«Принцесса, может быть, будет лучше, если мы скажем лорду правду?» — сказал Парцифаль.

«Нет» — принцесса покачала головой. «Разве дядя Карлос не сказал нам, что произойдет, если состояние здоровья короля станет достоянием общественности?»

Генерал Карлос, отставной генерал и близкий друг Его Величества, строго велел им держать это в секрете. Он боялся, что как только жаждущие власти дворяне узнают об этом, начнется гражданская война. Хотя проклятие, текущее в крови королевской семьи, не было секретом среди знати, точное состояние здоровья короля Алвиса не было раскрыто большинству дворян.

Для антикоролевской фракции король на смертном одре был лишь неподвижной мишенью. Они определенно замышляли бы заговоры, направленные на обострение болезни и пресечение любых попыток найти лекарство. Принцесса хотела избежать этого любой ценой.

«Но, может быть, если это будет лорд Ларк — герой, который доблестно сражался за Королевство против Империи» — осторожно сказал Парцифаль. «Может быть, он поймет? Есть предел того, чего мы можем достичь только с нашим числом».

Принцесса. Пять ее рыцарей.

Вшестером им было бы невозможно тщательно прочесать даже часть леса. Именно поэтому они попросили лорда Блэкстоуна позволить им сопровождать экспедицию. Если бы они были с солдатами и рыцарями Блэкстоуна, то, по крайней мере, не беспокоились бы о безопасности принцессы. Они также могли незаметно поручить солдатам доложить им, если увидят в лесу определенный цветок, хотя в этом случае существовал риск, что лорд города Блэкстоун узнает об этом позже.

«Я не могу ему доверять» — сказала она. «Пока что мы продолжим поиски вшестером».

Парцифаль слышал истории о Ларке Маркусе от своего бывшего наставника Микаэля. В отличие от принцессы, он знал, что дурные слухи вокруг благородного дворянина беспочвенны. Он знал, что Ларк был добродетельным правителем, несмотря на свою печально известную репутацию. Даже инструктор Микаэль сомневался в причине, по которой Ларк был выброшен в этот город собственным отцом.

Но он не мог пойти против желания принцессы. Как лидер ее личных рыцарей, Парцифаль решил подчиниться.

«Да, принцесса» — Парцифаль склонил голову. «Я сейчас же займусь приготовлениями».

Парцифаль и рыцари провели целый день, собирая необходимые припасы для поисков цветка в Бескрайнем лесу. Хотя бы двухнедельный запас продовольствия, переносной лагерь, зелья, доспехи и оружие. Им также удалось арендовать мула у одного из приезжих торговцев.

На следующий день, на рассвете, их группа собралась в восточном районе, недалеко от входа в Бескрайний лес. Мул вез припасы и принцессу, а рыцари, вооруженные до зубов, шли рядом.

«За нами следят» — сказал Парцифаль.

Он заметил, что как только они въехали в восточный район, несколько солдат стали следовать за ними на расстоянии. Определенно, чиновник из города поручил солдатам следить за ними.

Как любопытно.

Принцесса щелкнула языком. «Томас».

Томас, самый искусный в магии среди рыцарей, кивнул головой. «Да, принцесса».

«Сотри наше присутствие» — сказала она.

Томас направил ману в свой браслет. Драгоценный камень, встроенный в магический инструмент, засветился, и все вокруг заволокло туманом. Словно мираж, образы принцессы и ее рыцарей исказились, а затем исчезли. Солдаты, наблюдавшие за ними с безопасного расстояния, были ошеломлены происходящим. Они немедленно доложили капитану, что потеряли след группы.

***

Ларк получил доклады своих людей. Принцесса все равно пошла в лес, несмотря на его отказ позволить ей принять участие в экспедиции.

Хотя ее сопровождали рыцари, он не мог не беспокоиться. В конце концов, она была королевской особой. И она была доверена ему Его Величеством под предлогом изучения культуры этой части Королевства. Если с ней что-нибудь случится, это вызовет большой переполох.

«Молодой господин!» — капитан Карат опустился на одно колено. «Я должен был лично следить за принцессой. Это явно моя ошибка! Пожалуйста, позвольте мне войти в лес с солдатами и вернуть ее!»

