Санни в недоумении уставился на руны.

Затем в его глазах внезапно вспыхнул огонёк понимания. Он наконец-то осознал, в чём заключалась принципиальная разница между Эхо и Тенью.

Всё было крайне просто.

Эхо являлись точными копиями убитых существ. Они были созданы по их образу и подобию и никогда не менялись, оставаясь такими же, как и оригиналы в момент их смерти.

Однако Тени были другими. Они были переменчивы по своей природе, постоянно меняя свои формы и очертания в зависимости от окружающей среды. И поэтому Тень тоже в какой-то степени была способна меняться.

Она могла развиваться.

Глаза Санни расширились.

Убивая Кошмарных Существ, он мог поглощать их Фрагменты Теней и становиться сильнее. В конце концов, его Теневое Ядро эволюционирует и превратится из Дремлющего в Пробуждённое... и так далее. Скачок в силе, который произойдёт после эволюции, будет просто непревзойдённым.

Разумеется, он не знал точных деталей этого процесса, не говоря уже о том, что, будучи человеком, он мог стать Пробуждённым только после возвращения из Царства Снов в реальный мир, что было невозможно сделать в этом богом забытом месте. Он также не знал, что произойдёт, если ему удастся накопить тысячу Фрагментов Теней, которые требовали руны.

Но что бы ни случилось, если бы он продолжал идти вперёд по пути Пробуждённого, он бы в конце концов перерос свои Воспоминания и Эхо, сделав их слабыми и бесполезными против врагов сопоставимого ранга. Тогда он будет вынужден отказаться от них и попытаться найти подходящую замену, не имея никакой гарантии на успех.

Эта проблема была не столь острой, когда речь шла о Воспоминаниях, так как их было сравнительно легко получить. А вот Эхо, однако, были чрезвычайно редки. Как только Эхо становилось слишком слабым, чтобы сопровождать своего хозяина, заменить его становилось крайне сложной задачей.

Но Тени... Тени были способны расти вместе с ним, со временем становясь всё более могущественными! Пока Санни готов был трудиться, его Тень никогда не отстанет.

Возможности, которые открывались благодаря этому простому качеству, были поистине безграничны. Этого было достаточно, чтобы полностью изменить его планы на будущее. Раньше Санни всегда представлял себя основной силой на поле боя, думая, что будет полагаться лишь на Воспоминания и парочку случайных Эхо для поддержки.

Он думал так потому, что Эхо более высоких рангов и классов было невообразимо трудно заполучить. Хотя они встречались гораздо реже Воспоминаний, всё равно существовало множество Дремлющих Эхо, а также изрядное количество Пробуждённых. В основном они принадлежали Мастерам и Святым, способным сравнительно легко победить Кошмарных Существ этих рангов.

Но битвы с Падшими и Испорченными монстрами — не говоря уже о ком-то ещё более ужасном — никогда не были лёгкими. Поэтому трофеев, полученных после убийства подобных существ, было недостаточно, чтобы идея заполучить Эхо более высокого ранга стала реальной возможностью.

Для всех... кроме Санни.

Он мог убивать слабых монстров, получать Эхо низшего ранга, а затем выращивать из них неудержимых чудовищ. Не связанный законами вероятности и мизерными шансами, он мог постепенно создавать армию могущественных Теней, которые будут сражаться за него, пока он будет наблюдать за уничтожением своих врагов с безопасного расстояния, потягивая коктейль.

Э-э... Ведь именно это пьют богатые люди, да?

И это не говоря уже о том, что монстры не были связаны необходимостью проходить Кошмары, чтобы повысить свой ранг... по крайней мере, насколько было известно Санни. Честно говоря, он понятия не имел, как Кошмарные Существа развивают свои ядра. Панцирный Демон, похоже, просто питался плодами Древа Души и медленно поглощал большое количество Эссенции Души.

В любом случае, существовала вероятность, что Теневая Святая сможет обладать куда большей силой, чем он сам мог достичь на Забытом Берегу.

Возможно, она даже станет достаточно сильной, чтобы сделать его жизнь здесь действительно терпимой.

Глядя на Тень с возбуждёнными искорками, пляшущими в глазах, Санни ухмыльнулся от уха до уха.

«Мы с тобой совершим великие дела, подруга».

Если его собственная тень всё ещё не беспокоилась о своём месте в его сердце, ей было бы разумно начать беспокоиться об этом прямо сейчас.

***

Вопрос, который в данный момент занимал все мысли Санни, заключался в следующем: как именно он должен накормить Теневую Святую фрагментами?

Если бы он мог просто передать ей часть своих собственных, он бы сделал это без раздумий, даже если бы это ещё больше уменьшило его личную силу. Однако, похоже, сделать это было невозможно. Никакие взгляды на руны, прикосновения к безмолвному каменному существу и разговоры с Заклятием не помогали.

Санни даже попросил совета у собственной тени, но она была не в настроении разговаривать. Презрительное слово «предатель!» было написано на её лишённом всякого выражения тёмном пятне лица.

По крайней мере, именно так всё интерпретировал Санни, когда его встретили молчанием. Из-за всего этого волнения он забыл, что его тень физически не способна говорить.

Почёсывая затылок, Санни расхаживал по Морю Души и пытался придумать разумный способ запихнуть несколько фрагментов теней внутрь неразговорчивого каменного монстра.

«Ну... самый очевидный вариант — заставить её убить несколько Кошмарных Существ. Однако сработает ли это? Когда мой верный Падальщик кого-то убивал, фрагменты получал я, а не он. Стоп, он? Неужели Кэсси заразила меня своим детским желанием наделять всё человеческими качествами? И не он, а оно¹! И убивал я, а не оно. Так-то лучше. Стоп, о чём я говорил?»

Взглянув на внешний мир, Санни нахмурился. Сейчас там был день... обычно в это время он уже крепко спал. Выходить наружу днём было опасно. Ему придётся покинуть тени, давая возможность всевозможным Падшим чудовищам положить на него глаз.

Он выживал в этом аду так долго только благодаря тому, что был крайне осторожен, труслив и охотился ночью. Он дорого заплатил, чтобы усвоить эти уроки, в процессе едва не лишившись жизни.

Но всё же, всё же... стоит ли ему рискнуть?

***

Примечания:

1. В английском языке животных зачастую называют местоимением it (оно).