Прошла неделя с тех пор, как Ларк вернулся в город Блэкстоун. Сегодня Ларк решил приступить к выполнению плана.

Он отправился в подвал особняка и толкнул металлическую дверь подземной камеры. Двери заскрипели, и в тот же миг на него обрушился дурной смрад. Ларк щелкнул пальцами, и вокруг него возникли пять маленьких огненных сфер. Они устремились к факелам, закрепленным на стенах, и заставили их вспыхнуть. Тени зашевелились, когда пламя на мгновение замерцало.

Ларк сморщил нос. Запах гниющих трупов заполнил всю комнату. К этому моменту почти все трупы монстров из города Льва были перенесены сюда, в эту подземную камеру, буквально образовав небольшую гору. В огромной подземной камере стало тесно и душно.

«Я не могу так работать».

Используя безмолвную магию, Ларк окутал свою голову полупрозрачным пузырем. Он удобно отфильтровывал ужасную вонь, наполнявшую всю комнату.

Ларк облегченно вздохнул: «Вот так-то лучше».

Он не ожидал, что так быстро соскучится по свежему воздуху после того, как вошел в камеру. Похрустев шеей, он схватил мешочек, лежавший на полу, и на ходу высыпал его содержимое. Пыль, высыпанная из мешочка, медленно начала формировать магическую формацию:

Большой магический круг с меньшими по периметру.

Ларк указал пальцем на груду трупов, заполнивших почти всю комнату. Гора трупов задрожала, и мертвые тела монстров начали парить одно за другим, каждое из них идеально приземлялось на меньшие магические круги.

Затем Ларк с помощью гравитационной магии поднял один из нескольких десятков доспехов, стоявших в углу комнаты, и поместил его в центр магического круга. На создание этих доспехов Ларк потратил неделю, используя все имеющиеся железные слитки.

Ларк окинул взглядом открывшееся перед ним зрелище. Доспех находился на самом большом магическом круге, а девять трупов монстров окружали его со всех сторон. С момента смерти монстров прошло много времени. Оставалось надеяться, что в них еще достаточно эссенции для извлечения.

С помощью Ларка, служившего источником маны, магический круг начал светиться лазурным оттенком. Многочисленные руны и символы ожили и закружились вокруг, жужжа и летая, как светлячки. И в резком контрасте из трупов монстров начала сочиться злобная аура, в итоге образовав черную дымку, которая пыталась затмить светящиеся руны. В комнате раздался жуткий крик, напомнивший Ларку предсмертные муки.

Руны разбились, как стекло, после чего распались на частицы света. Вместе с ними рассеялась и черная дымка. Жуткие крики исчезли, и в комнате воцарилась тишина.

И затем раздался звон металла. Доспех замерцал желтым светом. Он смотрел прямо на Ларка.

«Если ты признаешь меня своим хозяином, преклони колени».

Доспех застонал, свет внутри его шлема запылал еще яростнее, чем прежде. Он топнул ногой, прокряхтел, а затем опустился на колени.

Ларк улыбнулся. Это был успех.

Сначала он немного беспокоился, что эссенция мертвых монстров полностью улетучилась после того, как прошло больше недели, но, похоже, использование сразу нескольких трупов с лихвой компенсировало это.

Ларк уставился на стоящий на коленях доспех. В отличие от тел, содержащих эссенцию самца и самки василиска, тело этого доспеха было похоже на обычное рыцарское. Если не подходить очень близко, трудно было бы понять, что это не что иное, как живой доспех.

Хотя тела, содержащие эссенцию василисков, идеально подходили для сражений и освоения территории, выглядели они гротескно, почти как монстры. Ларк был уверен, что если он приведет с собой армию таких гротескно выглядящих монстров, ни один город Королевства не позволит ему войти.

В отличие от своих предшественников — так называемых Хранителей Блэкстоуна — этот доспех был создан с использованием сущности гориллоподобных монстров. Несмотря на то, что он также был сделан из железа, его прочность значительно отличалась. В конце концов, он был создан с использованием эссенции монстров, более сильных, чем гоблины.

«Встань вон там» — Ларк указал на стену.

Доспех встал, подошел к стене и замер, словно каменная статуя.

«Я застряну в этом месте до вечера, да?» — Ларк криво улыбнулся.

Вокруг него все еще лежали горы трупов. К счастью, его расширенный запас маны позволит ему провести ритуал несколько раз, прежде чем мана окончательно иссякнет.

