Предложение Ларка вызвало бурные обсуждения в высших эшелонах власти столицы. Король собрал своих чиновников, чтобы обсудить дальнейшие действия. В итоге поход к городу Янь был отложен на целый день. Чиновники разрывались между двумя вариантами: отбить у Империи соседний город Янь или вернуть город Йоркшир.

«Но, Ваше Величество» — повысил голос один из шести чиновников, собравшихся в тронном зале. «В нашем нынешнем положении мы не можем рисковать и атаковать крепость Йоркшир! Я слышал, что ублюдки из Империи укрепили стены и расставили еще больше ловушек! Если мы допустим этот фарс, то просто пошлем солдат на смерть!»

Трое других чиновников кивнули на эти слова. Оставшиеся двое, напротив, хранили молчание.

«Лорд Хаис прав, Ваше Величество! Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это захватить близлежащий город Янь, затем перегруппироваться с разрозненной армией Маркуса и Йоркшира, а затем отправиться на передовую! В нынешнем положении нам будет невозможно победить Империю!»

«Одного генерала Ризеля достаточно, чтобы свергнуть несколько городов, но есть еще и генерал Альварен! Два монстра прошлой эпохи сейчас буйствуют на западном фронте. Я сомневаюсь, что даже Святой Меча сможет победить их один на один!»

«Глупец!» — один из чиновников, который до сих пор молчал, наконец заговорил. «Никто не сможет победить Святого Меча в схватке один на один! Вы сошли с ума, граф?»

«Ха! Я сошел с ума? Святой Меча бежал из сражения! И вы все еще думаете, что он все тот же несравненный мечник, каким был раньше? Он слишком стар. Неважно, насколько он искусен в обращении с мечом, сейчас он всего лишь старик, стучащийся в двери смерти!»

«Хватит!» — прорычал король. Он трижды закашлялся после того, как с трудом удержался от крика.

В тронном зале воцарилась тишина. Один из личных охранников короля протянул ему кубок. Сделав глоток, король вздохнул и откинулся на спинку своего трона.

«Я полагаю, что большинство из вас против этого» — сказал король. Его обычно добрая улыбка исчезла. «Но последнее слово будет за мной, вашим королем».

Король Алвис посмотрел на каждого из них. Хотя сейчас они были в явной оппозиции, король Алвис не сомневался в их преданности королевству.

«Ален» — король обратился к единственному чиновнику, не высказавшему своего мнения, — «До сих пор ты молчал. Скажи мне, что ты думаешь о предложении Ларка Маркуса?»

Все посмотрели в сторону чиновника. Увидев взгляды всех, он заговорил.

«Я тоже считаю, что глупо сразу нападать на Йоркшир» — сказал он. «Этот город невозможно будет захватить, если только каким-то чудом нам не удастся заручиться помощью мощного подкрепления — по крайней мере, такого же мощного, как башня магии. Но эти маги... Они никогда не двинутся с места, если их город не подвергнется прямому нападению. Империя, вероятно, тоже это знает. Вот почему они открыто заявили, что не намерены враждовать с башней».

Виззерт был, вероятно, самым безопасным городом в Королевстве в данный момент. Ходили слухи, что когда Империя аннексирует все Королевство, только город Магов останется нетронутым. Казалось, что Империя не хотела рисковать, ведя войну с городом, полным магов. Также существовало предположение, что Император хотел, чтобы Башня была включена в их ряды.

«Как насчет магов королевского двора?» — спросил один из чиновников.

«Их уже отправили спасать сына герцога Кельвина».

Лица чиновников стали мрачными. Из-за пленения Ланкастера все герцогство Кельвин придумало идеальное оправдание, чтобы не принимать активного участия в этой войне. Король немедленно собрал своих чиновников, и в итоге они разработали план спасения Ланкастера из рук генерала Ризеля. По их данным, наследник дома Кельвин в настоящее время заперт в Каменном Замке, всего в неделе пути от герцогства Кельвин.

