одном ряду с Сентри, Графом и Найтом. Вот только…

Сейчас, когда Харуюки впервые как следует рассмотрел Кавалера, тот показался на удивление мягким и безобидным аватаром. Конечно, Сильвер Кроу, в отличие от Скарлет Рейн, не обладал “Расширенным зрением”, но Харуюки уже научился чувствовать “информационное давление”, о котором та столько говорила. Кавалер совершенно не излучал его, в отличие от всех Монохромных Королей и их офицеров. И это притом, что уровень информационного давления зашкаливал не только у Бегемота и Леди, но и у Рипер и Оракул, которые явно не полагались в бою на грубую силу.

Порывшись в памяти, Харуюки понял, что видел силу Кавалера всего один раз, когда тот увеличил свой щит и закрыл Белую Королеву от “Уэймиккаиуитля” Тескатлипоки. В голову даже пришла мимолётная мысль: что, если главное оружие Кавалера — не меч, а именно щит? Что, если он такой же защитный аватар, как Зелёный Король?..

Но тут вставший посреди остальных аватаров Кавалер покосился на Харуюки и продолжил:

— Кроу сам отрезал себе путь к отступлению… Он продемонстрировал гордость и решимость настоящего воина… И раз так… мы должны уважать его решение…

“Да нет же, это я сдуру ляпнул!” — хотел сказать Харуюки, но вместо этого застыл, как истукан. Вдруг раздался новый голос, не то поддержавший его, не то вбивший последний гвоздь в крышку гроба:

— Это всё пустые разговоры. Если Кроу победит, вопрос исчезнет сам собой.

Послышался незабываемый звон каблуков, принадлежавших аватару женского пола в платье, оформленном снежинками. Эта девушка, вернее, даже девочка выглядела ещё миниатюрнее Роуз Миледи и уступала ей в росте сантиметров двадцать. Из-за полупрозрачной, бледно-голубой брони она напоминала куклу, сделанную из чистого льда.

Именно эта очаровательная девочка во время прошлых битв за территорию уничтожила четырнадцать отборных легионеров Нега Небьюласа мощнейшей Инкарнацией, а во время недавней встречи с Харуюки на высшем уровне остановила его движения и даже дыхание. Пускай она заплатила за такси и угостила Харуюки чизкейком, он знал, что рядом с ветераном, обладающим такой разрушительной силой, нельзя расслабляться.

— Нас ждут другие дела, так что не затягивай, — сказала она, обращаясь к Кавалеру.

И хотя тот находился выше Сноу Фейри в иерархии Гномов, но послушно кивнул, нисколько не оскорбившись на приказ, и посмотрел на Харуюки.

— Следуй за мной, Кроу… нам пора туда, где пройдёт твоё испытание…

Отряд прошёл по коридору, полному характерных для “Чистилища” складок и выступов, затем спустился по лестнице. Однако наружу аватары вышли не через парадный вход, а в служебную дверь с противоположной стороны.

Из-за этого они оказались не во внутреннем дворе, а прямо посреди рощицы, только не живой и зелёной, а сухой и металлической. Бёрст линкеры продолжили движение на юг и, обойдя несколько деревьев, оказались на пустыре, который в реальности наверняка был школьной спортплощадкой.

Теперь отряд смог резко ускориться. Харуюки бежал прямо за возглавляющим строй Кавалером и вдруг задумался об одной тревожной вещи.

— Слушай, Коси… в смысле, Миледи, — решил он поделиться опасениями с соседкой. — Я помню какие-то разговоры о том, что если на среднем уровне сражаться с Энеми, то появится Тескатлипока и нападёт…

— Я тоже такое слышала. Но вообще-то ты должен в этом разбираться лучше меня.

— Да нет, я тоже совсем не охочусь на Энеми… — ответил Харуюки, бросая взгляд на небо над центром города.

Три дня назад, поздним вечером двадцать четвёртого июля, Белая Королева Вайт Космос снизошла до мольбы Харуюки и остановила Бога апокалипсиса Тескатлипоку, который собирался истребить Такуму и не только его. Однако Харуюки ни за что бы не угадал, как именно она это сделает.

