— БОКССИ?!

Физзи издала оглушительный визг, когда жуткая мерзость внезапно исчез в пространственной аномалии, скрытой под тонким слоем льда. Она бросилась за ним, как будто хотела схватить, но была слишком медлительна. В панике она сунула руку в сам аномальный портал, отчаянно пытаясь схватить существо. Однако в этот момент ворота рухнули, отрезав Бокси от мира и забрав с собой большую часть правого предплечья Физзи.

— Нет, нет, нет нетнетнетнет! Ты не можешь снова умереть из-за меня!

Голем лихорадочно царапала и колотила по земле, где раньше был портал, культей и другой рукой, видимо, не понимая, что потеряла часть конечности. Рядом раздался громкий удар и низкий грохот, когда Джен ударила по земле одной из своих когтистых ног. Может, она и не пикнула, но по тому, как она тряслась, было ясно, что она злится, скорее всего, на себя. Монахиня поклялся следовать за этим существом и защищать его, и хотя технически это уже недействительно, она все еще чувствовала, что каким-то образом подвела Бокси.

— Успокойтесь, королевы драмы, — закатила глаза Ксера. — Мастер в полном порядке.

— Откуда, блять, ты знаешь?! — Физзи обернулась.

— Потому что, ведромозгая, я фамильярка Хозяина, — она постучала себя по лбу. — Мы связаны самими нашими душами. Я бы сразу поняла, если бы он был мертв. А это не так.

Дерзкое, почти хвастливое отношение, с которым джинна сказала это, раздражало голема, но она была права.

— … Верно. Ага. Конечно, — собралась Паладин. — Но если он еще жив, то где он?

— Нет никакого способа узнать наверняка, — задумчиво скрестила руки Ксера. — Если эта пространственная аномалия была хоть чем-то похожа на ту, которую мы обнаружили, когда впервые попали сюда, то Мастер, вероятно, сейчас дрейфует в космической пустоте. В лучшем случае он оказался где-то намного ближе к планете, чем я, но нет никакого способа узнать наверняка.

Физзи безучастно смотрела на демона, ее искусственный мозг работал на полную мощность, пока она обдумывала затруднительное положение Бокси. Она вспомнила событие, о котором говорила Ксера, и согласилась с оценкой джинны. Затем она оценила шансы Бокси на выживание и пришла к довольно… оптимистичному выводу.

— Замечательно! — она расслабилась и улыбнулась. — Тогда нам не о чем беспокоиться.

— Действительно, — кивнула Ксера.

— …Объясните, — потребовала совершенно сбитая с толку Джен.

— Ах да, тебя там не было, — голем повернулась к гарпии. — Помнишь Атлас снов?

— Ты имеешь в виду божественный предмет Дерринджера?

— Тот самый. За прошедшие годы мы изучили несколько мгновенных подземелий, в которых не было гравитации и воздуха, но Бокси настойчиво исследовал их в поисках какой-нибудь редкой добычи. Такой упрямый ящик как он, в конце концов, нашел способ выжить в такой среде.

— Хорошо, — слегка кивнула Джен. — Но как?

На самом деле это было не так уж и сложно с правильными навыками и магическим снаряжением. Во-первых, различные предметы, которые позволяли дышать под водой, также функционировали в вакууме. Обезвоживание было бы проблемой, но Бокси был оборотнем. Он мог бы заключить свое тело в воздухонепроницаемую и водонепроницаемую мембрану, чтобы свести к минимуму потерю жидкости. Конечно, ему по-прежнему требовалось потребление жидкости, но это было легко решено с помощью некоторых регидратационных тоников, любезно предоставленных Жемчужными дюнами. У Бокси было все это ориентированное на выживание снаряжение и многое другое, плавающее где-то в его хранилище. Он принес эти припасы с собой, потому что хотел быть готовым к любой абсурдной обстановке, которую бросил бы ему Фестиваль Драконов. Предметы, о которых идет речь, также не занимали слишком много места, поэтому он смог упаковать довольно много из них.

