Ваша бессмертная кровь вернула вас к жизни.
Вы поражены болезнью воскрешения. Эффективность всех атрибутов -50%.

Существо, официально известное как Фрикаделька, проснулось от слишком знакомой пары уведомлений, его тело лежало лицом вниз в какой-то вонючей грязи. Как обычно, его душе, разуму и телу потребовалось несколько дезориентирующих минут, чтобы приспособиться и снова стать целыми. Последнее, что он помнил, — это то, как его создатель и хозяин исчез в клубах дыма, а затем последовала невообразимая боль, когда Эфирная буря пронзила его плоть. У Фрикадельки был глубокий опыт наблюдения за тем, как большая часть его нижней части тела превращалась в мыльные пузыри, прежде чем потерять сознание. Это было не чем иным, как чудом, что от бывшего человека осталось достаточно, чтобы Ограниченное Бессмертие сработало.

— Хозяин, — простонало оно. — Найти.

Теперь, когда сознание прочно завладело его мозгом, первой мыслью существа было вернуться к своему владельцу. Тем не менее, он обнаружил, что изо всех сил пытается ползти. Это очень озадачило Фрикадельку. Болезнь или нет, у него должно было быть достаточно силы в руках, чтобы броситься вперед на значительной скорости. И все же он был здесь, едва волочась по земле, словно тащил за собой тележку, полную стальных слитков. Озадаченность Фрикадельки усилилась, поскольку он был совершенно уверен, что недостающие части тела сделали бы его легче, а не тяжелее.

Искаженный рыцарь оглянулся через плечо и убедился, что его нижняя половина действительно исчезла. Чего он не учел, так это того, что остальная часть его тела была слита с трупом дракона. Точнее, телом дракончика, которого Бокси поймал и испортил, чтобы он мог служить печью Физзи. Эфирная буря ничуть не пощадила зверя, превратив несколько конечностей и несколько кусков его туловища либо в стекло, либо в дерево, либо в камень, либо в студенистую зеленую слизь. Верхняя часть тела Фрикадельки была приклеена к верхней части скальпа несчастного существа, из-за чего он торчал, как рог в форме человека.

— Баласт, — пробормотал он. — Удалить.

Искаженная фигура прижала ладони ко лбу мертвого дракона и изо всех сил попыталась оттолкнуться. К сожалению, вскоре выяснилось, что он не был просто приклеен к туше. Два мутировавших тела объединились настолько полностью, что казалось, будто летающая ящерица родилась с Фрикаделькой, торчащим из ее черепа. Эта неудача не остановила существо, которое продолжало пытаться вырваться на свободу. Он попытался бы ампутировать драконью опухоль, но у него не было под рукой лезвия, чтобы сделать это.

Внутренности Фрикадельки закричали от боли, когда она приложила все усилия, чтобы вытолкнуть свою верхнюю половину из затруднительного положения. Поработав над этим несколько мгновений, что-то лопнуло, что-то сломалось, а что-то разорвалось. Острая, как бритва, боль от разрыва на части распространилась вверх по позвоночнику существа и, к его большому шоку, вниз по шее дракона. Прежде чем Фрикаделька успела полностью осознать значение этого странного ощущения, его трясло, а уши заполнил искаженный пронзительный крик.

Стало ясно, что юный дракон на самом деле не умер.

— Спокойно! Спокойно? — спросил Фрикаделька.

— Арх! Боль! Странно! — яростно заревел дракон.

— Спокойно! Буря! Несчастный случай! — его другая «половинка» продолжал кричать.

— Несчастный случай?! Буря?!

— Несчастный случай. Буря.

Искривленная масса чешуи и зубов начала немного успокаиваться после того, как ей объяснили ситуацию. На первый взгляд казалось, что они двое просто перебрасываются отдельными словами, но каждый слог был наполнен подсознательным значением, понятным только творениям Бокси. Вербальная часть передала только четверть того, что было сказано на самом деле. Даже это прозвучало бы кучей гортанной тарабарщины для любого разума, не затронутого особой разновидностью безумия жуткой мерзости.

—Хозяин? Где? — нетерпеливо спросил дракон.

— Ушел.

— Живой?!

— Живой.

Фрикаделька чувствовал присутствие Бокси, но очень слабое и невероятно далекое. Однако он определенно был там, что сказало массе мутировавших мышц, что его создатель уже покинул Расколотые острова.

— Рррргх! — наконец зверь успокоился. — Владелец. Найти.

— Найти, — согласился другой. — Стоять?

— Калека.

— Летать?

— Тоже.

— Ползти?

— Не будет.