Спустившись с высшего уровня на средний — другими словами, на неограниченное нейтральное поле — Белая Королева выпустила шипы диадемы, главного компонента “Сияния”, и вонзила её в мозг собственного аватара (если, конечно, у аватаров он есть).

Затем взяла скипетр, которым пользовалась для управления жертвами Артефакта, и пронзила им своё сердце.

Естественно, два удара по самым уязвимым местам аватара наверняка поставили Белую Королеву на грань гибели, однако Харуюки в первую очередь интересовало, зачем Вайт Космос вообще вдруг напала на саму себя. Тем не менее, её поступок и правда остановил Тескатлипоку.

К тому времени Бог апокалипсиса уже уничтожил крылья Сильвер Кроу взрывной волной, поэтому он не мог примчаться на помощь друзьям. К счастью, Графит Эдж и Циан Пайл ещё оставались в строю и смогли вытащить с поля боя сильно пострадавших Центореа Сентри, Трилид Тетраоксида, Лаванду Даунер и Архангела Метатрон.

Харуюки взял на руки едва не погибшую Белую Королеву, спустился по лестницам Хаймвельдта и выпрыгнул в реальность через портал в фойе первого этажа. Таким образом, операция по его спасению из Токио Гранд Кастла увенчалась успехом, вот только освободившийся от корон “Сияния” Тескатлипока теперь уже не находился во власти Белой Королевы и приступил к исполнению своих обязанностей бога апокалипсиса.

С тех пор он без устали бродил по всем центральным районам Токио на неограниченном нейтральном поле и, обнаружив любых бёрст линкеров, немедленно их убивал.

Ускоренный Мир никогда ещё не сталкивался с угрозой подобных масштабов. Тескатлипока замечал жертв в радиусе примерно километра, и никто не мешает держаться от него на безопасном расстоянии, но есть одна загвоздка: как только бёрст линкер нападает на любого Энеми, Бог апокалипсиса обращает на него внимание с любого расстояния и немедленно присоединяется к битве. Ходят слухи, что однажды, когда Тескатлипока находился в Минами-Коиве — иначе говоря, на самом краю и района Эдогава, и центральной части Токио, — отряд бёрст линкеров решил напасть на энеми в парке Кинута, практически в диаметрально противоположной точке города. Минут через десять с неба обрушилась взрывная волна и уничтожила весь отряд. Если это правда, то Тескатлипока умеет летать со скоростью сто пятьдесят километров в час.

Конечно, многое зависит от силы группы, но десять минут — это слишком мало даже для убийства Энеми Дикого Класса, не говоря уже о Зверином. Благодаря титаническим усилиям Зелёного Легиона стало ясно, что если отойти от Тескатлипоки более чем на сто километров, он перестаёт обращать внимание на охоту, но невозможно представить, чтобы бёрст линкеры выбирались в префектуры Гумма или Яманаси каждый раз, когда хотят убить Энеми. Получается, что живущие в Токио игроки оказались фактически лишены возможности охотиться. Вот почему Зелкова Вержер и другие бёрст линкеры из малых Легионов имели полное право злиться на Харуюки, который высвободил Тескатлипоку из Инти, а затем ещё и вступил в Осциллатори Юниверс.

— Ничего, Кавалер наверняка уже что-нибудь придумал.

После слов Цубоми линзы Сильвер Кроу вновь сфокусировались не на ядовитом небе, а на идущей рядом попутчице.

— Что-нибудь — это что?

— Откуда я знаю? Но если мы дойдём до нужного места, и он скажет, что совсем забыл про Теску, стукни его за меня.

— Ну уж нет, — ответил Харуюки так быстро, что практически перебил собеседницу, затем посмотрел на спину идущего впереди рыцаря.

Он считал, что уже подружился с Роуз Миледи и ощущал, что при благоприятном стечении обстоятельств может найти общий язык с Сайпрес Рипер и Глейсир Бегемотом — другими словами, с Айри Сагису и Рио Косимидзу. Более того, отчасти ему казалось, что в далёком будущем нельзя исключать даже приятельских отношений со Сноу Фейри, Нанако Юхольт.

