[Город Льва]

Остин решил воспользоваться возможностью начать все заново. Даже не обработав раны, он сразу же вернулся в их самодельную хижину в трущобах и начал собирать вещи. Как обычно, здесь воняло, а вокруг жужжали многочисленные мухи и комары.

«Брат, почему ты собираешь наши вещи?» — спросил второй по старшинству ребенок в семье, мальчик в подростковом возрасте. В настоящее время он был прикован к постели после травмы, полученной во время выполнения поручения в городе. Поскольку его травмы остались без лечения, то, что начиналось как простая рана, превратилось в тяжелую болезнь. Остин уже пробовал обращаться за помощью к травникам, но никто из них не захотел работать бесплатно.

«Мы покидаем город» — сказал Остин, продолжая запихивать в сумку как можно больше вещей своими тонкими руками.

«Мы уезжаем из города?» — спросила третий по старшинству ребенок, наклонив голову в замешательстве.

Остин кивнул. «Именно так. Мы поедем в это замечательное место под названием Блэкстоун. Твой брат найдет там работу. Мы больше не будем страдать от голода. Я позабочусь об этом».

Остин даже не знал, что ждет их в том месте. Он знал только то, что его братья и сестры нуждались в его заверениях. Все они родились в этом городе, и перспектива уехать в новый город посреди пустоши может вызвать страх и тревогу. Он молча молился богам, чтобы они направили его по этому пути.

«Когда мы уезжаем? Завтра?» — спросил второй ребенок.

«Сегодня вечером» — поправил Остин. «Мы уезжаем сейчас».

Он наконец-то закончил упаковывать то немногое, что у них было в сумке. Убедившись, что серебряная монета все еще находится в мешочке, он глубоко вдохнул и сказал: «Слушайте. Гильдия торговцев получила срочный заказ из города Блэкстоун, и их караван отправляется через час или два. Мы отправимся с ними в город. Я уже поговорил с купцами».

Первоначально плата, которую торговцы взимали за шестерых из них, была непомерной. Но Остину удалось снизить цену с двух серебряников до восьмидесяти медяков, после того как он пообещал позаботиться о лошадях и телегах во время их путешествия. И хотя после того, как они доберутся до города, у них не останется ничего, кроме двадцати медяков, Остин решил рискнуть.

«Диана» — сказал Остин. «Вы с Кирком понесете мешок. Джордж не может двигаться, поэтому я понесу его на спине».

Двое старших детей кивнули. Остин передал им сумку, и они помогли друг другу поднять ее.

«Белль, ты будешь отвечать за Иана. Обязательно держите друг друга за руки» — сказал Остин. Он сделал паузу и обвел всех взглядом. «Ребята, вы еще помните, что папа постоянно напоминал нам?»

Дети ответили в унисон: «Берегите семью! Никто не должен быть оставлен позади!»

На губах Остина появилась улыбка. «Хорошо! Пойдемте!»

К счастью, никто не возражал против решения Остина покинуть город. Семья из шести человек выбралась из трущоб и отправилась туда, где находился караван.

Когда они прибыли туда, Остин с удивлением увидел три знакомых лица — трех других жителей трущоб, которые также ждали караван. Хотя они никогда не разговаривали друг с другом, Остин был уверен, что они принадлежат к той группе, которая зарабатывает на жизнь продажей тряпья.

Значит, они тоже решили рискнуть, да?

Плата за посадку в караван была непомерно высокой для таких нищих, как они. Нужно было обладать большой решимостью, чтобы так рисковать.

Остин кивнул троице, встретившись с ними взглядом.

После того как купцы закончили погрузку товаров, караван тронулся в путь. Повозки грохотали и скрипели, двигаясь по грязным дорогам, травянистым равнинам и густым лесам.

Путешествие заняло у них два дня. Наконец, они достигли окраины города Блэкстоун.

«Вау!» — удивленный голос сорвался с губ Джорджа. «Так это и есть город Блэкстоун?»

Глаза остальных детей сверкали, когда они смотрели на город вдалеке. Остин, с другой стороны, молчал. Он прищурил глаза. Он не ожидал увидеть каменную стену, опоясывающую весь город. Хотя она была меньше, чем в городе Льва, но казалась хорошо построенной.

Здесь также есть ров и мост?

Первоначальное представление Остина было разрушено в одно мгновение. Даже армии из города Льва было бы трудно осадить этот город.

Его сердце забилось быстрее. Какая судьба ожидает его здесь?

Он сжал кулаки.

Новое начало. Пожалуйста, о Боги. Пожалуйста, помогите мне найти работу.

Караван пересек мост и въехал в ворота. Их сразу же встретила большая, мощеная главная дорога. Но не это удивило Остин больше всего.

