Будучи ещё ребёнком, Маркус решил совершить святотатство, забравшись на вершину Священного Дуба.

Ему это не удалось. Но ещё произошло и нечто ужасное, один из его товарищей-сирот настучал на него, из-за чего Маркус был жестоко наказан. Не смотря на это, позднее он попытался ещё два раза, и только на третий ему это удалось. Величественный вид и восторг, который он испытывал, глубоко впились в его сознание. До сих пор, это было одно из самых дорогих воспоминаний Маркуса.

Прошло уже много-много лет, а Маркус всё стоял на вершине большого дерева. Это дерево, конечно, не было священным, но, даже так, оно было выше Священного Дуба. Вид впечатлял. Он медленно обернулся, чтобы осмотреть окрестности, стараясь не свалиться с ветки. У него был отличный вид, ведь он стоял на более высоком дереве, чем все остальные. На востоке, откуда он пришёл, деревья, казалось, тянулись бесконечно, образуя густой лиственный полог, из-за чего нельзя было разглядеть землю. Светило солнце, небо было ясным, а листья колыхались и шелестели на лёгком ветру. Такое же зрелище наблюдалось и на севере с югом. А вот на западе, деревья начали редеть, уступая солнечный свет полям и лугам, через которые петляли грунтовые дороги. Напряги Маркус зрение, он смог бы увидеть даже парочку зданий.

Высокое дерево, с величественным видом, он прошёл немало испытаний, чтобы попасть сюда. И всё же он не чувствовал, что это было достижением. Он думал, что вернёт себе часть этого чувства благоговения, которое он испытал, пересекая «Море Листьев» на своих двоих, но всё, что он чувствовал, – лёгкое чувство удовлетворения и ехидный голосок за его спиной, призывающий его зафрахтовать лодку и отправиться вдоль побережья.

Маркус повернулся на запад, глядя на далёкие здания с некой смесью ностальгии и неуверенности. После шести лет скитаний по миру, пришло его время вернуться на земли Серебряной Лиги. Он не был уверен, почему. Он клялся, что больше не вернётся. Но его что-то звало. Прямо как тогда, когда он чувствовал, что должен был забраться на то дерево.

Постояв неподвижно ещё несколько минут и послушав звук трясущихся веток на ветру, он развеял грусть и глубоко вдохнул. Убедившись, что рюкзак плотно закрыт, он покрепче сжал посох в руки… и прыгнул вниз.

Он камнем рухнул на землю, оставаясь спокойным и беззаботным. Эта высота была бы опасной, или даже смертельной, для нормального человека… но Маркус не был нормальным. Всё, что ему нужно было сделать, так это убедиться, что на пути не встретится ни одной ветки. Иначе это было бы... болезненно.

В момент почти полной близости с землёй, его тело внезапно и неестественно замедлилось, чтобы остановиться, и он мягко опустился на землю.

Он быстро огляделся, дабы проверить, не заметил ли кто-то опасный его маленький трюк. Он сомневался, что кому-то действительно опасному позволили бы жить рядом с цивилизацией, но проверять даже такие мелочи – всегда полезно. Его окружение было тёмным и мрачным – густые листья не пропускали даже капельку света, - но у Маркуса были глаза, способные пронзить темноту, и вокруг не было ничего опасного. Только гадюка, наблюдавшая за ним, молчаливая и неподвижная, но это было обычное животное, и то, оно изо всех сил старалось оставаться незаметной, видимо испугавшись его.

Он отправился на запад, навстречу цивилизации. Земля, по которой он шёл была грубой и неровной, свободной от кустов и травы. Видимо, им не хватало солнечного света. Вместо этого, всё было покрыто толстым ковром из влажных листьев. Воздух был неприятно холодным, и странные птичьи выкрики с жужжанием насекомых преследовали его повсюду.

Несмотря на свои опасения по поводу возвращения, Маркус с нетерпение ждал, когда он покинет это место. Большинство людей не могли отважиться идти в центр континента, земля которого была полностью покрыта гигантским лесом, и было понятно почему. Даже для него, переход через «Море Листьев» занял несколько недель. Хотя для такого мага как он, эти опасности были пустяком, он сильно недооценил психологическое давление, вызванное одиночеством в густом диком лесу, где свет едва достигал земли. Он всегда считал себя человеком-одиночкой, которого нелегко испугать, это путешествие действительно проверило его на прочность. Не хотелось бы испытать его снова.

К счастью, вид с вершины дерева показал ему, что край леса не так далек, как кажется. Вскоре он обнаружил, что уже вышел на освещенную зону. Листья деревьев более не мешали солнечному свету. Тепло, как тепло! Немного постояв и погревшись на солнце, он продолжил идти на запад, пока не достиг просёлочной дороги.

Пройдясь по ней, он вскоре остановился, оперся на свой посох и медленно осмотрелся. Проходящие мимо местные жители одарили его странными взглядами, озадаченные созерцанием на его лице. Качество одежды и посоха, который он держал, заставили их насторожиться, и они поспешно прошли мимо, ничего не сказав.

Он… потерялся. Конечно, он мог сказать, что находится на восточной границе Серебряной Лиги, но он не видел каких-либо ориентиров, которые могли бы ему помочь в этом деле. Только смутное представление о его местонахождении. Это не было проблемой, но ему было неприятно, что он потерялся на своей так называемой «родине».

