Сила удара заставила Бокси скользить по белым пескам. Его многочисленные конечности вырезали в мягкой земле миниатюрные траншеи, пытаясь сбить скорость. Чудовище не смогло полностью остановиться, прежде чем к нему рванула комически огромная наковальня. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, как кусок металла пролетел мимо него и с громовым стуком врезался в землю позади него. Затем форма оборотня расширилась в мясистое кольцо, достаточно широкое, чтобы через него могла пройти деревянная тележка. Податливая гора мускулов прижалась к земле, когда над ней пролетел шквал подозрительно острых бутылок.

— О-хо! У тебя получились хорошие танцевальные движения! — Люциус насмешливо заревел. — Бьюсь об заклад, ты просто убиваешь на вечеринках.

Бокси не удостоил эту насмешку ответом. Он просто трансформировался и начал извлекать из своего хранилища новый комплект магического оружия. Его первоначальный выбор зачарованного оружия уже проржавел насквозь и превратился в пыль силой эрозии джинна. Он ожидал, что произойдет что-то подобное, поэтому он подготовил большое количество копий снаряжения. Оборотень только что закончил вооружать каждую из своих постоянно меняющихся конечностей тем или иным смертоносным орудием, когда на него обрушился целый дом.

Бокси активировал Разрушающую волну за мгновение до того, как он был раздавлена. Навык высвободил импульс антимагии, мгновенно превративший летящую конструкцию в безобидный, хотя и неприятный, поток белого песка. Несколько его щупалец координировали свои действия, чтобы выпустить залп леденящих стрел из «Укуса зимы», длинного лука уровня «Артефакт». Управляемые снаряды орудия безошибочно летели к своей цели, но так и не достигли ее. Огромная статуя в форме конного рыцаря вырвалась из жемчужных дюн, легко заблокировав дальнюю атаку. Затем указанная скульптура была брошена в Бокси, заставив оборотня отступить еще дальше, пока его антимагический импульс все еще перезаряжался.

Все эти тяжелые на вид предметы могли быть подделками и копиями, созданными из песка, но они все равно причиняли боль, как настоящие, если кто-то ударялся о них. Кроме того, учитывая огромное количество доступного сырья, у противника Бокси вряд ли в ближайшее время закончатся «боеприпасы». Можно утверждать, что оборотень действительно должен был хорошо все обдумать, прежде чем напасть на Мудреца Песков посреди его пустынных владений. Однако у мерзости была действительно веская причина стать агрессивным.

Ему не нравилось, как этот Люциус уклонялся от его вопросов. Не имело значения, что он был древним существом, которое соперничало с Повелителем в разрушительной силе. Бокси решил, что это был тот этап, когда можно было выбивать дерьмо из кого угодно, уровень, на котором даже первый джинн был не больше чем хорошая трепка. Мерзость был уверена, что сможет одержать победу в обмене ударами, но ему не дали возможности сражаться так, как ему заблагорассудится.

Как и подобает демону, рожденному от лени, Люциус сражался дистанционно, не прилагая физических усилий. Его телесный аватар был в форме гротескно деформированного двенадцатихвостого лиса, который был достаточно большим, чтобы соперничать с собственным размером мерзости. Хотя Бокси удалось вытянуть эту фигуру из песка, он не смог подобраться достаточно близко, чтобы по-настоящему приблизиться к ней. Те огромные объекты, которые демон продолжал бросать, наносили относительно небольшой урон, но огромное количество массы каждого из них продолжало отталкивать Бокси. Расстояние между ними уже увеличилось до более чем пятидесяти метров — далеко за пределами эффективной дальности большинства его атак. Самым неприятным в этой ситуации было то, как лисица самодовольно ухмылялась оборотню, лениво свернувшись калачиком на массивной подушке.

— Давай попробуем что-нибудь посерьезнее, не так ли? Что-нибудь более театральное, — вслух размышлял Люциус, и его голос эхом отдавался на ветру. — Посмотрим… О, кажется, у меня идеальная вещь!

Песок под Бокси внезапно разверзся, приняв форму колоссальной двадцатиметровой пасти мимика. Оборотень не ожидал, что демон способен изменять местность в таких масштабах, и был застигнут врасплох. Огромный имитатор сжал челюсти вокруг мерзости, проглотив ее целиком. Хотя это и не было видно снаружи, бесчисленные копьевидные зубы заполнили отверстие, намереваясь проткнуть свою жертву со всех сторон.