Они решили отправить элитную команду — половину магов Королевского двора — для спасения заложника. Они надеялись, что спасение Ланкастера позволит им заручиться помощью герцогства Кельвин.

«Маги королевского двора не годятся, да?»

Оставшаяся половина магов королевского двора в настоящее время занималась охраной столицы.

«Проклятье! Если бы только эти ублюдки из башни участвовали в этой войне! Неужели они не видят, что при таком раскладе Королевство перейдет в руки Империи?»

Король погрузился в размышления, не обращая внимания на препирательства чиновников ниже его трона.

Империя.

Башня магии.

Маги королевского двора.

Почему он не думал об этом до сих пор?

Если посмотреть на это с более широкой точки зрения, то ответ был с самого начала.

Если участие одной только башни магии могло сильно повлиять на ход войны, то какое влияние окажет участие человека, победившего магов башни?

Сердце короля заколотилось при этой мысли.

Он был дураком, что так долго не мог понять, правильно ли предложение Ларка Маркуса или нет.

Наконец, он произнес. «Я решил».

Все замолчали и посмотрели на короля. В конце концов, окончательное решение оставалось за ним.

«Мы будем следовать плану Ларка Маркуса. Первая и Третья армии должны отправиться в Йоркшир».

Чиновники выглядели так, словно их только что приговорили к смерти. Они застонали.

«Но Ваше Величество...»

«Нападение на башню несколько месяцев назад...» — сказал король, «неизвестный человек, который в одиночку победил всех магов башни магии».

«Неужели Ваше Величество наконец-то узнали о том могущественном маге?» — лорд Хаис чуть не завизжал. Он был среди тех, кто упорно искал личность преступника в надежде заманить его в ряды магов королевского двора.

Король кивнул. «Да. Совсем недавно я назначил его командующим Третьей Армией».

Глаза чиновников расширились до такой степени, что чуть не выскочили наружу. Некоторые из них попытались сказать несколько слов, но в итоге решили закрыть рты.

«Л-Ларк Маркус? Это... должно быть, ошибка».

Король вздохнул. «Я тоже был ошеломлен, когда услышал отчет от Микаэля. Кто бы мог подумать, что второй сын герцога Дракуса способен применять крупномасштабную магию?»

Крупномасштабная магия.

Чиновники вспомнили сообщения о нападении на башню. Одинокий маг напал на башню магии и победил всех ее магов.

Они наконец поняли, почему король выбрал Ларка Маркуса в качестве командующего Третьей Армией, и почему молодой человек рассматривал вариант прямого нападения на город Йоркшир.

«Решение окончательное. Отдайте приказ Первой и Третьей армиям выдвигаться».

***

Получив сигнал, Ларк собрал всех солдат Третьей Армии. Стоя на вершине большого холма, который он создал с помощью магии земли, он осмотрел море солдат перед собой. Он мог видеть беспокойство и страх в некоторых из них, но были и те, кто не пытался скрыть своего презрения к нему, своему новому командиру.

Ларк усилил свой голос с помощью магии и сказал: «Я — командующий Третьей Армией, Ларк Маркус. Я уверен, что большинство из вас уже слышали обо мне, поэтому я обойдусь без представлений. Я собрал всех вас здесь сегодня, чтобы узнать одно: ваши навыки, вашу ценность. Я хочу знать, на что вы способны, что вы можете предложить этой армии».

Он сделал паузу и оглядел собравшихся перед ним солдат. «Против нас выступят солдаты Империи — ветераны войны. Армия без какой-либо координации никогда не победит их».

«Поэтому, прежде чем мы отправимся, я хочу, чтобы эта армия была разделена на шесть групп. Легкая пехота, тяжелая пехота, кавалерия, лучники, разведчики и группа снабжения».

«Это должно быть довольно очевидно, но те из вас, кто уверен в своей защите, должны присоединиться к тяжелой пехоте. Неважно, носите ли вы кожаные доспехи, если ваша магия позволяет вам выдержать несколько ударов армии, вы подходите на эту должно...»

«Эй! Почему мы должны слушать такого сопляка, как ты?» — вмешался кто-то из толпы.

