Прошло пять дней с тех пор, как Третья Армия захватила город Акаш. Каждый день разведчики из Империи отправлялись исследовать территорию, но с ними быстро расправлялись Анандра и его люди. Каждый день был наполнен кровью и напряжением — то тут, то там вспыхивали небольшие стычки. К счастью, враги не начали атаку на город Акаш, вероятно, опасаясь того, что Королевству удалось захватить это место всего за день.

«Здесь. Копайте глубже» — Ларк держал в руках стопку документов, указывая на землю перед собой.

Рыцари Блэкстоуна вокруг него прокряхтели, а затем начали копать там, куда указывал Ларк. Земля перед воротами была вырыта глубже, чем в других местах. Они планировали позже установить там шипы, укрепить землю, а затем наполнить ее водой с помощью магии. Завершающим элементом будет деревянный мост, который можно будет убрать во время осады.

Поскольку времени было в обрез, а Империя могла напасть на них в любой момент, Ларк решил в первую очередь сделать ров перед воротами. На данный момент траншей рядом со стенами должно быть достаточно. Он также начал устанавливать на вершине стен дополнительные баллисты, каждая из которых могла выпустить по три стрелы размером с копье.

«Милорд, мы готовы начать» — сказал Анандра.

Ларк посмотрел на близлежащий лес, затем на документы в своей руке. Он сказал: «Действуйте».

Анандра склонил голову, затем начал распространять приказы Ларка. Раздался звук гонга, и из близлежащего леса в небо начал подниматься дым. Вылетели стаи птиц, раздались крики животных.

За последние несколько дней они собрали достаточно дров. Настало время сжечь лес. Это решение пришло к Ларку после происшествия, случившегося пять дней назад. Лес был хорошим местом, чтобы расставить ловушки для врагов, но это был обоюдоострый меч, который мог стать путем побега для Империи. Кроме того, Призрак Империи мог использовать лес в своих интересах с помощью своего тумана.

Решение сжечь близлежащий лес было окончательно утверждено, когда несколько разведчиков из Империи продолжили прибывать, и большинство из них решили шпионить за городом, прячась в лесу. У Ларка была настоящая головная боль, когда он имел с ними дело, так как море деревьев ограничивало обзор его птиц-наблюдателей.

Рабочие то и дело поглядывали на горящий лес, но никто из них не паниковал, поскольку все были заранее проинформированы о плане.

Проверив ход строительства траншей, Ларк направился в пятый район, где в настоящее время возводилась башня магии. К настоящему времени фундамент был завершен: магическая формация была выгравирована на подвижном железном основании с восемью блоками камней, окружающими его.

Ларк заметил, что руководитель группы снабжения снова была здесь, наблюдая за процессом создания магии. Хотя она изо всех сил старалась оставаться бесстрастной, глаза выдавали ее. Ее алые глаза почти таращились на это зрелище, как будто магическая формация и восемь каменных блоков вокруг нее были самой прекрасной вещью в мире.

Ларк стер свое присутствие и незаметно приблизился к ней.

«Тебе действительно нравится магическая башня, да?»

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела, что Ларк улыбается ей, явно забавляясь ее реакцией.

«Ах, командир» — она поклонилась и смущенно почесала щеки. «По поводу этого... У меня сейчас перерыв, поэтому...»

«Не нужно быть такой скованной» — рассмеялся Ларк. «Я получил твой отчет сегодня утром. Хорошая работа.»

До сих пор она прекрасно управляла их продовольствием, контролируя все до последнего зернышка пшеницы. Тех, кто пытался взять больше положенного, ловили и наказывали.

Некоторое время они вдвоем смотрели на магическую башню.

«Командир» — сказала она. «Вы не боитесь, что враг использует эту башню против нас? Нет никакой уверенности, что мы сможем удержать этот город до конца войны. Даже наших пайков не хватит надолго при таких темпах».

«Это правда» — сказал Ларк. «И мы не можем ожидать, что Королевство пошлет продовольствие так далеко на линию фронта. Нам повезло, что мы прошли незамеченными через многочисленные армии и дозоры, расставленные Империей в этом регионе. Я сомневаюсь, что другие смогут сделать то же самое».

«Если мы проиграем битву, нам просто придется разрушить башню, прежде чем бежать из города. Разрушения магической формации, встроенной в основание и столбы, будет более чем достаточно, чтобы сделать эту штуку бесполезной».

Если бы другие старейшины города Виззерт услышали это заявление, они бы сошли с ума. Хотя это было логично, даже самой Хризель было бы трудно уничтожить такой артефакт. Для магов Виззерта магическая башня была одной из самых ценных реликвий прошедшей эпохи.

