Шайна Мариан - странствующий рыцарь. Ей двадцать пять лет. Она стала рыцарем в возрасте тринадцати лет. Хотя ее родная страна имела пятидесятилетнюю историю, в год посвящения Шайны в рыцари она была разрушена, а когда весь ее клан был истреблен, она осталась единственной выжившей.

У девочки был природный дар - дар выживания. Она необычайно остро чувствовала приближение смерти и так же легко от нее уклонялась.

В тот день, когда пала родина Шайны, императорский замок был подожжен. Приближающееся пламя с наступающими вражескими солдатами: в такой тяжелой ситуации она, новоиспеченный рыцарь, была на пике растерянности.

Она помнит, как несла свой меч и бежала. Навстречу ли врагу или прочь от него, она не помнила, но точно знала, что с мечом в руке она бежала так, словно от этого зависела ее жизнь.

Когда она приблизилась к трехстороннему проходу в зрительный зал, она что-то почувствовала и притормозила. В тот же момент перед ней упала пылающая балка. Один шаг - так далеко она приземлилась от Шайны. Один шаг отделил ее жизнь от смерти.

С изумлением глядя на балку перед собой, Шайна без колебаний перепрыгнула через нее. За балкой оказалось море пламени, но девочка даже не раздумывая прыгнула и через него. В это же время сзади появились солдаты, но благодаря огню, скрывающему ее фигуру, они не заметили ее и побежали дальше.

Это не было совпадением. По какой-то причине Шайна знала: «Если я сделаю это, я буду спасена».

Эта же способность помогала ей на протяжении последних 10 лет.

Стать странствующим рыцарем не было желанием Шайны, но так распорядилась ею судьба. Но тем не менее, это не помешало ей в самом расцвете сил стать одним из самых известных странствующих рыцарей. Печально известных, если быть точным.

Это было унизительно.

Странствующих по этому миру рыцарей можно разделить на два вида:

Первые - это те, которые занимают себя сами, пока к ним не обратится страна, соответствующая их способностям. Когда к таким людям обращается страна, которая, по их мнению, подходящая, они идут ей навстречу, а взамен получают радушный прием. Таких рыцарей большинство. Но люди - существа жадные и не исключено, что те, кто знают о известности своего имени, присоединяться только к той стране, которая будет относится к ним лучше всех.

Вторые - это те, к кому государство не обращается из-за их характера и природы. Как бы не были они компетентны в плане способностей, их имя со временем приобретает дурную славу, а предрассудки и слухи делают невозможным тривиальный прием на работу.

И как бы досадно это ни было, но Шайна числилась среди последних.

Нет, дело не в том, что к ней не обращались. Просто если вам по какой-то причине нужен именно рыцарь, или если вы устраиваете церемонию, вы можете подать заявление на получение рыцарского звания для самого себя или кого-то из окружения. Наличие денег открывает множество коротких путей.

Официальное трудоустройство странствующего рыцаря обычно происходит, когда после выполнения задания страна просит его остаться и заявляет о своем желании трудоустроить его официально. Это один из самых эффективных способов заполучить неизвестных и талантливых странствующих рыцарей, так что в последнее время он является самым популярным.

Ныне каждая страна ищет способных людей, но мало кто сможет сказать, насколько они хороши, пока не увидят их в деле. Поэтому если странствующий рыцарь устраивает своей трудовой этикой ту или иную страну, она подготавливает вакантное место в рыцарском ордене и принимает их официально. Это простой и понятный метод. Королевский рыцарский орден КДК также использовал этот метод, чтобы получить власть.

Что же касается Шайны, то она никогда не попадалась на такой призыв.

Бывало, что во время заданий раздавались такие обнадеживающие голоса, как «Вот бы ты была официальным рыцарем в моей стране». Но когда задание заканчивалось, некогда протянутой руки уже не было. «Пожалуйста, не думай ничего о том, что я сказал раньше». Она даже сбилась со счета, сколько раз уже слышала подобные слова.

