Облизнув губы, Санни осторожно произнёс:
«Это не... не то, что ты думаешь, Неф. Мы попали в ловушку Древа Душ. Оно не доброжелательно... оно не защищает нас. На самом деле, всё наоборот. Если мы не покинем этот остров, мы станем его рабами, навсегда. Или пока оно не найдёт кого-нибудь посильнее и не поглотит нас!»
Она наклонила голову и посмотрела на него с непроницаемым выражением лица.
«Давай же, Нефис! Вспомни! Мы уже говорили об этом! Всё это было твоей идеей с самого начала!»
На мгновение ему показалось, что его слова пробудили в её сознании украденные воспоминания. Но её ответ разбил эти надежды вдребезги.
«Покинуть... великое дерево? Ты действительно сошёл с ума».
'Проклятье!'
Меняющая Звезда подняла меч и тоном, от которого Санни начал дрожать, произнесла:
«Отпусти Кэсси. Сейчас же».
Он колебался, обдумывая наилучший вариант действий. Затем он осторожно положил слепую девушку на песок.
«Хорошо. Я отпустил её. Видишь? Теперь послушай меня. Я должен сказать тебе кое-что очень важное...»
Не успел он договорить, как Нефис исчезла из его поля зрения. Поняв, что на него собираются напасть, Санни приготовился защищаться...
Однако через мгновение он уже лежал на песке, а кончик серебряного меча был прижат к его горлу. Над ним стояла Меняющая Звезда, в её глазах горели бледные огоньки.
'Ну, это просто... позор'.
Все его тренировки, весь опыт, полученный в бесчисленных кровавых битвах, вся сила, которую он приобрёл... Санни действительно думал, что у него есть все шансы выстоять в схватке против Нефис, может быть, даже добиться ничьи. Но в итоге он продержался всего секунду.
Эту постыдное зрелище можно было бы назвать преждевременной капитуляцией.
'Молодец, идиот! А теперь перестань валять дурака и соберись!'
Чувствуя, как холодная сталь касается его кожи, Санни старался не шевелиться. Он был уверен, что Меняющая Звезда не станет хладнокровно убивать его, но всё же лучше было не давать ей повода для радикальных действий.
В конце концов, у Неф было не всё в порядке с головой.
Глядя на её холодное равнодушное лицо, Санни напряг голосовые связки и раздражённо крикнул:
«Астер, Сонг, Вейл!»
Рука Нефис дрогнула, заставив каплю крови скатиться по его шее. Её глаза широко раскрылись, полные удивления и шока. Затем на её лице появилось мрачное выражение.
Слегка надавив на меч, она сделала шаг вперёд и пронзила его горящим взглядом. Когда она заговорила, её голос дрожал от подавляемых эмоций.
«Откуда... откуда ты знаешь эти имена? Кто ты?»
Санни моргнул, не менее удивлённый её реакцией. Он думал, что эти странные слова были просто частью какого-то кода, чтобы пробудить её память. Но, как оказалось, это было не так...
'Астер, Сонг, Вейл... что, чёрт возьми, это значит? Что может заставить Нефис потерять хладнокровие? Это должно быть что-то действительно важное...'
Стараясь оставаться неподвижным, он осторожно взглянул на лезвие меча и честно ответил:
«Я даже не знал, что это имена. Ты сама сказала мне произнести эти слова, если ты забудешь, что нужно делать. Ты говорила, что выслушаешь меня, если я произнесу их».
Нефис уставилась на него, на долю секунды на её лице возникла тень сомнения. Однако почти мгновенно она исчезла, сменившись мрачной решимостью. Стиснув зубы, она прокричала:
«К какому Домену ты принадлежишь?!»
Санни понятия не имел, что она хотела от него услышать. Поэтому он просто спросил:
«Что такое домен?»
Она усмехнулась, в её глазах появился маниакальный блеск. Это было совсем не похоже на спокойную и уравновешенную Нефис. Если бы Санни не знал её так хорошо, он бы подумал, что перед ним стоит совершенно другой человек.
Человек, который был гораздо более непредсказуемым и опасным.
Тем временем, Нефис продолжила:
«Не притворяйся, что... что...».
Внезапно она запнулась, а затем нахмурилась. Казалось, что вопрос Санни затронул что-то в сознании Меняющей Звезды, вызвав цепную реакцию. Прошло несколько секунд, каждая из которых заставляла её хмуриться всё сильнее.