Однако, хотя демон песчаного лиса не мог видеть через своё творение, он знал, что его атака не достигла цели. Даже между двумя существами такой огромной силы уведомления от Статуса, о нанесении урона, служили надежным инструментом подтверждения попадания. Мало того, Люциус больше не чувствовал присутствия мерзости в своих владениях. Он внезапно исчез, как только его поглотила зубчатая пропасть. Это сильно озадачило джинна, так как он не мог понять, куда делся Бокси.

— О, боже мой. Вот это сюрприз!

Тем не менее, он не выглядел слишком обеспокоенным его внезапным исчезновением. Во всяком случае, он наслаждался этим. Как и любой демон старше тысячи лет, Люциус глубоко дорожил каждым новым опытом, с которым сталкивался. Он понятия не имел, как Бокси провернул это исчезновение, и это так взволновало его, что он даже поднял голову. Он хотел как можно больше насладиться тайной, но знал, что этот момент был слишком мимолетным. В конце концов, судя по тому, что он знал о бывшем Герое Хаоса, он не упустит возможности нанести удар по своему противнику.

Верный своей форме, Бокси появился из Темного Домена прямо над Люциусом и бросился на него со своим проклятым копьем, убивающим демонов. Зачарованные пески лисо-джинна не смогли вовремя защитить его, и тело его хозяина было пронзено в шею. Люциус издал оглушительный вой, совершенно не подобающий его росту. В следующее мгновение двенадцатихвостый лис-монстр рухнул в окровавленную кучу. Он был без сознания, но живой. Все зачарованные пески, плавающие вокруг, упали на землю инертно и безжизненно, но не раньше, чем они написали сообщение в воздухе.

«Иметь дело с Погибелью Демонов слишком сложно. Мы поиграем в другой раз.»

— Люциус.

Похоже, джинн решил полностью скрыться с места происшествия. Конечно, это имело смысл. Чудовище, которым он владел, не стоило того, чтобы рисковать полным забвением. Хотя оно хорошо служило ему в качестве сосуда, ужасно деформированная кицунэ была лишь одним из десятков потенциальных носителей, которых он подготовил. Единственная причина, по которой он вообще удосужился сразиться с Бокси, заключалась в том, что он хотел поиграть с этим существом. Фактически, это также было причиной того, что мерзость напал первым. То, как он становилось все более и более расстроенным, поскольку Люциус бойко уклонялся от его вопросов и требований, было чрезвычайно забавно для самопровозглашенного мудреца.

Когда источник гнева исчез, Бокси ничего не оставалось делать, кроме как закончить работу. Он казнил нокаутированную кицунэ, издавая гортанный рев разочарования. Мысль о том, что именно на такую ​​реакцию и надеялся Люциус, мало его успокаивала. Тем не менее, неоднократные удары ножом и растерзание трупа мертвой лисы помогли. К тому времени, когда это было сделано, останки кицунэ были настолько изуродованы, что напоминали говяжий фарш, достойный целого стада.

После того, как эта сдерживаемая агрессия вышла из его организма, мерзость приступил к унылому циклу использования Призыва Фамильяра и последующего ожидания восстановления MP. Это было еще одно из длинного списка неприятностей, за которые отвечал Люциус. Джинн вплел в свое логово всевозможные чары и ловушки, похожие как в подземелье, такие как поле гашения заклинаний и средства противодействия полету. Самой раздражающей защитной мерой была какая-то знакомая волна аннулирования. Она мгновенно превратила демоническое окружение мерзости в статуи из песчаника и заставила их души вернуться в Запределье.

Короче говоря, лиса-демон пользовался значительным преимуществом на своей территории. Бокси, вероятно, не смог бы даже поцарапать этого ублюдка, если бы не его Фантазмальный предмет. Встреча также послужила напоминанием о том, что искать аудиенции у старшего дракона было ужасной идеей. Драконы сами по себе были невероятно сильны, но их логова были чрезвычайно опасны сами по себе. Вот почему во время Фестиваля Бокси потратил столько времени и усилий, чтобы сразиться с Аззит на нейтральной территории. Бросить ей вызов на ее родной земле было бы не чем иным, как настоящим самоубийством.