Это было действительно унизительно.

Причина, по которой девушка приехала в КДК, заключалась в том, что она слышала разговоры о знаменитой миссии по истреблению драконов в окрестностях города. КДК согласилось с целью мастера-кузнеца использовать Короля Драконов для изготовления своих мечей. Хотя неизвестно, что именно говорилось за закрытыми дверями, но то, что страна согласилась на сотрудничество, означало, что Королевский рыцарский орден делает свой ход.

Вот он - шанс. Если Королевский рыцарский орден начнет действовать, это будет означать, что КДК будет проводить кампанию по набору.

Поскольку КДК является таким большим государством, их рыцарский орден настаивает на том, что истинная сила воина имеет наибольшее значение. Вместо того чтобы полагаться на слухи и предрассудки, если Шайна покажет свою истинную силу, они, возможно, решатся взять на службу рыцаря даже с такой печальной репутацией.

В случае, если вы не слишком предвзяты и не берете слухи за чистую монету, вы сможете закрыть глаза на плохую репутацию Шайны, когда увидите ее способности. Её безоговорочно сильной стороной были именно боевые навыки.

Благодаря этой возможности её глаза наконец были устремлены на долгожданную мечту - получение официального назначения. Как только до Шайны дошли слухи, она решила не упускать свой шанс и начала действовать. Однако район, где она впервые услышала эту информацию, находился на приличном расстоянии от КДК. Несмотря на использование кратчайших путей, она двигалась слишком медленно, не говоря уже о том, успеет ли она прибыть к началу кампании по набору рекрутов или к первому дню миссии по уничтожению Короля Драконов. В конце концов, хоть и скрипя зубами, но в итоге получила так называемый результат. Под конец она даже упала в обморок.

А мужчина, который спас ее был похож на мальчика. Скорее всего, восемнадцати или семнадцати лет. Молодой. Он нес Шайну и еще одну девушку до самого города. Была ли это его поразительная сила и выносливость, или он так проявлял свою храбрость? Вспоминая отчаяние, которое Шайна испытывала пересекая пустошь, она могла только восхищаться его способностью помогать другим. Как человек, не спасший ничью жизнь, кроме своей собственной, Шайна начала проявлять интерес к мальчику.

Хотя порой его было трудно понять, она подумала, что сможет немного смягчить свои принципы по отношению к мальчику. Так велик был интерес рыцаря к нему.

★

- Через два дня после того, как сформировалась группа Ала -

Шайна и остальные прошли мимо тех, кто вернулся пополнить запасы, и, не привлекая лишнего внимания, выбрались из города. Хотя так называемые обещания не были согласованы, они как-то договорились «сбежать вместе, если станет опасно», что помогло Шайне успокоиться.

Сейчас они находятся в горах и идут по тропе, которой раньше здесь не было. Ее недавно протоптали те, кто как раз вернулись в город.

Если посмотреть на проходящих мимо соперников, то те, кто, на первый взгляд, имели наибольшие шансы на успех, не понесли значительных потерь. Однако команды, желающие воспользоваться сильными в качестве собственной подстраховки, получили тяжелый урон от борьбы с Королевскими Драконами. Среди них были люди, которых несли на носилках со смертельными ранами. С учетом этого, вероятно, есть и много погибших.

- Все так, как ты сказала, Шайна, - Ал сказал это с беспокойством в голосе, хотя Шайна это восприняла скорее, как: «так я и думал».

Она знала, что если бы они отправились в первый день в приподнятом настроении, то в большей или меньшей степени пострадали, так же как и эти люди. Не имея одинакового темпа, группа, собранная только ради одной цели, оказалась бы в опасности при подобном сценарии.

Тем не менее, у нее не было основания для своего решения: «Я лишь чувствовала смутное ощущение, что это опасно, бесполезно и что мне не стоит туда идти.». Хотя ее рассуждения могут быть неясными, ее интуиция еще ни разу не ошибалась. Оступись она хотя бы раз, ее сейчас не было бы в живых.