На мгновение образ капитана Карата наложился на образ Анандры.

Этот парень со временем стал походить на его первого ученика. Ларк взглянул на Анандру, который молча стоял рядом с его столом, затем на капитана.

Рыцари, похоже, использовали какую-то необычную магию, чтобы отделаться от хвоста. Даже если бы капитан был там лично, Ларк сомневался, что ему удалось бы проследить за принцессой. Капитан достойно руководил своими людьми, но он не был магом, как Ларк, и не был прирожденным бойцом, как Анандра.

«Лорд» — заговорил Анандра. «Просто отдайте приказ, и я немедленно верну принцессу в город Блэкстоун».

Ларк покачал головой. «Нет. Все в порядке. Капитан Карат, скоро начнется обучение новобранцев. Тебе следует вернуться на арену».

В городе Блэкстоун было более сотни новобранцев. Как и ветераны, они ежедневно проходили тренировки на выносливость, осваивали основные движения копьем и практиковались в бою с гуманоидами на арене. Даже сейчас только Анандра был способен победить гуманоидных василисков на пике их силы. Но он слышал, что капитан Карат и несколько солдат уже способны нанести им несколько ударов.

Это ясно показывало, что его солдаты становятся сильнее с каждым днем. Придет время, когда они наконец-то смогут овладеть магическими копьями, которые Ларк тайно создавал в подвале особняка. Если дать им это оружие сейчас, то это помешает их росту, а Ларк хотел избежать этого любой ценой.

«Да, молодой лорд» — капитан встал и опустил голову.

«И забудьте об исчезновении принцессы» — сказал Ларк. «Может быть, так будет лучше. Она принцесса этого королевства. Мы не можем помешать ей войти в лес, если она так решительно настроена».

Отстранив капитана и Анандру, Ларк немедленно активировал кристалл наблюдения. Он отдал приказ фамильярам, собранным по всему региону. Более дюжины птиц тут же полетели к особняку и через окно проникли в кабинет Ларка. Ларк привязал к нескольким из них кристаллы связи, а затем приказал им лететь в сторону Бескрайнего леса. Он приказал им искать принцессу и ее людей.

Они исчезли совсем недавно, поэтому должны быть где-то поблизости. Ларк рассчитывал найти их через несколько часов, но, к своему удивлению, он не смог обнаружить даже следов их пребывания спустя этот промежуток времени. Уже наступила ночь, когда Ларк наконец нашел их при свете костра. Группа разбила лагерь неподалеку от реки Райл.

Управляемый Ларком ворон полетел вниз и приземлился на ветку ближайшего дерева. Он наблюдал и слушал за группой внизу с помощью кристалла связи, привязанного к телу ворона.

«Принцесса, ужин готов» — сказал один из рыцарей.

Принцесса приняла миску, наполненную горячим супом. Сверху на ней плавали большие куски мяса.

«Спасибо» — сказала она. Все ее тело было закутано в толстый плащ.

«Томас, защитные заклинания?» — спросил Парцифаль.

«Они работают просто отлично. Мы будем в безопасности от снарядов и внезапных атак, пока находимся в этом лагере».

Присмотревшись, Ларк увидел неприметный круг, окружающий весь лагерь. Вероятно, это была граница защитного заклинания, наложенного Томасом.

«Мы будем охранять лагерь по очереди» — сказал Парцифаль. «Мы будем сменять друг друга каждые четыре часа. Мы с Ноктусом будем охранять лагерь до часа после пополуночи».

Остальные рыцари кивнули. «Понятно!»

Ларк заметил, что рыцари зачищали все свои следы. Если бы никто не находился поблизости, трудно было бы даже заметить светящийся костер. Это определенно означало, что рыцари были хорошо обучены и компетентны, но это также означало, что Ларку будет трудно послать им помощь в трудную минуту. Просто найти их посреди этого леса будет непросто.

«Парцифаль».

«Да, принцесса?»

«Спасибо» — тихо сказала она. «И другим рыцарям тоже. Я очень благодарна, что все вы пришли сюда со мной сегодня».

Рыцари замерли, услышав это. Постепенно на их лицах появились улыбки. Они присматривали за принцессой с самого ее детства. Она была одной из самых добрых душ, которых они знали за всю свою жизнь.