— Почему?

— Болезненно. Медленно. Рискованно. Глупо.

Дракон был прав, но Фрикаделька пока не собиралась сдаваться.

— План? — спросил бывший рыцарь.

— Регенерировать.

— Часы?

— Дни.

— … Дерьмо.

Это была, мягко говоря, тревожная новость. Фрикаделька умер примерно за четыре дня до того, как должен был завершиться Фестиваль драконов. Возвращение к жизни уже заняло три из них, а это означало, что у соединенного дуэта было меньше тридцати или около того часов, чтобы сбежать с Расколотых островов. Учитывая огромное расстояние и сжатые сроки, пара могла бы выжить, если бы дракон летел на максимальной скорости и избегал любых столкновений. К сожалению, в его нынешнем состоянии, не было совершенно никакой возможности вовремя перетащить его массу за границу.

Фрикаделька подумал о том, чтобы преследовать свои первоначальные намерения и отделиться от дракона. Казалось, это был единственный шанс воссоединиться с Бокси, но попытка была сопряжена со значительным риском. Путешествие по Расколотым островам в одиночестве, без ног и с болезнью воскрешения ничем не отличалось от самоубийства. Даже тогда Фрикаделька не был уверен, что он достаточно быстр, чтобы добраться так далеко. Ему также не нравилась идея оставить позади свою испорченную пару.

— Проблема? — спросил дракон.

— Фестиваль, — ответил бывший рыцарь.

— Хозяин?

— Ушёл.

— Хм…

Таким образом, дракон понял дилемму. Однако, как существо с Расколотых островов, он видело вещи немного иначе.

— Следующий? — он предложил.

— Ой! Следующий! — воскликнул Фрикаделька.

Оглядываясь назад, это казалось очевидным. Оба они хотели воссоединиться с Бокси, но ни один из них не мог этого сделать до того, как нынешний фестиваль подошел к концу, и острова были отрезаны от остального мира. Таким образом, все, что им нужно было сделать, это продержаться до тех пор, пока через двадцать один год не наступит следующий. Вряд ли это идеальное решение, но более предпочтительная альтернатива тому, чтобы убить себя, пытаясь уложиться в невыполнимый срок.

Приняв решение о долгосрочном плане, Фрикаделька обдумал свое нынешнее затруднительное положение. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать всю степень своего слияния с испорченным драконом. Хотя их умы и души оставались независимыми друг от друга, оба были связаны одним и тем же сосудом. В результате у них был один и тот же статус. Однако это не было ни драконом, ни Фрикаделькой, а чем-то, что можно было описать только как преступление против природы.

Эфирная буря каким-то образом объединила части Профессий, Навыков, Перков и Атрибутов обоих существ в одну мешанину Статуса. Фрикаделька был встревожен, увидев, что более половины его способностей нигде не было найдено, в то время как способности дракона были полностью нетронуты. Первый также потерял значительную часть своих Атрибутов, хотя с точки зрения второго они увеличились более чем в четыре раза. Похоже, что дракон считался телом-хозяином, в то время как часть способностей Фрикадельки были наложены поверх него, как в случае с Нечестивым Союзом Бокси. Это было ясно из самого Статуса, в котором вид объединения был указан как «Дракон (оскверненный)», а его имя — «Пафф», прозвище, которое Физзи дала дракончику.

В течение следующих нескольких дней пара мало что могла сделать, пока Пафф отращивал потерянные конечности. Фестиваль Дракона подходил к концу, его финал отметился резким сдвигом неба. Солнце и луны Террании были заменены захватывающим дух гобеленом звезд. Мерцающие огни наверху были в десять раз больше, чем должны были быть. Там не было ни солнца, ни дня, ни ночи — только вечные сумерки, вызванные исключительным сиянием этой части космоса. Подобно снежному шару, Расколотые острова будут дрейфовать в космосе в волшебном пузыре, пока следующий Фестиваль Драконов не встряхнет все вокруг.

Однако у Фрикадельки и Паффа не было времени любоваться звездами. Пока дракон продолжал восстанавливать свои конечности, они вдвоем усердно работали над тем, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Им не составило труда прийти к пониманию. Поскольку Пафф составлял большую часть их совместного существа, вполне естественно было оставить ему физические нагрузки. Тем временем Фрикаделька опирался на столетия приключений и боевого опыта, чтобы направить ярость отвратительного зверя оптимальным и эффективным образом. Бывший рыцарь тоже предпочел бы принять участие в действии, но его руки были слишком короткими, чтобы дотянуться до чего-либо из положения на голове дракона. Максимум, что он мог сделать, это использовать лук для атаки издалека, но его профессия рейнджера не была достаточно хорошо развита, чтобы это могло оказать какое-либо заметное влияние.

