Эвандер знал, что видит сон, когда наблюдал сцену перед своими глазами.

Мальчик, лет пяти или шести, копался в саду. Его серебристые волосы были в беспорядке, а лазурные глаза улыбались. По его лицу стекали капли пота, пока он смеялся. Вокруг летали бабочки, щебетали птицы. Это была бы мирная, нетронутая сцена, если бы не кошка перед ним.

Кошка была изуродована. Ее уши были отрезаны, а кожа во многих местах обуглилась. Из открытой пасти капала кровь. Судя по слабому мяуканью, кошка едва еще была жива.

«Мистер кот, я же просил тебя поиграть со мной, верно?» — сказал мальчик. «Ты должен был меня послушаться. Это твое наказание. Вот именно! Наказание!»

Мальчик продолжал копать, его маленькие руки зачерпывали землю. Когда он положил кошку в яму, к нему подбежал молодой человек.

Юноша схватил мальчика за воротник и поднял его.

«Ларк! Что ты делаешь? Разве я не говорил тебе прекратить убивать домашних животных?».

«Старший брат?» — сказал мальчик, наклонив голову. «О чем ты говоришь? Я просто играю с кошкой».

Мальчик улыбнулся, и сон Эвандера закончился.

Проснувшись, Эвандер медленно сел в своей постели. Если бы он знал, что сон будет неприятным, он бы оборвал его в самом начале.

Он понял, что сон был частью воспоминаний о его нынешнем теле. Однако он никогда раньше не сталкивался с захватом тела другого человека, поэтому не был уверен.

«Все верно, теперь я Ларк Маркус» — сказал он со вздохом.

Он подошел к окну и откинул занавески. Снег продолжал падать.

После того как было озвучено предложение о работе, он руководил строительным проектом на восточной границе города. К его удивлению, рабочие совсем не жаловались. К счастью, рядом был лес, поэтому недостатка в древесине не было. Из-за непогоды некоторые материалы остались нетронутыми, но с помощью тепловых камней рабочие смогли начать строительство.

По мнению Ларка, поскольку эти дома в конечном итоге будут переданы местным жителям, у них появится стимул работать над ними. Кроме того, тепловые камни сильно повлияли на окружающую среду. Хотя каждый камень не мог полностью устранить снег и холод, он позволял рабочим продолжать строительство, несмотря на погоду.

С момента набора прошло четыре дня, и пришло время оценить солдат.

***

Карат был подавлен. Сегодня истекал срок испытания молодого господина, чтобы стать солдатом. Он сделал все возможное, но из трех семян проросло только одно. Он уставился на растение в горшке. Оно было маленьким, незаметным, но единственным успешным из трех.

«Я точно провалю тест. Может, мне лучше стать фермером? Северные и западные земли бесплодны, но молодой господин сказал, что у него есть способ использовать эти земли».

Быть фермером было неплохой идеей. Он мог бы вспахать свои поля и наслаждаться урожаем. В отличие от других регионов королевства, где часто происходили сражения, Блэкстоун был относительно мирным районом. Здесь было очень мало случаев, когда армии или бандиты грабили город. Быть фермером в этом регионе было определенно безопаснее, чем в других частях королевства.

«Но я не могу вырастить даже чертово семя» — ругал он себя. «Наверное, я не гожусь для того, чтобы стать фермером. Быть строителем — вот мой единственный выбор».

Честно говоря, ему хотелось получить выгоду от того, что он станет солдатом. Одиннадцать серебряников были огромным жалованьем. Его также соблазнило предложение бесплатного мяса. Хотя работа солдата была связана с риском для жизни, это был Блэкстоун — его почти никто не посещал. Даже торговцы заглядывали сюда лишь изредка, поскольку предложить им было нечего. Если бы не город Льва, расположенный в двух днях пути, этот город был бы изолирован от остальной части королевства.

Карат в досаде провел пальцами по черным взъерошенным волосам. Он очень хотел стать солдатом, но результат его теста был очевиден.

Он снова уставился на единственное растение, растущее в его горшке. Он жил в этом городе уже два десятка лет. Он был уверен, что это растение — кустарник Кал.

Это было обычное растение, которое могло расти повсюду. Хотя оно не было так распространено, как Ядовитое Облако, его все равно было довольно легко найти.

В голову Карата пришла идея.

«Раз уж эти три семени одинаковые. Если я просто найду на земле куст Кал, маленький, а потом посажу его в горшок... Конечно, молодой господин не заметит разницы, верно?».

Если ему удастся это сделать, то он точно пройдет тест. В конце концов, он сможет выполнить требование, чтобы в горшке росло три растения.

Карат неподвижно стоял внутри развалившейся хижины. Крыша давно провалилась под тяжестью скопившегося снега. Погруженный в свои мысли, он не обращал внимания на падающий вокруг снег.

Через некоторое время Карат вздохнул. Из его рта вырвался пар.