Ларк улыбнулся. Наконец-то кто-то высказал свое недовольство.

Он ожидал, что все пойдет именно так, как только его избрали одним из трех командиров. В конце концов, никто в этой армии не захочет идти за таким слабым на вид молодым человеком, как он. А тут еще и его печально известная репутация.

«Хороший вопрос» — глаза Ларка опасно сверкнули. «Во-первых, потому что я ваш командир, назначенный самим королем. А во-вторых, потому что я намного сильнее тебя, старик. Неповиновение — это преступление. Это последнее предупреждение. Впредь я не потерплю неуважения».

Ларк знал, что ему следует установить правила. Иначе он не сможет управлять этой огромной армией, когда они столкнутся с Империей.

Эти парни знали его всего лишь как некомпетентного, отреченного сына герцога. По их глазам он видел, что никто из них не уважает и не боится его. Ларк планировал исправить это перед походом.

«Сильнее меня? Ха!» — бесстрашно возразил солдат. «Что такой благородный человек, как ты, вообще знает о поле боя?»

То тут, то там слышались смешки.

Ларк знал, что если он не приструнит его здесь, то позже это ему аукнется. Несмотря на свою жестокость, он решил сделать пример из этого глупца.

Он указал пальцем на мужчину, и из земли проросли лианы, опутавшие все тело мужчины. Лозы поднялись на несколько десятков метров в воздух, увлекая за собой мужчину.

«Ч-что... Эй! Что происходит?»

Из тела Ларка начала сочиться злобная аура. Количество маны было настолько огромным, что даже немаги могли видеть ее поток.

Это было расточительное проявление силы, чего Ларк никогда бы не сделал на настоящем поле боя. Но сейчас ему нужно было показать этим солдатам, на что он способен. Иначе потом ему будет трудно их контролировать. В конце концов, эти солдаты обычно следуют только за сильными.

«Старик, я тебя уже предупреждал».

Ларк указал пальцем на небо, и поток энергии, сочащийся из его тела, начал формировать колоссальный огненный шар. Энергия, заключенная в нем, начала разгонять облака. Жар почти опалил кожу солдат внизу.

«Почему ты не слушал?»

Солдаты задрожали, когда огненный шар медленно начал спускаться с небес. Если эта штука попадет в них, сотни, если не тысячи, погибнут на месте, их тела исчезнут без следа.

Без сомнения, это была крупномасштабная магия.

Если бы солдаты не увидели это своими глазами, они бы не поверили, что такое возможно. Что один человек способен в одиночку сотворить такое катастрофическое заклинание.

Ларк знал, что использование этой магии сродни использованию кувалды для прихлопывания мухи, но эта демонстрация в дальнейшем окажется решающей для стабильности их командной структуры. Если эти парни следовали только за сильными, то он должен был показать им несравненную силу, способную переломить ход битвы. Это был единственный способ оперативно контролировать эту огромную армию, несмотря на дурную славу предыдущего владельца его тела.

«Дурак».

С этим последним словом огненный шар охватил все тело мужчины. Его крики стихли, как только все началось. Всего за несколько секунд все его тело сгорело дотла. Пепел посыпался на землю, словно дождь.

И как будто все было ложью, огненный шар полностью рассеялся и исчез из виду.

Все, кто видел, как этот человек встретил свой конец, задрожали. Они посмотрели на Ларка и задрожали еще больше, увидев эти безжалостные глаза. Это были глаза человека, который уже забрал множество жизней. Шум и ропот тут же стихли. Никто не осмелился издать ни звука.

«Повторяю в последний раз» — глаза Ларка были хищными, — «неподчинение карается смертью».

Хотя его речь была короче, его слова имели гораздо больший вес, чем раньше. В конце концов, все видели своими глазами, как Ларк, не моргнув глазом, убил человека.

Это было безжалостно, но где-то глубоко внутри себя солдаты предпочитали именно таких командиров. Если бы командир был слабым, погибла бы вся армия. Они предпочли бы иметь безжалостного, но сильного командира, чем доброго, но слабого.