В ближайшие недели стало очевидно, что Фрикадельке абсолютно не нужно помогать в бою, даже если бы он мог это сделать. С огромным приростом Атрибутов, который он получил от слияния, Пафф смог легко превзойти любого юного дракона, который осмелился бросить ему вызов, благодаря своей чистой силе. Он казался достаточно мощным, чтобы сразиться со взрослым, но Фрикаделька быстро заметил, что для этого нужно гораздо больше, чем цифры в Статусе. Взрослых драконов нужно было побеждать несколько раз подряд, чтобы по-настоящему победить их, а Паффу не хватало стратегической гибкости, необходимой для этого. Ему нужно было самому подняться до уровня взрослого, а затем бросить вызов другим как равным им, иначе у него было очень мало шансов на победу.

С этой целью объединенный дуэт напал на то, что осталось от выводка Аззит, и объявил логово и сокровища убитой матери выводка своими собственными. Остальной выводок поначалу сопротивлялся, но быстро научился бояться и уважать неестественную мощь Паффа. Они поняли, что у искаженного мальца (в основном) та же кровь, что и у них, что позволило ему установить контроль над всем поколением. За исключением того, что фактически главным был Фрикаделька. Пафф не обладал умственными способностями к лидерству даже до того, как Бокси запутал его мозги, но Не-Териан был совсем другой историей. У него все еще были знания и сила личности, чтобы командовать другими, хотя языковой барьер усложнял ситуацию. Между бульканьем Фрикадельки и визгом других драконов было чудом, что им удалось хоть что-то сделать.

Как только дела пошли в гору, они быстро набрали скорость. В течение года Фрикаделька и Пафф превратили хаотичный выводок Аззит в военную машину. Шумная, шипящую штуковину, собранную из запчастей, но, тем не менее, военную машину. Они охотились группами, работали в команде, устраивали патрули и даже строили укрепления и ловушки. Все это было необходимо, потому что они должны были защищать свою территорию, как от других выводков алмазных драконов, так и от захватчиков с соседних островов.

Ответственная пара, разумеется, принимала участие в большей части боевых действий. Было важно показать их конкурентам, что родословная Аззит находится под новым руководством. Потребовалось еще два года, чтобы донести сообщение через их толстые черепа, но в конце концов стычки утихли. Соперничающим выводкам детенышей пришлось признать, что они не в состоянии выгнать Фрикадельку и Паффа из их логова. Пара также получила известность среди своих сверстников как «Опять-полу-Дракон» Странное название, конечно, но оно подходило такому странному существу.

Опять-полу-дракон, набросок dmaxcustom

Возможно, самой большой причиной успеха пары были их общие навыки. Пафф мог использовать способности бывшего рыцаря, ориентированные на ближний бой, но верно и обратное. Хотя это заняло много месяцев проб и ошибок, Фрикаделька в конце концов научился использовать всю силу оружия дыхания дракона. Это позволило Паффу сосредоточиться на использовании собственных челюстей, чтобы кусать, рвать и раздирать, в то время как его главный партнер сосредоточился на зарядке разрушительных взрывов. Обратной стороной было то, что большая часть лица, шеи и легких гуманоидного рога уничтожалась каждый раз, когда он производил взрыв на полную мощность. Они отрастали благодаря регенеративным способностям тела хозяина, но это занимало слишком много времени, чтобы атака использовалась более одного раза за бой.

В начале шестого года межсезонья Фестиваля «Опять-полу-дракон» начал операцию против хладных серебряных драконов с соседнего Острова Зимы. Фрикаделька слышал, что один взрослый был тяжело ранен, что сделало их территорию и сокровища уязвимыми. Однако вместо лобовой атаки хитрое существо использовало врожденную власть алмазных драконов над иллюзиями, чтобы совершить ограбление. Его жертва была совершенно не готова к уловкам и хитростям, которые использовал ветеран, позволив выводку Паффа сбежать с достаточным количеством сокровищ, чтобы купить маленькую нацию.

Естественно, сиамский дуэт делал все это не просто для того, чтобы скоротать время. Их усилия служили двум очень важным целям. Первым было накопление сокровищ, которые они хотели подарить Бокси после их воссоединения. Вторая и более насущная причина заключалась в том, чтобы убедиться, что они выживут достаточно долго, чтобы сделать это, что означало повышение ранга. Это, в свою очередь, требовало, чтобы Пафф утвердил свое господство над другими, а также накопил собственный запас. Эти действия, а не просто бессмысленные убийства, были тем, как Профессия Дракона получала Уровни. Эта причуда была также причиной того, что из тысячи молодых драконов вышло лишь несколько взрослых, а до старших дошло еще меньше.