Он потянулся к рюкзаку и машинально проверил его, чтобы убедиться, что ремни надежно закреплены. Это стало некой привычкой, выработанной за года. Он бродил по миру уже шесть лет с одним и тем же рюкзаком. Вес рюкзака успокаивал.

Вместо того, чтобы идти на запад, он решил свернуть и следовать дороге на север, в надежде найти какую-нибудь деревню или, хотя бы, придорожной гостиницы. Он хотел поговорить с кем-то, но только несколько местных использовали эту дорогу, да и те, видимо, не хотели с ним говорить. Это было ясный летний день, солнце находилось почти в зените. Солнце обжигало, жара невыносимая… Маркуса это не волновало, он был и не против смены обстановки, ведь его одежда была зачарована на создание комфорта во все времена года, эта погода была изнуряющей только для местных жителей, предпочитающих сидеть дома в таких случаях. Расстраивало, что те немногие, кто воспользовались этой дорогой, старательно избегали Маркуса, обходя его стороной и игнорируя его приветствия. Это было раздражающе: как он может узнать, где он, если никто не хочет с ним говорить?

Так на чём он становился? Он потер подбородок… ага, все ещё гладкий. Да и вроде он не вонял. Он же не мог выглядеть так ужасно? Не мог же? С другой стороны, он же провёл несколько недель в дикой природе… Видимо магия не такая уж и всемогущая.

Он остановился и на мгновение погрузился в себя, стараясь достичь дна колодца силы внутри него и ухватить нужное заклинание. Тонкое зеркальце появилось перед ним с помощью небрежного взмаха его руки.

Его отражение было привычным. Маркус выглядел как обычно – высокий, физически стройный мужчина с короткими каштановыми волосами, одетый в неплохую шёлковую одежду и несущий посох с металлическим наконечником. Может он немного предвзят, но он считал, что выглядит довольно хорошо. Даже слишком. И он точно был магом. Было ли это проблемой?

Он отменил заклинание, заставив зеркальце рассыпаться на сотни маленьких кусочков, которые вскоре превратились в пыль, и начал ритмично постукивать по посоху. Странно. Естественно, обычные люди боялись магов и других адептов, но это было не до такой степени. Может, что-то произошло за эти 6 лет, пока он путешествовал?

Почесав голову, он продолжил идти. Гадать не было смысла. Он всё равно смог бы получить ответы, когда дойдет до гостиницы или города. Всё решится, если там будут люди и алкоголь, в таком случае всегда найдется желающий поговорить – особенно, если это общеизвестная информация.

Спустя некоторое время, он заметил вдалеке пруд. Это было первый заметный объект за всё это время, поэтому он почувствовал, что должен подойти к нему. Сходить с дороги даже не пришлось – пруд был к ней близок, а также от неё отходила небольшая протоптанная тропинка. Она, скорее всего, появилась из-за того, что местные жители поили свой скот, проходя мимо. Несколько деревьев росли на берегу пруда, в том числе и высокий и впечатляющий дуб.

Маркус подошел к пруду, казавшимся неплохим местом, спокойным и уединенным. Он снял рюкзак, аккуратно положил его возле дуба, пару раз потянул плечи и взглянул на воду. Большая часть пруда была покрыта водорослями и лилиями. От этого он выглядел красиво, но такая вода не подходила для питья. Сначала нужно было её вскипятить, а он не хотел над этим заморачиваться.

Вместо этого, он повернулся к большому дубу, росшему на краю пруда, и хмыкнул.

Великолепное дерево, сильное и полное жизни. Крона дерева поглощала большую часть света, пропуская лишь немного, но даже такого количества хватало, чтобы согреть траву. Сильное искушение прилечь отдохнуть одолевало Маркуса. Это было долгое путешествие, а это хорошее место. Во сне под дубом, было что-то, на что откликалась душа Маркуса.

Он любил деревья. В конце концов, его магия была на них основана.

Он положил руку на ствол дуба, ощутив на ладони всю прохладу коры.

Не успев даже моргнуть, дуб проглотил Маркуса целиком.

***

Его разум был подобен океану с бурлящими мыслями. Он пролетал через еще большую бездну, звезды кружились возле него, ошеломляющее множество объектов боролись за его внимание. На орбите голубого солнца вращался диск из разноцветного газа. Две сферы, зеленая и красная, вертелись вокруг друг друга на высоких скоростях, непрерывно притягиваясь друг к другу. Гигантская глыба льда беззвучно парила в пустоте, её поверхность была усеяна черными колоннами явно искусственного происхождения. По полю из серых камней проплывал рой светящихся медуз. Все эти объекты появлялись в его поле зрения всего на долю секунды, а затем исчезая позади него, по мере его продвижения в неизвестность.

Он не мог воспринимать своё окружение своими органами чувств, но он понимал. Его сознание распространилось как облако, летающее вокруг него, точно миллионы глаз, смотревшие во все стороны, позволяя ему видеть всё одновременно, из-за чего он чувствовал множество непонятных ощущений. Хотя он давно пролетел все эти места, и они были слишком далеко, чтобы их увидеть, и появлялись всего на долю секунды, его восприятие улавливало впечатления от них и повторять это снова и снова.

