[Город Виззерт]

Хризель, чьи рыжие волосы были скрыты плащом, вздохнула, глядя на памятник на центральной площади. Каменная скрижаль, оставленная магами, основавшими город Виззерт, — каменная скрижаль, содержащая загадку, остававшуюся неразгаданной на протяжении веков.

Ее отец, дед, предыдущие главы семейства Малвар — никто из них не смог расшифровать эту загадку. Никто не смог разгадать смысл символов незавершенной магической формации.

Она прочитала слова, написанные в нижней части каменной скрижали.

Истинный поток маны будет открыт тому, кто откроет эту истину.

Простая, но таинственная фраза.

По мнению ученых, анализировавших эти тексты, создатель скрижали имел отношение к происхождению всех заклинаний. Магическая формация без изъянов. Самая фундаментальная формация гексаграммы.

Согласно теориям, магические формации, используемые в эту эпоху, были грубыми, с несколькими недостатками, которые еще предстоит выявить магам. Они говорили, что если люди смогут разгадать эту загадку, то это приведет к новой эре магии. Эпоха, когда люди смогут творить заклинания с минимально возможным количеством маны. Эпоха, когда обычные люди смогут создавать даже самые сложные заклинания.

«Так вот где ты».

Хризель не нужно было оборачиваться, чтобы узнать обладателя голоса.

«Опять смотришь на головоломку, да?»

Голос был теплым, как будто он желал этой девушке только добра.

«Брат, я скоро уезжаю в столицу». Малиновые глаза Хризель на мгновение дрогнули. «Я хочу увидеть ее перед отъездом. В последний раз».

Хризель, несмотря на свой юный возраст, была среди старейшин Виззерта — города Магии. Несколько дней назад она получила письмо от Его Величества: приглашение на шестьдесят пятый день рождения короля Алвиса.

Ее брат, нынешний глава города, взъерошил волосы Хризель. «Только посмотрите на этого ребенка! Разве я не говорил тебе, что тебе незачем туда ехать? Ты можешь просто игнорировать этого старика! Не похоже, что королевская семья сможет нам что-то сделать, верно?»

Хризель не понравилось это высокомерие. «Брат, будут последствия, если ты проигнорируешь вызов Его Величества».

Её брат, который также носил капюшон, закрывающий лицо, усмехнулся: «Последствия? Какие?»

Он обнял Хризель за плечи. «Послушай, моя милая сестренка. У нас более чем достаточно сил, чтобы уничтожить всех королевских рыцарей столицы. Эти так называемые маги королевского двора? Они всего лишь ростки, ученики, родом с этой земли. Они не смогут нас тронуть».

Это была правда. Хризель знала это как никто другой.

«Вот почему моя гениальная младшая сестра не обязана отвечать на вызов, если не хочет».

Услышав слово «гений», Хризель едва сдержала хмурое выражение лица.

Одно это слово вызывало у нее отвращение. В конце концов, это был титул, дарованный ей старейшинами после открытия башен. Башни, способные использовать ману из окружающей среды и преобразовывать ее в атакующую магию.

Вопреки тому, что знали люди, Хризель не была той, кто изобрел их. Ей просто посчастливилось найти древний чертеж из забытой эпохи.

Она не была гением. Для себя она была всего лишь лгуньей, мошенницей.

«Я поеду в столицу» — решительно заявила она. «Ведь ты, глава города, не можешь уехать, верно?»

Ее брат криво улыбнулся. Он никак не мог отправиться в столицу и ответить на вызов короля прямо сейчас. Именно поэтому Хризель настаивала на том, чтобы поехать вместо него.

Он вздохнул. «Хорошо. Возьми с собой несколько охранников и слуг. Я уверен, что этот старый хрыч снова попытается уговорить тебя. Он чертовски настаивает на установке башен вокруг столицы. Не забудь отказать ему, понятно?»

Ее брат был, пожалуй, единственным человеком в этом королевстве, который осмелился бы назвать короля старым хрычом. Получение должности главы сделало его таким высокомерным.