В конце концов, наверху было место только для одного.

В любом случае, это ограбление было последним большим толчком, который был нужен Паффу для продвижения собственной «карьеры». Почти сразу после этого он достиг зрелости, укрепив свои позиции и практически обеспечив себе выживание. Однако это будет продолжаться только до тех пор, пока он сохраняет свой статус. Молодой взрослый был идеальной мишенью для более старших взрослых, чтобы продолжить свое собственное восхождение к старости, и Опять-полу-Дракон должен был быть готов к их планам. Проблема заключалась в том, что силы дуэта значительно сократились с годами, и был только один способ пополнить их.

Паффу должен был размножаться.

Это, конечно, вызвало ряд вопросов. Во-первых, даже несмотря на то, что он смог повысить ранг, процесс мало что сделал для его внешнего вида. Пустулы, усики, наросты, опухоли и уродства всегда присутствовали на его форме, что делало его физически отталкивающим для любых потенциальных партнеров. Гуманоидная его часть также увеличилась в размерах, сохранив общее соотношение между ними и еще больше уменьшив его шансы.

Или, по крайней мере, так ошибочно предположил Фрикаделька. Как быстро выяснилось, драконов привлекала власть и богатство гораздо больше, чем физическая красота. У Паффа было много и того, и другого, так что ему не составило труда найти потенциальных клиентов среди взрослых самок Острова Света. После недолгих размышлений и обильных нападок со стороны Фрикадельки он остановился на такой же юной драконице по имени Йера. Она была выбрана из-за ее исключительной жизненной силы и энергии, что, скорее всего, приведет к тому, что многочисленные здоровые детеныши будут служить солдатами.

Тем не менее, Йера также оказалась довольно умной. Она сразу поняла, что дуэт планировал использовать ее как детскую фабрику и не более того, и ей это не понравилось. Однако она была готова заключить сделку. Дракониха дала бы им всех мутировавших дракончиков, которых они хотели, при условии, что они обучали ее нынешних отпрысков так же, как они обучали отпрысков Аззит. Фрикадельку это вполне устраивало, но драконья натура Паффа отказывалась так легко уступать чужим условиям.

За этим последовал двухлетний период переговоров и ритуалов ухаживания, в результате которых Пафф и Йера сформировали племенной союз — самое близкое, что драконы имели к браку. Хорошо это или плохо, но их потомки стали обычными алмазными драконами. Хотя Порочное Влияние Бокси изводило разум и искажало плоть, оно казалось неспособным заразить драконью кровь. Или, по крайней мере, не полностью. У многих новорожденных были уродства, значительная часть которых оказалась фатальной. Пафф и Йера компенсировали количество детей, потерянных из-за врожденных дефектов, рожая ещё большее количество.

Так и летели годы. Когда положение Паффа, родословная и запасы были обеспечены, все, что оставалось, это переждать годы до следующего Фестиваля. Объединенный дуэт убивал время, занимаясь жестокой политикой Расколотых островов. В основном она заключались в том, чтобы посылать молодых людей убивать друг друга из-за пустяков и бессмысленных территориальных споров. Это было очень похоже на имперскую политику, в которой когда-то участвовал Териан, хотя с гораздо меньшим количеством высококлассных вечеринок и гораздо большим количеством огня. Опираясь на эти воспоминания, Фрикаделька относительно легко провел Паффа и Йеру через махинации пожилых людей. Они даже заключили союз с Хазалагом, который находил существование Опять-полу-дракона очень забавным и интересным. После этого, действительно казалось неизбежным, что пара доживет до следующего Фестиваля.

К сожалению, бывший государственный деятель допустил серьезную ошибку. Он предполагал, что время на Расколотых островах течет так же, как и на Террании. Едва ли можно было винить его за мышление как таковое, поскольку общеизвестно, что непрекращающийся ход времени был единственным, что отказывалось сгибаться перед силой магии. Однако, как оказалось, год на Террании стоил пяти на Расколотых островах. Это означало, что для Фрикадельки и Паффа должно пройти целое столетие, прежде чем у них появится шанс воссоединиться с Бокси.

