Прошел месяц с тех пор, как Микаэль покинул столицу. Караван двигался через города и деревни, торгуя товарами через каждые несколько остановок. Незаконные сделки по продаже секс-рабынь, оружия и наркотиков разворачивались на его глазах, но он предпочитал молчать. Микаэль просто наблюдал и запоминал все в своем сознании. В конце концов, его целью было оценить Ларка Маркуса, одного из двадцати восьми кандидатов на трон. Об этих незаконных действиях можно было сообщить позже.

Элейн, должно быть, уже родила мне внука. Целитель сказал, что это мальчик, так что это, должно быть, Бернард.

Жаль, что он не смог присутствовать на родах внука. Что еще хуже, эта миссия займет несколько лет, возможно, до тех пор, пока король не решит, кто взойдет на трон. К тому времени, когда Микаэль наконец освободится от своего долга, ребенок уже значительно подрастет.

Я заглажу свою вину, когда вернусь. Обещаю, — поклялся сам себе Микаэль. Он открыл медальон, посмотрел на нарисованный от руки портрет внутри и закрыл глаза. Он так скучал по своей семье.

«Для крепостного это довольно дорогой на вид медальон».

Микаэль открыл глаза и увидел, что на него смотрит Большой Бан, предводитель каравана. Он закрыл медальон и улыбнулся. «Семейная реликвия. Это мое сокровище».

Это не было ложью. Даже крепостные могли иногда носить такие дорогие вещи.

Большой Бан покачал головой. «Позаботься о ней. Как только мы прибудем в город, ты больше не будешь под защитой этого каравана».

«Конечно» — сказал Микаэль. «Спасибо».

«Мы прибудем в город Льва через день или два. Готовься» — Большой Бан прищурился, вглядываясь вдаль. «Скоро мы будем проезжать через это место».

Его слова прозвучали зловеще, и Микаэль вскоре понял, почему.

Выйдя из леса, караван миновал озеро. Оно было большим, возможно, вдвое больше столицы. Микаэль вспомнил, что это за озеро.

Озеро Полной Луны.

Это озеро славилось своим особым характером. В течение месяца озеро было относительно спокойным, достаточно безопасным для семей и рыбаков. Но во время полнолуния ситуация резко менялась. Из озера выходили чудовища и нападали на все, что находилось поблизости. В записях говорилось, что хотя чудовища были слабыми, они выходили толпами — их численность могла соперничать с численностью нескольких армий.

Микаэль поднял голову. Уже почти наступили сумерки. Судя по их скорости, им придется разбить лагерь у озера посреди ночи. Это был опасный шаг. Микаэль не мог понять, почему купцы решили так поступить.

Большой Бан, казалось, прочитал его мысли. «Здесь неподалеку есть гарнизон. Лорд города Льва создал его изначально для борьбы с бандитами, но сейчас его можно использовать как убежище. Мой брат является спонсором. Мы сможем остаться там на ночь».

Микаэль сомневался, что крепость сможет выдержать натиск монстров, но поскольку этот торговец был полностью уверен в ней, ему ничего не оставалось, кроме как уступить. В конце концов, он изображал простого крепостного. У него не было возможности изменить направление движения каравана. В худшем случае он мог бы просто сбежать и отправиться в город Льва.

К вечеру их караван достиг гарнизона. Это была небольшая деревня с деревянными стенами и сторожевой башней, с которой открывался вид на окрестности.

«А, Большой Бан! Мы ждали тебя. Как раз вовремя!» — мужчина средних лет в легких доспехах приветствовал их группу. «Входите. Мы уже приготовили роскошный пир».

Так это правда. Похоже, что брат Большого Бана — большая шишка, спонсирующая военных.

Микаэль принял это к сведению.

В гарнизоне было около сотни солдат. Каждый из них был хорошо экипирован: кожаные доспехи, железные мечи и крепкие щиты.

На сторожевой башне стояли лучники с заполненными колчанами.

