...Потрясённые её словами, все трое уставились на молодую девушку с бледными лицами. Санни почувствовал, как что-то хрупкое и драгоценное разбилось в его сердце, пронзив его почти физическим ощущением боли.

'Нет. Нет, этого не может быть'.

Это просто не могло быть правдой. Как... как всё могло это оказаться напрасным?

Как все его надежды, мечты и желания могли быть разрушены всего парой слов?

Как такое возможно?!

Где-то рядом с ним Кэсси вдруг тоненьким голоском спросила:

«Что ты имеешь в виду, говоря, что здесь нет Шлюза?»

Эффи пожала плечами.

«На самом деле, всё очень просто. Мне жаль, что именно я рассказываю вам всё это, но в глубине души вы, вероятно, уже и так всё понимали. Я не права? Забытый Берег... это не то место, где люди должны выжить. Вот почему вы никогда не слышали о нём ни в школе, ни в Академии».

Лицо Санни исказилось от гнева. Разумеется! Разумеется, до ответа всегда было рукой подать. Просто он был слишком наивен и глуп, чтобы понять это.

Царство Снов было обширным и странным, а большинство его регионов — неисследованными. Тем не менее, о них было известна хоть какая-то информация. Некоторые из них даже полностью находились под контролем людей, а такие крупные Цитадели, как Бастион, предоставляли убежище сотням тысяч Пробуждённых.

И всё же, когда он впервые попал на Забытый Берег, Санни не узнал ни одной из уникальных особенностей этого места. Тогда он подумал, что всему виной его неполноценное образование.

Он должен был понять истину, когда ни Нефис, ни Кэсси не смогли добиться успеха там, где он потерпел неудачу. Почему такой уникальный регион был совершенно неизвестен? Самым логичным объяснением было бы то, что никто ещё не возвращался из этой смертельной бездны в реальный мир, чтобы рассказать о ней другим.

Каким же дураком он был! Всего за несколько недель комфортной жизни в Академии он совсем забыл, что мир никогда не играет честно с такими, как он. Правда всегда оказывалась хуже самых худших ожиданий, так почему же в этот раз всё должно было быть иначе?

Мир был хищником, который всегда ждал возможности сожрать тебя.

С чего бы ему вообще было ожидать чего-то другого?

Во рту появился знакомый горький привкус.

Тем временем Эффи мягким тоном продолжала:

«Пятнадцать лет назад или около того, группа могущественных и отчаянных Спящих сумела добраться до этого города и захватить замок. Не потому, что в нём был Шлюз, а потому, что он был единственным местом, которое могло обеспечить им безопасность. По крайней мере, на некоторое время. С тех пор каждое солнцестояние несколько удачливых или находчивых людей находили дорогу к замку, а потом застревали здесь вместе с остальными».

Нефис сидела тихо, и только сжатые кулаки выдавали бурю эмоций, бушевавшую в её сердце. Однако Кэсси восприняла новость тяжелее их двоих. В конце концов, именно её видение привело их в эту ловушку.

Она была смертельно бледной, а её изящные черты лица исказились выражением боли и шока. Закрыв глаза, она прошептала:

«Но это... это несправедливо!»

Эффи с жалостью посмотрела на неё. Затем она хихикнула, мрачно улыбнулась и сказала:

«Когда хоть что-то было справедливым?»

...Конечно, она была права. Справедливости не существовало за пределами эфирного царства человеческого воображения. Санни усвоил этот урок очень, очень давно.

Пока он кипел от негодования и отчаяния, улыбка Эффи вдруг утратила свой мрачный оттенок и снова превратилась в счастливую ухмылку. Наклонившись немного вперёд, она сказала:

«Но не всё так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам, ребята, правда невероятно повезло. Если бы вы не наткнулись на местного жителя, вы бы уже были мертвы».

Нефис уставилась на неё и спокойным тоном спросила:

«Да? Но… почему?»

Её неуклюжая манера речи снова вернулась во всей своей красе.

Эффи вздохнула.

«Мрачный Город — одновременно самое безопасное место на Забытом Берегу и самое смертоносное. Он безопасен, поскольку ни одно морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее Лабиринта, поскольку почти все Кошмарные Существа здесь Падшего ранга».

Санни моргнул, чувствуя, как холодная дрожь пронизывает всё его тело. Падшие существа... они были неизмеримо могущественнее Пробуждённых. Дремлющим людям вроде них не было смысла сражаться ни с последними, ни тем более с первыми. Они бы даже не справились с Пробуждённым Демоном, не прибегнув к вызову истинного ужаса из глубин проклятого моря.

Нечто гораздо более могущественное, чем Панцирный Демон, просто уничтожило бы их в считанные секунды. Вспомнив бесчисленные фигуры, двигавшиеся по руинам, он невольно содрогнулся.

Был ли каждый... каждый из них Падшим монстром? Как кто-либо вообще мог прожить хотя бы день в этом проклятом городе? Нужно быть безумцем, чтобы даже попытаться!

Постепенно до его сознания начал доходить масштаб опасной ловушки, в которой они оказались.

Эффи улыбнулась.

«Но вам, ребята, удалось наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие монстры уже пировали бы вашими душами. Повезло, вам очень повезло! В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы зайти так далеко от них. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Мрачного Города».

Она покачала головой.

«Это... один к тысяче? Десяти тысячам? Миллиону? Во всяком случае, шансы действительно были не в вашу пользу. Фортуна определённо влюблена по крайней мере в одного из вас, ребята. Так что... не унывайте! Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Она была настолько удивительной, что я даже не против поделиться».

Нефис даже не взглянула на жарящееся мясо, а наклонилась вперёд, её слова были полны напряжения:

«Если здесь нет Шлюза, почему вы не попытались уйти?»

Эффи пару раз моргнула и посмотрела на неё с искренним замешательством.

«...Уйти? И куда же?»

Мясо вот-вот должно было подгореть, поэтому она наклонилась к огню и сняла вертели, заменив их парой новых. Затем, вздохнув, она повернулась к Меняющей Звезде и сказала:

«Вы были в Лабиринте, так что знаете, каково это. На протяжении нескольких месяцев путешествия во всех направлениях нет ничего, кроме этих чёртовых кораллов и проклятого моря. Вы не можете идти пешком, вы не можете плыть. Нельзя даже летать, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих тварей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Теперь они все мертвы. Собственно, именно так и погиб первоначальный хозяин замка».

Санни скрипнул зубами.

«И что? Вы все просто прячетесь в замке и ждёте своей смерти?»

Прекрасная девушка рассмеялась.

«Конечно нет, дурачок!»

Затем она пронзила его неожиданно мрачным взглядом своих карих глаз и сказала:

«Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует налог, понимаете? Поэтому мы просто ждём смерти снаружи».