*Бриньк бриньк*

В голове Бокси раздался резкий, знакомый звон. Технически он делал это уже довольно давно, но оборотень систематически игнорировал его в течение нескольких дней подряд. Оборотень прекрасно знал, что входящий звонок от Демоны и КО, скорее всего, был экстренным, и что не ответить на него своевременно было крайне опрометчиво. Однако, в свою защиту, он был слишком занят депрессией, апатией и упрямством. Эмоциональный коктейль превратил ужасающее существо в бесформенный комок сомнений и жалости к себе.

* Бриньк бриньк *

Но даже в таком состоянии этот звон постоянно действовал ему на нервы. Было что-то изначально расстраивающее в этом настойчивом мысленном звоне. Будь то тон, громкость, продолжительность или другой фактор в целом, казалось, что с каждым повторением он становится все более раздражающим и невыносимым. Любой другой смертный, вероятно, уже давно разбил бы себе голову о валун, просто чтобы остановить его. Разум Бокси был намного крепче, чем у большинства, поэтому ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы достичь своего предела.

*Клик*

— Угх… Да? — внутренне ворчал он.

— Дерьмо! — Карл громко выругался. — Найджел тебя побери, Бокси! Я почти забыл, что ты был на другой линии.

— Ага.

— Ну, поздравляю. Ты установил новый рекорд компании по продолжительности ответа.

— Мхм.

— Так что да. Слушай. У меня в офисе три проблемы, которые не перестают звать меня.

— Это мило.

— Да, я имею в виду вас, — голос Карла стал отстраненным. — Да, он поднял. Нет, ты не можешь… Подожди секунду, Бокси.

*Клик*

Голос демона сменился ожидающей музыкой, поскольку он, предположительно, поссорился с фамильярами оборотня. Казалось очевидным, что они ворчали на своего агента, пока он не сделал что-нибудь с их хозяином. Сначала они не знали, вернулся Бокси или нет, поскольку линия Демоны и КО не могла выйти в открытый космос. Они успокоились, как только приборы Карла показали, что мерзость снова находится в пределах досягаемости. Однако Чернокнижнику еще предстояло вызвать кого-либо из своих фамильяров, и Гертруда не могла сообщить о его местонахождении без их присутствия, которые служили бы ей глазами и ушами. Таким образом, Ксера, Кора и Дрея понятия не имели, в каком положении находится их хозяин, что приводило их в отчаяние, раздражение и беспокойство соответственно.

*Клик*

— Ну вот, — вернулся Карл. — Что происходит, приятель?

— Ничего.

— Ага. А вообще-то я профессиональный йодлер, — саркастически ответил он.

Проницательный дьявол сразу заметил, что с его клиентом что-то не так. Даже когда Бокси был в скверном настроении, он никогда не отвечал этим бесстрастным ворчанием. Обычно демону было наплевать на смертных, с которыми он разговаривал, но на самом деле ему нравился Бокси. Он неоднократно заявлял, что оборотень был идеальным клиентом, и это все еще было правдой. Ну, кроме того, что его постоянно беспокоили три настойчивых фамильяра, но в основном это было вне контроля монстра.

Конечно, Карл скажет лучше это, чем открыто признает, что ему небезразлична кровожадная мясная клякса.

— Хорошо, слушай. Обычно эти трое выходят на улицу при любой возможности, выполняют твои приказы и все такое прочее. Твоя статистика использования резко падает, и из-за этого я плохо выгляжу как твой представитель. Итак, в чем твоя проблема?

— О… Не в чём… и во всём, — пассивно ответил Бокси.

— Угу, хорошо. Хочешь уточнить?

— Неа.

— Мне снова начать звонить?

— …Я просто не вижу смысла.

— В чём?

— Во всём. В чём угодно.

— Ах. Я понимаю. Тебя заставили столкнуться с собственной смертностью, а?

— Это один из способов выразить это.