«Забудь. Я буду чувствовать себя плохо, если пройду тест таким образом. Если я не смогу стать солдатом или фермером, я все равно могу претендовать на должность строителя. Молодой господин обещал».

Укрепив свою решимость, Карат завернул свое тело в тонкое одеяло, взял горшок и отправился в особняк.

По пути он заметил, что некоторые из начинающих воинов несут свои горшки. Они держали их так, словно горшок был чем-то драгоценным, словно от него зависела их жизнь.

К ужасу Карата, он увидел, что в некоторых горшках росли три куста Кал.

Все три семени проросли. Проклятье.

Он скрежетал зубами и пытался подавить горечь в сердце. По прибытии в особняк потенциальные солдаты снова собрались в зале.

Молодой господин уже был там, рядом с ним стоял старый дворецкий.

Ларк пересчитал их и кивнул.

«Хорошо. Кажется, все в сборе. Ну, как все прошло? Понравилось ли вам мое маленькое испытание?»

Лорд был молод, вероятно, лет пятнадцати-шестнадцати, но Карат удивился, почему взгляд парня был таким полным и глубоким, как будто в нем была мудрость, накопленная десятилетиями жизни. Это был разительный контраст с тем молодым господином, которого он встретил несколько месяцев назад. Игривый и высокомерный Ларк Маркус полностью исчез.

Начинающие воины просто кивнули на замечание молодого господина. Ларк усмехнулся и развел руками.

«Тогда давайте начнем оценку».

Дворецкий велел всем встать в очередь, а молодой господин взял большой лист пергамента. Первым в очереди стоял высокий мужчина с заметными скулами. Он излучал уверенность, когда держал в руках горшок. Внутри глиняного горшка росли три куста Кал.

Мужчина не успел даже заговорить, как молодой господин сказал: «Провал. Следующий».

Карат был озадачен. Мужчина успешно вырастил три растения. Почему же он провалился? Этот вопрос не давал ему покоя, и Карат был уверен, что тот же вопрос крутится в голове у каждого.

Мужчина сглотнул комок в горле и посмотрел на горшок, который держал в руках.

«Молодой господин, что значит «провал»?»

Молодой господин сузил глаза. «Разве ты не слышал меня? Я сказал, что ты провалил тест».

«Но! Я вырастил все три семени! Смотрите!» — мужчина поднял горшок, чтобы молодой господин мог видеть его более четко.

«В том-то и дело» — сказал молодой господин. «Одно из этих семян дефектное, мертвое, не способное расти. И все же ты вырастил три из них? Ты явно жульничал, а я не потерплю жуликов в своей личной армии».

Мужчина замер. Карат заметил, что те, кто вырастил три растения, были обеспокоены. Постепенно в сердце Карата зародилась надежда.

Молодой господин сказал, что одно из семян было бракованным. Тогда, возможно, причина в том, что другие мои семена не взошли... Вскоре Карата охватило волнение. В конце концов, работа солдата может оказаться для него вполне досягаемой.

«Послушайте, какой самый важный аспект в работе солдата?» — спросил Ларк. Все замолчали. «Сила? Выносливость? Богатство? Нет. Это надежность. Остальное вторично. Солдат — это не просто машина для убийства, это не существо, предназначенное для подчинения другого. Солдат — это тот, кто обеспечивает безопасность государя. Если сердцевина гнилая, то и тело будет гнилым».

В груди Карата разлилось тепло. Он почувствовал, как его сердце начало громко стучать.

Самое важное — это не сила. Это надежность. Остальное второстепенно.

Эти слова постоянно звучали в голове Карата.

«Мы можем тренировать свое тело. Мы можем тренировать свои навыки. Мы можем тренировать свой дух» — сказал Ларк. «Но мы не можем тренировать характер. В этом и заключается цель этого испытания».

Один за другим молодой господин судил начинающих воинов. Вскоре настала очередь Карата. Волосы на его руках встали дыбом, когда он предстал перед молодым господином. Он нервничал. Он просто желал пройти испытание.

Когда я сдам экзамен, я смогу есть мясо каждые четыре дня. Это был бы рай.

Для такого простолюдина, как он, мясо было роскошью, о которой он только мечтал. Если только соседский охотник не делился пойманной добычей, Карат вообще не мог есть мясо. При одном только представлении о бесплатном мясе у него начиналось слюноотделение.

«Имя?» — спросил Ларк.

Дрожащим голосом Карат ответил: «К-карат».

Ларк посмотрел на горшок, который держал Карат, потом на пергамент. Он улыбнулся и коснулся плеча Карата.

«Ты сдал экзамен. Поздравляю.»

Услышав это, Карат едва смог подавить свою радость. Он склонил голову.

«Спасибо, молодой господин».

Молодой господин лишь усмехнулся. «Обучение солдат будет суровым. Будь готов».

«Да! Я сделаю все возможное!»

После оценки, из пятнадцати человек, только девять успешно сдали экзамен.

Ларк хлопнул в ладоши.

«Я пропущу формальности. С сегодняшнего дня мы начнем ваше обучение».