Серое небо над головой, чёрный ил под ногами, бесконечное море багровых оттенков по сторонам. На этом сказочном фоне по лабиринту шли две прекрасные девушки.

Одна из них была нежной и хрупкой, со светлыми волосами и лазурными пустыми глазами. Она была одета в простую тунику, на ногах у неё были кожаные сандалии, а на плечи был накинут плащ цвета морской волны.

Другая была высокой и стройной. У неё были шелковистые серебристые волосы и ясные серые глаза. Её откровенная одежда была грубо сплетена из чёрных водорослей, обнажая светлую кожу и стройную фигуру. Она была уравновешенной, внимательной и шла босиком.

Золотая верёвка соединяла двух девушек вместе.

'Ничего себе зрелище...'

Он внезапно пожалел, что не стал художником. Картина так и просилась на полотно.

'Стоп... почему я думаю об этом? Люди! Я нашел людей!'

Его сердце немного ёкнуло. Если Нефис и Кассия были здесь, то оранжевый свет, скорее всего, был как-то связан с ними. Это означало, что они знали, как добраться до высокого холма.

А это в свою очередь значило, что Санни не будет раздавлен насмерть приливом!

'Эмм... и что же мне теперь делать?'

Он не умел втираться в доверие к другим людям. На самом деле, он был полной противоположностью — люди обычно инстинктивно избегали его. И это при нормальных обстоятельствах. Однако в этот раз он потратил целых четыре недели на то, чтобы все в Академии возненавидели его до глубины души...

'Хорошая работа, Санни!'

Тем не менее, он был как минимум полезен. В данной ситуации дополнительный человек стал бы большим подспорьем при столкновении с голодными монстрами. И он был не просто кем-то: одна только его способность разведывать обстановку многого стоила. Они, разумеется, поймут это... верно?

Тяжело вздохнув, Санни шагнул в тень и поспешил к поляне. Он добрался туда примерно за минуту, спрятавшись и наблюдая за двумя девушками, прежде чем принять окончательное решение.

Опираясь на деревянный посох, слепая Кассия медленно подошла к середине поляны и протянула руку, найдя Нефис и коснувшись её плеча.

«Почему ты остановилась?»

Нефис поддержала слепую девушку и посмотрела на небо.

«Уже поздно».

Между двумя девушками повисла неловкая пауза. Через некоторое время Кассия спросила:

«Так ты думаешь, нам стоит повернуть назад?»

Нефис моргнула и прочистила горло.

«Да».

Санни немного позабавил их разговор.

'Она что, сильный и молчаливый тип?'

Затем он вернулся к своей дилемме и помрачнел.

'Как мне подойти к ним? Чёрт, почему это так сложно! Я же не пытаюсь пригласить их на свидание. То есть, одну из них... или обеих? Господи, о чём я думаю?! Просто подойди и поздоровайся!'

Но тогда, если бы он внезапно появился из тени... совершенно не похожий на подонка... насколько высока была вероятность, что они испугаются и нападут на него, прежде чем заметят, что он не монстр?

'Стоп, с чего бы им... а, да пошло оно всё!'

Решив выбрать наиболее безопасный подход, Санни приказал своей тени покинуть укрытие и переместиться туда, где Нефис могла её увидеть. Он ясно почувствовал, как тень закатила глаза, повинуясь приказу.

Как только тень начала двигаться, Нефис вдруг резко вскинула руку в сторону. В руке тут же появился длинный меч, рассёкший воздух и принявший оборонительную позицию. Не успела тень сделать и двух шагов из своего укрытия, как её уже пронзили серые глаза Меняющей Звезды.

Тень застыла. Казалось, она была немного напугана.

Кассия сделала шаг назад.

«Неф? Что случилось?»

Нефис ответила не сразу, внимательно наблюдая за тенью. Затем она просто сказала:

«Здесь тень».

Кукольное личико Кассии побледнело.

«Тень? Падальщики?»

Высокая девушка слегка наклонила голову.

«Нет. Это человеческая тень».

Это было явно не тем, что Кассия ожидала услышать. С выражением удивления на лице она спросила:

«Человеческая тень? Что... что она делает?»

Нефис колебалась. Через некоторое время она ответила ровным тоном:

«...Она машет нам рукой».

***

После целой минуты молчания Кассия, наконец, нашла слова, чтобы отреагировать.

«Что?»

«Я сказала: она машет...»

«Да, я поняла! Я имею в виду... почему она это делает?»

Нефис открыла рот, но затем сразу закрыла.

«Я не знаю. Может быть, это отвлекающий манёвр, чтобы заманить нас в ловушку».

В этот момент Санни решил, что пришло время поговорить. Он сделал глубокий вдох, а затем дружелюбным тоном сказал:

«Вообще-то, я просто послал её вперёд, чтобы убедиться, что ты не проткнёшь меня мечом, прежде чем поймёшь, что я человек».