Ситуация, наконец, начала проясняться. Карл услышал от группы Бокси, что он был выброшен в безмолвную пустоту космоса. Он также знал из своего опыта общения со смертными, что длительное пребывание в полной изоляции и сенсорной депривации было пыткой для разума. Когда не к чему было бы обратиться, мысли неизбежно дрейфовали бы в сторону экзистенциального страха, за которым обычно следовала бы депрессия. Карл был несколько удивлен тем, что своеобразный менталитет Бокси подчинился такой простой и приземленной проблеме, но он не собирался исследовать этот вопрос. Психология монстров не входила в его обязанности.

— Подожди, так ты все это время просто хандрил?

— Ага.

— Целых три недели?

— Наверное.

Действительно, прошло двадцать четыре дня с тех пор, как Бокси приводнился в океане. Все это время он добровольно не двигал ни одним мускулом, предпочитая вместо этого сосредоточиться на видах и звуках глубин, пытаясь отключить свои депрессивные мысли. Попытка была… минимально успешной.

— Ух ты. Хорошо. Идем дальше. Где ты сейчас?

— Океан.

— Где конкретно, в океане?

— В желудке левиафана.

— Ты… что?

— Что?

— Как ты оказался в желудке левиафана?

— Меня проглотили.

На другом конце линии послышался глубокий вздох.

— Клянусь левой поджелудочной железой Конструктора, мы снова вернулись к этому, — тихо проворчал Карл. — В любом случае, я так понимаю, тебе не угрожает непосредственная опасность?

Странно спрашивать кого-то, кто только что сказал, что его проглотили целиком, но, зная Бокси, демон решил, что для того, чтобы убить его, потребуется гораздо больше, чем желудочная кислота.

— Да, я в порядке.

Догадка Карла о нём оказалась верной, но дело было не только в этом. Несмотря на то, что разум Бокси не желал двигать ни одним мускулом, его тело двигалось само по себе, чтобы обеспечить его выживание. Это было похоже на ситуацию, когда сотрудники магазина тратят дополнительные неоплачиваемые часы, чтобы удержать франшизу на плаву, несмотря на некомпетентное руководство. Все это сводилось к тому, что аморфная плоть Бокси автономно впитывала все питательные вещества, находившиеся в желудке левиафана. Между тем его абсурдная конституция и жизненная сила могли легко превзойти ущерб, причиненный пищеварительными жидкостями левиафана. В общем, оборотень был в полном порядке. Во всяком случае, огромное морское чудовище страдало в этой ситуации. В каком-то смысле он проглотил самого прожорливого ленточного червя в мире.

— Ну, если ты никуда не торопишься, не мог бы ты уже вывести этих троих из моего кабинета? — спросил Карл.

— Нет, — коротко ответил оборотень.

— Почему нет?

— Мне это не нравится.

— С чего бы это?

— Потому что в этом не было бы смысла. В конце концов их просто отправят обратно.

— Ну, да. И?

— Так почему я должен… Кстати, Карл?

— Хм?

— Ты многовековой демон, верно?

— Последний раз, когда я проверял.

Какая-то часть Бокси что-то поняла. Если бы он дошел до всего этого экзистенциального кризиса, несмотря на то, что ему не было и четырех лет, то наверняка кто-то в возрасте Карла был бы вынужден столкнуться с бессмысленностью всего этого. На самом деле то же самое можно сказать обо всех демонах, но ни один из тех, кого Бокси встречал, не боролся с подобной проблемой. Могли ли они, возможно, выяснить что-то, о чем оборотень даже не подумал? В конце концов, у них было бы абсурдное количество времени, чтобы сделать это.

— Как ты продолжаешь? — спросил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Все существование. Ты должен знать, что мир рано или поздно умрет. Твой бог исчезнет, ​​и ты, вероятно, с ним.

— Ой. Да, я думаю, это правда.

— Тогда ты согласен с тем, что по большому счету все, что ты делаешь, на самом деле не имеет значения.

— Я полагаю.

— Тем не менее, ты продолжаешь заниматься штуками Демоны и КО..

— Это то, что я делаю.

— Как ты делаешь это?

— Не знаю, что тебе сказать, приятель, — ответил дьявол. — Если ты спросишь меня, размышления над этими космическими затруднениями не заполнят никаких квот и не избавят меня от скуки. Так что я просто сосредотачиваюсь на своей работе и принимаю участие во всех сплетнях, которые ходят по Запределью.