Видя недоверие Хризель, Ларк добавил: «Мы можем просто сделать еще одну. Не стоит слишком зацикливаться на незначительных вещах».

Хризель неловко рассмеялась. «Наверное, вы правы, командир».

Хризель уже собиралась спросить Ларка о продовольствии, выдаваемом пленникам, когда заметила двух знакомых мальчиков, идущих в их сторону. Она натянула капюшон, отдала честь и попрощалась с Ларком.

Как только она скрылась из виду, к Ларку подошли Остин и Джордж. Они широко улыбались, явно желая сообщить ему хорошие новости.

«Мастер!» — голос Остина был полон гордости и уверенности. «Мы сделали это! Джордж сумел завершить магическую формацию! А мне удалось наколдовать свой первый огненный шар!»

И как бы подтверждая слова Остина, Джордж направил ману в окружающее пространство, и под его ногами медленно начал формироваться магический круг.

Ларк ожидал, что Джорджу понадобится еще несколько недель, прежде чем он сможет достичь этого, учитывая отсутствие у него таланта к магии, но, похоже, он ошибался. Формирование магического круга заняло много времени, но он был совершенно стабилен.

Использовать его в бою было бы непрактично, так как враг убил бы Джорджа еще до того, как он успел бы завершить половину круга, но это все равно было большим достижением. Главное, что магический круг был выполнен идеально. Важный первый шаг во всех заклинаниях.

«Хорошая работа» — похвалил Ларк.

Услышав это, Джордж потерял концентрацию, и магический круг исчез. Он на мгновение ахнул, а затем смущенно почесал голову.

«Мастер, смотрите!» — Остин явно не хотел проигрывать своему младшему брату. «Я сотворю действительно большое заклинание огненного шара!»

У Ларка было плохое предчувствие на этот счет.

Не дожидаясь согласия Ларка, под ногами Остина образовался магический круг. Юноша начал бормотать архаичные слова, которым Ларк научил их несколько недель назад. Это было заклинание для простого огненного шара.

«Э-эй!»

Ларк раздумывал, стоит ли ему останавливать заклинание. Остин явно был дилетантом в области магии, и сейчас он вливал в магическую формацию колоссальное количество маны, большее, чем требовалось для простого заклинания огненного шара.

Остин крикнул: «Огненный шар!»

В глазах Ларка это выглядело неубедительно, но Остин был просто заворожен после того, как он закончил последнюю часть своего заклинания этим волшебным словом. Остин широко раскинул руки, и перед ним появился большой огненный шар. Он был достаточно велик, чтобы поглотить лошадь.

«Хахаха!» — Остин был в экстазе при виде колоссального огненного шара. «Джордж! Мастер! Смотрите! Я сделал это! Я сделал...»

И тут заклинание дало сбой.

Огненный шар взвился к небу и закружился, образуя змееподобный вихрь. Остин упал на задницу, его челюсть отвисла, когда он смотрел на явление, разворачивающееся перед его глазами.

Ларк вздохнул.

Сама магическая формация была совершенна, но количество маны было непропорционально велико. В сочетании с тем, что исполнение заклинания было ужасным, исказив некоторые руны после получения гораздо большего количества маны, чем они могли выдержать, неудивительно, что простое заклинание огненного шара превратилось в Огненный Вихрь.

«Господи, эти мана-монстры» — Ларк щелкнул языком.

Если он оставит огненный вихрь надолго, он может выстрелить в сторону земли и убить солдат.

«М-мастер!» — Остин запаниковал. «Что мне делать? Он не выглядел так раньше. Я клянусь...»

«Заткнись на минутку» — выплюнул Ларк. «Глупый ученик».

С кончиков пальцев Ларка сорвалась тонкая молния и ударила в яростно вращающуюся огненную массу. Как ни странно, огненный вихрь распался на маленькие огненные шары, а через некоторое время рассеялся.

«Пусть это послужит уроком» — отчитал своих учеников Ларк. «Наспех сотворенное заклинание, подобное этому, в конце концов выйдет из-под контроля. И даже если оно выстрелит в сторону врага, его легко будет развеять, просто ударив по его ядру. Да, он яркий, круто выглядящий. Но это всего лишь огромная трата маны. Запомните это».

Остин опустил глаза, все еще шокированный случившимся. Он знал, что если бы Ларка не было рядом, он, вероятно, убил бы несколько невинных людей. В данный момент строительство магической башни остановилось. Рабочие и солдаты смотрели на них.