И только Платинум Кавалер, он же Томотика Кёбу, казался Харуюки таким человеком, с которым он никогда не придёт к пониманию. Стена полного отторжения между ними не поколебалась даже при встрече в реальности — такого не было ещё со времён Номи Сэйдзи и его Даск Тейкера.

Но эту стену воздвиг Томотика, и Харуюки не собирался укреплять её со своей стороны. Он считал, что должен заслужить его уважение и занять достойное место в Белом Легионе — в том числе, чтобы оправдать клятву, принесённую Белой Королеве. И есть только один путь к этой цели: продолжать вести себя как подобает бёрст линкеру.

“Ты ведь согласна, Метатрон?” — мысленно прошептал Харуюки, снова глядя в небо слева от себя.

Высокие здания “Чистилища” мешали ему разглядеть Старую Токийскую Башню, которая находилась всего в двух с половиной километрах отсюда. Харуюки мысленно пожелал здоровья архангелу, которая восстанавливала силы в “Аэрохижине”, но сделал это осторожно, чтобы ненароком не привлечь её внимание. Затем вновь сосредоточился на дороге перед собой.

Кавалер добежал до юго-восточного края спортплощадки и легко, даже не замедляясь, перепрыгнул высокий шипастый забор.

Вслед за ним, демонстрируя чудеса атлетики, территорию Этерны покинули Фейри, Рипер и даже Бегемот. На первый взгляд эти прыжки ничего не значили, но именно такое поведение выдавало в этих бёрст линкерах настоящих экспертов по Брейн Бёрсту.

Миледи и Оракул тоже легко перепорхнули через преграду, и Харуюки остался один. Он прикинул, не помочь ли себе крыльями, но шкала энергии пустовала, да и выпячивать способности аватара сейчас было ни к чему. Как следует разогнавшись, он изо всех сил прыгнул, думая лишь о том, как бы не поцарапать шипами подошвы.

Пролетев над двухметровым забором и приземлившись, Харуюки оказался посреди невысоких, но плотно стоящих домов. В реальности это был фешенебельный частный сектор, но органический стиль “Чистилища” превратил район в порождение кошмара.

Кавалер на секунду обернулся, увидел, что все в сборе, и продолжил движение, выбрав ведущую на юг дорогу. Харуюки трусцой догнал остальных, и уже через пятьдесят или шестьдесят метров отряд оказался перед следующим забором. За ним виднелось огромное здание, сравнимое по размерам с корпусами Этерны.

Дойдя до конца дороги и прыжком преодолев новую преграду, Харуюки увидел перед собой нечто похожее на дворец в виде сориентированной на запад буквы С. Выступающие вперёд крылья имели по четыре этажа, центральная часть — шесть. Стены здания скрывали от взглядов внутренний двор.

Кавалер уверенной походкой приблизился к крылу дворца и вошёл через проём — видимо, здесь находился служебный вход. Догнав первого Гнома, Харуюки увидел перед собой винтовую лестницу.

Пока отряд дружно поднимался наверх, Сильвер Кроу вновь поравнялся с Миледи.

— Что здесь находится в реальном мире? — поинтересовался Харуюки, стараясь говорить как можно тише. — На школу, вроде, не очень похоже…

— Районный исторический музей. Ему лет сто, наверное.

— Ух… и ведь это ещё новее, чем храм в Этерне…

Харуюки сначала восхитился, а затем вспомнил, что должен задать важный вопрос:

— И… зачем мы здесь?

— Скоро поймёшь.

Стоило Цубоми ответить, как сверху донёсся оглушительный визг ржавых петель.

Харуюки вскинул голову и увидел жёлто-зелёный свет в проёме открытой Кавалером двери. Аватары по очереди прошли через неё и оказались на огромной крыше.

Кавалер подошёл к перилам со стороны внутреннего двора.