И все же, даже зная все это, упрямое существо отказывалось менять свои планы. Он рассчитывал, что четверо старейшин, по крайней мере, выслушают его, пока он появится на их пороге с соответствующей данью. Взаимодействие Бокси с Хазалагом дало понять, что, все, что оборотню нужно было сделать, это возбудить их интерес. С этой целью он подготовил несколько очень особенных подарков, которые, как он надеялся, придутся по вкусу каждому старейшине. Говоря об этом, и видя, что он уже был в этом районе, мерзость решил, что с таким же успехом может попытаться выследить старейшину, который, как говорят, обитает в неизведанных районах Жемчужных дюн.

Вузил, также известный как «Белая смерть», был причиной того, что кочевые зверолюды отказались проходить в юго-восточном секторе пустыни. Согласно всей информации, легендам и слухам, которые Бокси собирал за эти годы, это было наиболее вероятное место логова дракона. В его расследовании утверждалось, что старейшина жил здесь на протяжении дюжины столетий и что он несет полную ответственность за существование Жемчужных дюн. Чисто-белый цвет песка, безусловно, подтверждал эту теорию, но было трудно установить обоснованность таких утверждений. Подтвержденных нахождений Вузила не было, по крайней мере, сотни лет, но в основном потому, что только один из двадцати человек действительно вернулся из исследования его предполагаемых владений. Таким образом, великий белый дракон продолжал оставаться окутанным тайной.

Тем не менее, недавний опыт Бокси с фестивалем драконов дал ему новое понимание этого вопроса. Учитывая сведения, которые он собрал о Расколотых островах и самом Вузиле, он пришел к выводу, что рассматриваемый старейшина, скорее всего, был мифриловым драконом. Говорят, что у их вида были блестящие белые чешуйки, которые блестели, как драгоценный металл, в честь которого они были названы, а также обладали врожденным мастерством над магией силы. Наиболее деструктивной реализацией этого элемента была дезинтеграция — способность превращать любую твердую материю в пыль. Дыхание мифриловых драконов обладало таким свойством, что делало их самым опасным вариантом своего вида.

Зная это, Бокси нетрудно было представить, что пустыня, по которой он ступал, была результатом продолжительного неистовства мифрилового старейшины. Мерзость также планировал вести себя наилучшим образом, когда и если он встретится лицом к лицу с Вузилом. Единственная причина, по которой он позволил себе наброситься на Стайн и Люциуса, заключалась в том, что он был уверен, что может либо победить, либо избежать этих столкновений. У него не было иллюзий, что он сможет победить разгневанного старейшину. Несмотря на сильную депрессию, оборотень на самом деле не был склонен к суициду. По крайней мере, еще нет. В идеале он хотел использовать Закуску в качестве посредника, а не лично разговаривать с Вузилом, но был шанс, что он может каким-то образом оскорбить старшего.

Однако Бокси забегал вперед. Сначала ему нужно было найти дракона, поэтому он приступил к этому в тот же момент, когда закончил повторно вызывать своих фамильяров. Логово самопровозглашенного мудреца было относительно недалеко от предполагаемого места жительства Вузила, поэтому мерзость и его демоническая свита отправились через пустыню пешком. Первоначально они следовали Путеводному Свету Ксеры, но быстро стало очевидно, что магии ясновидения джинна нельзя доверять эту задачу.

Рассматриваемый Навык был довольно точным и надежным, но только тогда, когда его пользователь действительно хотел найти то, что искал. У Ксеры не было желания найти Вузила. На самом деле все было наоборот. Она лично хотела избежать встречи со старейшиной, так как втайне опасалась за безопасность своего хозяина. Этот конфликт интересов сделал ее Путеводный свет неустойчивым и непоследовательным. Бокси тоже не могла просто приказать Закуске изменить свое мнение против ее воли. Такая вещь была вне контроля, предоставляемого контрактом призыва, и не хотелось пытаться убедить ее словами.

