Санни чувствовал, что находится на пределе своих сил. За последние несколько дней он слишком много издевался над собой. Теперь ему было даже трудно вспомнить, когда он в последний раз спал.

Возможно, за день до его восхождения на Пожирающее Души Древо в поисках особого плода.

С тех пор он пережил мучительную пытку трансформации Кровавого Сплетения, провёл бесчисленные часы на грани нервного срыва, чтобы противостоять эффектам очарования, искалечил свои руки, чтобы сохранить ясность ума, в абсолютной тьме провёл лодку через ужасы тёмного моря, увидел, как её уничтожает ужасающий обитатель глубин, и сразился с этим монстром в холодной чёрной бездне, в результате чуть не утонув.

Его тело и разум были на грани краха.

Несмотря на это, Санни упрямо продолжал плыть, приближая себя и Кэсси к гигантской каменной руке, которая возвышалась над водой, словно пытаясь схватить небеса.

Вокруг него бушевало тёмное море, всё ещё не оправившееся от последствий взрыва света, потрясшего его некоторое время назад. Высокие волны грозили утопить двух Спящих, швыряя их словно игрушки. Бороться с волнами было непростой задачей.

И всё же он продолжал упорствовать.

Близился рассвет, однако пока что вокруг них были только холод, тьма и вездесущая опасность. В любую секунду что-то могло подняться из глубин бездны и положить конец их отчаянной попытке спастись.

По крайней мере, щупальца исчезли. Возможно, их отпугнула боль от обжигающего света.

Каким-то чудом Санни в конце концов удалось добраться до каменной руки.

Приподняв Кэсси, он помог ей взобраться на тёмные камни и последовал за ней. Вскоре они поднялись на раскрытую ладонь и доползли до её центра, а затем рухнули, совершенно обессиленные и измученные.

Долгое время никто из них не мог говорить. Санни мог только неподвижно лежать, делать хриплые вдохи и стараться не заснуть.

Его разум был пуст. Это было прекрасно, потому что он не хотел думать. Если бы он начал размышлять, то был бы вынужден вспомнить... вспомнить, что случилось с…

'Хватит!'

Какой смысл вспоминать? Он ничего не мог изменить.

Шум чёрной воды, разбивающейся об основание гигантской руки, напомнил ему, что ночь ещё не закончилась.

Открыв глаза, Санни попытался разобраться в их нынешних обстоятельствах.

Их убежище слегка возвышалось над волнами, основание гигантского большого пальца почти касалось поверхности тёмного моря. Ладонь была не слишком просторной, примерно в два раза меньше круглой платформы, которая спасла ему жизнь в первый день на Забытом Берегу. Она также слегка тянулась вверх, образуя небольшой наклон.

Пальцы находились выше волн и были достаточно широкими, чтобы уместить на себе человека, но они были загнуты вверх, к небу, что делало их менее пригодными для использования в качестве убежища.

'Нам нужно уйти подальше от воды'.

С этой мыслью Санни устало поднялся на ноги и наклонился, дотронувшись до плеча Кэсси.

«Кэсси. Вставай. Нам нужно подняться выше».

Его голос звучал глухо и хрипло.

Слепая девушка вздрогнула и подняла голову, её кожа была смертельно бледной.

«...Санни?»

Он кивнул.

«Да. Это я».

Она всё ещё была в шоке. Санни видел, что Кэсси ещё не пришла в себя, поэтому он осторожно поднял её на ноги.

«Давай, пойдём. Это всего лишь несколько метров».

Она задержалась.

«Что случилось? Я услышала... звук... а потом что-то потянуло меня вниз...»

Он стиснул зубы и постарался сохранить ровный тон.

«На нас напал морской монстр. Лодка была уничтожена. Я нырнул вниз и сумел найти тебя, а потом поплыл к этой груде камней. Она находится не очень высоко над водой, так что...»

Кэсси вздрогнула.

«Где... где...»

Санни поспешил прервать её, не желая отвечать на следующий вопрос.

«Идём за мной. Мы сможем отдохнуть, когда окажемся выше».

Аккуратно направляя слепую девушку, Санни поднялся к основанию указательного пальца гигантской руки — это была самая высокая точка, до которой они могли добраться, не взбираясь на сами пальцы. Сев на холодный камень, он прислонился спиной к гигантской фаланге и уставился на беспокойную поверхность тёмного моря.

Его глаза были холодными и пустыми.

Кэсси молча сидела рядом с ним. Её бледное лицо исказилось от эмоций, будто она одновременно хотела задать вопрос и боялась услышать ответ.

Наконец, собравшись с духом, слепая девушка тихим дрожащим голосом прошептала:

«Санни. Где Неф?»

Он молчал, не желая произносить эти слова вслух.

Это было глупо, но ему казалось, что если он произнесёт их вслух, то они станут правдой. Но пока он этого не сделал, оставалась вероятность, что они были ложью.

'Я не буду отвечать'.

Через несколько мгновений в его сознании появилось знакомое давление. Давление начало расти, отчего у него закружилась голова.

'Не буду!'

Затем пришла пронзительная боль. Санни упрямо терпел её. Он продержался гораздо дольше, чем когда-либо прежде, держа рот на замке, пока из глаз не покатились горячие слёзы, а всё его тело не затряслось от ужасных страданий.

Но в конце концов он всё же был вынужден произнести эти горькие слова.

«Она... она у...»

Прежде чем он успел закончить, его внимание привлёк едва уловимый звук. Он раздался снизу, прямо на границе между камнями и беспокойными тёмными волнами.