Это было чудесно и захватывающе, только вот его разум не мог выдержать это. Он дрожал от напряжения, его мысли с каждым мгновением становились всё более мутными и раздробленными. Он чувствовал, что, если это продолжится в том же темпе, его разум будет разрушен, а осколки разлетелись бы по этой пугающей бездне.

Его путешествие закончилось так же быстро, как и началось. Он, визжа, остановился на орбите неизвестной планеты. Она была одновременно зеленой, синей и белой – живописная, полная жизни и с цивилизацией. Будь у него тело, он был бы поражен этим видом. Одно дело – знать, что ты живешь на каменной сфере с водой, вращающейся вокруг солнца, но другое – видеть это. Всего мгновение он впитывал в себя величие этого мира, забылось его напряжение, но вскоре все начало меняться.

Мир под его ногами странно двигался. Его чувства взвыли, посылая ему волны пульсаций, которые он не мог понять. Его разум, и так напряженный весом новых ощущений, начал рушиться под давлением. Инстинкты кричали ему сопротивляться, его душа жаждала вернуться обратно, в свое настоящее тело, но некая инопланетная сила не позволяла, она заставляла его смотреть. Не было сказано и слова, но в них не было нужды. Он должен был остаться. Он должен был смотреть.

Даже если он в процессе сойдет с ума.

Пока он боролся в попытке сохранить цельность своего разума, планета становилась тусклее и меньше. В каком-то смысле. Если присмотреться – всё было нормально, но каким-то образом он знал – мир напротив потерял важную часть себя и теперь рушился. Словно он стал полой оболочкой того, чем он был ранее.

Вскоре и планета начала ощутимо портиться. Красные точки облепили всю её поверхность, извергая бесчисленные клубни дыма прямо в атмосферу. Облака становились всё темнее и толще, а континенты покрылись растущей сетью черных линий.

Отделялись огромные участки суши, игнорируя гравитацию, и уплывали в эту черную бездну. С его точки зрения они казались не больше его ладони, но на деле они, скорее всего, были намного больше, возможно, даже размером с целые страны.

Мир разваливался на части.

Он думал, что это будет медленная мучительная смерть, когда планета постепенно рассеется в пустоте, но конец был совсем иной – внезапный и неожиданный, как и все остальное, что он видел. Некий верхний допустимый предел был достигнут, и вся планета… взорвалась. Это было поразительно и непостижимо, и всё в окрестности сложилось само в себя и исчезло, не оставив ничего, кроме черной как смоль отверстия в ткани мироздания, лишенной каких-либо звезд и материи.

К счастью, некая инопланетная сила, которая его до этого крепко держала, заставляя смотреть на это, начала разжимать свою руку, держащую его мозг.

Он тут же потерял сознание.

***

Проснувшись, Маркуса постигла сильная головная боль и он заметил, что он больше не лежал под дубом возле пруда. Материал под ногами был гладким и твердым, совсем не похожим на почву с травой. Он попытался открыть глаза, но сразу же выяснил, что это довольно больно, и вместо этого трогал свое лицо, чтобы выяснить где он находился. Он кое-как смог узнать, что он лежал на спине на каких-то деревянных досках и что всё вокруг тряслось… или это было из-за головной боли?

Нет, подождите… этот звук был ему знаком. Он был в задней части повозки, запряженной лошадьми, не так ли?

— Ты проснулся, – звучал неизвестный голос. – Я уже было начал волноваться…

Не обращая внимания на боль, Маркус заставил себя открыть глаза. Его рюкзак и посох лежали возле него – это тут же успокоило его. Борясь с желанием блевануть, он сел. И действительно, как Маркус и ожидал, он ехал в повозке, хотя она была запряжена волами, а не лошадьми. Кроме него и его вещей, в повозке было почти что пусто, только парочка маленьких деревянных ящиков и несколько связок вещей.

В передней части транспорта сидели двое мужчин – среднего возраста мужчина с гладким выбритым лицом и подросток. Оба смотрели на него, ожидая его реакции.

— Да… очнулся, да, – сделав глубокий вдох, Маркус ответил. – Прошу прощения за такой вопрос, но… как так вышло, что я оказался здесь, с вами в повозке?

Мужчина средних лет дружелюбно рассмеялся.

— Я Пелласт из Сикаруса, а это мой сын – Элид. Мы встретили тебя, когда подходили к пруду, чтобы напоить наших волов, - он указал вперед на двух животных, тянувших повозку. – Я не мог оставить тебя на растерзание стихии и животным, поэтому мы занесли тебя в нашу повозку. Я не лекарь и не врач, поэтому с восстановлением тебе придется разобраться самому, но я решил, что тебе будет лучше, если ты будешь с нами, чем там.

— Нет, что вы. Я польщен вашей добротой, - вежливо ответил Маркус. С ним бы, конечно, ничего не случилось бы, но они не могли этого знать. Они действовали из добрых побуждений. – Я Маркус Кинг, маг Академии Великого Моря. Спасибо за вашу помощь в трудную минуту.

Подросток, Элид, внезапно заинтересовался им, его глаза загорелись.

— Академия{1} Великого Моря? – медленно проговорил Пелласт. – Это довольно далеко. Что привело тебя на восток?