Самой большой проблемой на сегодняшний день было питание. Ведь в космосе было нечего есть, а голод было гораздо труднее утолить алхимическими средствами, чем жажду. Это удвоилось после последнего Повышения Ранга Бокси, для которого требовалось огромное количество энергии. Он все еще мог питаться солнцем с помощью Метаболизма Хилта, но кроме этого вокруг не было ничего, из чего можно было бы черпать минералы. К счастью, оборотень забрал с собой кучу частей тела Аззит как раз перед тем, как разразился эфирный шторм. Даже если это были не самые изысканные кусочки, когда-то они были частью взрослого дракона. Уже одно это означало, что они будут наполнены всевозможными питательными веществами. В сочетании с любой энергией, которую монстр мог впитать с помощью метаболизма хилта, он, вероятно, мог бы поддерживать себя в течение нескольких недель, возможно, даже месяцев, если бы он соответствующим образом распределял свои запасы.

Что касается возвращения в Терранию, то эта часть была и самой легкой, и самой сложной. Космос был пуст, а это означало, что ничто не могло остановить оборотня в движении. Если бы Бокси рвался на планету так сильно, как только мог, то смог бы двигаться на своей инерции всю дорогу домой. Сложная часть заключалась в том, чтобы набрать достаточную скорость, чтобы добраться до того, как у него закончатся припасы. Мерзость не имел в своем распоряжении подходящих средств передвижения — он не загадывал так далеко вперед — так что ему приходилось полагаться на широкий набор заклинаний и навыков, чтобы придать себе ускорение.

Очевидным выбором казались различные заклинания, основанные на гравитации, которыми располагал Бокси, но на самом деле они были совершенно бесполезны в невесомости. Импульсная аномалия, магнитный наклон и гравитационный колодец не могли создавать гравитацию, а только управлять ею. Они просто не могли функционировать в среде, где упомянутая гравитация практически отсутствовала. Другой вариант состоял в том, чтобы вызвать магические взрывы, которые подтолкнут злонамеренную груду плоти к месту назначения, но у этого было множество собственных проблем. Ужасная точность и присущая этому методу непредсказуемость были, пожалуй, самыми убийственными.

Благодаря Атласу снов Бокси понял, что самым эффективным заклинанием в этом сценарии на самом деле был Телепорт, но с подвохом. Он мог использовать Заклинание как обычно и перемещаться к твердой земле одним пространственным прыжком за раз, но был гораздо лучший способ. А именно, объединив Телепорт с причудливым маленьким заклинанием под названием Пандомениум. Это второе заклинание, любезно предоставленное максимальным Навыком Демонического Прозрения монстра, обращало вспять различные свойства любого другого Заклинания, которое вошло или было применено в его области. Взаимодействие между ним и Телепортом было особенно интересным.

Обычно заклинание телепорта сворачивало бы пространство, занимаемое заклинателем в данный момент, чтобы мгновенно переместить его на определенное расстояние в определенном направлении. В «обратном» заклинании, вместо этого оно окутывает пользователя коконом гравитационной энергии, который с определенной силой швыряет его в определенном направлении. Если бы эта магия когда-либо была бы преобразована в независимое заклинание, она, вероятно, было бы названо как-то вроде «Катапульта». И поскольку этот эффект зависел от стихийной силы гравитации, на него могли повлиять вышеупомянутые заклинания, изменяющие гравитацию.

Таким образом, наиболее оптимальным способом для Бокси путешествовать по космосу было катапультировать себя так сильно, как он только мог, через область, где перекрываются гравитационный колодец и импульсная аномалия. Это приведет к тому, что Бокси будет лететь со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Это было не только значительно быстрее, чем использование Телепорта настолько быстро, насколько позволяло восстановление MP, но и не требовало усилий, кроме первоначального использования Заклинания. Оно было гораздо более энергоэффективным, что было довольно важно в ситуации, когда Бокси нужно было максимально сохранить свою выносливость.

Физзи и Ксера знали все это, потому что они оба помогали оборотню прорабатывать детали во время его пребывания в качестве Героя Хаоса. Все это произошло задолго до того, как Джен была «завербована», так что гарпию можно простить за то, что она ничего об этом не знала. Голем с удовольствием объяснила бы довольно интригующее применение магии и физики, но сейчас было не время и не место. Фан-клуб Бокси все еще находился посреди чрезвычайно враждебной территории в один из самых опасных периодов времени в мире, поэтому сейчас Паладин решила обобщить детали в нескольких словах.