«Конечно» — сказала она. «Его Величество хочет использовать башни для защиты от Империи. Мы не можем этого сделать. Магия — это не инструмент для бойни и войны».

Глава города Виззерт просто улыбнулся этому наивному заявлению. Каким-то образом Хризель была для него источником здравомыслия в этом богом забытом мире. Его частичкой спокойствия в этом мире, охваченном политикой.

«Верно» — улыбнулся он. «Магия — это не инструмент для войны».

***

Ларк на мгновение посмотрел в сторону леса. Он заметил это только сейчас, но кто-то следил за их группой с безопасного расстояния.

Кто это? Почему он следит за их группой?

Казалось, что даже Анандра не заметил его, так как он просто молча стоял там, как охранник.

Парень, преследующий нас... он опытный.

Нужно обладать немалым мастерством, чтобы следить за их группой издалека. Ларк жестом велел Анандре подойти ближе. Он прошептал: «Кто-то следует за нами. Будь начеку».

Мужчина с золотыми волосами вздрогнул. Его глаза быстро забегали вправо и влево, пытаясь найти человека, преследующего их.

«Сейчас он наблюдает за нами из леса, возможно, на верхушках деревьев» — Ларк открыл дверь кареты и начал заходить внутрь. «Мы проедем через равнину, прежде чем достигнем города Виззерт. К тому времени его будет легко заметить».

Анандра кивнул головой. У этого парня не будет другого выбора, кроме как раскрыть себя в таком открытом поле.

«Я понимаю. Как только я его увижу...»

«Ничего не делай» — сказал Ларк.

«Прости?»

«Я сказал ничего не делать» — сказал Ларк. «Пока».

У Ларка было странное чувство насчёт того, что этот парень следит за ними издалека. Был ли он убийцей? Не похоже, хотя вероятность того, что это правда, была не нулевой.

Пока что он решил довериться своему инстинкту: подождать и посмотреть.

Ларк вошел в первую карету. «Что вы двое делаете? Садитесь. В. Карету».

Каждое подчеркнутое слово заставляло Остина и Джорджа вздрагивать и подпрыгивать. Они оба в данный момент держали в руках по куску пергамента. На земле рядом с ними лежал наполовину законченный рисунок магической формации. Он напоминал рисунки детей, играющих на песчаном пляже.

После того как Анандра, Остин и Джордж вошли в карету, их группа начала двигаться на запад, в направлении города Виззерт.

«Как дела?» — Ларк посмотрел на братьев, державших пергаменты. «Получилось ли у вас нарисовать магические формации?»

Братья посмотрели друг на друга. Они застенчиво улыбнулись.

«Немного?» — сказал Остин. Нарисовать самую простую магическую формацию оказалось сложнее, чем они думали.

Несколько дней назад Ларк вручил каждому из них копию самой базовой магической формации. Она была аккуратно нарисована на белом пергаменте, и он поручил им запомнить каждый символ, написанный внутри магического круга. Каждый раз, когда они разбивали лагерь, братья рисовали на земле и пытались подражать базовой магической формации, которой научил их Ларк.

Это было бы несложно, но существовало железное правило, которое делало все в несколько раз труднее, чем должно было быть: они никогда не должны были отрывать палочку для рисования от земли, пока не закончат рисунок полностью.

По словам Ларка, этого принципа они должны были придерживаться несмотря ни на что, поскольку на практике поток маны не должен прерываться во время создания магических образований. В противном случае мана рассеивалась, и даже самые простые заклинания прерывались.

«Это только начало. То, чему я вас сейчас учу — это просто основы» — Ларк посмотрел в окно. Он больше не мог видеть деревню. «Основа всех заклинаний, всей магии. Самая базовая магическая формация».

Ларк передал братьям магическую формацию, усовершенствованную в Магической Империи, самую основную магическую формацию без единого изъяна. Хотя она была сложнее, чем ее предшественница, но после ее освоения открывался путь ко всем остальным элементам.