— Я только вернулся с Восточных земель, которые на другом конце света, – в двух словах объяснил Маркус. – По правде, я здесь проездом. Пока не ушли слишком далеко, где мы находимся? Я не знаю, сколько времени прошло после того, как я отключился, а дорога мне не очень-то и знакома.

Да, Маркус – притворись дурачком и сделай вид, что ты не потерялся с самого начала. К счастью, благодетель не видел ничего странного в его словах.

— Ты пролежал не так долго. Максимум несколько часов, – заверил Пелласт. – Мы не близки к большому городу, но скоро дойдем до Девичьего покоя, может через пару часов.

— Девичий покой… нет, ничего в голову не приходит, – признался Маркус.

— Это небольшое поселение, даже не деревня, но мы сможем найти там еду и кров, – объяснил Палласт. – Он близок к Монастырю Голубой Весны, если ты, конечно, знаешь, что это такое.

— О! Ага, я знаю где это, – подтвердил Маркус, явно довольный собой. Он наконец-то узнал, где он был, и ему даже не пришлось признаваться в кое-чем постыдном.

— Как только доберемся, сможешь решить: остаться с нами или продолжить одному, – небрежно добавил Пелласт.

…Остаться с ними? Маркус окинул Пелласта внимательным взглядом. Это не так уж и интересно. Бесспорно, он мог пропустить это мимо ушей и принять его спасение за любезность, но за его словами скрывалось что-то еще. Пелласт по какой-то причине явно хотел, чтобы Маркус сопроводил их.

— Безопасность… дело в безопасности, сэр, – добавил Пелласт, неловко кашлянув в кулак. Он определенно заметил пристальный взгляд Маркуса.

— Неспокойные времена? – спросил Маркус.

— А? Ты не знаешь? – удивился Пелласт. – Ах, точно. Ты же вернулся с Восточных земель… Конечно ты не знаешь, такие путешествия занимают года. Начнем с простого… Знаешь про Первую Войну Академий?

— Первая Война Академий? – Маркус хмуро переспросил. – я знаю только Войну Академий. Я ушел с земель Серебряной Лиги вскоре после её окончания.

На самом деле, он сыграл решающую роль в окончании этой конфронтации. Это было достижение, которым он гордился сильнее всего. Сложно ведь забыть такое?

— Это была Первая Война Академий, – пояснил Пелласт, кивнув. – Была еще и вторая, которая только недавно закончилась. Где-то несколько месяцев тому назад.

— Но Велдоран же мертв, – возразил Маркус. – Почему была вторая война? Неужто он воскрес с помощью черной магии?

— Нет, насколько я знаю, Велдоран все ещё мертв, – задумчиво ответил Пелласт. – Хотя никогда нельзя быть уверенным во всём, что касается магии. Да и не то, чтобы маги объясняли нам что-либо. В конце концов, я всего лишь мелкий торговец из Сикаруса .

Маркус покачал головой, отбросив эту тему. Пелласт был прав – только маг или другой адепт могли рассказать ему о «Второй Войне Академий», и то, не все из них могли быть компетентны, чтобы знать детали.

— Так что это за безопасность такая? – спросил Маркус. – Война же окончена. Разве не должно было стать спокойнее?

— В некоторой степени, – ответил Пелласт. – К сожалению, два крупных конфликта за 6 лет истощили силы Великих Держав, поэтому они уменьшили сферы своего влияния. Например от этого места.

— Ах… – вздохнул Маркус.

— Разбойники и другие бандиты теперь повсюду. Это сборище изгоев ходят по этим местам, представляясь крупной организацией, и требуют оплатить «налог», хотя на самом деле просто издеваются над людьми. Действительно, ужасные времена.

Да, ужасно. Но даже так, Маркусу, эти стервятники, не могли по-настоящему угрожать. Кроме этого, Пелласт и его сын не могли оказать ему какую-либо поддержку. Захоти Маркус остаться с Пелластом и его сыном, логично, что это будет выгодно для них, но что же получит могущественный маг?

Абсолютно ничего – вот что.

Тем не менее, его голова до сих пор болела, да и он не рвался на всех порах в Академию Великого Моря, по крайней мере пока, не узнает, что за «Вторая Война Академий». Возможно, ещё нужно время, чтобы собраться с мыслями и отдохнуть.

— В любом случае, куда вы едете? – Маркус спросил Пелласта. – Мне нужно на запад, прямо в Академию Великого Моря.

— Мы туда и едем, - быстро ответил Пелласт. – Правда в сторону Академии Хрустальной Горы, но мы можем пройти часть пути совместно, а позже – разойтись.

— Академия Хрустальной Горы? Вашего сына туда приняли? – предположил Маркус, поглядывая на Элида, который молчал до сих пор. Видимо, тому было неловко говорить с таким пугающим незнакомцем, чего не скажешь об общительном Пелласте.

— Да, всё так, – Пелласт кивнул. – Скоро начнутся экзамены, но путь долгий, поэтому я решил выехать пораньше, чтобы наверняка избежать несчастных случаев. Кто рано встаёт – тому Бог подаёт. Ха-ха! Я заключил столько сделок, сделав первый шаг раньше конкурентов.