Нефис тут же повернула голову, точно определив место, где в тенях прятался Санни. Её меч слегка переместился, нацелившись на новую угрозу.

«Если ты человек, то почему прячешься в тени, как подонок?»

'Чёрт возьми! Я не подонок!'

Санни поперхнулся. Но его Недостаток был беспощаден: он должен был дать ответ, причём правдивый.

«Ну, ты ведь Меняющая Звезда Нефис. Честно говоря, я немного боюсь».

Нефис не ответила. По её трудночитаемому лицу было почти невозможно определить, верит она ему или нет. Однако он не просто так включил в свой ответ её Истинное Имя: если бы он был каким-нибудь монстром, притворяющимся человеком, он бы его не знал.

К счастью, Кассия была более выразительна.

«Ты тот парень, который сидел со мной в столовой?»

Санни улыбнулся. Тем временем Нефис взглянула на слепую девушку.

«Ты его знаешь?»

Кассия кивнула.

«Я узнаю его голос. Его зовут Санлесс. Он был на предпоследнем месте в рейтинге, прямо надо мной».

Высокая девушка нахмурилась, словно пытаясь вспомнить его. Затем она спросила:

«Извращенец?»

Улыбка исчезла с лица Санни, сменившись отчаянием.

'Ой, да ладно!'

Кассия заколебалась и не ответила.

«Эй! Я на самом деле не извращенец, знаешь ли! Я просто... эмм... говорил некоторые вещи. Нескольким девушкам. Это всё было недоразумением».

Нефис молчала несколько секунд, а затем, наконец, отозвала свой меч.

«Хорошо. Можешь выходить».

Санни вышел из тени, призывая свою собственную тень вернуться обратно. Она перетекла к его ногам и вернулась на своё обычное место, заметно подёргиваясь. Этот ублюдок смеялся над ним...

Остановившись в нескольких метрах от Нефис, он поднял руки, показывая, что не желает девушкам зла. Меняющая Звезда бросила на него пытливый взгляд.

«Что с тобой случилось?»

Она имела в виду его хромоту, синяки и общий помятый вид. Санни вздохнул.

«Панцирный Падальщик».

Нефис вскинула бровь.

«Тебе удалось сбежать живым?»

'Ещё как!'

Санни подсознательно выпрямил спину.

«Я не сбежал. Я убил его».

Чтобы доказать это, он жестом показал на свой рюкзак, полный вкусного мяса монстра. Нефис ещё раз оглядела его, пересматривая свою первоначальную оценку. Теперь в её глазах появились нотки одобрения.

Панцирные Падальщики были всего лишь Зверями, но они всё равно являлись Пробуждёнными. С учётом их могучего телосложения и природной брони, победить одного из них было нелёгким делом для любого Спящего с Дремлющим ядром. Не говоря уже о ком-то из самого низа рейтингового списка.

Если подумать, это было даже чересчур выдающимся.

Санни опустил взгляд.

«Э-э... он уже был ранен».

Нефис пожала плечами.

«Убийство есть убийство. Ты хорошо справился».

После этого она замолчала, как будто не собираясь больше ничего говорить. Санни тоже не знал, что сказать. К счастью, на помощь пришла Кассия.

«Ты серьёзно ранен?»

Он покачал головой.

«Нет, только рёбра и нога ушиблены. Через день-два я буду в порядке. Моя броня довольно прочная».

Он не беспокоился о том, что у них может возникнуть соблазн убить его, чтобы заполучить Саван Кукловода. Это было потому, что Воспоминания уничтожались в момент смерти их владельца. Таким образом, они могли быть только добровольно переданы живым человеком.

Что ж, всегда оставались пытки и шантаж. Но он сомневался, что две прекрасные девушки опустятся до такого.

Санни прочистил горло.

«Перед тем, как наткнуться на Падальщика, я направлялся к высокому холму с массивным коралловым столбом на вершине. Но после боя моя скорость снизилась. Теперь я беспокоюсь, что не успею вовремя. Может быть, вы знаете дорогу?»

Кассия улыбнулась.

«Вообще-то, последние дни мы провели на этом холме. Мы как раз собирались возвращаться».

Нефис глядела в небо, ничего не сказав.

Санни облизнул губы.

«Что ж... можно мне пойти с вами?»

'Они ведь не скажут «нет»... верно?'

Слепая девушка повернула голову к своей спутнице, на её лице был написан явный вопрос.

«Неф?»

Нефис опустила взгляд, уставившись на Санни. Через некоторое время она ответила:

«Нет...»

'Что?!'

«...проблем».

Нет проблем.

'Что с тобой не так, принцесса?! Ты не можешь говорить быстрее?!'

Чувствуя, как дико его сердце бьётся в груди, Санни улыбнулся.

«Ну. Хорошо...»