Тем не менее, мерзость не был разубежден ни в малейшей степени. Хотя ему пришлось отказаться от использования Закуски в качестве навигатора, он все еще мог найти место Вузила старомодным способом. Его ничуть не пугала мысль о продолжительной экспедиции, поскольку он научился пересекать Жемчужные дюны еще во времена Песочного человека. Он знал, как ориентироваться в регионе, у него так же не было проблем с климатом. Родство с Огнём позволяло ему игнорировать палящий зной от света солнца. У него не было Родства с Холодом, чтобы свести на нет почти отрицательные температуры ночью, но Закуска была под рукой, чтобы излучать достаточно тепла, чтобы ее хозяин чувствовал себя комфортно. Широкий спектр способностей, которыми располагал Бокси, эффективно упростил суровые условия пустыни.

Контрактным фамильярам монстра повезло меньше. Хотя их сотворенные тела не умрут от обезвоживания, они все же могут умереть от истощения. Сухая жара постоянно истощала их энергию, делая их вялыми и слабыми. Дрея была особенно уязвима в этом отношении, будучи демоном, родственным ко льду, и все такое, и её приходилось нести в течение дня. Если нет, то она слишком уставала, чтобы сражаться должным образом в случае необходимости. Кора была естественным выбором для этой конкретной обязанности, поэтому девушка-паук привязала себя к массивной спине собирательницы своей паутиной. Сама бывший бес тоже чувствовала себя не очень хорошо. Хотя обычно это не было проблемой, ее сверхтяжелая броня была огромным бременем в пустыне, поэтому ей сказали снять ее, чтобы сохранить свою выносливость.

Что касается Ксеры, то ее собственное родство с огнем и способность парить без каких-либо физических усилий означали, что с ней все в порядке. Это было плохо, так как это означало, что она не смогла насладиться карнавалом страданий вместе со своими коллегами.

Конечно, климат был далеко не единственной угрозой для региона. Тем, кто пересекал Жемчужные дюны, приходилось сражаться с мириадами монстров, созданных экстремальными условиями. Владеющие иллюзиями кицунэ сбивали путешественников с пути, безмозглые элементали ветра разрывали в клочья все, что попадалось им на пути, а песчаные черви размером с поезд могли вырваться из дюн без предупреждения. Были и другие существа, с которыми нужно было бороться, но самые смертоносные хищники пустыни появлялись после захода солнца. Огромные вороноподобные птицы, именуемые йогарасу, бесшумно кружили по ночному небу, в то время как легионы катапультных скарабеев носились по холодным пескам. Первые определенно находились выше в пищевой цепочке, но вторые представляли гораздо более распространенную опасность.

Хотя каждый скарабей-катапульта был не больше маленького жука, он мог запускать едкие и взрывчатые снаряды из своей выпуклой задней части. Насекомые также предпочитали путешествовать стаями, что позволяло им подавлять других существ непрекращающимся потоком боли. После того, как их добыча была подавлена, скарабеи-катапульты пожирали все, кроме костей, за считанные секунды, прежде чем перейти к следующей жертве. Прожорливые жуки даже съедали павших товарищей, как будто это было самой естественной вещью в мире.

Это была самая большая неприятность Бокси, но также и единственная. Все остальные монстры активно избегали жуткой мерзости. Либо их инстинкты, либо их интеллект позволили им распознать оборотня как существо, которое уничтожит их, даже не отвлекаясь от пути. Катапультные скарабеи были противоположностью. Мало того, что они были безмерно глупы, но что-то в выпуклой мясистой мерзости, казалось, привлекало их издалека. Насекомые рассматривали Бокси только как еду, которая могла бы накормить сотни поколений, и даже не задумывались о том, насколько они безнадежно слабы.

Честно говоря, Бокси не нужно было ничего делать. Катапультные скарабеи причиняли ему так мало повреждений, что не смогли подавить способности его тела к самовосстановлению. Он мог бы просто проигнорировать их, и они бы умерли от истощения, пытаясь убить его. Тем не менее, принимать их дальнобойные атаки было неприятным ощущением, сродни тому, как если бы тебя постоянно кололи сотнями булавок и иголок. Раздражающие вещи раздражали, поэтому Бокси уничтожал этих жуков в тот же момент, когда сталкивался с ними. После нескольких ночей постоянного уничтожения магией оборотня, стаи скарабеев, казалось, наконец-то поняли намек. Либо это, либо мерзость убил так много из них, что достаточно близко никого не осталось, чтобы побеспокоить его. Как бы то ни было, Бокси почувствовал облегчение, когда насекомые наконец перестали его донимать.