Пелласт казался разговорчивым и дружелюбным. Он пустился рассказывать истории из своих прошлых приключений, общаясь с Маркусом, как со старым другом. Маркус так и не смог решить, была ли это циничная уловка, чтобы задобрить его, а Маркус, в свою очередь, защищал бы их на протяжении всего пути, или мужчина просто был такой.

Даже так, он решил сопровождать отца и сына ещё некоторое время.

***

В Девичьем Покое они надолго не остались. Как и сказал Пелласт, это место не было деревней. Это скорее придорожная гостиница с 4 домами возле неё. Они быстро перекусили и решили отправиться в путь.

Хорошей новостью было, что Маркус постепенно восстанавливался от… что бы это ни было. Он не был полностью в порядке, но головная боль уже отступала и его мысли стали яснее и устойчивее. Его разум очистился, и теперь у него было время подумать, он мог прийти к каким-то итогам того, что с ним случилось, хоть они ему совсем и не нравились.

В этом не был виноват дуб. Он, бесспорно, хотел вернуться к пруду и обследовать дерево вдоль и поперек, но он знал, что вряд ли найдет там хоть какую-то подсказку. Обычный дуб. Это видение было божественным по своей природе. Никто не смог бы убедить его в том, что в этот случай не был вовлечён бог. Если дерево был хоть как-то связано с божественностью, с ним не стоило иметь дел! Он не хотел даже находиться рядом с ним! Исследование божественности не дало бы никаких плодов, но, взамен, только несчастья, он мог спровоцировать силу, которая наслала на него видение.

Идею о том, что видение – галлюцинация, он отринул сразу же. Его воспоминания об этом были яркими, живыми, пусть и запутывающими. Видение отпечаталось в его памяти неестественной и непреодолимой силой. Но что оно значит? Может, оно предупреждало о смерти этого мира? Конечно нет. Кроме того, что мог сделать Маркус с ЭТИМ? Что вообще может сделать смертный?

Предназначалось ли это сообщение именно ему? Если так, то как кто-то узнал, что Маркус коснется именно этого дуба? Как много вещей они предсказали? Когда это подготовили? Или же видение мог увидеть любой, кто коснулся дуба?

Ему, наверное, стоило поставить табличку возле пруда: «Опасайтесь видений об апокалипсисе!»

В такие момены, он ценил безостановочное бормотание Пелласта. Его истории отвлекали от тяжелых мыслей и, даже, заставляли его смеяться. Притворство или нет, это не важно, но он умел располагать к себе людей.

— Вы действительно маг Академии Великого Моря? – спросил его Элид.

Мальчуган со временем стал более общительным. Это был уже его третий вопрос, касающийся магии. Ну, странного в этом ничего не было – Элид и сам собирался стать магом.

— Конечно, - ответил он. Что это за вопрос такой? Если бы он соврал об этом, то он, что, признаться должен был?

— Какой у вас ранг? – спросил в лоб Элид. Грубовато, но ладно.

— Пятый, – солгал Маркус.

— Пятый?! Вы лжете! – обвинил его Элид.

— Элид! – Пелласт громко пригрозил ему, а после повернулся к Маркусу. – Прости моего, он даже не знает о чём говорит. Он бы не посмел порочить вашу честь.

— Но пятый ранг… Он есть только у легендарных людей! – возразил Элид. – Во всей Серебряной Лиге их около 50. Быть того не может, чтобы он был…

Увидев хмурившееся выражение своего отца, Элид, кажись, что-то вспомнил и вернул самообладание.

— Э-э-э, да… Я не знаю о чём говорю, – мальчик поспешно заикнулся. – Я просто был в недоумении, вот и всё. Не каждый день можно встретить мага с пятым рангом, ха-ха-ха…

Действительно умное решение. Даже будь он, скажем, магом второго ранга, это он будет всё еще сильнее безоружного торговца и его сына-подростка. Ставить под сомнения его силу и честь, даже если он преувеличивает, будет не самым лучшим вариантом.

— Просто держи язык за зубами в будущем, – предупредил Маркус, взяв металлическую бутылку из рюкзака и выпив из неё. – В общем-то, я хотел кое-что спросить. Почему именно Академия Хрустальной Горы? Есть академии и поближе к Сикарусу: Храм Солнечной Луны, Академия Сердечного Огня и Академия Четырех Элементов. Может, есть особая причина? Они понесли большой ущерб в… Первой… Войне Академий. Не думаю, что вторая помогла им восстановиться. По-моему, это не лучший выбор.

Он не упомянул Академию Отравленной Воды или Храм Ворона из-за их плохой репутации, так что логично, что Пелласт откинул бы их сразу же.

В любом случае, на его вопрос возникла странная тишина. Элид неловко ёрзал на своём месте. Что? Он что-то не то сказал? Или их все ещё беспокоит его заявление о его ранге?

— Ох, вот оно что… Вы идете в Академию Хрустальной Горы как раз-таки из-за этого, – размышлял Маркус вслух. – Вы ещё, небось, и заплатили кому-то за тесты Элида. Плохие результаты, да?

— Я… я нормально справился! – возразил Элид. – Просто… просто я не родился особенным. У меня нет особого родства с каким-либо элементом, сильной родословной, даже дремлющего таланта, абсолютно ничего! Этим придуркам из Академии Сердечного Огня только и подавай таланты! Я смог овладеть несколькими основными техниками, но им плевать! «Середняк» - они сказали. Хмф!