- Глядя на это, я полагаю, истинные претенденты на голову Казакта обещают быть интересными, - словно вспоминая группы, которые вернулись целыми, Ал начал их нахваливать.

Несмотря на то, что это был только первый день, среди них, несомненно, были те, кто имел поразительные боевые навыки. В частности группа наемников Синего Леопарда, состоящая из дюжины человек, вернулась с тремя головами Королевских Драконов не смотря на свою малочисленность. Хотя это задание по истреблению драконов не было соревнованием, оно все же сделало свое дело, повергнув в трепет всех окружающих. Шайна помнила сверкающие глаза Ала, когда он увидел, как наемники проходят мимо.

- Даже среди подразделений Синего Леопарда эти ребята выделяются. Думаю, они собрали здесь лучших из лучших, - когда Шайна сказала это, Ал растерялся.

- Самые сливки?... Быть такого не может. Среди них не было никого, кто выглядел бы слишком сильным.

- Ара~ Хватит блефовать, - Шайна невольно рассмеялась и хотела подразнить его, сказав это, будто перед ней стоял, ребенок, реагирующий на похвалу других словами: «хмпф, я могу даже лучше».

Ал надулся и стал отрицать ее утверждения.

- Я не блефую насчет своей силы. Просто...

- Просто?

- Просто мне кажется, что у них не хватит наступательной силы, чтобы свалить Короля Драконов, - Шайна восприняла это заявление, как нежелание Ала признавать свое высокомерие.

«Если бы я захотел, я бы смог сделать и больше, и лучше», - ей показалось, что именно такие слова хотел сказать Ал.

«Если ты можешь это сделать, то лучше доказать это, но сказать, что ты хочешь сделать это где-то, где никто не будет смотреть...», - мысленно проворчала Шайна.

- Ладно, ладно. Но я не собираюсь сражаться с несколькими Королевскими Драконами всего лишь втроем. Если станет опасно, мы убежим - не забывай про свое обещание.

- Конечно, я понимаю. Меня одного достаточно, чтобы сражаться против них всех, так что опасности не будет. Предоставь это мне.

- ... Хорошо, - Шайна вздохнула.

Чрезмерное тщеславие - не самое приятное зрелище, и если его не остановить, этот мальчик может броситься в стаю Королевских Драконов.

Хотя в данный момент она не чувствовала никакой опасности, Шайна рассматривала варианты побега в случае чего. Она была готова чуть что ударить мальчика сзади и броситься бежать с поля боя со всех ног.

Сейчас они приближаются к месту пересечения двух путей в Горе Короля Драконов. Местность вокруг все еще находится за пределами территории Короля Драконов и покрыта зеленью. Зная, что чуть дальше на восток находится пустошь, просто удивительно, как много деревьев в этом регионе. Однако на самом деле все не так чудесно, как может показаться: учитывая форму горы, скорее всего, дождь выпадает только со стороны леса.

Существует теория, что Король Драконов Казакт продолжает высасывать магическую силу из этой пустоши, чтобы поддерживать свою могущественную магическую силу. Хотя это не более чем простое суеверие, речь идет о древнем драконе, который превзошел человеческие знания. Так что, подобное вполне может быть возможно.

«Не может быть...», - напряженно думала Шайна, глядя на Ала сбоку.

Что, если он действительно верит в эту историю и планирует стать героем благодаря ней? Например, восстановив пустошь до прежних зеленых пастбищ, он мог бы спасти некоторых, умирающих от голода в нищете...

«Глупость какая-то», - Шайна отмахнулась от своих мыслей. - «Во-первых, это не значит быть героем-...»

- Стоп, - сказала Чики, которая была в десяти метрах от них, направив ладонь в сторону группы. Этим жестом она же прервала поток мыслей рыцаря в черных доспехах.