— Бокси выживет, потому что это Бокси.

— Понятно, — твердо кивнула Джен в ответ. — Мы должны идти.

— Должны, — согласилась Ксера. — Это тело не протянет долго без Мастера, поэтому мы должны максимально его использовать.

Все трое согласились, что Бокси сам найдет дорогу обратно, а затем отправился в путь, полностью сосредоточившись на том, чтобы покинуть Расколотые острова до завершения Фестиваля. Это будет нелегко, тем более, что джинна рухнет и исчезнет менее чем через час, а у Физзи не было доминирующей руки. Голем могла легко создать замену и прикрепить ее с помощью своего недавно разблокированного навыка ассимиляции, но для этого требовалось время, инструменты и материалы, которых у нее не было. В конечном итоге Джен выпала возможность маневрировать вместе со своим наставником в коварных небесах Расколотых островов. К счастью для пары, девушка-грифон была опытным летчиком, чья скорость и маневренность постоянно улучшались с тех пор, как она превратилась в монстра. У Джен не было проблем с уклонением от различных драконидов и детенышей, с которыми она сталкивалась, хотя ей не нравилась перспектива убегать от взрослого дракона. К счастью, вероятность случайной встречи с одним из них была довольно низкой, поэтому она и Физзи смогли благополучно сбежать с Фестиваля драконов примерно через день после исчезновения Бокси.

Что же касается оборотня, то он сделал именно так, как предполагала Физзи. Водонепроницаемый кокон, подводное дыхательное оборудование, регидратационные тоники и наличие кусочков взрослого дракона были учтены. Катапульта сработала без сучка и задоринки, а сине-зеленая планета вдалеке медленно, но верно росла. Однако, без ведома своих верных последователей, оборотень столкнулся с некоторыми… осложнениями.

Первая и наиболее очевидная проблема заключалась в том, что по какой-то причине Бокси не смог получить доступ к своему статусу. Он по-прежнему мог использовать все свои навыки и заклинания, но из-за отсутствия статуса Бокси было намного сложнее точно отслеживать его, ну, в общем, статус. Он не только не мог отслеживать свои HP и MP, но и не получал никаких полезных уведомлений. Из-за этого он не заметил вторую и, возможно, более насущную проблему, пока не стало слишком поздно.

Бокси бросил всю свою магическую энергию до последней капли в Катапульту, действуя в расчете на то, что его MP со временем восстановится, как обычно. Затем, через полчаса, попытался применить несколько заклинаний, чтобы еще немного ускориться. Только тогда существо осознало, что по какой-то неизвестной причине его тело не генерирует MP, как обычно. Это очень озадачило монстра, так как он никогда не испытывал такой магической засухи, когда исследовал пустоты Божественного предмета Боба. Оглядываясь назад, он, вероятно, должен был быть более осторожным после того, как его Статус перестал работать, но оглядываясь назад, он не собирался чудесным образом генерировать MP. Вместо того чтобы ругать себя за эту ошибку, он решил сосредоточиться на устранении последствий.

Хорошая новость заключалась в том, что Бокси не нуждался в MP, чтобы поддерживать свой курс. Плохая новость заключалась в том, что ему нужно было MP, чтобы получить доступ к его Хранилищу и ко всем вкусностям внутри. Учитывая скорость, с которой он двигался, мерзость подсчитал, что для достижения Террании с его нынешним темпом потребуется от семи до десяти дней. Это подвергало существо серьезному риску умереть от обезвоживания или голода. Или он так думал. Он не был уверен в пределах своего тела, но можно было с уверенностью предположить, что путешествие будет крайне неприятным. Особенно разочаровывало то, что у Бокси где-то в Хранилище был тайник с высококачественными зельями маны. Было бы прекрасно, если бы у него было хотя бы одно из них, но он не знал, что они ему понадобятся, пока хранилище не отключилось.

Поэтому единственное, что мог сделать монстр, это экономить энергию и терпеть. Он пытался оставаться совершенно неподвижным в своей капсуле из плоти. Единственными физическими усилия, которые он производил, были пассивные колебания его плоти и сжатие руки Физзи. Чудовище заметило, что она плавает вокруг него, как только он сориентировался, и схватил её для сохранения. Хотя изначально он был разгневан мыслью о том, что его самая ценная из блестяшек была повреждена, с тех пор он стал несколько благодарен за то, что у него есть кусочек Физзи. Какой бы маленькой или поврежденной ни была отрубленная мифриловая конечность, сосредоточение внимания на блестящем позволило разуму Бокси несколько отвлечься от ужасной реальности сложившейся ситуации.