Элид звучал действительно обиженно, но Маркус понимал причину того, почему эта академия так сказала. Академия Сердечного Огня, пожалуй, была самой сильной и престижной академией во всей Серебряной Лиге. Только Академия Великого Моря могла с ней соревноваться. Да хоть будь у Элида все возможности, чтобы стать магом, что это значило для Академии Сердечного Огня? У них был бесчисленный поток талантов, которые уже стояли у их дверей, умоляя их принять. Интенсивная борьба велась за каждое свободное место, а среднего ребенка без потенциала, ничем не примечательного, не заметят.

На самом деле, это касалось большинства Великих Академий, а не только Академию Сердечного Огня. Элида вышвырнут с территории академии, если у него нет ничего, на чём можно было заострить внимание.

— Фер и Дэвел, – мои друзья, они провели экзамен по моей просьбе, – сказал Пелласт Элиду. – Они за него даже копейки не взяли. Не говори про них ничего плохого, они этого не заслуживают.

Элид ничего не ответил, сложив руки на груди, явно недовольный. Ему всё еще не нравились итоги.

Пелласт вздохнул: Проехали, ты всё равно попал в точку. Мы едем в Академию Хрустальной горы из-за её нынешнего состояния, они могли бы дать Элиду шанс. А ты так ему отомстил из-за его сомнений? Правду говорят, что маги пятого ранга сильны не только на поле боя, но и в словесной битве…

Глаза Элида расширились от шока. Он бросил недоверчивый взгляд на Маркуса, не веря, что это была эта его провокация.

На самом деле, Маркусу это удалось случайно. Но даже так, он решил сделать вид, что Пелласт был прав и это был его злостный план по мщению Элиду. Поэтому он молча смотрел на Элида, пока тот, видимо от страха, не отвернулся.

Очередная победа Маркуса.

Прежде чем беседа смогла продолжиться, их прервал шум, доносившийся из черной тучи впереди. Огромная стая птиц летела на них, вопя, щебеча, крича и создавая как можно больше шума.

— Что это с ними? – вслух поинтересовался Пелласт. Он не выглядел обеспокоенным. Никогда не знаешь, что иногда у птиц на уме.

— Понятия не умею, - признался Маркус. Хотя он и прожил долгое время в дикой природе, он бы не назвался знатоком животных.

Вскоре, стая пролетела над ними, направляюсь в противоположную сторону от движения повозки. Они не считали, что тут есть о чём беспокоиться, но любопытно всё-таки было, это продлилось, пока они не увидели стадо оленей, бегающих за птицами… А за ними стая волков, которым было не до оленей.

Даже волы, тянувшие повозку, внезапно стали неуправляемы, видимо хотели поддаться всеобщей панике.

Что-то было не так.

— Остановите повозку, - приказал Маркус.

— Так и собирался сделать, – сказал Пелласт. – Животные, видимо, что-то знают, не хотелось бы встретиться с тем, от чего они бегут.

Как только повозка остановилась, Маркус взял немного маны из запаса и влил её в глаза. Его зрение моментально стало острее, позволяя ему видеть сильно в даль. Уже почти прошедшая головная боль вернулась, становясь сильнее. Не обращая на неё внимание, он положил руку на Сферу Полёта, висевшую на его поясе, и активировал соответствующую способность. Он тут же взмыл в воздух, что позволило ему с легкостью осмотреть территорию.

Он посмотрел на горизонт. Проклятье. Пусть для обычного человека на такой высоте эта аномалия была бы слабой, но для него всё было иначе. Потоки разноцветного цвета танцевали в небе, надвигаясь в его сторону. Словно множество радужных рек текли по небесам то сливаясь, то разделяясь.

Быстро вернувшись в повозку и выключив Сферу Полета, он повернулся к Пелласту.

— Это буря хаоса, –сказал он им. – Нам срочно нужно в укрытие.

— Что? Нет… нет, быть того не может, - возразил Пелласт, его лицо побледнело. – Но сейчас же не сезон!

— Бури хаосы непредсказуемы, – серьёзно ответил ему Маркус. – Это не первый раз, когда они появляются не по расписанию. Нужно спешить, думаю не стоит объяснять, что произойдет, если мы попадём в них.

— Но мы в глуши, – заявли Элид. – Вокруг нас только трава, никаких деревьев. Где тут прятаться?

— Нужно… нужно развернуться, – ответил трясущийся Пелласт. – Если оставим повозку и волов и побежим, может мы сможем…

— Нет нужды, – ответил Маркус, ещё раз оглядевшись вокруг. Как и сказал Элид, они были не в лучшем месте, слишком далеком от любых укрытий. – Я сделаю нам убежище.

Он спрыгнул с повозки и выбрал место возле дороги. Обратившись к своим запасам маны, он использовал «Форму Земли», заклинание, из-за которого земля начала двигаться и затвердевать. Это заняло некоторое время, но большой купол из земли начал постепенно формироваться.

Потоки радужной энергии уже подходили к ним, волы начали паниковать.

— Готово. Быстро заводите волов и всё портящиеся вещи в купол, - приказал Маркус.