Что это такое?!

У него отвисла челюсть, когда он увидел ночной город, освещенный драгоценными камнями. Каждый драгоценный камень был установлен на деревянных столбах высотой в несколько метров, освещая окрестности. Несколько местных жителей на мгновение бросали свой взгляд на караван, а затем продолжали заниматься своими повседневными делами. Судя по их бесстрастному выражению лица, эти драгоценные камни находились здесь уже довольно давно.

«Брат! Смотри!»

«Это так красиво!»

Как и он, его братья и сестры были заворожены этим зрелищем. Оно действительно захватывало дух.

«Мы на месте» — сказал кучер.

После того как повозка остановилась, все пассажиры вышли наружу. Они оказались перед особняком. Несколько мужчин и женщин уже ждали прибытия купцов.

«Слитки?» — дворецкий подошел к предводителю купцов.

«На второй телеге. Мы также закупили еще несколько растений Лои, как вы и просили».

Дворецкий одобрительно кивнул. Он повернулся к слугам. «Перенесите их в подземную камеру».

Купцы и слуги, словно рабочие муравьи, дружно принялись снимать ящики с телег.

Дворецкий подошел к Остину и остальным членам его группы.

«Вы кто, ребята?» — спросил старик.

Остин шагнул вперед. «Мы из города Льва, сэр. Нам сказали, что вы нанимаете людей. Шахтеров, фермеров, рабочих. Мне подойдет все, что угодно, но если это возможно, я хотел бы поступить на военную службу, сэр».

«Значит, еще кто-то пришел, да?» — пробормотал старик. Он прочистил горло. «Я Гастон, дворецкий лорда города Блэкстоун».

Как и ожидалось, этот старик был кем-то важным.

«Из-за наплыва приезжих в последнее время мы изменили способ отбора солдат» — сказал дворецкий.

Хорошо ли это? Остин хотел спросить, но его губы оставались плотно сжатыми.

Старик был ясновидящим. «Хорошо ли это? Ну, это зависит от вашей настойчивости. Пока что вы можете отдохнуть вон в той хижине» — он указал на хорошо сделанную хижину за пределами особняка. «Мы позовем вас завтра утром для оценки».

Им разрешено пользоваться ей? Это было чрезмерно доброе обращение с переселенцами. На мгновение Остин был ошеломлен.

«Мне еще нужно кое-что сделать, так что, пожалуйста, прошу меня простить» — сказал дворецкий.

Прежде чем Остин и остальные члены его группы успели что-то сказать, старик повернулся и исчез из виду.

***

Наступило утро.

Сон в хижине творил чудеса. Он смыл усталость с тела Остина. Никогда прежде он не чувствовал себя таким свежим.

Когда-нибудь... когда-нибудь у меня будет такой дом.

Им сказали, что они могут жить в этой хижине временно. Когда они найдут работу, то смогут снять один из недавно построенных домов в восточном районе. Если у них будет достаточно денег, они смогут даже купить его.

В дверь громко постучали. Открыв ее, он увидел человека в кожаных доспехах с коротким мечом на поясе.

«Сэр Гастон сказал мне, что здесь есть ребята, желающие поступить на военную службу?» — спросил мужчина.

Остин и трое парней из трущоб посмотрели друг на друга.

«Ах, да» — сказал Остин. «Это мы четверо, сэр».

Мужчина внимательно осмотрел их четверых. «Вы четверо выглядите голодными» — он почесал щеки, затем кашлянул. «Но это не имеет значения. В конце концов, вас будут хорошо кормить, когда вы будете служить в армии».

Остин слышал, что жалованье солдата в городе Блэкстоун составляло одиннадцать серебряников. Этой суммы было достаточно, чтобы прокормить всю его семью, а на другие нужды оставалось более чем достаточно.

«По приказу капитана Карата я здесь, чтобы провести вас четверых к восточной границе. К тренировочным площадкам» — сказал мужчина.

«Тренировочные площадки?» — повторил Остин.

Мужчина кивнул. «Верно. Разве вы не слышали? Прежде чем вас примут в армию, вы должны неделю участвовать в солдатской тренировке. Это обычная процедура в наши дни. Бросишь на полпути и вылетишь».

Итак, это и был тот самый «другой» метод оценки, о котором говорил дворецкий.

Участвовать в тренировке, да?

Сначала Остин боялся, что вступительный тест будет невероятно сложным, вроде расшифровки чего-то написанного на куске пергамента. Он не умел ни читать, ни писать. Если экзамен будет подобным, то ему ничего не останется, кроме как довольствоваться низкооплачиваемой работой.

С солдатом во главе Остин и его группа прибыли к восточной границе.