Чики тут же пригнулась. Если человек, идущий впереди, приказывает всем стоять на месте, то по здравому смыслу нужно следовать его примеру. Хотя интуиция Шайны еще ничего не почувствовала… Однако Ал, словно не слыша «стоп», начал подходить к Чики и положил руку на ее маленькую голову.

- Эй, если я говорю тебе остановиться, остановись. Почему, по-твоему, Чики идет впереди? И не клади свою руку мне на голову. Ты смеешься над тем, что я маленькая?

- Я не смеюсь над тобой, Чики-сан. Ты просто очень маленькая и милая.

- Эй, рыцарь, заставь этого ребенка перестать обращаться со мной как с ребенком.

Шайна пожала плечами и догнала их. Похоже, опасности не было.

- Все в порядке, не так ли? Просто прими это как милашка, которой ты и являешься.

- Что?

Оставив Шумную Чики в стороне, Шайна стала смотреть вперед.

- Подождите...!

Впереди на самом деле была опасность. Пять Трупоедов только что насторожились от шума и начали рычать в их сторону.

Трупоеды - это четвероногие звери, похожие на собак. Их отличительная черта - необычные челюсти*: трехсекционная нижняя и двухсекционная верхняя. Основной рацион этих зверей состоит из трупов и жуков.

※ Двухсекционная челюсть - это, считайте, челюсть как у лисиц или волков. Трехсекционная - такая же, но еще с дополнительными жевательными зубами сзади, как наши 5-8 зубы. По крайней мере, мы надеемся, что так оно есть, тк ни из анлейта, ни из оригинала более точную информацию у нас выудить не получилось. Гений Рифуджина воистину непостижим.

Всякий раз, как Шайна представляла сцену их пиршества, мурашки пробегали по ее спине.

- Брррр...

Свое название Трупоеды получили из-за предпочтения мертвой плоти живой. Они унаследовали свои предпочтения в еде от своих предков - еретических монстров*, созданных магами прошлого как средство противодействия монстрам-нежити, созданными демонами во время Великой Человеко-Демонической Войны. Хотя в последнее время они эволюционировали и стали более независимыми, их свирепое поведение по-прежнему соответствует поведению их предков.

※ Различие магических и еретических зверей в том, что первые - результат естественного влияния маны на уже существующие виды животных (я бы это даже сравнил с эволюцией в некотором роде), а вторые - это изначально искусственно созданные звери.

Прежде всего, Трупоеды водятся стаями. Они предпочитают мертвечину животине, так что не слишком активно охотятся за добычей. Но если прервать их пиршество, все присутствующие обязательно соберутся и нападут на бестактного нарушителя. Когда Трупоеды едят, они хладнокровны и свирепы.

И, очевидно, сейчас они были в самом разгаре своего пиршества. Увидев, как пятеро разъяренных Трупоедов приближаются к их группе оскалившись, Чики надула щеки.

- Чики пыталась сказать, чтобы вы остановились.

- Хватит, опуститесь! - Шайна закричала, вытащив меч и встав перед ними обоими.

В этот момент пять Трупоедов ударили ногами по земле. Один нападает спереди, а двое следуют позади. Оставшиеся двое начинают окружать их с двух сторон. Это делается для того, чтобы убедиться, что у добычи нет возможности сбежать. Быстрый и известный многим ход. Охота на пятерых зверей. Живя в месте, где обитают драконы, они двигаются как опытные групповые охотники этого сурового края. Какой сильный экземпляр, однако…

- Осторожно! - Шайна предупредила двоих сзади, когда один зверь прыгнул вперед. Времени на колебания не было. Прыжок, и...

- Стиль Бога Севера, «Скользящая Лавина»! - она подпрыгнула над зверем и нацелилась на него в воздухе.

Перехват прыгающего противника сверху. Явно нецелесообразное решение, ведь четвероногие звери, прыгая, обнажают свое беззащитное брюхо. Наилучшим решением было бы проскользнуть снизу и атаковать открытый живот. Но тем не менее, Шайна решила перепрыгнуть монстра.