Хотя эта армия была достаточно приличной, чтобы отогнать разбойников, Микаэль сомневался, что она будет достаточно сильной, чтобы сдержать чудовищ, которые выйдут из озера.

«Так это и есть мионит?»

Большой Бан прикоснулся к большому красному кристаллу в центре крепости. Он был размером с кулак мужчины, внутри него двигались фиолетовые частицы.

Предводитель солдат гордо ухмыльнулся. «Верно. Пока этот кристалл здесь, это место в безопасности. Эти монстры боятся его. Они даже близко не подойдут».

Микаэль узнал, что красный драгоценный камень является кристаллизованной кровью красной змеи гальпарус — одного из главных хищников в окрестных морях и океанах. Существа, живущие в воде, естественно, избегают запаха такого монстра, поэтому кристаллизованная кровь стала идеальным средством для отпугивания волн чудовищ, выходящих из озера в полнолуние.

Рядом с этим озером раньше был город, но монстры, выходившие из воды, сожгли его дотла. Это случилось несколько сотен лет назад, и, согласно записям, выжившие жители того поселения основали город Льва.

Микаэль был благодарен, что уроки, полученные им во время обучения на рыцаря, пригодились ему в дороге.

Купцы начали пировать. Смех наполнил воздух, и солдаты присоединились к ним. Микаэль посмотрел на клетки, особенно на зверолюдей, запертых в них. Они были раздеты, и им не давали ничего, кроме воды и хлеба.

Микаэль вздохнул. Он не испытывал к ним сочувствия, но и ненависти тоже не чувствовал. Когда они прибудут в Город Льва, эти парни, вероятно, станут игрушками для владыки. Жалкий конец жалкой жизни.

Зазвонил колокол сторожевой башни, сигнализируя о том, что монстры начали выходить из озера. Несмотря на это предупреждение, солдаты были спокойны.

Микаэль покинул пир и незаметно взобрался на вершину стены. Он был ошеломлен увиденным. На значительном расстоянии от них в лунном свете мерцало озеро.

По поверхности озера двигались тени, их слабые визжащие звуки были слышны даже здесь. По оценкам Микаэля, их было десять тысяч или даже больше.

Если бы эти монстры напали на это место, деревянные стены рухнули бы в считанные секунды.

Почему эти чудовища выходят только в полнолуние? В обычные дни озеро было относительно спокойным. Откуда взялись эти монстры? Из самых глубоких мест озера? Но в записях говорилось, что все, кто плавал в безлунную ночь, ничего не находили внутри.

Такие вопросы пронеслись в голове Микаэля. Он услышал воющий звук. Микаэль усилил зрение с помощью магии.

Волк? Нет... Это...

На поверхности озера в окружении чудовищ стояло существо, похожее одновременно на человека и волка. Его серебристый мех мерцал под лунным светом. Это было прекрасно, и на мгновение Микаэль растерялся, не находя слов.

Когда он смотрел на это, его зрение все еще было усилено с помощью магии. Человекоподобное существо повернулось в его сторону. Его красные глаза встретились с глазами Микаэля.

Оно ухмыльнулось.

Микаэль вздрогнул. Существо заметило его.

Оно подняло палец, указывая на крепость. Один за другим монстры начали идти к крепости, их визг стал еще громче, чем прежде.

Колокол сторожевой башни зазвонил по-другому. Должно быть, наблюдатели заметили, что что-то не так. Крик разнесся по всему гарнизону.

«Монстры! Монстры идут сюда! Их тысячи!»

Шумная толпа умолкла. Смех прекратился. Все напряглись.

«Невозможно! Мы находимся здесь уже больше года и не видели этого» — голос капитана был истеричным. «Пока мионит с нами, эти монстры не посмеют напасть!»

«Но, сэр!»

Капитан взобрался на сторожевую башню. Увидев монстров своими глазами, он потерял дар речи. Его челюсть отвисла.

Со стороны озера послышался вой. Монстры пошли в лобовую атаку.