На большой поляне собралось около сотни солдат. На них были одинаковые кожаные доспехи, все они держали копья.

«Капитан, это новобранцы» — сказал мужчина.

Карат уставился на Остина и трех парней рядом с ним. «Дайте им копья. Мы начнем тренировку выносливости через несколько минут».

«Да, сэр!»

Мужчина схватил несколько запасных копий и передал каждому из них. Оно оказалось на удивление тяжелее, чем казалось.

«Встаньте сзади» — приказал капитан Карат.

«Да!» — с энтузиазмом ответили Остин и другие ребята.

Вскоре начались тренировка на выносливость.

Она заключалась в том, чтобы бегать по городу, держа в руках копье. Для такого мальчика на побегушках, как Остин, это было легко. Тем более что у него уже был опыт переноски гораздо более тяжелых предметов во время беготни по городу Льва. Остальные трое, напротив, запыхались и были близки к тому, чтобы рухнуть на землю.

Я могу это сделать.

Остин был полон решимости. Ему нужна была эта работа. Когда его примут в армию, он больше не будет беспокоиться о пропитании своей семьи.

Пробежав трижды вокруг города, они отдохнули полчаса, прежде чем приступить к следующему этапу тренировки — отработке основных движений копьем.

Со временем кожа на его ладонях начала слезать. Но Остин не останавливался. Он мог вытерпеть это.

«Хватит!» — крикнул капитан Карат.

Вся армия разом остановилась. Остин вздохнул с облегчением. Сколько часов прошло? Он не был уверен. Вся его рука онемела.

«Эх, где же они?» — спросил он.

Он заметил, что двое из трех парней из трущоб исчезли.

Оставшийся, парень с острым подбородком, криво улыбнулся. «Ушли. Они ушли через несколько минут после того, как мы начали тренировку с копьем. Они сказали, что вместо этого будут заниматься сельским хозяйством».

Подумать только, двое из трех сдались всего через пару часов, значит, отбор в солдаты был действительно эффективным и отсеивал тех, кто не был настроен стать солдатом.

Что ж, Остин не мог их винить. Если бы не выносливость, которую он выработал за несколько лет выполнения поручений других людей, он бы уже упал в обморок от одной только первой части тренировки.

После отработки основных движений копьем к ним подошел ребенок по имени Энтони и начал раздавать еду солдатам. Остин был очарован, когда узнал, что на самом деле это была работа этого паренька. Он даже слышал, что за нее неплохо платят.

Остин решил попросить кого-нибудь из своих братьев и сестер претендовать на такую же должность в будущем, если будут вакансии.

После трапезы солдаты двинулись в сторону южного района. Они вошли в сооружение, напоминающее храм — тренировочный зал, предназначенный для получения солдатами боевого опыта. По словам его товарищей, он был построен совсем недавно.

«Мы должны... сражаться с этими штуками?»

Остин протер глаза в недоумении, увидев монстров, стоящих в центре арены. Все они держали деревянные копья, их гротескные тела были полностью сделаны из железа.

Судя по реакции других солдат, они видели этих монстров не в первый раз. Остину ничего не оставалось, кроме как напрячь мышцы на ногах, чтобы они не побежали к выходу.

Эти штуки выглядели гротескно и страшно, но они должны быть безвредны. Это было единственное правдоподобное объяснение, подумал Остин.

Для новичков капитан Карат объяснил, как пользоваться тренировочным залом. С копьем в руках он вошел на арену и начал спарринг с одним из металлических монстров.

Бой продолжался несколько минут. В конце концов, копье капитана полетело в воздух. Металлический монстр ударил его ногой прямо в живот, отчего тот отлетел и несколько раз прокатился по земле. Глаза Остина расширились, когда он увидел, что капитан, встав на ноги, выплюнул кровь.

Какого черта?

Это был не спарринг.

Это была кровавая бойня.

Если он продолжит сражаться с этими тварями, он умрет.

Но, словно опровергая мысли Остина, каменные столбы, окружавшие арену, засветились. На теле капитана начали образовываться частицы света, и через несколько секунд царапины и синяки на его коже рассеялись.

Капитан Карат вышел с арены. «Это место особенное. Как вы заметили, только что я использовал исцеляющую магию» — он посмотрел прямо в глаза Остину. «Ты тоже можешь использовать ее, пока находишься на этой арене. Это удивительно легко, поверь мне».

Остин был ошеломлен.

Использовать магию? Он никогда раньше не слышал о такой удобной вещи. Если бы о таком новшестве узнали в королевстве, это вызвало бы бурю волнения.

Он посмотрел на другого человека из трущоб. Тот тоже таращился на происходящее. Он крепко сжимал свое металлическое копье. Казалось, что, несмотря на шок, он постепенно смиряется с тем, что происходит на его глазах.