Она так извернулась потому что заметила двух Трупоедов, прячущихся за тенью прыгнувшего первого зверя, готовящихся атаковать снизу. Одновременная атака и сверху, и снизу.

Более того: двое, стоящие сзади, нанесут атаку быстрее, чем тот, что прыгнул вперед. Люди не умеют справляться с врагами, находящимися у них над головой. Занятые первым зверем, как бы ловки они ни были, все равно не успели бы защититься от всего. Вот насколько совершенной была эта атака. Даже люди, которые гордятся своей командной работой, не смогли бы выполнить такую красивую комбинацию. И тем, кто мог бы ответить на такую атаку, была Шайна, которая как никто другой умела справляться с подобными кризисными ситуациями благодаря своим способностям. Интуиция ей успела подсказать, что атаковать снизу - себе дороже.

- Дайрияаааааа!

Словно танцуя, она нанесла один прямой удар по шее. Лишь небольшой порез артерии, но этого было достаточно, чтобы лишить жизни. Даже если эти звери были созданы магией, их слабости все равно схожи с собачьими. Трупоед тут же рухнул, расплескав гейзер крови.

- Ух ты!?

Два оставшихся Трупоеда потеряли Шайну из виду, так как находясь над зверем, который изначально прыгнул вперед, она оказалась в их мертвой зоне. Им понадобилось бы меньше секунды, чтобы найти ее, но и этого мгновения у них не было.

- Стиль Бога Севера, «Круг Небесного Цветка»*.

※ В оригинале и анлейте все приемы Шайны также имели дополнения по типу “Праведная Техника Второй Ступени” или “Обратная Техника Первой Ступени”, но ради сохранения стиля перевода основной истории, мы их будем убирать.

Шайна расправилась с двумя зверями одним взмахом меча. Острие сначала вошло в горло одного зверя внизу и после, круговым движением, направленным вверх, с помощью центробежной силы прилетело в голову второго зверя на такой скорости, что проломило ему череп.

- Вы оба...

Помимо этой троицы, все еще оставалось два Трупоеда. Шайна тут же огляделась вокруг, беспокоясь о безопасности своих спутников.

- Фух, кажется, с вами все в порядке.

Оставшиеся два зверя уже лежали поверженными на земле.

У того, что находился перед Чики, были отрублены все конечности. Когда Шайна присмотрелась, то заметила, что он еще дышал. В тот же момент Чики с пустым выражением лица и ножом странной формы в руке, прикончила его одним ударом.

А перед Алом лежал безголовый труп. Из его шеи текла кровь, но головы нигде не было. Она оглядела окрестности в ее поисках, но безрезультатно. Безголовая собака и рыцарь в серебряных доспехах без малейшего намека на кровь - странная картина, почти фантастическая в некотором смысле. У дворянина с извращенным вкусом вполне мог быть холст с таким сюжетом.

За то короткое время, что Шайна оценивала обстановку, некогда настороженная Чики начала расслабляться и затихать.

- Что такое, рыцарь? Ты наш опекун или что-то вроде того? - насмешливо сказала Чики, вытирая кровь со своего ножа.

А на голову Чики легла рука.

- Что-ж, Чики-сан, вполне естественно заботиться о безопасности своих друзей и сопартийцев, если ты побеждаешь врага перед собой, - сказал Ал, поглаживая ее по голове.

- Разве? Значит ли это, что мы плохие, раз не беспокоимся о ее безопасности? К слову, прекрати гладить меня по голове.

- Я не могу гладить тебя по голове?

- Нет, вовсе нет. Если Ал хочет погладить меня по голове, то он может этим заниматься до тех пор, пока это не мешает нашей работе. Но ведь ты сейчас гладишь меня по голове не потому, что хочешь этого, а потому, что моя голова оказалась в нужное время в нужном месте.