— Но все, что ты делаешь, не имеет значения, так зачем беспокоиться об этом?

— Потому что я хочу, этого? Это должно быть довольно очевидно.

— Но-! Почему?!

Хотя через межпространственную связь этого не было видно, Карл слегка улыбнулся этой вспышке.

— Я думаю, ты смотришь на это задом наперёд, Бокси.

— …Что ты имеешь в виду?

— Если все, что ты делаешь, действительно не имеет значения, то почему бы не сходить с ума и не повеселиться? Ничто не вечно, поэтому реальных последствий твоих действий нет. В худшем случае ты умрешь, что-то, что все равно произойдет, верно? Ну, на самом деле, в худшем случае ты нарушишь свой контракт и подвергнешь опасности души своих фамильяров. Поверь мне, ты бы хотел умереть, если бы это случилось.

— Эх…

— Дело в том, что если ты считаешь свое существование бессмысленным, это не значит, что ты должен проводить его, барахтаясь в непрекращающихся муках. Сделай что-нибудь дикое. Попробуй что-нибудь новое. Например, ты можешь призвать этих троих в чреве этого зверя, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Хех, зная, насколько гнилая Ксерабабадубут, она может вызвать у него несварение желудка.

Бокси действительно понравилась эта идея. Как существо жестокое и злобное, он вполне наслаждался чужими страданиями. Он не поверил объяснению Карла «ничего не имеет значения, так что делай что угодно», но он должен был признать, что дьявол сделал несколько хороших замечаний. Это и разговор натолкнули существо на мысль. Даже цель.

— Хорошо. Спасибо, Карл.

— Конечно, приятель. Только давай не будем делать это обычным делом, хорошо? Мне не платят за консультации.

*Клик*

— Тебе платят? — спросил Бокси, опоздав на долю секунды. — А… как угодно.

Чувствуя себя чуть-чуть бодрее, оборотень впервые за долгое время заставил себя двигаться. Он начал процесс призыва, освещая при этом пещеристый желудок левиафана. Его хозяин, должно быть, заметил, что что-то происходит, когда он внезапно переместился, немного подбросив мерзость и прервав его Навык, прежде чем он успел закончить. Он попытался снова, только чтобы достичь точно такого же результата. Чувствуя себя очень озабоченным этими событиями, Бокси позволил себе сильную истерику, когда метался внутри своей мясистой тюрьмы. Чего, учитывая силу существа, было бы достаточно, чтобы сравнять с землей замок изнутри.

Левиафан, проглотивший оборотня, был огромной длины в триста метров. Это далеко не те два километра, которыми гордился легендарный Биг Смоук, но все равно более чем в сто раз больше, чем Бокси. Тем не менее, несмотря на огромную разницу в размерах, махинациям мерзости все же удалось расстроить желудок левиафана настолько, что существо вырвало содержимое своих кишок. Выпустив несколько тонн блевотины на дно океана, массивный морской змей уплыл, издавая довольно жалобный стон.

Теперь, освободившись от пищеварительной полости, Бокси возобновил попытки использовать Призыв Фамильяра. Навык сработал без сучка и задоринки, и скандальная фигура Ксеры материализовалась во вспышке света. Она начала вертеться и издала несколько приглушенных криков в сторону оборотня, который только тогда вспомнил, что на самом деле находится на дне океана. У него все еще было запасное дыхательное оборудование в хранилище, но ему совсем не хотелось в нем разбираться. Крошечная мотивация, которую дал ему разговор с Карлом, уже быстро уменьшалась.

Итак, Бокси сделал то, чего не делал годами, — он полностью эвакуировал содержимое своего карманного измерения. Сотни устройств, флаконов, оружия, украшений, частей драконов и прочего разнообразия заполонили окружающую среду. Через несколько секунд Ксера оказалась почти буквально погребенной под самой дорогой кучей мусора в мире. Она лихорадочно рылась в нем почти целую минуту, пока не заметила знакомое колье. Она надела его и начала задыхаться и кашлять, когда вода в ее легких сменилась воздухом. Как только она отдышалась, она повернулась к мерзости и грациозно поклонилась.

— Спасибо, Мастер, — сказала она с улыбкой. — Это была довольно приятная игра.