«Можно мне попробовать?» — спросил человек из трущоб.

Капитан Карат усмехнулся. «Конечно».

Он указал на Остина. «Ты тоже. Иди туда и попробуй сразиться с ними. Не волнуйся, они тебя не убьют».

После того как капитан туманно объяснил им, как использовать магию исцеления в этой особой зоне, двое из них, новички на испытательном сроке, вошли на арену. Как будто металлические монстры были разумными, двое из них шагнули вперед и встали напротив людей.

За пределами арены капитан Карат крикнул: «Ах, чтобы вы знали. Есть только один человек, который победил их. И это командир Анандра. Так что не беспокойтесь о победе над этими тварями! Просто считайте их спарринг-партнерами!»

Капитан Карат хлопнул в ладоши. «Начинайте!»

Это был сигнал. Металлические монстры бросились на новобранцев. Их деревянные копья рассекли воздух и вонзились в тела двух людей.

Остин заскрежетал зубами. Не прошло и десяти секунд с начала боя, а он уже был отправлен в полет своим противником. Ему захотелось выблевать пищу, которую он съел всего час назад.

Исцеляющая магия! Эта особая зона позволяет нам использовать исцеляющую магию, верно?!

С этими мыслями он направил все свое сознание на исцеление ран. Как ни странно, весь зал, казалось, понял его намерения. Символы на каменных столбах засветились, и раны на его теле начали затягиваться сами собой.

Остин крепко сжал копье. Теперь, когда он полностью исцелился, он планировал отомстить металлическому ублюдку. Ему не обязательно было побеждать. Он просто хотел нанести хотя бы один удар.

«Это проклятое чудовище!» — прорычал Остин.

Грубыми движениями Остин ударил копьем по металлическому монстру. Существо легко уклонилось от удара и нанесло ответный удар сверху. Остин отпрыгнул в сторону и дважды перекатился по земле, но не успел он подняться на ноги, как снова получил удар копьем в живот.

Остина вырвало кровью. Его зрение затуманилось.

Исцелиться. Проклятье. Исцели!

Каменные столбы откликнулись на его волю. После высасывания части маны его тело восстановилось. Он бросился к металлическому монстру и снова попытался нанести один удар по его телу.

Словно взрослый, играющий с ребенком, металлическое чудовище отмахнулось от копья Остина, а затем нанесло удар ногой в живот. Боль длилась всего секунду, так как Остин уже начал привыкать к использованию исцеляющей магии. Как только его ударили, он тут же применил исцеляющую магию.

Его спарринг-партнер, видимо, не ожидал, что Остин сразу же исцелит себя, так как просто стоял на месте, безразлично глядя на него. Остин воспользовался этой возможностью. Он схватил древко своего копья и метнул его в противника. Металлический монстр уклонился в сторону, и копье ударилось о землю.

«Тц. Проклятье» — прорычал Остин.

Металлическое существо метнулось к Остину и нанесло ему три удара в грудь. Остин почувствовал, как несколько ребер треснули и сломались. Его зрение начало темнеть, и ему стало трудно дышать.

Исцеление!

И снова он воспользовался этой особой зоной. Подобно нежити, Остин поднялся на ноги, схватил копье, воткнутое в землю, и снова бросился на металлического монстра.

Еще раз. И еще раз. И снова.

Остин продолжал исцелять свое тело, как только его ранил противник. По какой-то причине его первобытный инстинкт желал нанести хотя бы один удар этому металлическому монстру.

«Э-эй! Хватит!» — крикнул капитан Карат.

Но Остин исцелил себя и снова бросился на своего противника.

«ОСТАНОВИСЬ!»

Только после того, как Карат схватил его за руки и лично остановил его от безрассудного нападения, Остин остановился.

Оглядевшись вокруг, Остин понял, что все взгляды прикованы к нему. Некоторые даже смотрели на него так, словно он был каким-то чудовищем.

«Достаточно» — сказал капитан Карат.

Остин ослабил хватку копья. Он посмотрел на металлическое чудовище. Как и раньше, взгляд существа был пустым, словно оно вообще не считало Остина противником.

«Сколько раз ты использовал магию исцеления?» — капитан Карат выглядел озадаченным.

Остин попытался сосчитать, но не смог.

Капитан Карат нахмурился. «Я сбился со счета, но точно больше двенадцати раз».

Разве не так и должно было быть? Ведь именно для этого и была создана эта специальная зона, верно? Остин уже собирался спросить, в чем дело, когда капитан открыл рот.

«Двенадцать раз» — повторил капитан. «Средний солдат способен использовать исцеляющую магию всего два-три раза».

Капитан уставился на него. «Ты... Кто ты вообще такой?»