Гуманоидный рог очень тяжело воспринял эту новость. По правде говоря, он все еще не оправился от того, что его мысленная связь с его создателем была разорвана, когда закончился предыдущий Фестиваль Дракона. Этот опыт наполнил Фрикадельку глубоким чувством потери и одиночества, в отличие от того, что он или Териан испытывали раньше. Он просто не чувствовал себя «цельным» без слов мерзости, гремевших внутри его черепа. Поначалу Пафф тоже был таким, но повышение ранга значительно уменьшило эффект.

Фрикадельке не так повезло. Постоянное напряжение его дважды расшатанной психики медленно подтачивало его, притупляя острый ум и острый интеллект. Через два десятилетия деградация достигла точки, когда Фрикаделька изо всех сил пытался сформировать связные мысли. Откровенно говоря, тот факт, что это заняло так много времени, был возможен только потому, что его база была настолько исключительной. Однако теперь, когда он осознал серьезность ситуации, существо начало погрязать в сомнениях и жалости к себе. Это только ускорило его деградацию до такой степени, что к третьему десятилетию Фрикаделька превратился в слюнявый овощ.

Тем временем Пафф все дальше и дальше отдалялся от своего бывшего хозяина. В какой-то момент он полностью забыл о Бокси, позволив сосредоточиться исключительно на выполнении взрослых драконьих дел. Он едва заметил, что его властный рог умолк, так как Йера фактически заменила Фрикадельку. Она использовала бывшие рыцарские методы, философию и стратегии против врагов своего выводка. Без второй головы ее партнер был не более чем тупым животным, что позволяло намного легче его контролировать. Конечно, их союз не мог длиться долго. Хотя драконы часто работали вместе для достижения какой-то общей цели, их природа неизбежно заставляла их конкурировать друг с другом.

Итак, Йера в конце концов совершила ошибку, порвав отношения с Паффом. Извращенное существо, подобно своему создателю, провозгласило ее своей собственностью и отказалось отпускать. Когда она все равно попыталась это сделать, Пафф напал на нее, и она сопротивлялась. Противостояние, конечно, было совершенно односторонним. Даже без руководства Фрикадельки, Снова-Полу-Дракон обладал слишком большой силой, чтобы проиграть противнику равного размера. Когда он раздавил череп Йеры зубами, что-то щелкнуло в его мозгу. Почему он просто погряз в посредственности, как будто каким-то образом доволен тем, как далеко он зашел? Что мешало ему занять место старшего алмазного дракона? И если уж на то пошло, зачем ему останавливаться на достигнутом, когда нужно завоевать целый архипелаг островов? Последний, но тем не менее важный вопрос, что за слабое имя «Пафф»?

Именно эта последовательность событий породила Громталаса, Безумного Змея. Он начал буйствовать на Расколотых островах, бросая вызов и убивая любого взрослого, которого мог найти. Такой вопиющий захват власти нарушил естественный порядок вещей, привлекая внимание многих старейшин. В конце концов, вмешаться пришлось Игмольту, старшему алмазному дракону. Первоначально он допустил его существование, поскольку искажённый малец мог сделать вид сильнее в целом. Поэтому Игмольт чувствовал свою ответственность, когда «Громталас» начал систематически отбраковывать конкурентов.

В результате противостояние между ними закончилось тем, что Безумный Змей превратился в пыль. Даже если ни один взрослый не мог устоять против него, разрыв между ним и старейшиной был непреодолим с помощью одних только Атрибутов и Навыков. Тем не менее, выскочка успел ранить Игмольта, прежде чем был уничтожен. Это ни в коем случае не было смертельной раной, но она ослабила старейшину. Именно в этот момент Хазалаг вышел из Темного Домена и устроил засаду на старое ископаемое. Обычно Игмольт был более могущественным, но у старшего ониксового дракона было слишком много преимуществ в этой конкретной ситуации.

Когда темный старейшина забрал череп своего противника, он не мог не рассмеяться над тем, как хорошо сработала его уловка.

Хазалаг был тем, кто объединил Фрикадельку и Паффа в единое существо после того, как они были разорваны Эфирным штормом. Он также был ответственен за то, что посеял в уме первого сомнение и отчаяние, ускорив его умственную деградацию. Именно Хазалаг тонко манипулировала Йерой, чтобы она разорвала союз размножения. Наконец, и это самое главное, он заранее заключил договор с извращенным существом. Это дало ему вескую причину перед другими старейшинами выполнить свою единственную истинную цель — убить это старое ископаемое, как только это искажённое создание ослабит его.

И теперь, когда Игмольт был мертв, темный старейшина мог начать заговор, чтобы убить свою следующую жертву.

А потом следующую.

А потом ту, что после этой.

Он не остановится, пока все Расколотые острова не утонут в его тени.