Пелласт и Элид и слова не сказали. На самом деле, они разгрузили все вещи ещё когда он формировал купол, готовые вскочить со своими вещами, только дай он приказ. За несколько мгновений, все живое и съедобное находилось внутри.

Маркус уже был готов запечатать вход, как лиса проскочила внутрь, явно надеясь спастись в этой пещере. Она не обратила внимания на удивленный возглас Элида и спряталась в задней части купола, прямо за двумя испуганными волами.

Маркусу не было до неё никакого дела. Было бы бессмысленно и жестоко оставлять её на растерзание бури, а её смелость его восхитила.

Хотя она и называлась «буря хаоса», в ней не было этого самого «хаоса». Никаких дождей, ветра, обычно только занавес разноцветных цветов, опускающийся на землю, вместе со странными звенящими звуками, словно тысячи неземных колокольчиков раскачивались на ветру.

Растения переживали бури хаоса намного лучше чем животные, что было для них довольно удачно. Маркус был уверен, что всё живое бы погибло, если бы бури хаоса действовали на растения, как на людей и животных. Ведь многие растения не могли двигаться, чего уж говорить про укрытия от бурь.

— Ты… ты действительно маг… - все-таки признал Элид, нарушив тишину.

Маркус рассмеялся над этим бессмысленным замечанием.

Пелласт просто вздохнул, даже не потрудившись отругать сына, хотя ему скорее всего хотелось. Эта внезапная катастрофа истощила его эмоционально.

Маркус посмотрел на волов, лежавших в задней части купола. Он волновался, что они могли взбеситься из-за бури, но они выглядели вполне спокойными, прижимаясь друг к другу. Лисица выглянула из укрытия, дабы оценить ситуацию, но сразу же спряталась, стоило только Маркусу на неё посмотреть.

— А тут темно, – пожаловался Элид.

— Хмм… Ты прав, – сказал Маркус. – Темновато.

Он поднял палец над головой, и сфера белого света размером с кулак появилась над ней. Следуя его команде, сфера долетела до верхушки купола, откуда она могла бы осветить весь купол.

— Лучше? – спросил он.

— Намного, – подтвердил Элид.

После этого, все расположились в напряженном, но комфортном ожидании, слушая пугающие звуки, доносившиеся снаружи. На улицу можно будет выйти только тогда, когда все звуки затихнут.

А до тех пор они могли только ждать.

***

И вот, все звуки стихли, утихла буря хаоса, и наступила ночь. Маркус открыл выход из купола и вышел сам, оценив ситуацию.

Никаких признаков разрушений не было… не сказать, что он их ожидал. Буря хаоса не оставляла и следа, по крайней мере так было, если они не объединялись с другими бедствиями.

Он взглянул на ночное небо, восхитительно пустое небо. Ни разноцветных рек, текущих по нему, ни облаков, загораживающих звёзды. Сегодня они сияли особенно ярко.

Такой же яркой была и луна. Полная луна – идеальный круг бледно-белого цвета освещал землю, что сделало сеть черных трещин, покрывающих всю поверхность луны, особенно яркими и заметными. Трещины напоминали паутину паука, расходящуюся из центра луны, и, по преданию, были сделаны Паучьей Богиней в древности, чтобы запечатать безумие луны и защитить людей. В центре Лунной Паутины находится Лунный Дворец, где и по сей день живет богиня.

Трещины луны отнюдь не были чем-то новым, и Маркус много раз наблюдал это в прошлом. Даже дети считали это вполне обыденным. Тем не менее, Маркус был прикован к этому зрелищу, он погрузился в мысли. В Божественной видении, которое он недавно получил, также были трещины, распространяющиеся по небесному телу – и это привело к полному разрушению мира.

Но эти две вещи не могли же быть связаны, ведь так? Лицо луны было испорчено трещинами слишком долгое время. Даже эльфы и селениты говорили, что паутина на луне существовала ещё до их появления. Лунные трещины были всегда, и никто по этому поводу не парился.

Видение, отпечатанное в его памяти, не могло бы быть забыто, сколь долго бы он не старался. Оно требовало серьёзного отношения, время от времени появляясь в его сознании. Так что он продолжил смотреть на луну, стараясь найти подсказку на её покрытой шрамами поверхности.

— Мне иногда страшно представить, что было бы с нами без тебя, – сказал Пелласт, подойдя к нему со спины. – Нам бы пришлось бросить нашу повозку и вещи, и бог знает, добрались бы мы до укрытия или нет. Наша встреча была предназначена судьбой. Бледная Леди наблюдает за нами. По возвращении, я возведу храм в её честь и буду молиться каждый день целый год за её милость.

Мгновение он глядел на луну, затем склонил голову, закрыл глаза и сложил руки в безмолвной молитве.

Маркус слегка нахмурился. Хотя его реакция была излишне драматичной, в какой-то степени он был прав. Не получи он то видение, не потеряй он сознание, он бы не был подобран Пелластом.