- ... Я рад, что вы обе не пострадали, - Ал выдал свежую улыбку.

- Значит, я была права! Ты ни во что не ставишь человеческие головы?! - Закричала Чики, покраснев.

Шайна смотрела на эту сцену с горькой улыбкой и перевела взгляд на меч Ала на его спине. До сих пор она не обращала на него внимания, но, похоже, длина клинка была больше метра. Вытянуть клинок, сделать стойку, разрубить и уложить в ножны. Чем больше меч - тем больше времени требуется на эти движения. Меч такого размера делает подобные движения довольно заметными.

Меч, который держит Шайна, имеет короткое лезвие длиной всего пятьдесят сантиметров. Причина, по которой он изогнут, заключается в том, что ее стиль боя делает упор на скорость выхватывания меча и нанесения косых ударов. Благодаря этому, даже сражаясь с тремя Трупоедами, она не теряет скорости. Если бы она орудовала мечом размером с тот, что красовался на спине Ала, ей было бы куда труднее отбиться от трех зверей.

«Интересно, когда он его вытащил?»

«Мечи, носимые на спине, тяжелее тех, что носят на боку», - так говорил один знаменитый фехтовальщик.

Есть веская причина, почему мечи обычно носят на поясе: мечи на спине гораздо труднее вытащить, чем те, что на боку.

«Погодите, разве он не носил меч на боку, когда мы выходили из гостиницы?»

- А? Ал, почему ты носишь свой меч на спине. Разве ты не носил его на боку раньше? - прежде чем Шайна успела открыть рот, Чики спросила то же самое. Вероятно, это она рефлекторно.

«Да, все верно. У него меч точно висел на боку. Помню, подумала, что он носит такой непрактично длинный предмет только для того, чтобы покрасоваться.»

- О, это? ... Хехе, это секрет, - Ал многозначительно сказал это и переместил ножны на спину. Внезапно, меч оказался у него на боку.

- Ооо! - Чики вскрикнула от удивления.

Механические ножны и техника, позволяющая свободно перемещать свое оружие со спины на пояс. Шайна вспомнила, что видела что-то подобное раньше. Но как бы она ни рылась в своих воспоминаниях, не могла сказать наверняка, где именно такие ножны ей встречалась. Это приспособление было из разряда тех, что один раз увидишь и никогда уже ни с чем не спутаешь, да и рыцари, с которыми она раньше сражалась бок о бок, таким вряд ли пользовались.

«Где же я такое раньше видела?»

По крайней мере, это не та техника, которую люди показывают просто чтобы похвастаться.

- Кстати, Шайна-сан, на счет твоего стиля. Это же был стиль Бога Севера? - мысли Шайны были прерваны вопросом Ала.

- ... А… Да, так и есть.

Она хотела поздравить его с тем, что он так легко все узнал, но вскоре вспомнила, что при использовании техник она выкрикивала название своей школы. Учитель всегда говорил ей выкрикивать названия техник, так что это вошло у нее в привычку. Это не было чем-то из ряда вон выходящим: в конце концов, ученик был обязан распространять имя школы.

- Стиль Бога Севера же достаточно редкий, разве нет? Где ты его выучила?

- Да просто в первом додзё, куда я пришла, преподавали стиль Северного Бога. К слову, теперь, когда я об этом подумала, я же никогда не встречала еще учеников этой школы...

- Мой отец тоже пользовался Стилем Бога Севера.

- Это...

Пока Шайна не могла подобрать слова, раздался голос Чики.

- Эй, Ал и рыцарь.

Они оба посмотрели в сторону голоса. Чики направилась к месту пиршества Трупоедов.

- Смотрите, это их еда.

Место представляло собой широкое открытое пространство, созданное посреди леса. Вероятно, оно не было таким с самого начала, так как его украшало множество деревьев, снесенных силой и выжженная земля. Логично было бы предположить, что изначально это была просто небольшая опушка, коих в лесу чуть меньше, чем деревьев.