Однако указанный мастер не ответил, так как он уже был в середине другого вызова Фамильяра. Третьего за ​​день, если судить по шестирукой мускулистой голове и плавающим вокруг нее недавно опустошенным зельям маны. Джинна не была уверена в том, что имел в виду Бокси, поэтому она незаметно достала еще два предмета для подводного дыхания и отдала их Коре, а затем Дрее. Другие фамильяры были так же сбиты с толку тем, что происходит, тем более что их хозяин хранил полное молчание, сколько бы демоны не пытались мысленно-разговаривать с ним. Он просто парил на месте, его аморфная плоть расползалась, как чернильное пятно, наполненное зубами и глазами.

— Итак, э… — Кора неловко скрестила руки на груди. — Босс не командует нами, как обычно. Это неправильно. Мне это не нравится, это странно.

— Это мягко сказано, — Ксера сжала кулаки. — Хозяин должен быть безжалостным и жестоким, с неоспоримой волей, которая доминирует над всем, что стоит на его пути. Само его присутствие должно заставить меня трепетать от благоговения и страха. Не это!

— Верно? — демон-хранительница кивнула. — Как будто босс превратился в старую губку или что-то в этом роде.

— Кажется, Хозяин переживает тяжелые времена, — вмешалась Дрея. — Помнишь, что сказал нам Карл?

— Я знаю, — вздохнула джинн. — Я просто не ожидала, что он будет таким… безжизненным.

Троица огляделась, пока решала, что делать, и сразу же заметила что-то интересное, покоящееся на близлежащем морском дне. Это была колоссальная и слишком знакомая кость старшего дракона, покрытая свежим слоем рвоты чудовища. Несомненно, это был «сувенир», который Амброзия утащила с Расколотых островов в первую неделю Праздника Дракона. Выглядело так, будто что-то массивное пережевывало его с тех пор, хотя оно не добилось большого прогресса в прохождении через невероятно прочную внешнюю оболочку кости.

Тем не менее, этот левиафан ухитрился сделать несколько значительных трещин и отверстий в этом предмете, в результате чего ручейки драконьего соуса тоже сочились из этих отверстий в океан. Этот ручеёк и был восхитительным «таинственным соком», с которым Бокси впервые столкнулся, когда вернулся из космоса. Он подсознательно следовал за потоком вкуса к его источнику, и именно так оборотень оказался в животе левиафана. Он был не единственным, кто сделал это. Сотни океанических монстров были заманены непреодолимо вкусным веществом, хотя большинство из них сдались, как только поняли, что левиафан завладел источником.

Конечно, фамильяры на самом деле не видели огромного морского монстра, но они услышали слово «левиафан» от Карла. Остальное оттуда понять не составило большого труда.

— Из-за этого босс расстроен? — Кора указала на кость.

— Я так не думаю, — задумалась Ксера. — Если бы какой-нибудь морской слизень-переросток украл его лакомство, это привело бы Хозяина в ярость, а не в депрессию.

— Тем не менее, он любит этот материал, верно? Может быть, он поднимет настроение, если перекусит.

При последнем слове глаза джинны загорелись.

— Только не тобой, дура, — закатила глаза Кора. — Я имел в виду из кости.

— Хм, это не та вещь, которую можно так легко исправить, — вмешалась Дреа. — Попытка «подбодрить» мастера ничего не даст.

— Чепуха, — настаивала Ксера. — У Мастера просто один из перепадов настроения. Он придет в норму в мгновение ока.

— …Хорошо, — смягчилась девушка-паук. — Я пойду возьму образцы.

Сталкер хотела возразить, но поняла, что это бесполезно.

Как демоны, все они были сущностями, рожденными из психического скопления негативных мыслей и эмоций. У сталкеров, в частности, были смешанные с печалью, одиночеством и страхом, поэтому большинство из них были социально неуклюжими и застенчивыми по стандартам демонов. Это происхождение дало Дрее врожденное понимание депрессии и того, насколько калечащей она может быть для смертного, но Ксере и Коре не хватало этой «роскоши». Неряшливая шлюха и жадное животное были рождены и сформированы совершенно другим набором негативных понятий, что делало их совершенно невежественными по отношению к природе «перепадов настроения» их хозяина.