Однако ни адаптация, ни истребление не заставили катапультных скарабеев прекратить свои тщетные атаки.

— Хуфф! Хуфф! Хуфф! — Кора тяжело дышала. — Эй, босс? Можем ли мы, хуфф, хуфф, сделать перерыв?

— Нет, — сразу же отказался Бокси.

— Серьезно. Хуфф! Я теряю здесь HP.

Мерзости потребовалось несколько мгновений, чтобы проверить, так ли это на самом деле. Он подтвердил, что Рукастая действительно неуклонно теряла жизненные силы, и в этот момент приказал демонической процессии остановиться.

— Фу. Спасибо, босс, — простонала собирательница, плюхаясь задом на песок. — Сегодня кажется, хуфф, намного жарче, чем обычно.

— Нет, это не так, — заявил Бокси. — Температура на самом деле немного ниже, чем вчера.

— Ты уверен? Хуфф, хуфф, хуфф, потому что я думаю, что Хладо-сиськи вот-вот вырубится.

— Тктктктк…

Действительно, Дрея была настолько слаба, что едва могла тихонько чирикать, хотя все это время была привязана к спине Коры.

— А как же Закуска? — монстр обратился к джинне.

— Я все еще в порядке, Мастер, — склонила она голову в ответ. — К сожалению.

— Дай определение «в порядке», — настаивал он.

— Пухлая, сочная, вкусная и готова к разорению, — соблазнительно сказала Ксера.

— Черт, Мега-сиськи. Хуфф, хафф, хуфф, твоя жажда с каждым днем ​​ становится все сильнее, — заметила Кора.

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я сам очень хочу пить, — заметил Бокси. — Необычайно хочется пить.

– Как насчет вкусного угощения, которое можно взять с собой…

— Замолчи, — прервал он Ксеру. — Я думаю.

Оборотень мог контролировать скорость, с которой его тело сильно теряло влагу, но ему по-прежнему требовалось регулярное потребление воды. Утолить жажду было так же просто, как выпить один из регидратационных тоников, которые он так и не использовал во время путешествия в космосе. Проблема заключалась в том, что он не должен был быть настолько жаждущим, чтобы нуждаться в нем еще как минимум три часа. Казалось, ничего не изменилось, но влага испарялась гораздо быстрее, чем в последние несколько дней. После межпланетного инцидента Бокси был довольно одержим тем, чтобы правильно распределить свои запасы, поэтому он был совершенно уверен, что происходит что-то ненормальное.

Это была не только с мерзостью. Рукастая и Когтистая были истощены ещё больше, чем должны были, хотя ни одна из них не тратила больше энергии, чем раньше. Конечно, Бокси заставлял их постоянно идти с момента встречи с Люциусом, но это не было похоже на накопление усталости. Чтобы Рукастая начала терять HP, ей нужно было так сильно напрягаться, чтобы с нее стекал пот, но она, похоже, совсем не вспотела.

Собственно, почему она этого не сделала?

Бокси потребовалось несколько минут, чтобы свериться со знаниями, доступными ему благодаря максимальному Навыку Демонологии. Благодаря этому удалось сделать вывод, что Рукастая и Когтистая по-своему также страдали от ускоренного обезвоживания. Их сотворенные тела тратили так много энергии на противодействие потере влаги, что у них оставалось очень мало выносливости, чтобы делать что-то еще. Теперь, когда Бокси обратил на это более пристальное внимание, состояние Собирательницы было настолько тяжелым, что ее ярко-красная кожа и пульсирующие мускулы, казалось, увядали на глазах. Неудивительно, что она теряла HP. Кроме того, она, казалось, не могла отдышаться, хотя с тех пор, как села, прошло несколько минут.