Однако маленького безжизненного сувенира было недостаточно, чтобы занять его разум. Быть совершенно неподвижным в течение нескольких дней подряд, возможно, было одним из величайших талантов оборотня, когда он был еще тупой коробкой в ​​​​пещере, но те дни были давно в прошлом. Уже почти четыре года у Бокси всегда было чем заняться в свободное время. Обманывал ли он грудастую эльфийку, преследовал бездомных ради перекуса, упивался своей колоссальной коллекцией блестяшек или экспериментировал с новыми формулами и гаджетами, он всегда был занят тем или иным делом. Но тут, в безмолвной пустоте космоса, ничего не было. Как только первоначальный шок и паника прошли, Бокси начал понимать, насколько ошеломляюще однообразным будет его недельное путешествие. Он даже не мог пытаться развлекаться, поскольку его выживание зависело от максимально возможного сохранения энергии.

Затем было абсолютное и полное отсутствие голосов в его голове. Они были далеко за пределами досягаемости любого вида телепатической связи, на которую он был способен. Впервые в жизни Бокси остался наедине со своими мыслями. Ну, технически, он выжил сам в течение нескольких месяцев, прежде чем встретился с Закуской, но его разум в то время был настолько примитивным, что его умственные функции едва ли можно было описать как «мышление». Можно также утверждать, что он отключил большую часть телепатической болтовни до такой степени, что это был просто фоновый шум в затылке. Тем не менее, он не был «наедине со своими мыслями» в самом буквальном смысле этого выражения, поэтому оборотень решил, что его первоначальный вывод был верным с самого начала.

Подождите, почему я сосредотачиваюсь на чем-то настолько бессмысленном? — внутренне заворчало чудовище. Я должен найти выход из этого…

Конечно, такого «выхода» не было. Бокси попытался что-то придумать, но все, что он сделал, это подтвердил, что его текущий курс действий —бездействие — был лучшим из доступных ему. Его неспособность использовать свой MP отключила любой другой вариант, который у него мог быть. Тем не менее, он все еще придумывал довольно много решений. Самым вдохновенным из них было собрать какую-то ракетную двигательную установку, чтобы ускорить его возвращение. Затем он обдумал, что произойдет, если он столкнется с одной из трех лун Террании до того, как достигнет планеты. Будут ли там вкусные вещи, чтобы вернуть свою энергию? Или хотя бы несколько блестящих лунных камней? Спутник под названием Таскуна казался самым ярким из трех, так что, может быть, там есть какие-то неизведанные блестяшки, которые можно разграбить?

Но что, если на Луне обитает до сих пор неизвестная раса космических монстров? В прошлом Бокси слышал несколько безумных теорий о том, как «лунные люди» тайно контролируют весь мир. Очевидно, это были не более чем бессвязные речи от психически неуравновешенных блюдах на ногах, но был ненулевой шанс, что они хотя бы частично были правы. Правда, трудно было представить таких существ вкусными, но, по крайней мере, съедобными они были бы.

Если подумать, разве Бокси сам по себе не съедобен? Это напомнило чтение о некоторых монстрах, которые прибегали к перевариванию себя, чтобы выжить в экстремальных условиях, процесс, называемый аутофагией. Хотя оборотень никогда бы даже не подумал об этом при нормальных обстоятельствах, начало голодных болей мерзости быстро расширило его кругозор. Он очень хорошо ел большую часть своей жизни, поэтому почти забыл, что значит по-настоящему голодать. Он мог испытывать сильный голод сразу после каждого повышения ранга, но эти случаи были устранены почти сразу. С другой стороны, его нынешняя полоса голодания не закончиться еще, как минимум, дней пять. Без сомнения, это станет еще одним крайне неприятным опытом, о котором монстр предпочел бы забыть.