***

Пока Ларк каждый день запирался в подземной камере, создавая все новых солдат, библиотека продолжала выпускать книги. Несмотря на сложность машин, используемых для массового производства книг, написанных самим Ларком, рабочие вскоре начали понимать, как ими управлять. Со временем скорость производства заметно возросла.

Ко второй неделе после возвращения Ларка в город Блэкстоун уже было напечатано тридцать экземпляров «Принципов справедливого государя».

Поскольку почти все грамотные в городе были солдатами, копии, естественно, попадали в их руки. Каждый день после тренировки им было предписано приходить в библиотеку, брать экземпляр книги и читать ее.

Карат, капитан солдат, из-за этого каждый день поздно возвращался домой, но его это нисколько не беспокоило. Напротив, он чувствовал себя привилегированным, что такие ценные книги доступны таким простолюдинам, как он.

«Капитан, что вы думаете об этом? По словам Эвандера Аластера, хотя государь и обладает правом направлять королевство по избранному им пути, только его народ способен проложить дорогу вперед. Нация — ничто без своего народа. Без народа корона — лишь оболочка из золота и изумрудов».

Каждый из солдат, читавших книгу, был в прошлом неграмотным. Для них это был первый раз, когда они читали что-то настолько глубокое, как эта книга. Заявление автора этой книги было смелым, словно он не боялся преследования со стороны трона.

Был ли Эвандер Аластер известной личностью? Популярным автором? Это была первая книга, которую прочитал капитан Карат, поэтому он не знал.

«Я... не уверен» — голос капитана прервался.

Хотя нынешний король не был таким разжигателем войны, как его предшественник, трон все еще сохранял абсолютный контроль над своим народом. Карат не мог понять утверждение «только его народ способен проложить дорогу вперед». Но ведь королевские особы знали больше, чем простолюдины вроде них, верно?

Продолжая читать книгу, Карат не мог не останавливаться и не вглядываться в написанное время от времени. В книге даже затрагивалась тема рабства.

В Королевстве Лукас владение рабом не считалось преступлением. Это было совершенно законно, если только раб был привезен от уполномоченного торговца. Обращение с рабами в этом королевстве было, конечно, намного лучше, чем в других королевствах.

В книге автор прямо говорит, что рабство вредит развитию королевства. Хотя рабы безукоризненно выполняют все приказы, как будто на кону стоит их жизнь, росту каждого человека мешают оковы в виде отношений между хозяином и слугой.

Эвандер заявил, что если рабам дать свободу для самосовершенствования, или если их хозяева поделятся с ними ресурсами для роста, то эти так называемые незначительные жизни станут прочным фундаментом королевства.

Эти высказывания автора наводили на размышления. Время от времени Карат, затаив дыхание, перечитывал их. Почему-то казалось, что эта книга написана для того, чтобы свергнуть нормы этой нации.

«Эвандер Аластер... этот автор не сдерживается, да?»

Карат согласился с замечанием своего товарища по оружию. Этот автор действительно был бесстрашен в выражении своего мнения. Но, так или иначе, именно это делало чтение приятным.

Он слышал от молодого господина, что скоро будут выпущены новые книги, написанные Эвандером. К сожалению, до их завершения пройдет некоторое время.

«Почему там так шумно?» — Карат нахмурился. Солдаты за столом напротив него начинали шуметь. Даже недавно нанятый библиотекарь был сыт по горло и начал вставать. Библиотекарь сказал: «Вас ведь заранее ознакомили с правилами, верно? Прекратите шуметь в библиотеке! Заткнитесь!»

Шум вокруг них тут же прекратился. Солдаты смотрели друг на друга, их лица были полны шока — или изумления? Карат не был в этом уверен.

В конце концов, солдаты встали. Как только они вышли из библиотеки, они снова начали оживленно разговаривать между собой. Видя это, Карат не мог не задаться вопросом, из-за чего возникла такая суматоха. Он закрыл книгу, положил ее на полку и направился на улицу.

«Эй, некоторые из вас еще не прочитали книгу» — напомнил им Карат. «Я видел, как библиотекарь записывал ваши имена. О вас обязательно доложат леди Мелоди».

Обычно одного упоминания имени ученой было достаточно, чтобы вселить страх в эту компанию. В конце концов, ученая была их учителем, и она обладала достаточным авторитетом в городе Блэкстоун.

Но сейчас солдатам не было до этого никакого дела.

«Капитан, взгляните на это».

Один из его людей развернул газету. Судя по гербу в правом углу, это была официальная газета, издаваемая столицей.

«Сегодня днем приезжали купцы и дали нам вот это».