«Мы приступим к произносимым заклинаниям только после того, как вы двое освоите рисование этой штуки. Надеюсь, в течение трех лет вы оба сможете использовать безмолвную магию».

«Безмолвная магия» — пробормотал Джордж. Он посмотрел на Ларка с замысловатым выражением лица. Хотя он не был магом, он несколько раз слышал о том, как трудно магу создавать заклинания без слов. Однако этот благородный человек, который, вероятно, был почти одного с ним возраста, с легкостью владел этим навыком.

Остин, похоже, думал также, поскольку Джордж мог видеть выражение лица своего старшего брата.

«Мы понимаем» — Остин склонил голову. «Мы приложим все усилия, чтобы научиться, сэр».

Ларк улыбнулся: «Хорошо».

Ларк переглянулся с Анандрой. Мужчина с золотыми волосами слегка кивнул головой. Он без слов сказал, что наконец-то тоже заметил присутствие того, кто следовал за их группой.

Он шпион? Убийца?

Ларк задумался. Он вспомнил, как один из людей герцога Кельвина пытался убить его в городе Льва. Пока что лучшим вариантом действий было ждать и наблюдать. Он планировал получить от этого парня как можно больше информации, как только представится возможность.

Не стоит торопить события.

Через день их группа, наконец, прибыла в Виззерт, город Магии.

В отличие от других городов, ворота Виззерта были наводнены людьми, пытающимися войти в город. К моменту прибытия группы Ларка у ворот собралась длинная очередь из торговцев, переселенцев и других людей.

Простояв в очереди несколько часов, они, наконец, получили разрешение на въезд в город.

Первое, что их встретило, — это барьер, преграждающий городские ворота. Он был полупрозрачным, создавая впечатление прочного стекла.

«Это тоже магия?» — с любопытством спросил Джордж.

Ларк не ответил. Вместо этого он размышлял о том, насколько развит этот город по сравнению с другими городами королевства, через которые они проезжали до сих пор. Даже город Льва — один из главных городов королевства — был несравним с этим.

Магический взрыв легко пробьет брешь в этом барьере, но он достаточно силен, чтобы временно отразить вторжение захватчиков, если ворота будут разрушены.

Это была оценка, которую Ларк сделал после короткого прикосновения к барьеру. После того как солдат, охранявший вход, оповестил тех, кто находился внутри города, о проходе Ларка, барьер временно рассеялся, и Ларк со своей группой прошел через него. Вероятно, этот процесс был причиной того, что вход в город занял так много времени, несмотря на нестрогие требования.

После того как они нашли постоялый двор, Ларк раздал несколько серебряников своим ученикам Остину, Джорджу и Анандре. «Я пока осмотрю город. Не забудьте вернуться в гостиницу к сумеркам».

«Это что?» — Остин и Джордж уставились на монеты в своих руках. Анандра, напротив, просто положил монеты в карман и слушал Ларка.

«Карманные деньги» — сказал Ларк. «Не стоит сидеть взаперти в этом так называемом городе Магии. Идите и осмотритесь. Только не забудьте вернуться к ужину».

Остин и Джордж посмотрели друг на друга. Их глаза заблестели. Они никогда раньше не сталкивались с таким роскошным образом жизни. Хотя для знати вроде Ларка несколько серебряников были сущим пустяком, для таких бывших нищих, как они, это была огромная сумма.

«Мы обязательно вернемся!»

Как дети, которым дали конфеты, они с энтузиазмом откликнулись, несколько раз кивнув головами.

Ларк посмеялся.

«Можно мне пойти с тобой?»

Мужчина с золотистыми волосами стоял прямо, словно шомпол. На мгновение его образ наложился на образ дворецкого.

Ларк посмотрел на Анандру. В отличие от тех двух детей, этот может не отставать от него в скорости. «Ты не хочешь осмотреться?»

«Я уверен, что найду больше интересных вещей, если буду с тобой, милорд».

Ларк заметил, что с течением времени он становится все более навязчивым. Он не был уверен, хорошо ли это.

Немного подумав, Ларк сказал: «Отклонено. Я буду осматриваться сам».

