Чарующий голос доносился из колодца волной шепчущего эха. Он был мягким и обаятельным, струился, словно плавная шелковистая мелодия. Казалось, он принадлежал молодому человеку... если только люди вообще могли обладать таким голосом. Божественному существу он подошёл бы куда больше.

...Или же нечестивому.

Однако Санни был не в том настроении, чтобы оценить мягкую и богатую текстуру голоса.

Он был покрыт холодным потом.

Эхо шептало:

«...давно, ...давно, ...давно».

За всё время, проведённое на Забытом Берегу, Санни встретил только одно существо, способное имитировать человеческую речь. Воспоминание об этой встрече до сих пор вызывало у него дрожь.

Существо, пришедшее из глубин тёмного моря в мантии тумана и укравшее голос Кэсси, было самым страшным из всего, что он когда-либо встречал. Ему не хотелось вспоминать тот ужас, который он испытал, когда рой шепчущих голосов окружил его. В ту ночь Санни удалось сохранить рассудок только благодаря своевременному предупреждению слепой девушки.

Он пережил встречу с существом, обладавшим человеческим голосом, только благодаря тому, что держал глаза плотно закрытыми.

А теперь он встретил ещё одну такую тварь.

'Почему те охотники искали этот древний ужас?'

Он нахмурился. Если в замке назревало что-то зловещее, он должен был предупредить Меняющую Звезду. Однако он ничего не сможет сделать, прежде чем хотя бы немного не разберётся в ситуации.

Вот почему Санни заставил себя не двигаться, несмотря на то, что каждый инстинкт в его теле кричал, что нужно бежать. Инстинкт не всегда был лучшим советчиком. Людям не просто так был дарован разум.

...Чёрный разлом колодца вырисовывался перед ним, словно омут тьмы. Внезапно он почувствовал огромную благодарность за наличие тяжёлой витиеватой решётки, которая удерживала чарующего болтуна в заточении в тёмной глубине.

Санни облизнул губы и попытался вернуть себе самообладание. Готовый в любой момент призвать Каменную Святую и Полуночный Осколок, он сделал шаг вперёд и снова вгляделся в тёмную пустоту.

Затем он медленно произнёс:

«Рад знакомству».

Он не мог поверить, что пытается общаться с ужасающим узником колодца, вместо того чтобы бежать без оглядки. Жизнь была полна сюрпризов.

Разумеется, только до того момента, пока она не преподнесёт вам последний.

Из колодца донёсся тихий смешок. После того как мелодичный смех исчез во мраке уединённого двора, голос произнёс:

«Ох, нет... радоваться надо мне...»

Эхо шептало:

«...мне, ...мне, ...мне».

Санни тщательно обдумывал свои следующие слова.

'Моя жизнь может зависеть от того, что я скажу дальше...'

Он невольно вспомнил старые сказки о страшных монстрах, которые любили играть в загадки с потерявшимися детьми. Один неправильный ответ, и детей пожирали, после чего их никогда больше не видели. Неужели и он окажется в такой же опасности?

Ещё не поздно было повернуть назад.

Однако прежде чем он успел задать свой вопрос или принять решение о побеге, существо в колодце заговорило вновь.

«Итак... вы, ребята, собираетесь меня кормить или нет? Не хочу никого обидеть, но в этот раз вы сильно запоздали. Я уже три дня сижу здесь в одиночестве. Или вы решили попробовать что-то новенькое?»

Санни моргнул.

'Что?'

Это... это не совсем то, что он ожидал услышать из уст древнего зла. Это звучало так... по-человечески. Он почти поверил, что там действительно находится человек.

'Именно так оно и заманивает тебе, дурак!'

Санни заставил себя сохранять бдительность. Что он вообще знал о том, как должно разговаривать первобытное зло? Если оно смогло украсть знания человеческого языка из его головы, то наверняка сможет украсть и что-нибудь ещё.

Пока Санни пытался осмыслить происходящее, пролетело несколько секунд. Голос немного подождал, а затем вернулся:

«О, понятно. Значит, теперь я буду голодать. Что ж... Должен отдать вам должное, ребята, это ваша лучшая идея. К сожалению, она не сработает. Вы хоть знаете, какой диеты должны придерживаться новички перед своим дебютом? Думаю, нет. На самом деле, я должен поблагодарить вас. Это отличная возможность поработать над моим индексом массы тела¹».

Эхо шептало:

«...тела, ...тела, ...тела».

'Стоп... что?!'

Санни ошарашено уставился в колодец. Его глаз дёрнулся.

'Только не говорите мне... только не говорите мне, что на дне этого проклятого колодца действительно сидит какой-то парень!'

Чувствуя, что мир внезапно потерял всякий смысл, он потёр виски, а затем странным тоном спросил:

«Кто ты?»

Колодец погрузился в тишину.

Санни попытался вспомнить, что говорил ему раньше этот чарующий голос. Что-то о том, что его давно не кормили. Конечно, в тот момент это звучало зловеще и жутко, но если взглянуть на это немного иначе... если группа охотников, которых он заманил на смерть, собиралась доставить еду заключённому... то это бы объяснило, почему бедняге пришлось пропустить несколько приёмов пищи...

Но зачем им держать кого-то в заточении в этом отдалённом районе руин?

Тем временем голос заговорил вновь. На этот раз он звучал напряжённо:

«Подожди, ты не один из... ты не... ох! О, боги!»

Санни закрыл лицо рукой, понимая, что произойдёт дальше.

«О, боги! Это не человек... боже мой, я сейчас умру. Эти проклятые дураки всё-таки меня убили!»

С точки зрения Спящего, запертого в колодце посреди руин, только два типа существ могли прийти сюда, чтобы найти его: либо его тюремщики, либо... Кошмарные Существа.

Задав свой последний вопрос, Санни показал, что не относится к первым, а это оставило только одну возможность. Тот факт, что он пришёл к колодцу ночью, один, и не пользовался в пути никаким освещением, только облегчил этот вывод.

«Стоп, оно говорит... о, боги! Я слышал только об одном существе на Забытом Берегу, которое может имитировать человеческую речь... нет, нет, нет! Только не так...»

'Чёрт, у него действительно приятный голос. Он прекрасен, даже когда полон отчаяния... стоп, что? Это просто голос! Почему я так очарован этим... эмм...'

Неужели он так отчаянно хотел услышать человеческий голос? Почему? Он прекрасно справлялся сам. Даже отлично! Лучше, чем когда-либо.

'Сосредоточься на задаче!'

Но в чём конкретно заключалась задача?

Санни никак не ожидал найти человека в пункте назначения грубой карты. Что ему делать теперь?

'Думаю, первым делом стоит выяснить, кто этот парень в колодце и как он туда попал. Тогда я смогу решить, что с ним делать, и стоит ли вообще что-либо делать'.

Но тут возникла проблема... сначала Санни должен был убедить парня в колодце, что он на самом деле тоже человек.

Санни взглянул на свою тень, чувствуя некоторую беспомощность.

Тень согнулась, держась за живот. Её плечи тряслись.

***

Примечания:

1. Индекс массы тела — величина, позволяющая оценить степень соответствия массы человека и его роста и тем самым косвенно судить о том, является ли масса недостаточной, нормальной или избыточной.