«Это вполне естественно, принцесса» — сказал Парцифаль. «Мы — ваши рыцари. Мы поможем вам найти этот цветок, несмотря ни на что».

«Лидер прав, Ваше Высочество».

Ларк наконец-то нашел зацепку к тому, что искала принцесса.

Цветок? Она пришла в лес, чтобы найти определенный цветок?

Принцесса кивнула. Ее глаза заблестели, она прикусила нижнюю губу и решительно кивнула. «Мы немедленно возобновим наши поиски завтра на рассвете. Мы охватим каждый участок, как и планировали. Мы вернемся в город только после того, как израсходуем продовольствие, а затем снова начнем поиски. Мы не сдадимся, пока не найдем его!».

«Да, принцесса!» — решительно ответили ее рыцари.

Ларк продолжал наблюдать за группой даже после того, как принцесса вошла в переносную палатку и уснула. К сожалению, после этого никаких разговоров о цветке не было. Ларк понятия не имел, что за цветок они ищут в Бескрайнем лесу. Он также не знал, зачем они вообще его ищут.

Перед тем как лечь спать, Ларк приказал нескольким своим фамильярам следить за группой на безопасном расстоянии. Канал, соединяющий фамильяров с кристаллом наблюдения, он оставил открытым. Он решил присмотреть за ними снова, как только они начнут движение.

***

Следующие несколько дней прошли без происшествий.

Принцесса и ее рыцари углубились в лес, но так и не смогли найти то, что искали.

К счастью, на их группу не нападали монстры. Если не считать недавнего случая, когда спрятавшаяся в кустах змея чуть не укусила принцессу, их поиски цветка прошли без сучка и задоринки.

На третий день наблюдения за группой принцессы Ларк наконец узнал название цветка, который они искали.

Слезы Уброксии.

Подумать только, что он услышит это имя из уст рыцаря.

Это был один из методов лечения, который он открыл Серебряному Когтю, когда тот отчаянно искал кого-нибудь, кто мог бы исцелить его дочь.

К сожалению, Ларк сомневался, что им удастся найти цветок, даже если они обыщут весь лес. Слезы Уброксии росли только в местах, где было много маны: на нижних этажах больших лабиринтов, под колодцами маны, в логовах драконов и в любых других местах, связанных с драконьей веной.

Даже если бы они искали целый год, они не смогли бы найти цветок в этом лесу. Ведь количество окружающей маны в этом регионе было посредственным. Он просто не подходил для выращивания Слез Уброксии.

«Пустая трата времени».

К такому выводу пришел Ларк. Он слышал, что границы королевства Гномов охраняет дракон. Возможно, у них будет больше шансов найти цветок возле логова этого дракона, поскольку эти гордые существа часто обитают в местах с высоким содержанием маны.

Можно было также нырнуть на нижние этажи огромного лабиринта и попытать счастье, но в этом случае они наверняка понесли бы многочисленные потери, и не было никакой гарантии, что сильные монстры, обитающие на нижних этажах, уже не съели цветок.

Последним и самым безопасным вариантом было найти место, связанное с Драконьей веной. Или, если богиня удачи улыбнется им, колодец маны. Именно там у Уброксии был самый высокий шанс вырасти и распуститься в цветок.

Также оставался вопрос, достаточно ли Слез Уброксии, чтобы исцелить Его Величество.

«Король болен, да?» — пробормотал Ларк, продолжая наблюдать за группой через кристалл видения.

Он так и не узнал, что за болезнь поразила короля этой страны. Но, судя по разговору рыцарей и принцессы, Его Величеству осталось жить всего несколько лет, поэтому он издал указ о конкурсе на трон.

Ларк вспомнил короля, который назначил его командующим Третьей Армией. Несмотря на сопротивление других дворян, король не изменил своим убеждениям и назначил Ларка руководить солдатами королевства в битве, которая должна была определить судьбу всей страны.

Хотя король не был ни гениальным тактиком, ни великим магом, он был благосклонным правителем, искренне любившим Королевство. Это будет большая утрата, если такой добрый монарх умрет от болезни.

К сожалению, Ларк не смог получить никакой дополнительной информации о болезни короля из разговоров принцессы и ее людей.