Сердце Санни учащённо забилось.

Там, у основания гигантского большого пальца, где проклятое море почти касалось его каменной поверхности, из чёрной воды появилась бледно-белая рука и ухватилась за камни.

Затем на раскрытую ладонь каменной великанши медленно взобралась высокая фигура.

Глаза Санни расширились.

Почувствовав, что что-то не так, Кэсси повернула голову и спросила:

«Санни? В чём дело?»

Он вздрогнул и, охваченный горем, прошептал:

«Это Нефис».

На лице слепой девушки появилась неуверенная улыбка.

«Нефис?! Она в порядке?!»

Санни был не в состоянии ответить.

Нет, Нефис была не в порядке.

На самом деле, он не знал, почему она вообще ещё была жива.

Доспехи Звёздного Легиона были разбиты и разорваны, обнажая изуродованную плоть под ними. В животе Меняющей Звезды зияла ужасающая рана. Это выглядело так, будто у неё отсутствовала половина правого бока. Санни видел острые осколки сломанных ребёр, реки крови, стекающие по её ногам, и искорёженное месиво внутренностей, вываливающихся наружу.

Ему хотелось закрыть глаза.

На её бедре отсутствовал большой кусок плоти, обнажая разодранные остатки мышц и белую поверхность треснувшей бедренной кости, которая чудом не сломалась пополам. Её правая рука тоже была сильно повреждена. На самом деле, она была практически оторвана и висела лишь на узкой полоске кожи и нескольких сухожилиях, как у сломанной марионетки, с которой плохо обращались.

Даже её лицо было изуродовано. Один глаз отсутствовал, а сама глазница была раздавлена и раздроблена. Кожа на её щеке была словно содрана наждачной бумагой, оставив после себя искорёженное месиво из кровоточащей плоти и сломанных зубов.

От её вида у Санни мучительно раздирало душу.

Было очевидно, что Меняющая Звезда вот-вот умрёт.

«Санни? Почему ты не отвечаешь?»

Он взглянул на Кэсси и прикусил губу, пытаясь снова подавить ответ, который уже рвался наружу. Что-то острое и горячее вонзилось в его сердце, отчего у него помутилось зрение.

Тем временем Нефис пошатнулась и слепо шагнула вперёд. Её ноги подкосились, и она тяжёло рухнула на колени, забрызгав кровью холодную каменную поверхность. Треснувшая бедренная кость окончательно сломалась, пронзив мышцы и кожу, отчего из её рта вырвался ужасающий стон.

Санни казалось, что он попал в свой самый страшный кошмар. Он хотел закричать, но его голос пропал. Глубокая, почти физическая боль разрывала его изнутри.

Он не хотел находиться здесь. Он не хотел видеть это.

И всё же, он не мог отвести взгляд.

...Вот почему он не пропустил тот момент, когда в глазах Неф зажглись два белых огонька. Сияние становилось всё ярче и ярче, выплёскиваясь из её глаз, рта и зияющих ран на теле. Казалось, что там, где должно находиться её сердце, зажглась яркая звезда, как будто Нефис была белым пламенем, скрытым за тонким слоем человеческой кожи.

Кровь Меняющей Звезды заполнилась раскалённым сиянием, превратившись в потоки жидкого белого огня.

Санни застыл на месте и с широко распахнутыми глазами наблюдал, как этот огонь начал плавить и перестраивать её плоть. Мышцы медленно восстанавливались, органы возвращались на свои места, а кости вновь собирались из осколков.

Там, где заменить отсутствующую часть было нечем, огонь принимал нужную форму и затвердевал.

Нефис с ужасающим криком ухватилась за свою висящую на плече руку, оторвала её от тела, а затем прижала к культе, из которой струилось белое пламя. Вскоре изувеченные половинки сплавились вместе, снова став единым целым.

Он потрясённо наблюдал, как все ужасные раны на её теле постепенно затягиваются, омытые очищающим огнём.

Вскоре сквозь широкие дыры в разбитых доспехах можно было увидеть лишь белоснежную кожу.

Нефис подняла голову, смотря на них, но при этом ничего не замечая. В её взгляде не было узнавания, всё понимание было уничтожено жестоким горнилом священного огня.

Затем последняя дочь клана Бессмертного Пламени закрыла глаза и рухнула на камни, потеряв сознание.

...Наконец, на востоке появились первые лучи солнца.

Близился рассвет.

***

В итоге Нефис пролежала без сознания целых два дня.

На третий день она наконец открыла глаза и медленно поднялась, оглядываясь по сторонам в лёгком замешательстве.

Её лицо, как обычно, было спокойным и равнодушным.

Однако она слегка вздрогнула, когда её взгляд упал на Санни, который сидел на вершине указательного пальца гигантской руки и ухмылялся ей от уха до уха.

Нахмурившись, Меняющая Звезда оглядела себя, заметив смущающие дыры в доспехах, и спросила:

«Почему ты улыбаешься?»

Санни озорно подмигнул ей и пожал плечами.

«Оглянись».

Замерев на несколько секунд, Неф вздохнула и обернулась, гадая, что именно он хочет, чтобы она увидела.

Позади неё склон колоссального кратера поднимался вверх, переходя в плоские тёмные просторы.

А из них над гигантской пропастью возвышалась высокая городская стена, сложенная из серого полированного камня. Она выглядела древней, но непроницаемой, способной выдержать сокрушительное давление тёмного моря ещё тысячу лет.

Они сделали это.

Они нашли человеческий замок.

[Конец первого тома: Дитя Теней].