Анандра оставался невозмутимым. Даже после этого выражение его лица не изменилось. «Понятно. Счастливого пути, молодой господин».

С течением времени он начинает походить на Гастона.

Ларк криво улыбнулся.

***

После того как Ларк отправился осматривать город, Остин и Джордж бормотали друг другу, что они будут делать с карманными деньгами, которые им дали. Они должны были потратить их на еду и одежду, но им было не по себе, когда они подумали о своих братьях и сестрах в Блэкстоуне. Этих серебряных монет было достаточно, чтобы купить несколько мешков пшеницы и куриное мясо для всей семьи. Расточительство, несомненно, оставило бы неприятное послевкусие во рту.

«Анандра» — Остин обратился к старшему ученику. «Молодой господин ушел. Что вы собираетесь делать?»

Анандра похлопал себя по животу, издав мягкий глухой звук. Остин и Джордж поняли, что он носит утяжелители, созданные Ларком.

«Тренироваться» — сказал Анандра. «В отличие от вас, ребята, я не талантлив в магии. Поэтому мне нужно прилагать дополнительные усилия».

Братья чуть было не ответили, что его слова являются полной чушью. В конце концов, они уже видели, как Анандра тренировался с гуманоидами. Этот человек с золотыми волосами, несомненно, был самым сильным после молодого господина.

Хотя сейчас он был неспособен творить магию, он уже постиг основы укрепления тела, используя ману в своем теле. На этом этапе он уже был способен сокрушать валуны одним ударом кулака.

«Я осмотрю город» — Анандра не знал о мыслях своих товарищей. «Помните, что сказал молодой господин. Обязательно возвращайтесь к ужину».

После того как Анандра исчез в толпе, Остин и Джордж посмотрели друг на друга.

«Теперь я чувствую себя виноватым, что бездельничаю» — усмехнулся Остин.

«О чем ты говоришь? Сам молодой господин велел нам осмотреть город и развлечься» — Джордж подбросил монету в воздух и поймал ее. «Пойдем!»

Двое осматривали город, то и дело таращась на незнакомые вещи.

«Эй, смотри!» — прошептал Джордж.

Остин посмотрел в ту сторону, куда указывал Джордж. Это была улица, заполненная лавками, где продавались магические вещи. Двое с волнением подошли к ней и стали разглядывать выставленные на продажу предметы.

«Пятнадцать золотых монет?» — Остин покачал головой. «Только дворяне могут себе это позволить. Какой смысл продавать эти вещи посреди улицы?»

Самый дешевый магический предмет, выставленный на продажу, стоил ошеломляющую сумму в пятнадцать золотых монет. Самые дорогие доходили до ста золотых монет. Светящиеся лампы, свиток огня, пропитанные защитной магией кожаные доспехи, ледяной кинжал и так далее. Всевозможные магические предметы, какие только можно себе представить, заполняли эту улицу.

Братья увидели, как кто-то невзначай купил ледяной кинжал за шестьдесят золотых монет. Их челюсти чуть не упали на землю, когда они увидели эту сделку.

«Полагаю... как и ожидалось от города Магии? Даже те, кто здесь живет, ненормальные».

Остин кивнул на слова своего младшего брата.

Осмотревшись еще немного, они пошли дальше и прибыли на центральную площадь. Здесь был большой фонтан, рядом с которым выстроились многочисленные прилавки с едой.

У Остина и Джорджа заурчало в животе. В конце концов, они гуляли уже несколько часов.

Как и ожидалось от крупного города, даже цены на мясо на палочке были высокими. Они купили по одной на каждого, взяли напитки и сели на скамейку рядом с фонтаном.

Они заметили, что сидящий рядом с ними человек в капюшоне уже довольно долго смотрит на какую-то каменную табличку.

«Брат, она смотрит на эту штуку уже...» — сказал Джордж.

«Тсс! Тихо!» — Остин проглотил последний кусочек своего мяса. «Это не наше дело...»