Логичное объяснение такому повороту событий было только одно — что-то активно высасывало влагу из Бокси и его фамильяров. Тем не менее, многие тонко настроенные чувства оборотня подсказали ему, что в его окружающей среде фактически не было никаких изменений. Также не было никаких магических потоков, которые могли бы быть ответственными за это. Во всяком случае, воздух здесь был настолько же лишен маны, насколько и засушливым. Если это так, то была ли причина скрыта под землей? Ослепительно-белые и обжигающе-горячие пески казались такими же, как всегда, и заглянув под них с помощью маналокатора, не обнаружлось никаких странностей или аномалий. И тем не менее, джинна, ни разу не ступавшая на землю, была в прекрасном физическом состоянии.

Потратив несколько минут на обдумывание всех подсказок, Бокси пришел к теории.

— Рукастая, сюда, — он протянул ей один из своих тоников для регидратации. — Пей.

Кора схватила бутылку и опустошила ее двумя большими глотками. Поскольку технически это было зелье, освежающий эффект тоника также распространялся на двух других с помощью Навыка Связи Души. Дрея оценила это гораздо больше, чем Ксера, что она и продемонстрировала, вздохнув с облегчением.

— Когтистая, мне нужно, чтобы ты сплела обувь, перчатки, мантии и капюшоны для себя и Рукастой. Убедись, что ты сделала их максимально водонепроницаемыми.

— Тктктктк… Как прикажете, хозяин.

Дрея понятия не имела, к чему клонит Бокси, но она знала, что лучше не сомневаться в его логике. Кроме того, она не собиралась жаловаться на возможность продемонстрировать свои способности в плетении паутины.

— Закуска, иди сюда и стой на месте. Мне нужно провести эксперимент.

Джинна был явно взволнована этой перспективой и с радостью поплыла вперед. Оборотень обвил вокруг нее щупальце, полностью обернув ее коконом из плоти. Затем он превратил конечность в гигантский бронзовый винт и вонзил его в землю. Мимикрия Металла была отменена, и щупальце было удалено, оставив Ксеру по шею зарытой в жемчужные пески. Затем Бокси молча подождал, пока его непристойный фамильяр попыталась понять, что за эксперимент он проводит.

Все стало ясно примерно через полчаса. Ксера начала высыхать, как и ранее Кора, несмотря на то, что она только что получила регидратационный тоник. Двое других, закутанные в шелковые наряды Дреи, почти не показывали признаков обезвоживания. Это подтвердило гипотезу Бокси — белые пески активно высасывали влагу из любого, кто по ним ходил. Этот эффект, казалось, распространялся на любое вещество или материал, способный удерживать воду, включая живые тела и, возможно, сам воздух. Это могло бы объяснить, почему Когтистая была затронута, хотя она едва коснулась песка, но выглядела нормально после того, как «изолировала» себя водонепроницаемым паучьим шелком. И последнее, но не менее важное: это было также причиной того, что эти катапультные скарабеи перестали докучать ему. Их крошечные тела изначально не вмещали много влаги, поэтому казалось маловероятным, что они выживут при такой отрицательной влажности.

Разгадав эту загадку, группа продолжила свой путь по воздуху. Ксера парила, как обычно, а Бокси использовал заклинание полета, чтобы нести себя и двух других. Оборотень счел это самым безопасным, быстрым и, что самое главное, наименее утомительным вариантом. Ему действительно приходилось все время концентрироваться на магии, но не то чтобы вся мощность его мозга сейчас была нужна. Единственное, что требовало дальнейшего анализа на тот момент, это то, что могло сделать эту часть Жемчужных дюн особенно враждебной. Однако у мерзости уже было предчувствие, что они найдут ответ на этот вопрос, как только найдут старшего дракона.

Таким образом, Бокси начал исследовать очень сухую часть пустыни. Поначалу было несложно избежать жаждущих песков, но затем оборотень начал натыкаться на все более частые песчаные бури. Скорость обезвоживания внутри них достигала смертельного уровня, но монстр нашел контрмеру. Его Щит Маны мог отражать агрессивную сухую погоду, пока монстр был очень осторожен в управлении своей MP. Похоже, что пески также истощали магическую энергию, что значительно увеличивало скорость потребления барьера.

Конечно, всего этого было недостаточно, чтобы сдержать оборотня. То, как чудовище продолжало методично прочесывать пустыню, создавалось впечатление, что он пытается показать себя более упрямым, чем старший дракон, которого он искал. После целых трех дней блуждания по самому худшему, что могли предложить Жемчужные дюны, существо заметило вдалеке ряд искривленных башнеобразных структур. Он сразу же направился к ним и, таким образом, наконец смог найти Вузила, Белую Смерть.