Поэтому Дрея решила, что для всех участников будет быстрее и проще, если она просто согласится с предложениями Коры. Кроме того, у девушки-паука не было идей получше. Возможно, она понимала серьезность состояния Бокси, но понятия не имела, как его лечить. Она сомневалась, что немного божественно вкусного драконьего соуса поможет, но шанс, что это сработает, был ненулевой. Это, конечно, не могло повредить, не говоря уже о том, что она с нетерпением ждала возможности отведать немного божественно вкусного драконьего соуса.

Собрать образцы вещества было достаточно легко. Она взяла Призрачный капюшон из тайника Бокси и использовала плащ Артефактного класса, чтобы пройти через одну из щелей. Она нашла пустое место, достаточно большое, чтобы в него поместиться, и начала вычерпывать куски этого возвышенного костяного нектара. Первые несколько горстей были немедленно съедены, отправив Дрею в состояние блаженства, граничащего с плотским. Только когда первоначальный кайф прошел, она вспомнила, что должна помогать Бокси, а не себе.

Когда она вышла из драконьей кости, под призрачным плащом у нее было около двадцати паучьих шелковых сумок размером с голову. Ее живот тоже стал довольно пухлым, но она изо всех сил старалась спрятать его под волшебным одеянием. Она подплыла к тому месту, где дрейфовал Бокси, и подарила ему одну из перепончатых сумок. Оборотень абсолютно никак не отреагировал. Озадаченная и обеспокоенная, сталкер одним из своих когтистых пальцев разорвал многослойные нити, позволив густому и липкому содержимому вытечь в окружающую воду.

Всего за долю секунды зубастое змееподобное щупальце обхватило образец соуса. Все произошло так быстро, что Дрея едва успела отдернуть руку, прежде чем ее тоже бы сожрали. Охваченная странным неясным чувством, она попробовала то же самое и получила точно такой же результат. К тому времени, когда был представлен третий образец, у нее была полноценная улыбка. Дрея внутренне интерпретировала это взаимодействие как кормление Бокси с руки, что оказалось для нее удивительно забавным и удовлетворяющим.

— Видишь? — Кора самодовольно улыбнулась. — Босс будет как новенький в кратчайшие сроки.

— Я не знаю… — обеспокоенно сказала Ксера. «Я думаю, что Дрея была права.

— Что? Он движется, не так ли?

— Да, но посмотри на его глаза.

— Э… Какие?

Это был уместный вопрос, так как у мерзости было довольно много таких, спорадически расположенных по всему телу.

— Любой из них.

— О-кей? Что насчет них? — собирательница пожала плечами.

— В них нет жизни.

Действительно, хотя конечности были довольно живыми, пока Дрея кормила их, монстр, к которому они были прикреплены, выглядел полностью мертвым внутри. Всякий раз, когда она не делала что-то еще, Ксера проводила почти каждый момент бодрствования, любовно глядя на своего хозяина. Проницательный демон стала довольно продуктивно интерпретировать его настроение и намерения, просто взглянув ему в глаза. Она могла точно различать различные состояния разума существа, такие как любопытство, алчность, гнев, голод, счастье, развлечение, скуку, решительность или возбуждение. Конечно, последнее было всего лишь принятием желаемого за действительное с ее стороны, но это был первый раз, когда она видела его взгляд таким пустым, рассеянным и апатичным.

Короче говоря, хотя конечности и преследовали подношения Дреи, это было не потому, что разум говорил им об этом.

— Я не понимаю, — нахмурилась Кора, — но босс не дал тебе глупой пощечины за то, что ты была наглой пиздой, так что ты, наверное, права.

Вопрос «Итак, что нам теперь делать?» тяжело повисла в наступившей тишине.

— Мы должны вернуть Бокси обратно в Амброзию, — предложила Дрея, покончив со своим весельем. — Она фактически мать, может быть, она знает, что делать.

— Я не уверена, что согласна с этим, но это определенно лучше, чем позволить этому зачахнуть здесь, внизу, — резюмировала Ксера.

— Верно, и это тоже, — кивнула сталкер. — А насчет этого, есть идеи, где это «здесь»?