В самом деле, было бы разумно измерять его путь днями? Это измерение времени было изобретено, чтобы отмечать вращение Террании вокруг своей оси, но это вряд ли имело отношение к текущей ситуации Бокси. В космосе не было восходов и закатов. Зато было звездное небо. На самом деле его было слишком много. Следовательно, не будет ли разумнее использовать ночи вместо дней? Опять же, ночью не было солнца, а Бокси, несомненно, получал его вдоволь. Он всегда мог просто перевести оставшееся расчетное время в часы, но эта идея ему не нравилась. «Пять дней» звучало меньше, чем «сто двадцать часов». Наверное, потому что их было меньше. Да, должно быть, так оно и было.

Но тогда почему «шестьдесят килограммов мяса и костей» звучало не так аппетитно, как «один целый человек»? Было ли это потому, что в человеке есть нечто большее, чем мясо и кости? Не в духовном смысле, а в буквальном. Хрящи, кровь, жир, внутренности, глазные яблоки, кожа — в человеческом теле можно было найти множество разнообразных ароматов. Нахально свести этот гобелен вкусов к простому «мясу и костям» и оказать человечеству большую медвежью услугу. Ах, это объясняет, почему Бокси находил использование Физзи термина «мешок с мясом» несколько неприятным. Он, конечно, никогда не поднимал этот вопрос, так как вряд ли это было что-то достаточно важное, требующее обсуждения.

И так продолжались тому подобные мысли, когда Бокси бесконечно переходили от одной темы к другой. Не имея абсолютно ничего, что могло бы занять его постоянно расширяющийся интеллект и любопытную натуру, оборотень цеплялся за каждую оборванную ментальную нить, которую только мог себе представить. По мере того как его жажда и голод постепенно усиливались, он все дальше и дальше уходил в свой собственный разум, чтобы избежать мук своей плоти. Более того, из-за огромного объема его ментальных Атрибутов скорость, с которой он разрешал свои собственные вопросы, была ошеломляющей. Всего за шесть часов он сочинил пятнадцать песен, восхваляющих блеск Физзи, изобрел теоретический источник топлива для ручного огнемета и сосчитал все звезды в пределах почти беспрепятственной видимости. Последнее число оказалось несколько разочаровывающим — всего 9096. Ну, 9097, если включать в это число солнце, но Бокси не был совсем уверен, можно ли считать это звездой или нет.

Короче говоря, оборотень оказался в ситуации, когда абсурдно высокие Атрибуты активно работали против него. Из-за его сильно ускоренного мыслительного процесса казалось, что время замедлилось. Навык счетчика тиков продолжал действовать где-то в глубине мозга Бокси, так что на самом деле он не потерял контроль над временем. Однако это знание мало помогло облегчить его тревогу. Если что, это только ухудшило её. То, что первоначально считалось «всего от семи до десяти дней», превратилось в «сто двадцать часов», а затем в «пять тысяч девятьсот две минуты».

К тому времени, когда он начал отсчитывать сотни тысяч оставшихся секунд, Бокси уже исчерпал все вопросы, кроме самых темных и ужасных. Прежде чем достичь этой точки, он попытался просто отключить свой мозг. Он пытался сотни раз, но это было невозможно. Это было похоже на попытку потушить действующий вулкан, вылив в него ведро воды. Даже сон не давал утешения разуму существа, поскольку требования его тела были слишком высокими, чтобы позволить ему отдохнуть. Он даже не мог позволить себе роскошь впасть в бред, поскольку его MNT убедилась, что оборотень крепко держится за реальность. Несколько иронично, поскольку существо, без сомнения, воспользовалось возможностью отмахнуться от своих последующих мыслей, назвав их не более чем приступом временного безумия.

Пренебрегая тем, насколько крошечным и незначительным он ощущался в пустоте космоса, чудовище провело вторую половину своего безмолвного путешествия, размышляя о природе жизни и существования. Он делал это снова и снова со скоростью в десять раз большей, чем у среднего просветленного ума. Он обнаружил, что предпринимает бесчисленные попытки разгадать самую большую загадку, терзавшую рациональные умы с незапамятных времен — какой во всем этом смысл? И чем больше он углублялся в предмет, тем труднее было избежать ужасного вывода, что его просто не было.