Точнее, то, что от него осталось.

В самом сердце самого негостеприимного района Жемчужных дюн Бокси нашел скелет очень старого, очень большого и очень мертвого дракона. Особенно впечатлял размер. Насколько мог судить оборотень, наполовину зарытые останки выглядели как минимум наполовину больше, чем те, что он встречал на Расколотых островах. Если не считать масштаба, они выглядели почти одинаково. Оба набора костей также имели общую черту: они жадно всасывали из окружающей среды все, что даже отдаленно напоминало пищу.

Это открытие ответило на многие вопросы. Во-первых, это явно было причиной того, что белые пески высасывали жизнь из всего, что их окружало. Это также объясняет нехватку надежной информации о Вузиле, в том числе полное отсутствие наблюдений. Мало того, что старейшина был слишком мертв, чтобы появиться, но абсолютная враждебность окружающей среды либо убила бы, либо отпугнула бы просвещенных исследователей, которые осмелились подойти слишком близко к его останкам. Если уж на то пошло, смерть старшего, вероятно, была тем, что в первую очередь создало Жемчужные дюны. Нетрудно было представить, к чему могли бы привести кости старого дракона, если бы их не трогали более тысячи лет.

Останки скелета могли бы объяснить немало странностей региона, но они также подняли одну очень важную проблему.

Драконы были существами, которые никогда не переставали расти с возрастом. Судя по огромным размерам Вузила, он должен был быть особенно древним. Это, в свою очередь, означало, что его силе не было равных даже среди других старейшин. И все же он был мертв. Этот неоспоримый факт вызывал вопрос: кто или что в мире могло убить такое существо? Была ли это группа меньших существ, объединившихся против него, или, возможно, не менее могущественная, давно забытая сущность? Если он не погиб в бою, то поддался ли он какой-то болезни или изнурительному состоянию? Возможно, виной тому осложнение, вызванное старостью? Это казалось слишком приземленным концом для такого великолепного и фантастического существа, но об этом стоило подумать.

Последний вариант был близок к правильному ответу, но это было нечто большее. Хотя драконы не страдают от разрушительного действия старости, как большинство существ, постоянно растущие потребности их тел в конечном итоге превзойдут то, чем может обеспечить их окружение. В какой-то момент становилось невозможно поддерживать себя независимо от того, сколько жизни или окружающей маны они потребляли. Даже простой акт охоты, проглатывания и переваривания добычи требовал больше энергии, чем восстанавливал. Таким образом, дракон бесцеремонно умрет от голода. Такова была судьба Вузила, и это был конец, ожидавший всех его сородичей.

Хорошо это или плохо, Бокси так и не смог понять эту печальную правду, как бы сильно он ни ломал себе голову. Каким бы изобретательным и умным он ни был, оборотню просто не хватало информации, необходимой для того, чтобы прийти к удовлетворительному заключению. Поэтому он отказался от попыток разгадать загадку. Он мог бы продолжать разгадывать тайну дальше — тем более, что она могла дать подсказки о том, как убить старшего дракона — но оборотень был здесь не для этого. У него была очень конкретная цель, и он был не ближе к ее достижению, чем до того, как пришел к Жемчужным дюнам. Его недельная экскурсия по пустыне в этом отношении была полной неудачей, хотя и не совсем напрасной.

По крайней мере, Бокси обнаружил источник драконьего соуса, который потенциально мог превзойти тот, который он нашел во время Фестиваля. Как ни заманчиво было вскрыть кости Вузила и попробовать его мозг, мерзость отказался от этого. Он не хотел, чтобы его депрессия запятнала или уменьшила вкус соуса, поэтому он решил вернуться сюда, как только с ней разберется. Он потратил некоторое время, настраивая свои Браслеты Перемещения на это место, чтобы ему было легче найти дорогу назад, а затем отправился навестить Аришу Найтривер. Надеясь, что дворянка-носферату сможет узнать Бокси, несмотря на то, что он теперь новый вид.

В конце концов, было бы обидно, если бы они поссорились до того, как оборотень сможет задать свои вопросы.