— Ну, эта кость там, так что мы не должны быть очень далеко от того места, где появились Расколотые острова.

— Однако она была у левиафана. Эта штука могла унести его куда угодно в мерцающем океане.

— Я думаю, нам следует сосредоточиться на том, чтобы добраться до суши, — предложила Ксера. — Не должно быть слишком сложно найти кого-то или что-то, что сориентирует нас в одном из подземелий Мастера.

— Правильно, Пропуск в сети подземелий, — вспомнила Дрея. — Чуть не забыла об этом. Тем не менее, мы понятия не имеем, где «суша».

— Черт, это хорошая мысль.

Они обе снова замолчали, размышляя над этим затруднительным положением. Казалось, нет никакого способа сказать, где в мире они были. На самом деле, теперь, когда они подумали об этом, им показалось довольно странным, что Бокси приземлился так близко к своему «сувениру». По общему признанию, у коробчатой ​​кучи плоти была история чрезвычайно маловероятных совпадений, но это казалось слишком случайным. Террания была огромным местом, и оборотень приближался к ней уже больше недели. Даже если предположить, что Бокси заманили к кости из-за просачивающегося из нее вещества, шансы на то, что оборотень устроит подобное приводнение, казались невероятно малыми.

Например, Ксера буквально не могла поверить, что ее хозяин оказался здесь благодаря удаче.

— Тц.

Джинна раздраженно цокнула языком. Такой ход мыслей не поможет ей понять их позицию, поэтому она отбросила его и сосредоточилась на обсуждаемом вопросе.

— Хм, может быть, Хозяин носил с собой какие-то навигационные инструменты, — предположила она. — Мы должны обыскать его… вещи… для…

Ее слова оборвались, когда она посмотрела на ближайшую кучу вещей и увидела, как Кора отчаянно швыряет одну вещь за другой в свое экстрапространственное Убежище. Зеленоволосая Хранительница заметила ее недоверчивый взгляд и тут же ответила смущенным взглядом.

— Что? — Кора огляделась. — На моей броне рвота монстра или что?

— Не «чтокай» мне, тупое дерьмо! — крикнул джинна через мысле-связь. — Почему ты набиваешь карманы вещами Мастера?!

— Почему нет?

— Нам нужно обсудить важные вещи!

— Какие?

— Такие, где мы! Или как мы собираемся вернуться в логово!

— Я имею в виду, что я не могу с этим помочь, — трижды пожал плечами скряга. — Ты должна быть здесь умной сукой, по крайней мере, когда не думаешь о том, чтобы тебя трахнули. Ты что-нибудь придумаешь.

У Ксеры не было возражений на этот удивительно хороший аргумент.

— Я просто подумала, что могла бы заодно собрать все это, — добавила Кора. — Лучше, чем оставить это какой-то случайной рыбе или кому-то еще.

Джинна никогда бы этого не признал, но это был веский аргумент. Бокси никогда бы случайно не выбросил свое хранилище, если бы не его нынешнее настроение. Можно было с уверенностью предположить, что он захочет вернуть все эти вещи, как только все вернется в нормальное русло, особенно учитывая двадцать или около того Артефактов в куче. И поскольку ни у нее, ни у Дреи не было лучшей альтернативы, Навык Хранилища Коры казался лучшим способом носить их с собой.

— …Только поторопись, — проворчала Ксера.

— Тогда перестань на меня ныть, — закатила глаза Кора и продолжила грабить.

На самом деле Собирательница надеялась перетянуть один из них у Бокси. Был ненулевой шанс, что оборотень забудет попросить вернуть свои вещи, и в этом случае Кора получит все эти ценности. Что касается Дреи, то она кое-что увидела, пока эти двое спорили. Она переплыла к другому концу затонувшего клада и начала рыться в груде сокровищ — разнообразных монет и драгоценностей, награбленных в той экспедиции дварфов. Среди драгоценностей она нашла сферический кристаллический предмет диаметром около метра. Выкопав его и подняв, она сразу поняла, что это было.

— Хм. Эй девчонки? — позвала она остальных. — Разве мы не можем просто использовать это?

Это было запасное ядро ​​подземелья, которое Бокси принес на Фестиваль Дракона.