«Вот почему я настоял на том, чтобы вы двое сначала освоили азы» — сказал Ларк. «Вам не нужно быстро произносить заклинания. Пока сосредоточьтесь на том, чтобы оно было стабильным и правильно исполнялось. Со временем, когда вы будете повторять одно и то же заклинание снова и снова, ваша скорость будет пропорционально увеличиваться».

«Я-я сожалею, мастер» — голос Остина был едва слышен.

Ларк нахмурился, но решил оставить всё как есть. Надеюсь, они усвоили урок. Они еще молоды, и Ларк знал, что подобный инцидент произойдет не в последний раз. К счастью, он был здесь, чтобы не дать заклинанию поразить город.

Увидев опечаленные лица двух своих учеников, Ларк решил уйти от темы.

«Вы оба, идемте со мной» — сказал он. «Я покажу вам кое-что интересное».

Братья на мгновение посмотрели друг на друга, а затем молча последовали за молодым господином. Вскоре они подошли к складу в четвертом районе. Охранники отдали честь и открыли дверь, увидев молодого господина.

Войдя в складское помещение, Остин и Джордж ахнули. Это место правильнее было бы назвать оружейной фабрикой. Многочисленные рабочие собирали баллисты, катапульты, большие воздушные шары, режущие диски и другое незнакомое братьям оружие.

Джордж подошел к железным шарам, аккуратно уложенным в деревянные ящики. На каждом из железных шаров были выгравированы особые символы, которые чем-то напомнили магические башни в городе Льва.

«Если направить в него ману, он взорвет это место» — бесстрастно сказал Ларк.

Джордж в ужасе отпрыгнул назад, его лицо мгновенно побледнело. Он не ожидал, что эти штуки будут такими опасными.

«Это нормально... оставлять их вот так на виду?»

Джордж боялся, что кто-нибудь случайно активирует железный шар и он взорвет все вокруг.

«Я шучу!» — усмехнулся Ларк, увидев лицо Джорджа. «Эти штуки немного устойчивы к магии, видишь ли. Иначе было бы слишком опасно использовать их на войне. Они взрываются только после определенного удара, так что нам придется сбрасывать их с неба или катапультировать во врагов во время осады».

Джордж угрюмо слушал Ларка, явно недовольный тем, что молодой господин посмеялся над ним. Остин, напротив, подошел к воздушным шарам. Он уже слышал, что они могут взлетать в небо, но не видел их в действии.

«Вы можете осмотреть оружие, но не трогайте ничего опасного» — сказал Ларк.

Братья радостно кивнули.

Самым опасным оружием на этой фабрике были мана-бомбы, но Ларк не стал говорить об этом вслух. Были еще и режущие диски, но их еще не прикрепили к баллистам, так что это были просто острые сферические лезвия.

В течение нескольких минут братья переходили с места на место и осматривали разное оружие. Ларк, в свою очередь, руководил созданием более сложного оружия, следя за тем, чтобы все укладывались в отведенные им сроки.

Ларк разговаривал с одним из руководителей группы по созданию оружия, когда кулон на его шее зажужжал.

Ларк... Маркус.

Он услышал знакомый голос, искаженный помехами.

Ты... слышишь меня?

Это был барон. Ларк вздохнул с облегчением. Потеряв связь с Первой Армией почти на неделю, он думал, что они погибли в бою.

Ларк направил ману в кулон и ответил. Барон, что случилось? Где вы?

Мы потеряли много солдат, но нам удалось объединиться с армией Маркуса и Йоркшира. Но у нас мало времени. Такими темпами нас уничтожат.

Ларк нахмурился.

Этот генерал Альварен. Он все еще преследует вас?

Да.

Какой настойчивый ублюдок, подумал Ларк. Он спросил, сколько солдат осталось на вашей стороне, а также каково состояние армий Маркуса и Йоркшира.

Последовала долгая пауза. На мгновение Ларк подумал, что он потерял связь.

Одиннадцать тысяч. И это включая остатки армий Маркуса и Йоркшира. Святой Меча и Серебряный Бог Войны тоже с нами, но сейчас они ранены.

Воинов было меньше, чем раньше, даже после поглощения остатков армии Маркуса и Йоркшира.

Святой Меча Александр и Луи Маркус, его старший брат. Эти двое были одними из столпов армии Королевства. Чтобы они были в таком состоянии после столкновения с генералом Альвареном... Этот старик определенно был еще одним монстром, как и генерал Ризел.

Ларк быстро перебрал в уме наилучший выход. Учитывая тот факт, что барон мог посылать сообщения, можно было предположить, что Первая Армия находится неподалеку. Не больше недели езды от города Акаш.

Он должен был помочь им, иначе одиннадцать тысяч потенциальных подкреплений погибнут. И он должен сделать это, одновременно защищая Акаш.