Причина, по которой в этом месте было выжжено такое огромное пространство, скорее всего, заключалась в буйстве Королевских Драконов. Что же могло так раздраконить этих ящеров? [Прим. ред. Простите, не удержался] Ответ можно было найти на поверхности, среди разбросанных человеческих останков.

Это ужасающее открытое пространство еще вчера было полем битвы. Хотя трупы уже были более или менее съедены зверями, они все еще сохранили бо́льшую часть своей первоначальной формы. Запах гниения также не был сильным.

- Этот труп, похоже, принадлежит члену группы магов, - подтвердила Шайна.

Робы, цвет которых невозможно было отличить от цвета гари, неестественно выжженные окрестности, вдавленная земля, мокрые ветки. Это определенно были следы использования магии.

- Похоже, они сражались с группой Королевских Драконов и проиграли.

- Интересно, со сколькими они сражались?

- Принимая во внимание масштаб битвы, думаю, от трех до пяти.

Но когда Шайна отвечала, она начала что-то подозревать: будь здесь от трех до пяти Королевских Драконов, то все должно быть правильно. Все, что больше, увеличит масштаб битвы и, в свою очередь, откроет гораздо больше пространства. Если бы их было меньше, все было бы наоборот. Но, тем не менее, что-то здесь не сходилось.

Такая группа магов, как Лиственное Дерево, никак не могла быть побеждена столь малым количеством Королевских Драконов. Как не крути, а они - матерая группа магов, специализирующихся на сражениях. Боевые маги ну очень сильны.

Их не просто так отличают от начинающих магов, которые стали авантюристами от нечего делать. Звание мага дается любому, кто может использовать магию, но становление боевым магом не так просто́, так как для этого еще требуется пройти строгий экзамен от Гильдии Магов.

Эти маги помнят наизусть всю свою магию, что может пригодиться к битве. Из атакующих заклинаний они чаще всего используют магию Огня, Воды и Земли. Для защиты - Барьеры и Святую магию. А для поддержки - заклинания лечения, полета и ускорения.

Боевые маги высшего ранга также изучают боевые искусства, которые заставляют воинов стыдиться, поэтому мнение о том, что эти маги слабы в ближнем бою - лишь заблуждение. Они владеют боевыми искусствами борьбы посохом, обладают достаточно высокой концентрацией, чтобы произносить заклинания во время рукопашного боя, и достаточной выносливостью, чтобы исполнять эти заклинания.

Конечно, фехтовальщики созревают быстрее, и пока существуют приемы защиты от магии, они будут сильнее, если находятся на одном уровне подготовки с боевыми магами. Однако в плане борьбы с монстрами, маг, участвующий в сражении, имеет гораздо большую ценность.

Эффективность использования магии. Например, существует заклинание под названием «Огненное копье». Оно собирает огонь в форму копья, придает ему массу и после, на высокой скорости пронзает противника сильным жаром. Сила заклинания напрямую зависит от того, насколько сильный жар вы создали для него.

Однако, против людей его не используют - оно не предназначено для этого. Это связано с тем, что для убийства человека много тепла не требуется, а если противник вооружен магическим оборудованием с защитой от огня, то вообще не имеет значения, насколько сильно будет поднят жар - весь урон от заклинания все-равно будет сведен на нет. Конечно, подобное оборудование стоит таких денег, что даже далеко не вся знать может себе такое позволить, но тем не менее, вероятность такого события не равна нулю.

С другой стороны, такая мощная атака очень полезна против монстров. Особенно если речь идет о гигантских чудовищах, таких как Королевские Драконы, которые обладают огромным телом и кожей настолько прочной, что не каждый фехтовальщик сможет ее пробить с первого раза. А вот с помощью магии пробить такую тушу будет гораздо легче.

Возвращаясь к сути дела, можно сказать, что вряд ли четырех-пяти Королевских Драконов было бы достаточно для победы над группой магов, нацелившихся на их истребление. Однако, факты говорили сами за себя - группа магов была побеждена и их трупы лежали на поле.