Однако, действительно ли Теланейт была виновата в этом? Она была богиней луны и судьбы, покровителем магов, так что логично, что Пелласт приписал свою удачу к ней. Только вот видение Маркус получил от дуба, что могло ассоциироваться с Перуном, богом, которому Маркус молился чаще всего. Хотя отправка видений было больше по части Теланейт, чем по Перуну…

Постояв ещё немного, Маркус решил помолиться им обоим. Они оба были частью Просвещенного Пантеона, так что он не должен был получить какой-то вред и не рисковал обидеть кого-либо.

Помолившись, он повернулся налево. Туда, где лиса смотрела на него.

— Что нужно? – спросил он. Пелласт одарил его странным взглядом.

— Спасибо, что позволили мне остаться в пещере, – сказала лиса, говоря словно человек. – У меня нет ничего, что я могла бы вам дать взамен, но, если судьбе будет угодно, и в будущем вам будет нужна помощь, я вспомню ваш милосердный поступок.

— Всегда рад, – ответил Маркус, совершенно не удивленный тем, что животное могло разговаривать. Он подозревал об этом с самого начала. – В следущий раз, сначала представься, а не крадись, как вор.

Морда лисы искривилась в недвусмысленной ухмылке. И затем, без лишних слов, она бросилась прочь и исчезла в ночи.

— Эта лиса сейчас, что, разговаривала? – с недоверием спросил Пелласт.

— Ага. Пробудившееся животное, – сказал ему Маркус. – Не такое уж и больше дело. Да, редкие, но не настолько.

— Впервые вижу, – парировал Пелласт.

— Может быть. Или же ты видел их раньше, но не знал об этом, потому что они не хотели отвечать, – ответил Маркус.

— Хмм… Возможно, – согласился Пелласт. – Какой странный день. Что ж, я вернусь обратно.

— Я, пожалуй, тоже, – сказал Маркус, внезапно осознав, что он не в лучшей форме. Его головная боль до сих пор не прошла, а он, вдобавок, ещё устал и физически. Он не знал, почему видение вызвало физическое истощение, но разбираться в этом он не желал – не было смысла отрицать действительность.

— Не люблю спать под открытым небом, – сказал Пелласт, прищелкнув языком. – Что если кто-то решит напасть на нас, пока мы спим? Нам двоим нужно будет сменять друг друга, чтобы патрулировать.

— А что насчет меня? – спросил Элид, подходя к ним. – Я могу следить за лагерем, пока вы спите. Я полон сил!

— Сынок, моя гордость и радость, я тебе не доверяю, – сказал Пелласт. – Сколько раз ты говорил мне это, а потом засыпал? День был слишком странным, не стоит рисковать.

— Это было всего раз… или два… – смущённо пробормотал Элид.

— Честно, не вижу смысла патрулировать вообще, - вмешался Маркус. – Если кто-то попытается нам навредить, Чавкалка защитит нас.

— Чавкалка? – с любопытством спросил Элид. – Кто это?

— Очередное говорящее животное? – попытался угадать Пелласт.

— Нет, это мой земной элементаль, – рассказал им Маркус. – Всё это время он находился в земле, готовый нас защитить при приближении любой опасности.

К сожалению, «враждебное видение» не было чем-то, что Чавкалка оценил бы как опасность. Хотя если бы Пелласт и его сын были бы злыми и решили бы убить Маркуса, пока он был без сознания, элементаль раздавил бы их пух и прах прежде, чем они смогли бы пискнуть. Тоже самое произошло бы и с дикими животными.

Он постучал посохом по земле в специальном ритме, заставив землю на мгновение содрогнуться. Секундой спустя, из земли вылез огромный червь, состоящий из почвы и камней, при этом не нарушив окружащую среду. Он обвился вокруг Маркуса словно змея, раскачивая голову во все стороны, осматривая окрестности. У него не было глаз, а рот был полон треугольными жемчужно-белыми зубами, направленными на Пелласта и его сына, но вскоре он отступил на пару шагов назад.

К счастью, они были более стойкими, чем остальные люди, раз не убежали. Маркус порадовался, что его вера в них не была напрасной. Возможно помогло то, что Чавкалка не был агрессивно настроен.

Он с любовью погладил голову червя, и Чавкалка громко пискнул, что не было свойственно такому пугающему существу.

— Эта тварь была рядом с нами всё это время? – боязливо спросил Пелласт.

— Да, – подтвердил Маркус. – Земляной элементаль может легко и практически бесшумно перемещаться под землей, поэтому ему было не сложно следовать за нами. И пусть он не так силён, он может распугивать диких животных и другие угрозы. Даже если нападёт кто-то сильный, он поднимет такой шум, что моментально разбудит нас. А самое главное – ему не нужен сон. Он может патрулировать местность всю ночь.

— Это не… Я имею в виду, что бы случилось, если… – попытался Пелласт. – Нет, забей. Я устал. Это был долгий день, я спать.

— Ммм… – колебался Элид, решая, стоит ли ему говорить что-либо. Он со страхом смотрел на Чавкалку, пока элементаль не вернулся в землю.

Не обращая внимания на их душевные терзания, Маркус достал из рюкзака одеяло и быстро расположился на самодельной кровати. Он спал в дикой местности уже несколько недель, так что для него это стало обычным делом.

Почти сразу, после того как он лёг, он погрузился в глубокий сон.

----------------

Заметки автора:

Насколько запутанным вам показалось видение Маркуса? Да, оно таким и должно быть, но мне просто интересно.