Остин остановился. Его глаза на мгновение расширились. Теперь, когда он внимательно присмотрелся, символы, выгравированные на каменной скрижали, показались ему очень знакомыми.

Он достал из сумки пергамент, развернул его и сравнил магическую формацию, нарисованную молодым господином, с символом, выгравированным на каменной скрижали.

«Джордж» — прошептал он. «Посмотри. Разве это не одно и то же?»

Джордж посмотрел на пергамент, на каменную скрижаль, затем обратно.

«Почти» — он указал на некоторые части магического образования. «Этих символов нет на той каменной скрижали. И вот этот полумесяц отсутствует».

Эти два магических образования были странно похожи, но были и тонкие различия. Джордж быстро заметил это.

Пока двое обсуждали эти вещи, фигура в капюшоне рядом с ними посмотрела на пергамент, который держал Остин.

«П-простите?» — произнес женский голос.

Братья посмотрели на источник. Это была фигура в капюшоне.

«М-могу я взглянуть на это?»

То, как она запиналась, обеспокоило их обоих. В этих словах чувствовалось отчаяние.

Остин быстро сложил пергамент и положил его в сумку. Он помнил, что молодой господин строго-настрого запретил им с кем-либо делиться этой магической формацией, несмотря ни на что.

Он схватил Джорджа за руку и, быстро взглянув на него, сказал фигуре в капюшоне: «Извините».

«Джордж, пойдем».

Джордж понял намерения своего брата. Он быстро встал. Когда они вдвоем были уже на значительном расстоянии от скамейки, они услышали крик.

«Подождите!»

Среди толпы они увидели фигуру в капюшоне, бодро шагающую к ним.

«Мы не должны ни с кем делиться этой магической формацией» — сказал Остин.

Джордж кивнул: «Пора бежать».

Братья попытались оторваться от фигуры в капюшоне, но, как ни странно, как бы они ни старались, им не удавалось оторваться от преследователя.

«Сюда» — прохрипел Остин. Они свернули в переулок. Он приложил указательный палец ко рту. «Этот жуткий человек не должен найти нас здесь».

Но он ошибался.

Фигура в капюшоне внезапно появилась прямо перед ними, словно какой-то призрак.

«Наконец-то поймала вас».

Ее голос был успокаивающим для слуха, но ее внезапное появление заставило Остин и Джорджа вскрикнуть.

Она сняла капюшон, явив женщину с кроваво-красными волосами и малиновыми глазами. Остин и Джордж на мгновение впали в ступор. За всю свою жизнь они не видели никого настолько красивого.

«Пожалуйста» — сказала она. «Могу я взглянуть на это?»

Остин и Джордж посмотрели друг на друга.

Что же им делать? Молодой господин запретил им показывать магическую формацию кому-либо, несмотря ни на что.

«Это будет очень быстро» — сказала она. «Кроме того, я заплачу вам. Как насчет этого?»

Она достала мешочек и открыла его, показав внутри несколько золотых и серебряных монет. «Это все, что у меня есть. Если этого будет недостаточно, я обязательно дам вам еще».

Зрачок Остина дрогнул. Он вспомнил то время, когда он еще работал за два серебра в месяц в городе Льва. Сумма в мешочке превышала десять золотых монет. Он был уверен в этом.

Их постигла тишина. Даже Джордж начал колебаться.

Прошло несколько мгновений. Остин закричал: «М-мне очень жаль! Это то, что нам доверил... и мы не можем допустить, чтобы кто-то увидел это, несмотря ни на что!».

В его голосе звучало отчаяние. Джордж тоже склонил голову.

Женщина вздохнула, увидев это. Они были всего лишь детьми, и, судя по их реакции, не они нарисовали это магическое образование.

Она колебалась некоторое время.

Должна ли она силой забрать предмет? У этих наивно выглядящих детей?

После того, как она пришла к выводу, ее лицо стало кислым.

«Я не причиню вам вреда» — она бросила мешочек, наполненный золотыми монетами, в сторону Джорджа. Ребенок рефлекторно схватил его. «Я просто посмотрю. Извините».