Постепенно в её глаза вернулось привычное уравновешенное спокойствие. Не похоже, что она вспомнила всё, но, как Нефис и обещала, этого оказалось достаточно, чтобы заставить её прислушаться к словам Санни.
Он понял это по тому, что она наконец убрала остриё меча от его горла. Она даже помогла ему встать.
Посмотрев на Санни со странным выражением лица, она спросила:
«Я действительно сказала тебе эти слова?»
Потирая слегка порезанную шею, он просто кивнул. Кровавое Сплетение уже было занято восстановлением повреждений на его коже.
Нефис опустила голову, а затем на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она открыла их вновь, они были полны решимости.
«Что мне нужно делать?»
Санни очень хотел расспросить её о значении трёх таинственных имён, но решил этого не делать. Им нужно было спешить.
«Попроси Кэсси призвать свой посох. Затем усади её в лодку».
Отозвав меч, Меняющая Звезда в последний раз взглянула на него и пошла к своей подруге.
***
Каким-то образом Нефис удалось уговорить Кэсси последовать за ней и подняться на борт этого жуткого судна. Вероятно, ей пришлось о многом солгать, но Санни не хотел ничего спрашивать, боясь, что его Недостаток всё испортит.
Как только девушки оказались в лодке, он обернул тень вокруг своего усталого тела и положил руки на металлический корпус. Каждая часть его тела, казалось, болела по-своему.
Его разум был полностью измотан.
'Давай, Санни. Последний рывок'.
С кривой улыбкой он напряг мышцы и толкнул лодку к чёрной воде.
Когда последний свет сумерек исчез и мир погрузился в абсолютную тьму, лодка, сделанная из костей Демона, соскользнула с пепельного песка, очутившись в холодных объятиях тёмного моря.
Следуя указаниям Санни, Кэсси направила свой посох и активировала его зачарование, наполнив их скромный парус сильным потоком ветра.
Сначала лодка двигалась медленно, мачта поскрипывала под давлением. Но работа Меняющей Звезды была тщательной и надёжной. Позвоночник Демона выдержал, и мало-помалу маленькое судно начало набирать скорость.
Санни сидел на корме, управляя рулевым веслом. Перед ними до самого горизонта простиралось бесконечное пространство чёрной воды, скрывающее в своих глубинах неописуемые ужасы.
Позади них Пожирающее Души Древо постепенно становилось всё меньше.
Санни уставился на него, чувствуя глубокое сожаление в сердце. Он жалел, что не обладает достаточной силой, чтобы уничтожить его. Уйти вот так просто, не отомстив древнему монстру... это переполняло его гневом.
Что ж... по крайней мере, он оставил ему подарок.
На Пепельном Кургане, в небольшой нише из камней, защищавшей пламя от ветра, горела свеча. Возле свечи над нишей возвышался высокий ворох сухих опавших листьев.
Санни потребовалось много времени, чтобы собрать все эти листья. Он прошёлся почти по всему острову, надеясь сделать ворох как можно выше. В листья он добавил сухие водоросли и оставшийся жир Панцирного Демона.
Некоторое время спустя жизнь маленькой свечи подошла к концу. Большая часть жира уже растаяла, отчего она стала ещё меньше. В тот момент, когда пламя уже было готово погаснуть, оно воспламенило листья. Через несколько секунд в центре острова вспыхнул огромный костёр, осветив алые листья зловещего дерева. Почти мгновенно чёрные воды вокруг острова пришли в движение.
Санни был уже слишком далеко, чтобы что-либо разглядеть.
Он не знал, смогут ли существа тёмного моря уничтожить Пожирателя Душ. Он сильно сомневался, что от древнего чудовища можно так легко избавиться. Однако, поскольку Панцирный Демон мёртв, а трое людей, призванных заменить его, исчезли, на острове не было никого, кто мог бы защитить прожорливое дерево. Возможно, ему хотя бы будет причинён серьёзный вред.
Пока что это было лучшее, что он мог сделать.
Оглядываясь назад, в сторону Пепельного Кургана, Санни стиснул зубы и подумал:
'Однажды я стану достаточно сильным, чтобы уничтожить это дерево, этих монстров и всех остальных, кто посмеет встать у меня на пути. Однажды я стану достаточно сильным, чтобы никогда больше не бояться никого и ничего. Вместо этого все они будут бояться меня!'
Он не заметил, что как раз в тот момент, когда он задумался, Кэсси вдруг подняла голову и повернулась в его сторону.
На её лице появилось мрачное выражение, вскоре сменившееся неуверенностью и сомнением.