Конечно, Бокси вряд ли был философом. На самом деле, он обнаружил, что само понятие философии находится на том же уровне, что и мораль, эмпатия и честь — вещи, которые он отверг как «проблемы просвещенных». Если бы одно из таких существ было бы на его месте, то, возможно, оно нашло бы какое-то утешение во вселенной, что-то, что оправдывало бы их существование. Но Бокси был монстром, и поэтому его разум сильно тяготел к прагматизму. У него не было ни биологического стремления к размножению, ни духовной преданности какой-то великой сущности. Оборотень был просто жадной маленькой коробочкой, у которой не было никаких мотивов, кроме материальных вещей и элементарного выживания.

Итак, Бокси ничего не нашел. Он был вынужден бороться с мыслью, что в конце концов умрет. Если не в бою или от старости, то от чего-то другого. В конце концов, даже боги могут умереть. Конечно, его душа возродится, но это существование будет стерто, и не узнает чем оно когда-то было. Как только оно исчезнет, ​​все его действия и поступки станут неважными из-за непрерывного течения времени. Конечно, некоторые вещи могут длиться несколько десятилетий или, возможно, даже столетий, но в конечном итоге все следы существа по имени Бокси Т. Монинвуд исчезнут. Если это был окончательный результат, то какой смысл страдать всю жизнь? Все эти сражения, вся эта боль, все эти ужасные переживания — всего лишь неприятности на пути к забвению.

Были, конечно, и хорошие вещи на этом пути. Удовольствий и наслаждений можно было найти в изобилии, но они были мимолетны. Эти моменты существовали только в памяти монстра, но они неизбежно исчезали, когда он умирал. Даже мысль о бессмертии не давала этому существу утешения, ибо он знал, что всему придет конец. Было конечное число вещей, которые можно было попробовать, приобрести или иным образом испытать. Цивилизации постоянно изобретали новые образы и ощущения, но даже самые живучие культуры были обречены в конце концов на гибель и исчезновение. Реки высыхали, ресурсы истощались, растения и животные вымерали. Если Бокси найдет способ избежать смерти навеки, у него не будет другого будущего, кроме как остаться в одиночестве на безжизненной серой скале, где никогда ничего не произойдёт. Он навсегда останется одиноким, неспособным освободиться от неизбежной тщетности всего происходящего.

Бокси варился в этих депрессивных мыслях как будто целый месяц, прежде чем потерял сознание от голода. Однако его тело еще не совсем отказалось от жизни и почти автономно прибегло к самоканнибализму, чтобы выжить. Мерзость то просыпался, то терял сознание на долгожданную передышку от душевных мук, причиняемых самому себе. К этому моменту он достиг последнего отрезка своего невесомого путешествия, всего в двадцати часах от пункта назначения. Планета вырисовывалась перед существом массивной и яркой, но по какой-то причине он, казалось, вообще не замечал этого.

В конце концов он вошел в атмосферу планеты. Подобно метеориту из плоти, он летел к земле, его огнестойкое тело отказывалось воспламеняться, несмотря на огромное трение. Когда он упал, его Статус стал доступен, и его MP начали перезаряжаться. Это подтвердило теорию Бокси о том, что существо, родом из Террании, не может использовать силу магии, если оно находится вне планеты. Оборотень догадался об этом на ранних стадиях дрейфа в пустоте, но сейчас этот вывод казался почти забытым. Мерзость едва ощутил, как плещется в бушующем океане, а его масса тонет под волнами.

Его тело снова начало действовать независимо, движимое безошибочной мышечной памятью оборотня. Он жадно впитывал воду, отфильтровывая как можно больше соли. Щупальца набрасывались, ловя и пожирая любую рыбу или водоросли в пределах досягаемости. Казалось, что в океане даже смешано какое-то странное вещество, прядь восхитительного вкуса извивается сквозь течения, как струйка дыма в воздухе. Что бы это ни было, плоть мерзости признала его чрезвычайно питательным, поэтому она жадно хлебала весь таинственный сок, который могла найти. Удачная находка, мягко говоря. Космические испытания уменьшили массу существа примерно до половины от обычной, и это вещество в значительной степени способствовало его стабилизации.

И все же, несмотря на то, что он быстро восстанавливал свои силы, Бокси отказывался собирать энергию, чтобы не скатиться на самое дно.

В конце концов, какой в ​​этом смысл?