Воздух стал прохладным. Под ногами женщины образовался лед, который быстро распространился на братьев. Они попытались бежать, но вскоре обнаружили, что их ноги скованы льдом.

«Что ты делаешь?!»

«Отпусти нас!»

Братья были в ужасе. Они попытались вырвать свои ноги, но лед даже не шевельнулся. Лед вырвался из земли и схватил их за руки, сковав их.

Женщина открыла сумку Остина и достала пергамент с магическим кругом.

«Проклятье! Это не твое! Мы же говорили тебе, что тебе запрещено смотреть на него!» — прорычал Остин.

На руках Джорджа выступили вены, когда он пытался освободиться.

«Это...» — она на мгновение забыла дышать. Она пристально смотрела на нарисованный магический круг. Ее сердце громко забилось.

Нарисованная на пергаменте магическая формация очень походила на ту, что была на каменной скрижали, но были и тонкие различия. Она представила, как использует этот магический круг, и была ошеломлена тем, что обнаружила.

Он был без каких-либо изъянов.

Идеальная базовая магическая формация.

Только с ней одной магия будет процветать еще больше.

Ее зрачки задрожали, она уставилась на пергамент, затем на братьев, скованных льдом.

«Кто, кто нарисовал это?!»

Ее руки дрожали, когда она держала пергамент. Наконец-то она держала в руках ответ на многовековую загадку.

Джордж и Остин не ответили. Вместо этого они пытались вытащить свои руки и ноги изо льда. Придя к выводу, что это бесполезно, Джордж и Остин посмотрели друг на друга.

«Сделай это» — прошептал Остин.

Джордж, который находился прямо перед женщиной, понял намерения брата. Со всей силы он выбросил голову вперед и укусил пергамент, успешно выхватив его из рук женщины.

Застигнутая врасплох, женщина слишком поздно среагировала. К тому времени, когда она поняла, что произошло, Джордж уже жевал пергамент во рту.

Ее глаза расширились до предела.

Эта бумага содержала ответ на многовековую загадку!

«В-выплюнь!»

Потеряв самообладание, она схватила Джорджа за шею, пытаясь заставить его выплюнуть пергамент. Но, вопреки ее ожиданиям, Джордж стал жевать пергамент еще сильнее, а затем проглотил его целиком.

Увидев это, ноги женщины подкосились. Она упала на землю. Хотя разум подсказывал ей, что все еще можно вернуть магическое образование, если только она встретит того, кто его нарисовал, какая-то часть ее сокрушалась по поводу этой потери.

В уголках ее глаз появились слезы. Ее мана стала неустойчивой, а лед, сковывающий братьев, раскололся на множество кусочков.

Наконец братья освободились от заклинания. Они трясли руками и ногами, чтобы убрать кусочки льда, все еще находившиеся на них.

Остин закусил губу, увидев сидящую на земле убитую горем женщину. Он не чувствовал к ней жалости, только ненависть. В конце концов, она силой заставила их отдать ей магическое образование.

«Ты забыла это» — Джордж бросил ей мешочек, наполненный золотыми монетами. При соприкосновении с землей он издал громкий лязгающий звук.

Честно говоря, они соблазнились этими монетами, но одна только мысль о том, что они могут предать доверие молодого господина, укрепила их решимость.

«И перестаньте плакать» — добавил Остин. «Ты же ничего не потеряла. Эта бумажка. Она изначально была нашей, проклятая воровка».

Они уже собирались убежать, оставив позади плачущую женщину, когда в переулке раздался низкий голос, почти похожий на рычание.

«Ты смеешь называть мою милую сестренку проклятой воровкой?»

Появилась фигура в капюшоне, преградив путь Джорджу и Остину.

Фигура в капюшоне смотрела на плачущую женщину, сидящую на земле. Все его тело дрожало.

«Вы, чертовы маленькие засранцы...»

Его голос прервался. Он посмотрел на братьев.

«Я убью вас».

Неожиданно невидимая сила ударила Остина и отправила его в полет, после чего он покатился по земле.