Карат прочитал заголовки.

Падение города Йоркшир. Империя объявила войну Королевству.

По позвоночнику Карата поползли мурашки. Даже он, простолюдин, знал о серьезном значении Йоркшира. Это был город, хорошо известный даже среди простонародья.

Этот город был единственной преградой на пути Империи к Королевству. На протяжении десятилетий эта крепость никогда не попадала в руки врагов. Город славился своей неприступностью. Как он мог внезапно пасть?

«Это случилось через несколько дней после дня рождения короля. К-капитан... Они упомянули имя молодого господина».

«В газете?»

Карат начал читать новостную статью. Любопытство на его лице медленно рассеялось и сменилось полным недоумением.

Они обвиняли его.

Они обвиняли молодого господина в этом затруднительном положении.

Согласно новостям, молодой господин посетил столицу, получив приглашение от короля. Во время церемонии награждения король даже назвал его героем, спасшим королевство. По всей видимости, именно молодой господин изобрел метод уничтожения Черного Голода.

Получив награду, изгнанный сын герцога Дракуса начал предлагать планы по уничтожению Империи. Он разработал план нападения на город Империи, который был ближе всех к Йоркширу. Хотя большинство дворян были против этого, известный ловелас из дома Маркус насильно проталкивал свои идеи. Хотя это не подтверждено, некоторые свидетели говорили, что Ларк Маркус использовал церемонию награждения, чтобы заставить короля прислушаться к его требованиям.

Карат знал, что газеты иногда бывают предвзятыми — в конце концов, их писали люди, — но то, как в этой статье презирали молодого господина, было откровенно вопиющим. Она кричала: «Он виноват! Он виноват!»

Наконец Карат прочитал ту часть, где от всех дворян требовалось послать тысячу солдат на передовую.

«Тысяча солдат» — пробормотал Карат.

Они никак не могли добиться этого. Они усердно тренировались и могли с уверенностью сказать, что гоблины им больше не соперники, но к этому времени их число не достигало и двухсот.

«Нас отправят на передовую?» — спросил один из молодых солдат.

Карат наконец-то понял, почему все были в такой панике.

Западный фронт находился далеко отсюда, и даже если столица падет, пройдет еще некоторое время, прежде чем пламя войны достигнет этого далекого города. Однако с этим приказом солдаты будут насильно отправлены на передовую.

«Против Империи? Они привели с собой пятьдесят-шестьдесят тысяч солдат!» — один из солдат был почти в истерике. «Мы точно умрем, если пойдем туда!»

Страх этих парней был понятен. Не прошло и года, как они стали солдатами. Хотя они уже сражались с гоблинами и зверолюдьми, было не так-то просто избавиться от страха таких бывших фермеров, как они. Даже непобедимый Бог Войны проиграл битву. Даже Святой Меча отступил. Несомненно, на этот раз их враги были намного сильнее.

Наступила тишина. Все смотрели на капитана, как будто он знал все ответы.

В конце концов, Карат вздохнул: «Я пойду».

Эти два простых слова удивили всех.

Карат посмотрел на каждого из них. «Вы ведь читали книгу, верно? Эвандер сам это сказал. Мечи в ножнах — лишь бесполезное украшение. Если мы не сражаемся, когда нашему лорду нужна наша сила, то можем ли мы быть его солдатами? Разве это не наша обязанность — поднимать мечи, сражаться и защищать лорда от его врагов?»

Карат поднял голову. Две багровые луны сегодня были яркими.

«Вторжение зверолюдей. Я всегда задавался этим вопросом. Почему молодой господин не бежал тогда в город Льва? Почему он решил сражаться вместе с нами? Он дворянин. Второй сын герцога. Бежать в безопасное место для него должен быть обычным делом. Но вместо этого он остался и защищал этот маленький город».

Глаза солдат, слушавших его, дрогнули.

«Не могу поверить, что настало время, когда я скажу это... но» — Карат сделал паузу и лукаво улыбнулся. «Я очень рад, что молодой господин стал лордом города Блэкстоун».

В груди солдат зародилось неописуемое тепло. Они начали вспоминать различные реформы, проведенные молодым господином. Если бы они не видели это своими глазами, то не поверили бы, что город можно так сильно развить за такой короткий промежуток времени.

«Я не буду заставлять всех приходить, и я лично поговорю с молодым господином, чтобы он помиловал тех, кто хочет остаться в этом городе».

Карат сжал кулаки. Его голос был полон решимости.

«Но я последую за молодым господином на передовую».