«Какое странное происшествие. Группа, которая должна была иметь подавляющее преимущество, лежала мертвой без единого трупа дракона.»

Чтобы выяснить причину, Шайна начала обыскивать каждый труп.

- ...!

На одном из трупов она нашла ответ. Один мужчина лежал с удивленным лицом. Труп, завернутый в высококачественную робу, крепко держащий высококлассный посох.

- ... Рана от меча.

И это оказалась засада сзади. Рана, которую не смог бы нанести Королевский Дракон.

«Тогда почему у них такие раны? И не это одно здесь подозрительно: количество трупов.»

Если Шайна правильно помнила, в группе магов было около тридцати человек. Трупы, лежащие здесь, не составляют и половины этого числа. Возможно, Королевские Драконы съели их, но Шайна подозревала вторжение третьей стороны, благодаря которй трупы и были спрятаны.

Теория была такова: группа, имевшая дурные намерения по отношению к группе магов, напала на них и уничтожила, пока те сражались с драконами. Чтобы стереть свои следы, они сделали вид, будто Королевские Драконы были виновны в этой резне. Остальные пропавшие трупы, вероятно, были сожжены или захоронены, а тот, который она только что нашла, скорее всего, был брошен на радость Трупоедам в надежде, что за три дня они избавятся от «улик» вместо убийц.

Если отбросить правильность ответа, то неоспоримой истиной является то, что маг был атакован мечом в спину. Тогда вопрос заключается в следующем: «кому же тогда нести ответственность?».

По логике вещей, наиболее вероятным подозреваемым является подразделение Синего Леопарда, которое вернулось с тремя-четырьмя трофеями. Это соответствует количеству Королей Драконов, напавших на эту область.

Наименее подозрительной была бы группа боевых искусств, использующая только голые руки. Хотя это не значит, что они не смогут нанести такую рану мечом. В конце концов, они ближе к мечникам, чем к магам. Тем не менее, разве те, кто считают мечников слабаками, полагающимися на оружие, будут использовать такие же инструменты, чтобы нанести кому-то вред? Это слишком маловероятно.

А могла ли это быть работа вовсе не группы? Возможно, это дело рук серийного убийцы из одной из групп истребления драконов. Скорее всего, они подкрались бы к группе магов во время их борьбы с драконами и расправились бы с ними на месте.

Если бы человек слишком серьезно задумался о любом совпадении, возможности были бы бесконечны.

- ... А?

Шайна только сейчас поняла, что двое ее суетливых спутников исчезли из поля зрения. Она подумала, что оставила их позади, но немного побродив, сопартийцы быстро нашлись: они стояли по другую сторону дерева с толстым стволом и почему-то уставились на его корни. Присмотревшись, она обнаружила трех Трупоедов, лежавших мертвыми вокруг них.

- ...Что случилось?

- Ну, это… - на Чики было растерянное выражение лица.

Ал кивнул головой в знак согласия. Когда Шайна обошла вокруг дерева к тому месту, где они стояли, она увидела дупло, внутри которого сидела маленькая девочка, завернутая в рваную робу.

- Выжившая, - Чики сказала это, но любой, у кого глаза на месте, мог это заметить и сам.

Хотя на ней не было заметных ран, она выглядела очень изможденной. Вероятно, она израсходовала всю свою ману и выносливость.

- Давайте вернемся на день. Мы должны позаботиться об этой девушке, когда доберемся до города.

Решение без единого колебания. Казалось, он был очень хорошо знаком с ней. Решение, ставящее в наивысший приоритет свою безопасность и, кажется, не заботящееся о том, кто она и что за событие здесь произошло. Зная, что она была в похожей ситуации, Шайна не смогла стоять молча.

- Спасать людей, рухнувших на землю - это такое хобби у тебя? - в ее голосе прозвучала нотка досады.