— Сильвер Кроу… — сказал он, не оборачиваясь. — Вот твой противник…

Харуюки кинулся к краю здания и посмотрел вниз.

Во внутреннем дворе С-образного здания находился прямоугольный пруд. Вода в нём блестела, словно ртуть, и Харуюки было решил, что из-за этого ничего не увидит, но тут серебристая поверхность вздыбилась, и из пруда показалось огромное чудовище.

Проще всего было бы описать его как кита на четырёх ногах. В длину обтекаемое тело достигало шести метров, из которых два приходились на голову. Конечности выглядели крепкими и мощными, на конце хвоста виднелись плавники. Будь этот хвост поострее, а голова — поуже, Харуюки решил бы, что это не кит, а крокодил.

Не сводя глаз с монстра, безмятежно плавающего в двадцатиметровом пруду, Кавалер продолжил:

— Это… Энеми Звериного Класса Крокоцетус*… Он появляется в этом пруду практически вне зависимости от уровня, поэтому мы назначили его целью финального испытания…

— Крокоцетус… — повторил Харуюки, но на ум так ничего и не пришло.

Он никогда не слышал об этом чудовище и, разумеется, не встречал его. Иначе говоря, ему предстоял бой с незнакомым Энеми.

Единственное, что радовало — Крокоцетус относился к животным, а значит, у него вряд ли есть какие-то хитрые атаки, которые так любят Энеми в виде гуманоидов или немыслимых чудищ. Кроме того, Крокоцетус явно не умел летать, так что Харуюки всегда мог уклониться от его атак, поднявшись в воздух. Конечно, Энеми Звериного Класса ни в коем случае не следовало недооценивать, но если все Гномы и даже пара-тройка других легионеров Осциллатори победили его в одиночку, то и Сильвер Кроу это должно быть под силу.

— Если я выиграю… ты смиришься с тем, что я вступил в Легион, Кавалер?

— Рыцарь… держит слово… — хвастливо заявил Платинум Кавалер.

Харуюки бросил на него быстрый взгляд и кивнул.

— Хорошо. Что же…

— Подожди, — вмешалась вдруг Сноу Фейри, не сказавшая по пути ни слова. — Скромник, что насчёт Тескатлипоки? Когда Кроу вступит в бой, он будет здесь через считаные минуты.

— Не волнуйся… — ответил Кавалер, снял левой рукой щит со спины и направил во двор. — Игнорабл Зон*.

Неизвестно, в какой момент он успел накопить энергию, но из щита вдруг выстрелила серебристая пуля, вонзившаяся в землю прямо перед прудом. Из этого места беззвучно возник купол тусклого света радиусом где-то пятьдесят метров. Под ним оказался весь двор, часть дворца и даже дуэльные аватары, но Харуюки ничего не почувствовал, когда световая пелена прошла сквозь него. Крокоцетус тоже не отреагировал. Однако Харуюки заметил, что не видит ничего, что происходит вне купола. Кроме того, исчезли завывания ветра.

— Эта световая плёнка отсекает все виды восприятия, которые есть у бёрст линкеров и Энеми… Пока ты сражаешься внутри неё, тебе никто не помешает…

— О-о, я и не зна-ала, что у тебя есть тако-ое, — заявила Сайпрес Рипер.

— И я, — Роуз Миледи кивнула. — Опять секретничаешь и ничего не рассказываешь?

— Взаимно…

— Этот купол останавливает даже запах Инкарнации, на который сбегаются Энеми? — уточнила Миледи.

— Я же сказал… Все виды восприятия… — повторил Кавалер, опуская щит, затем повернулся к Харуюки. — Зона продержится тридцать минут. Не успеешь за это время — значит, не прошёл испытание…

— Понял.

— Ты сможешь, если не будешь терять голову, — заверила Орхид Оракул.

Харуюки кивнул в ответ, поставил ногу на перила, оттолкнулся и полетел во двор.

1. ↑Crococetus. Cetus — в переводе с латыни “кит”.
2. ↑Ignorable Zone, Игнорируемая Зона.